كانت رفقة تشاريتي بيل تضفي تميزاً على حضور الحصص في الأكاديمية. توطدت علاقتنا ولم يعد ثمة شك في مشاعرنا. منحني الارتباط بها شعوراً جديداً بالغاية والانتماء، وربطني بهذا العالم أكثر مما كنت عليه في أمريكا. لكن علاقتنا واجهت عقبات.
فمهاراتي في القراءة جعلت البحث أمراً محبطاً لها، كما زادت مهارة «المعرفة التطبيقية»
من حدة الأمر بمنحي تفوقاً أكاديمياً وقتالياً لا يضاهى. بعد منافسات الحلبة، دأب الرفاق على سؤالي عن مستجدات مهاراتي القتالية. لم يغب عنهم أنني دفعت بكل الرتب القتالية إلى أوائل العشرات. وبصفتها قائدة المجموعة، وقع على عاتق فابولوسا دعوتي للانضمام إلى رحلاتهم، لا بصفتي تابعاً بل مورداً. حين طلبت مني الانضمام، وافقت على ذلك بعد رفع رتب مهاراتي الحرفية. أرادوا تشاريتي بيل أيضاً، فقد صارت جزءاً من العائلة، لكن مكاسبي القتالية الشاملة جعلت مني رصيداً قتالياً لا غنى عنه.
ولدرء مخاوفهم من أن أتلقى عروضاً أفضل، وعدتهم ألا أترك أصدقائي خلفي. كان سقف مهارات الأكاديمية العسكرية يتوقف عند الرتبة 15، مما منحني سبباً إضافياً للتخرج، ولم تكن الأمور سلسة في دورات الحرف. رفض مدربو المهارات الحرفية الإقليميون مساعدة المبتدئين الذين لا ينضمون إلى نقاباتهم. لم أكتسب سوى مبادئ أساسية قليلة، لكنهم قابلوني بفتور طويل قبل أن أبلغ الرتبة 15. ألقيت باللوم في هذا المأزق على حجم بيلدن.
لو بدأت في غرايتون أو أرلينغتون، لتوفرت لي موارد أكثر، ومدارس أكبر، وخيارات حرفية، وأسواق أوسع. لكن بيلدن لا تملك سوى دباغ واحد. ورفضهم تعليمي صنع الدروع كبلني تماماً. أشعلت ظروف البداية غير المتكافئة في المسابقة رغبتي في الترحال، واتضح لي أنني سأتعلم المزيد باقتحام المجهول. بعد فصول دراسية قليلة، بدأت أشعر بأنني مكثت في الجامعة أكثر مما ينبغي. باستخدام مختبر المدرسة البدائي، أصبحت الكيمياء أعلى مهاراتي الحرفية.
في الرتبة 9، تعلمت تحديد المكونات الأساسية، وجمعها، ودمجها لصنع جرعات شفاء ومانا بسيطة. لبت هذه الحاجة العملية المعتادة للمغامرين، فكل المقاتلين يستخدمون الجرعات. لم تكن الكيمياء مثيرة كأعمال الحدادة. لم تكن وصفاتها حصرية، ولم أملك وصولاً إلى إكسير نادر. منحتني فابولوسا موارد المجموعة المجمعة، وزودتهم بخلطات مفيدة. احتفظت بجرعات تحسين السمات، لكن الجميع فضلوا جرعات الصحة والمانا التقليدية.
لم يرغب أحد في تقييد نفسه بفترة انتظار مدتها 10 دقائق لتعزيز السمات الأساسية. بعد دراسة دباغة الجلود والخياطة، تعلمت أن أياً منهما لا يستهويني. احتفظ الخياطون والدباغون بأسرارهم، ورفضوا منحي أنماطاً أو وصفات لصنع الملابس أو الدروع. نادراً ما أمكن استجداء أو استعارة أو سرقة مواد حرفية، لكنني تابعت المهارات لأقصى ما سمح به المدربون. ركزت تشاريتي بيل على الهندسة، وهي مادة تمتلك فيها استعداداً فطرياً.
لم أكن مولعاً بالرياضيات أو أعتبر نفسي مهووساً بالآلات. ترك ذلك مجال خبرتها أتاح لي التفرغ للعلوم الإنسانية، مثل تاريخ العالم والجغرافيا. حتى إننا حضرنا دورة طهي لتعلم أساسيات سلامة الغذاء. واصلت دراساتي الخاصة، ممشطاً المكتبة بحثاً عن أدلة حول ميروس. اكتشفت قصيدة تذكر محارباً متقاعداً يدعى سون نزال.
كان جنود هذا المحارب يلقبونه بـ «بنتارك»، أي قائد الـ 500.
أشار لقب المودة ذاك إلى مسيرته المبكرة كقائد تدريب. قاتل الغيلان بضراوة على أرضهم لأنهم حفروا أنفاقاً خلف خطوط العدو. غزا البنتارك جبالاً عدة في أراضي الغيلان، وهو إنجاز لم يحققه أحد قبله أو بعده. شق سون نزال طريقاً جنوباً من حصن تيلبري إلى القمم الزرقاء، منهياً غارات الغيلان بوضع العدو في موقف دفاعي. أصبح بطلاً من غرايتون إلى باسيلبورو، لكن قوته لم تكن استراتيجية.
تفوق في الإدارة الدقيقة وتدريب المرؤوسين. دفعه تركيزه على التدريب إلى جعلني حريصاً على العثور عليه. انتهت مسيرة سون نزال بعد خلافات مع أرستقراطية غرايتون خلال حملته الأخيرة. تقاعد في عزلة على أحد الجبال التي غزاها. استقر منزله الأخير فوق قمة تدعى إيريمونت. أثبتت الكتب المزخرفة التي تملأ مكتبة بيلدن فائدتها للمرة الثانية. راودتني رؤى لشخصية جدية دقيقة ذات لحية خفيفة، مثل معلم كونغ فو أسطوري.
ساعدتني عدة رسوم لإيريمونت في التعرف على المكان، إذ تميز الجبل بقمة مسطحة ويطل على نهر. بدت المغامرة وبناء قاعدة وصيد الوحوش ممتعة، لكنني ما زلت بحاجة للفوز بهذه اللعبة. يمكن لتوجيه نزال تسريع رتب مهاراتي القتالية. لم أشعر بالسوء أو الذنب لإخفاء خطتي عن الآخرين، فأنا متأكد من أنهم أخفوا عني أموراً. علاوة على ذلك، لم يتعارض العثور على معلم خاص مع خطة تشاريتي بيل لإنشاء نزل للصيد.
يمكن للمجموعة الاستمرار بدوني إذا قمت برحلة استكشافية.
لن يرغب البنتارك الذي لا يضاهى في رحلة ميدانية مليئة بالطلاب على عتبة بابه، وبالتأكيد لن يرحب بـ «ريب»
أو فابولوسا وهما تضايقانه أو تعبثان متى شاءتا. أي اختبارات سيضعها؟ للاستعداد، حفظت كل ما في المكتبة عنه. وبينما كنت أنقب عن المواد، ظهرت نافذة مهمة.
مهمة جديدة
البحث عن الاستنارة
الوصف
اشتهر البنتارك بهزيمة خصوم كثر عبر إحاطة نفسه بقوات نخبة مدربة جيداً.
الهدف
تعلم حكمة سون نزال المفقودة في الجندية. هو موجود في إيريمونت، قمة جبلية مسطحة في أقصى جنوب القمم الزرقاء.
المكافأة
100 نقطة خبرة، 10 قطع فضية
وافقت على العرض وضحكت في سري حين قرأت الوصف.
لم تكن مهمة "السعي إلى التنوير"
من المهام النمطية المبتذلة التي طرحتها اللعبة حين جئنا إلى ميروس أول مرة. مر عام تقريباً منذ أن التقط أحدهم مهمة، وإن كانت هذه ستفتح سلسلة مهام، فقد تحمست لاتخاذها هدفاً طويل الأمد. ولم يفتني ملاحظة مكافأة الخبرة السخية وقطع الفضة العشر. لقد أقنعت تشاريتي بيل الجميع بالانضمام لاستكشاف القارة الداخلية. وأججت فكرة عائلتنا الصغيرة رغبتي في الاستكشاف. صنعت واشتريت ما احتجناه.
اشتريت في عطلة نهاية أسبوع شفرات مناشير، وأغطية، ومستلزمات طبخ. وجمعت مجموعة من الأدوات. لم تتسع حقائبنا للسندان والمنفاخ، فخططنا للعودة لاحقاً من أجل معدات الحدادة الضخمة. صار جمع المستلزمات مشروعنا بين الفصول الدراسية، وكنا ننفق نحاسنا وأحياناً فضتنا على العتاد. مر شتاؤنا الثاني في ميروس لطيفاً كسابقه. كانت رائحة الأوراق الميتة تنبئ بتغير الفصول. لم تتساقط الثلوج قط، ولم تشتد البرودة حتى نرى أنفاسنا، لكن الأزهار توقفت عن الإزهار، وتلبدت السماء بالغيوم.
وكما في الأرض، احتفلت بيلدين بأعياد نهاية العام، وتوقفت الدراسة لشهرين ليعود الطلاب إلى عائلاتهم. مع ختام الفصل الدراسي، تجاوزت مهاراتي القتالية جميعاً المستوى الثاني عشر، وبلغت بضعها المستوى الخامس عشر. حتى مع مضاعفة السرعة، شعرت بتباطؤ تقدمي. بعد دروسي في الساحة، فقدت المدرسة بريقها، وفقدت تركيزي. بدا خوض المغامرات مع الرفاق، والبحث عن محارب أسطوري، وبناء كوخ صيد مريح، خطوة منطقية تالية في مسيرتي.
وبدا استكشاف القارة أمراً ممتعاً للغاية. خلال عطلة الشتاء بين الفصلين، حطمت حقيقة المسابقة طموحاتنا بكارثة. حدث ذلك بينما كنت أتدرب مع تشاريتي بيل وحدنا في ساحة التدريب. وبينما كنا نضع المعدات في مكانها، عرجت فابولوسا نحونا. كان وجهها محمراً من الإجهاد والبكاء، وغلفت بقع الطين الجاف درعها الجلدي.
"أباتشي!"
أمسكتها حين ترنحت وسقطت بين ذراعي. لم أعرف هذه الشخصية الهشة التي تهاوت علي. ركضت تشاريتي بيل من الجانب الآخر للساحة لترى ما حدث.
"لقد رحلوا. كلهم!"
نظرت إلى تشاريتي بيل، فاتسعت عيناها ذعراً. استندت فابولوسا إلى جدار قريب، تلهث طلباً للنفس.
"باغتنا ثلاثة لاعبين ذوي مستوى عالٍ."
ناولتها الماء من قربتي.
بعد أن جرعت الماء كله، شرحت: "طاردوني. أظنهم قادمون إلى هنا".
غطت تشاريتي بيل فمها بكلتا يديها. قيّمت الموقف.
"حسناً. لنفكر في الأمر. لا يمكنهم إيذاؤنا داخل الحرم الجامعي، لكن عليك الاختباء في مكان ما".
عبست تشاريتي بيل في وجهي، مشيرة إلى لوحة اسم فابولوسا.
"إنها تعاني من تأثيري إجهاد بالفعل. لا يمكنها الذهاب إلى أي مكان".
"كان علي تحذيركم. ركضت طوال اليوم لأصل إلى هنا. أحدهم يملك كلباً يستخدمونه للتتبع. واثنان منهم على الأقل من اللصوص أو القتلة، وكان مستواهم ستة عشر. سجل الأحداث لدي يظهر قدرات تستخدم ضرراً انفجارياً من حالة التخفي".
ظل صوت تشاريتي بيل هادئاً، يتحدث دون تلميح من قلق.
"ذكرتِ أن الآخرين قد رحلوا".
أومأت فابولوسا برأسها، ناظرة إلى الأرض.
"هل تقصدين أنهم غادروا أم..."
أظهرت واجهة المسابقة ثلاثة وخمسين لاعباً، لقد انخفض عدد المتسابقين بثلاثة. لقد خرج كل من ريب، وآرت غيرل، وبينك فوكس من معركة البقاء. مسحت فابولوسا دموعها مجدداً، متجنبة النظر إلينا وهي تجيب تشاريتي بيل.
"هاجمونا بينما كنا نجذب بعض الوحوش، وبدأوا بآرت أولاً. قاومت، لكنها سقطت في ثوانٍ. ثم هاجموا بينكي، وأخيراً ريب، وكانت صحتي منخفضة أصلاً بسبب استدراج الوحوش. أخبرني ريب أن أهرب. حاولوا إجباري على القتال، لكنهم كانوا جميعاً يملكون أشرطة صحة شبه ممتلئة".
جززت على أسناني.
"هل أنتِ متأكدة أنهم قادمون إلى هنا؟"
تحدثت فابولوسا بجمل متقطعة، مطأطئة رأسها وهي تستعيد أنفاسها.
"لا أعرف إن كانوا قادمين إلى هنا بالتحديد. عرفت أسرع طريق للمنزل. انطلقت من هناك، لكن كلبهم طاردني لعشرة أميال على الأقل. إن كانوا قد تعقبوني، فقد يصلون بعد ساعة أو أكثر. حدث الهجوم قبل ثلاث أو أربع ساعات. ركضت بما يكفي لأصاب بتأثيرات الإجهاد. سخروا من ركضي، وتوعدوا بقتل كل من يساعدني. إنهم وحوش".
أشارت تشاريتي بيل إلى لوحة اسم فابولوسا.
"قومي بالراحة والتعافي وأنتِ هنا".
أومأت فابولوسا وانهارت على الأرض، لكن تأثيرات الإجهاد بقيت. كانت تحتاج ثماني ساعات من الراحة لتتخلص منها. نظرت تشاريتي بيل إليّ بانتظار جواب، ولم أملك واحداً. كان علينا إيصال فابولوسا إلى مكان آمن، لكن اللاعبين سيفحصون النزل والحانات أولاً. لم تكن بيلدين تملك الكثير منها، لذا لن يمر وقت طويل قبل أن يكتشفوا أمر الجامعة، فهي منطقة مبتدئين طبيعية. لم نستطع حمايتها هنا.
معظم مباني الجامعة ذات نوافذ كبيرة، صممت للقراءة لكنها غير قابلة للدفاع.
بدا معبد "سيدتنا المتوازنة"
أكثر الهياكل أماناً، كما أن بناءه الحجري يجعله مقاوماً للحريق. لم ينضم أي منا رسمياً إلى سكان بيلدين. خشينا أن يقيدنا المواطنة بطريقة ما. لن يتدخل حراس البلدة في نزاع بين غرباء، لكن اللاعب الذي بداخلي، والذي يبحث عن الثغرات في كل مكان، استنتج أن اللعبة على الأرجح لا تعمل بتلك الطريقة. وإلا لكان من السهل جداً على اللاعبين الاختباء من بعضهم. لم تكن فابولوسا في حالة تسمح لها بمغادرة المدينة.
ربما تتفهم الأم مارتين مأزقنا. لم تبدُ لي من النوع الذي يسلمنا إذا ضغط عليها أحدهم لمعرفة مكاننا. لكن هل سيصل الأمر إلى ذلك؟ هل أنا من نوع اللاعبين الذين يجبرونها على هذا الموقف؟ لا بد أن تشاريتي بيل كانت تقرأ أفكاري.
"بعد أن ترتاح، سنأخذها إلى الأم مارتين".
لم أضف شيئاً، وأومأت برأسي. أدت الراحة والتعافي مفعولها العلاجي، لكن فابولوسا ظلت تحمل عقوبات طفيفة على خصائصها بسبب الإجهاد. ورغم أنها بدت كئيبة وشريدة الذهن، رافقناها إلى المعبد. عبست لعدم امتلاكي مساحة كافية في حقيبتي لكل معدات الصيد، التي ظلت في غرفتي. ومع تمتعي بالحصانة لم أرَ سبباً لحملها، وملأت مساحات حقيبتي القليلة بمستلزمات الكيمياء، والكتب، ومعدات المدرسة.
ارتدينا دروعاً قماشية مبطنة فقط، ولم نحمل سوى الرمح من ساحة التدريب. على الأقل كانت تشاريتي بيل تحمل سيفين قصيرين في غمديها.
استوعبت الأخبار بينما كنا نعبر المدينة إلى معبد "سيدتنا المتوازنة".
لم يعد ريب يلعب اللعبة. لن أتبع خصلة شعر بينك فوكس عبر الغابة مجدداً، ولن أرى شفرتي آرت غيرل تلوحان في الهواء. حين اغرورقت عيناي بالدمع، طردت تلك المشاعر الأنانية. البكاء لن يجلب لنا العون. لم يكن وقت الحداد.