تحسن نظامنا الغذائي قليلاً بعد إدخال شجيرات التوت إلى مزارعنا. حددت يولا مواقع أشجار التوت والفاكهة التي رصدتها، ووسم كشاتها خرائطهم كي يتمكن المزارعون لاحقاً من استرجاعها وإعادة زراعتها ضمن نطاق تأثير فورين. بعد أن صنعت فرق الخياطة شباكاً لإبعاد الطيور، وصلنا تدفق ثابت من الفاكهة، وذهب بعضها إلى مخبزنا ليكون من مكونات الحلويات. مع اقتراب بناء القصر من نهايته، ظهرت حقول الشعير بين محاصيلنا.
ذكرني الظهور الغامض للشعير ضمناً بأن الاقزام أرادوا مصنع جعة. مع التفكير في حرثهم الحقول في أوقات فراغهم، استسلمت لحقيقة أن مصنع الجعة سيصبح أول مبنى من المستوى الثالث في البلدة بالتزكية. لم يبرر أي هيكل آخر صداع وضع أي شيء آخر قبله في قائمة الانتظار. لكن التخطيط للمضي قدماً في بناء مصنع جعة لم يمنعني من المرح قليلاً على حساب مواطنينا الأقصر قامة. طرحت الأسئلة الإيحائية على أكثر مؤيدي مصنع الجعة صخباً.
"يا شباب، هل يمكنني استعارتكم ثانية؟ بعد القصر، أترون أن مبنانا التالي يجب أن يكون حماماً عاماً؟"
اتسعت عيون الأقزام فزعاً من أن أفكر في بناء أي شيء سوى مصنع جعة. لم يرغب أحد في قول ذلك صراحة، وبدأت بذلك معركة من المعاني الخفية. هز أنغوس رأسه.
"لا يا سيادة الحاكم! لست بحاجة إلى حمام عام! ليس لنا. والبشر بالكاد رائحتهم كريهة—حتى أولئك الذين عملوا في المزارع طوال اليوم. نظل نظيفين جداً في النهر، والممشى يمدد سيقاننا. إنه منعش للغاية، ومياه الجبل تغسلنا بطريقة طبيعية!"
تأملت في الملاحظات.
"مم، أتَساءل. ربما سيكون من الرائع وجود معبد. سيُرضي ذلك فورين، أليس كذلك؟"
"أه—آه—لا أعرف بشأن ذلك! فورين فتاة بسيطة. أراهن أن ملكة محلية مثلها قد تجد المعبد فاقداً للذوق قليلاً—إذا كنت تسأل رأيي."
وأنا أمضد ذقني، تظاهرت بالتفكير في الأمر.
"أترون حقاً ذلك؟ مم. ربما يمكننا بدء سوق لفتح اقتصادنا، مما يمنح الجميع مزيداً من الاستقلالية."
"لماذا قد نحتاج إلى سوق؟ لدى الجميع ما يحتاجون إليه. لم أسمع أدنى شكوى من نقص أي شيء!"
كان مراقبتهم وهم يعصرون أيديهم قاسياً ربما، لكنه كان ممتعاً للغاية. مع اقتراب القصر من الاكتمال، فكرت أكثر في الإنجاز الذي حققه هوكهيرست وما قد تبدو عليه بلدتنا عندما تصل إلى المستوى التالي. كنت أتمنى ألا يخلق القصر فجوة بين عمال النحل والمسؤولين. استمتعت بمشاكسة الأقزام، وكانوا يكلمونني بلا حذر. أنعشني استهتارهم ونكاتهم البذيئة، ولم أكن أريد أن يغير ذلك الديناميكية الاجتماعية.
مع مرور الوقت، استقر الناس في مجموعات ضيقة، وعادة حسب المجموعات المهنية. تصرف الحراس مثل الرياضيين في قاعة طعام المدرسة، وكانوا عادة الأعلى ضحكاً في قاعة البلدة. تناول طاقم الخياطة الطعام معاً. أمضى عمال الفحم وقتهم مع روري وفين، حدادينا. علم روري أساسيات الحدادة لصبيين من أرلينغتون، وكانا متلازمين. وبقي المجتمع الزراعي منعزلاً. زعجني قليلاً معرفة أن البلدة نمت لدرجة لا يعرف فيها الجميع بعضهم البعض.
بصفتي لاعباً، تعرفت على القادمين الجدد من أرلينغتون من خلال لوحات أسماءهم بدلاً من وجوههم، ولم أكن متأكدًا مما إذا كان هذا يمثل تغييراً صحياً. ذكّرني ذلك بالطلاب المنعزلين ذاتياً في القاعة الرسمية لجامعة بيلدن. لم أكن أعرف ما إذا كان عليّ محاربة ذلك أم تقبله. في مرحلة ما، دارت خطة تشاريتبيلي من أجل هوكهيرست حول استكشاف قلب القارة، لكن هشاشة وضعنا أجبرتنا على التركيز على بناء البلدة.
سيطرت يولا على الدوريات، لذا لم تشارك فابولوزا ولا أنا في الجدول الزمني. كنت أريد أن يحبني المرتزقة، لكن واجباتي المدنية أبقتني على مسافة. أكان الحراس يستميلون استياءً من مسؤولياتي الأكثر ليونة، أم أن التركيز على الشؤون الحكومية عزز سلطتي؟ بما أن هوكهيرست مثلت اقتصاداً موجهاً، فقد سيطرت على تطويرها أكثر مما رغبت. بينما كانت قائمة البناء وإاحصائيات الاستوطان تثقل كاهلي دائماً، قضيت وقتاً طويلاً في الاستماع إلى جدالات استغرق شرحها وقتاً أطول من حلها.
هل فاقت حاجة روكي لمزيد من صواني التقديم حاجة عمال الفحم لمزيد من الفؤوس؟ أي من المزارعين تلقى المحراث الأحدث—وإذا كان عليهم المشاركة، فكيف ستعمل الاستخدامات المشتركة للمحاريث؟ أجبرتني قرارات كهذه على التحدث إلى جميع المزارعين، ودعاهم القيام بذلك إلى الشكوى من أمور أخرى. أكانت أدوات النجارة أهم من منوال؟ من يمكن للخياطين تجنيده لغزل الصوف؟ أزعجت تخصيصات الأسرة، والجداول الزمنية، والاجتماعات التي لا تنتهي حول مخازن الطعام وقت فراغي.
بررت أسئلة كهذه قراري بنقل القصر من مركز البلدة. كنت أرغب في معالجة القضايا المهمة بما يكفي لينزه المواطنون حتى حافة صخرة هوكهيرست ويرونني، لكنني احتجت أيضاً إلى بعض المساحة. بينما عمل الآخرون وتدربوا، كان لدي ما يكفي من وقت الفراغ لزيارة ساري الأعلام القديم، وهو الهيكل الأول الذي دشن استوطاننا. استقر حجر تذكاري لبراودي تحت العلم الأخضر الباهت الذي يظهر صقراً يحلق فوق جوار سور قلعة.
بجانبه استقر علامة تذكارية أخرى. طابق حجمها وشكلها نظيرتها باستثناء كلماتها المنحوتة—في ذكرى تشاريتبيلي. مثل هذا العلم ذات مرة مقر حكومة استوطاننا. كان أي شخص يهاجم البلدة بحاجة فقط إلى تدمير هذه الراية الواهية بضرر هيكلي لتدمير وضع استوطان هوكهيرست. شكل العلم نقطة ضعف. أدى بناء قاعة البلدة إلى إزاحة وظيفة العلم، رغم أننا تركنا الراية لأسباب تراثية. وبالمثل، خفض القصر رتبة قاعة البلدة.
سننقل مكاتبنا وجميع الرقوق، والجلود، والقوائم، والجداول الزمنية إلى صخرة هوكهيرست، لنحول قاعة البلدة إلى مقصف بسيط ومركز اجتماعي. كان لدينا بضعة العشرات فقط من الشهود على حفل تأسيسنا، لكننا كبرنا أكثر. بالنسبة لمواطني هوكهيرست الجدد، مثلت القبور مجرد رموز مجردة لعصر بائد. لم يسبق لأي من سكان أرلينغتون أن التقى بتشاريتبيلي أو برودي، وجعلني التفكير في ذلك حزيناً.
كانت العاطفية ضحية التقدم. ذكرتني الحجارة التذكارية بأهداف تشاريتبيلي السامية. رغم أنني لم أؤمن قط بالمقولة القائلة إن الناس بحاجة للمعاناة لتحقيق العظمة، إلا أن البيانات أيدت ذلك بالتأكيد. قضيت أنا وبيكر أوقات ما بعد الظهر المتأخرة هنا. هبت الرياح بقوة، وحفيف العشب بصوت أعلى من أي مكان آخر في المرج. مد غريفوني جناحيه، فرفعه الرياح ودفعها به إلى الوراء. كان يترنح ويتقرقق مع نفسه ويحاول مرة أخرى.
جعلني مراقبته أتساؤل كيف أدى عدم وجود أم حقيقية إلى إعاقة نضجه. وجعلني أتساؤل كيف أعاق نضجي.
"أتمنى لو أستطيع تعليمك كيفية الطيران، أيها الصاحب الصغير. لكن علينا جميعاً لعب الأوراق التي أُعطيت لنا."
أقيمت احتفالات اكتمال القصر في قاعة البلدة. ناسب القصر النخبوي التجمعات الصغيرة فقط، حيث لم تطعم أي مطابخ أو طاولات الجماهير. ذهب المواطنون إليه للوصول إلى المسؤولين، وهو مكان لعرض المظالم، والاقتراحات، والأفكار. وفرت شقق القصر الثلاث إقامات خاصة، فخمة بمعايير الاستوطان. لكن مقر الحكومة المطل على البحيرة انقبض عليّ كفخ. بما أن المواطنين عرفوا مكان إيجادي، لم يكن لدي مكان بالداخل للاختباء من الشكاوي، والطلبات، والأسئلة.
لم يردع الموقع المواطنين عن رؤيتي. بل شجعهم على ذلك. قبل القصر، كان على المواطنين إيجاد حاكمهم. ردعت المنطقة العازلة المحادثات الدخيلة. كانت لدي روتينيات، لكنها تغيرت أحياناً، ولم يستطع الناس معرفة ما إذا كنت قد ذهبت للدورية، أو التدريب، أو انشغلت بعد الإمدادات مع غريني أو روكي. أحياناً، عملت مع ألي وطاقم العمل أو أمضيت وقتاً مع ماغي في المحجر.
بدا الأشخاص الذين وجدوني لاهثين أو بدأوا المحادثات بعبارات مثل "ها أنت ذا!"
تخيلت أن أولئك الذين يبحثون عن ألي تصرفوا بالطريقة نفسها. تضمن نمط طيرانها مواقع غريبة تتراوح من خط الأشجار الشمالي إلى ضفة النهر الشمالية الشرقية، ومن قاعة البلدة إلى المحجر، ومن موقع العمل النشط إلى مواقع المسح. جلب لي رغبتي في الحصول على كل شيء انتباه إيدا، وهي سحرية مسنة أنقذناها من سجن المدينين. اقترحتها ألي لتكون سكرتيرة البلدة، وبدت المرشحة المثالية للوظيفة.
عملت إيدا في أرلينغتون مع مراهن يدير رهانات لعجلة السماء—الجهاز الذي تتبع أطوار القمر. أصبح المصطلح العامي لزبائنها، المجانين، مصطلحاً مهيناً تبناه المقامرون بسعادة. القى مجانين أرلينغتون الأموال في التنبؤ بمكان تواجد الأقمار في أوقات معينة، وتتبعت إيدا مكاسبهم وخسائرهم. عملت مع المراهنين، والزعماء، وفران التحصيل. عملت كشخصية رئيسية لمقامري الانحطاط المذكورين آنفاً.
جعلني الحديث إلى إيدا أشعر بالارتباك، لكن عينيها الحادتين، وصوتها الأجش، وقصر صبرهن لن يدع أي شيء يسقط من بين الكراخ. امتلكت إيدا اللامبالاة المنهكة لموظفة مدنية رأت كل شيء، وباتت غير مأثورة بحالات الطوارئ الشخصية. اكتسبت المرأة العملية صوتها الخشن من الصراخ فوق صالات الرهان. ومع ذلك، عندما رفعت صوتها، فرضت الانتباه، وأردت على الفور أن تمثل حكومة استوطاننا. كان على أي شخص يرغب في ثني أذن الحاكم المرور عبر إيدا.
وإذا خافها الناس، فقد يتعلمون حل المشكلات بدوني. في الاحتفالات، تمتع المواطنون بوصول كامل للحاكم—ولم تستطيع حتى إيدا منع ذلك. أصبح توفير نفسي جزءاً من الوظيفة، واعتُبرت تجمعات البلدة ساعات عمل. استمع الناس دائماً عندما سألني شخص ما عن الخطط أو القيل والقال. استمتع معظمهم بمعرفة مستقبل البلدة وعرضوا اقتراحات للقرارات المدنية. كثيراً ما طرح الناس أحلام اليقظة المستحيلة التي بدت جيدة لكنها لم تقترب من إزاحة أولوياتنا الفورية.
"هذه فكرة جيدة، لكن سيتعين عليها الانتظار"، أصبحت إجابتي الافتراضية.
عادل المدافعون هذه الاستجابة بـ "لا"، ولم يشرح أي قدر من المواساة للأنصار أنني وافقتهم الرأي، لكن كان على البلدة التركيز على العشرات من الأمور الأكثر أهمية.
إذا أراد الناس ترك رسائل أو إزعاجي بشأن أمور ما، كان عليهم المرور عبر إيدا. بدا الأمر تطابقاً مثالياً وفسر سبب تطلعي لبدء القصر. وضع مكتب إيدا عند الباب، المدخل الوحيد للقصر، عزلني عن الصداع غير الضروري. ربما تستطيع حارستنا الجديدة حل المشكلات بنفسها. تجمع الناس خارج القصر بينما نفذ العمال لمساته النهائية. وعدنا عدم فتح متاجر الجعة الاحتفالية لهذه المناسبة حتى ينهي طاقم العمل عمله لكي يستمتع الجميع به معاً.
عندما انتهى، خاطبت المجتمع بشأن نقل مكتبنا الحكومي إلى القصر وشرحت دور إيدا. تسرعت خلال حفل قص الشريط لكي تصل البلدة إلى الحدث الرئيسي—استغلال مخازن الجعة المتبقية في قاعة البلدة.
أصبحت إيدا أول شخص يستقبلني بعد حفل التدشين—رغم أن "يستقبل"
قد لا تكون الكلمة الصحيحة لوصف تفاعلها. دفعت طريقها عبر الحشد، مواجهة إياي بلوحة الرق الخاصة بها المضغوطة إلى صدرها، والتي تعلمت قريباً أنها سلاحها المفضل. استخدمتها لتحديد أولويات المهام والقرارات، وكلما حملت هذا الشيء، تهيأت لعد الفاصوليا. عندما لمحت إيدا، حاولت تخفيف حدتها—فقد كانت حفلة بعد كل شيء.
"أذقت لكمة التوت؟ الأفضل في غرايتون! تقول السيدة بيرلينغ إنه مشروب تقليدي في هذا الوقت من العام. أم تنتظر الجعة؟"
تجاهلت إيدا سؤالي.
"أخبرتني يولا أنها لا تحتاج إلى مكتبها أو لوحة الرسائل الخاصة بها. أَتتوقع مني ملاحقتها كلما جدولنا اجتماعاً للمسؤولين؟"
لم تكن لدي إجابة بسيطة على ذلك.
"سأتحدث إلى راشيل. ربما يمكننا حملها على التفقد كل صباح ومساء لرسائل يولا."
"وإذا منعت ساعات عملها في الدورية راشيل من فعل ذلك؟"
"سنتعامل مع الأمر حينها."
عبست إيدا في وجه إجابتي، وهو ما مثل رد فعلها النموذجي. انتقلت إلى القضية التالية.
"من المنطقي أن أستلم المكتب بجوار الباب. إذا لم ترتض يولا مكتباً، فهذا يعني أن الملازم، أو ألي، أو غريني سيحصل على مساحتها."
انتظرت قراراً.
"أليس غريني بمفرده؟"
"ثلاثة مكاتب، أربعة أشخاص."
فكرت بصوت عالٍ في الموقف.
"سأخذ مكتباً واحداً لأنني لا أريد أن يدخل بيكر في أشياء شخص آخر. تحصل فاب على مساحتها الخاصة. لنضع غريني وألي في الغرفة الكبيرة. إنه بحاجة إلى مساحة لطاولة الرسم الخاصة به."
"وعلينا فعل شيء حيال قطيع موردينا. يشتكون المزارعون من أنهم يأكلون السبانخ مرة أخرى."
"أليست تلك وظيفة موردينا؟ إنها راعيتنا."
"لا تستطيع فعل ذلك طوال اليوم. لديها حيوانات أخرى لتعتني بها وتحتاج إلى وقت فراغ."
"ألا يمكننا ببساطة بناء حظيرة لهم؟"
منحتني إيدا نظرة حادة.
"بعد أن يرعوا في الحظيرة، لن يتبقى لهم شيء ليأكلوه."
"ألا يمكننا بناء سياج حول المزرعة؟"
"كلها؟"
تأففت، مسلماً بنقطتها.
"هل هناك كلاب حراسة في ميروس؟"
"لا أعلم. أنا فتاة مدينة."
"حسناً. سنبحث عن كلب حراسة في المرة القادمة التي نذهب فيها إلى باسيلبورو أو غرايتون."
دون الاعتراف بأننا ربطنا أي نهايات سائبة، انتقلت إيدا إلى القضية التالية.
"لم ينهِ الأقزام أثاث الشقق لإقامة القصر. أفتترض أنك تعلم هذا."
أومأت.
"يفضل غريني النوم على الأرض، ويمكن لغرفة فاب الانتظار. إنها تقيم في أرباع دينو في كلية المعركة، ويمكنني التحمل بخشونة حتى يصبح الأثاث جاهزاً."
علمت إيدا صامطة شيئاً على الرق. جعلني وضعيتها أشعر بأنني اتخذت قرارات سيئة بغض النظر عما قلته. واحداً تلو الآخر، شققنا طريقنا عبر نقاطها المسجلة. قبل مغادرتها، نطقت بشكر بطريقة لا تنقل الامتنان. أخذت رشفة كبيرة من اللكمة الخاصة بي بينما كنت أشاهدها تغادر، كوحش فرانكنشتاين الذي صنعته بنفسي. ضحك كل من حولي من إزعاجي، لكن ذلك لم يزعجني. الجميع يحب حاكماً متواضعاً. اقترب فليتشر ستيرنواي بعد مغادرتها.
لم أره منذ أن جلب مرتزقته إلى القلعة والموتى لمحاربة وينتربايت. رفعت قدحي.
"أهلاً، أيها الغريب. ما الذي يأتيك إلى هذا الجنوب البعيد؟"
ابتسم فليتشر بينما قرعنا قدحينا معاً.
"لماذا، الطقس بالطبع! رغم أنه بدا بارداً بعض الشيء قبل دقائق قليلة. ألا توافق؟"
لوحت بيدي.
"تباً. إيدا بخير بمجرد أن تتعرف عليها."
منحني فليتشر ابتسامة ساخرة مسرحية على كذبتي الصريحة لكنه لم يقل شيئاً—الجبان.
"أردت أن أعرف ما إذا كنت قد هزمت العفاريت أو العمالقة منذ آخر زيارة لي. بعد إخضاع الكوبولد وتحييد الغنول، يجب أن أظن أيهما خطوة تالية منطقية. يجعلني هذا أتساؤل عما إذا كان يجب عليك حراسة نقابة المرتزقة الصغيرة الخاصة بنا."
أشرت نحو بيكر الجاثم على الطاولة.
"هناك شيء من هذا القبيل. كلب حراسة سيكون جوياً قريباً. أعلى نباح في المرج!"
قام مألوفي بتنظيف ريشه عند انتباهنا له. لقد وجد ثغرة في قاعدتي التي تمنع وجود الغريفون على الطاولات لأن الطاولة كانت في الهواء الطلق. كمعجب بالثغرات، سمحت بذلك.
"هذا ليس تباهياً فارغاً. يمكننا سماعه من منزل النقابة. وأرى أنه أصبح أكبر بكثير الآن."
حول فليتشر انتباهه إليّ مرة أخرى.
"آمل ألا يكون مزعجاً أننا رفضنا عرضك للحصول على مكتب في القصر. من الأسهل إبقاء جميع عملياتنا في قمة المرج..."
رفعت يدي.
"لا تفكر في الأمر. لم أكن أعتقد أنك ستوافق، لكنني أردت أن أجعلكم أيها الشماليون تشعرون بالترحيب، على أي حال."
رفع فليتشر حاجبيه تقديراً.
"آه! أكانت إيفتة فارغة إذن؟"
رفعت قدحي.
"إنه النوع الوحيد الذي يجب أن تتوقعه من بيروقراطي."