بينما كنت أعدو بارتياح على منحدر، بدأ القلق يتسرب إليّ من تزايد العمق. مضى نصف ساعة منذ تجاوزت التقاطع الذي دخلت منه أول مرة إلى الممر البيضاوي. البشر أسرع من الكوبولد، لذا كانت السرعة ميزتي الكبرى. لسوء الحظ، لن تنجح خطتي في الاختفاء داخل الغرف المهجورة إن لم أعثر على مفترق طرق. لم أسمع أثراً للمطاردة، لكن توجّب عليّ الإيمان بأن سيقانهم القصيرة تلاحقني. أرغمت نفسي على المواصلة، وبعد دقائق أخرى، انفتح الممر على قاعة واسعة أخرى.
برزت الفتحة في منتصف الجدار، على ارتفاع خمسين قدماً تقريباً عن الأرض. تكدست أكوام من الأكياس ذات الرائحة الكريهة في المكان. بدا كمستودع. استخدمت الرؤية الحرارية، فرصدت فتحات بيضاوية في كل جدار من جدران القاعة الأربعة. تسلقت نزولاً عبر كومة من الصناديق. وبما أن الكوبولد لا يستطيعون بلوغ الفتحات البيضاوية، فقد أعددت لهم فخاً يشتت انتباههم. قفزت أرضاً وركضت حول المحيط.
مسحت جسدي بأوعية وبراميل وأكياس لأترك رائحتي في كل مكان. سيمزقون المكان بحثاً عني.
بعد أن انتهيت، تسلقت رفاً من البراميل واستخدمت "الانسياب"
لأصعد إلى فتحة تهوية بيضاوية تقع مقابل نقطة دخولي. كنت أحتاج إلى مخرج واحد فقط. اتبعت الممر الجديد نحو قاعة أخرى خاوية تشبه الصومعة، لكن لم تكن هناك طرق تؤدي للأعلى. ورغم تشابهها مع القاعة السابقة من حيث الملامح، بدت هذه أصغر. تسلقت جوانبها حتى بلغت فتحة تهوية أخرى. حين وصلت إلى طول الممر التالي، كنت قد أقنعت نفسي بأنني تخلصت من ملاحقي. سرت فيه لفترة حتى انحنى النفق نحو الأعلى.
الصعود أمر جيد. صادفت مفترق طرق في نفق الاتصالات. كان الغريب في الأنفاق المتقاطعة هو تباين مستويات عمقها. كان النفق الذي يقطع طريقي يرتفع ثماني أقدام عن ممري.
لم أكن لأصعد إلى هناك دون "الانسياب".
والأسوأ، أن أي كائن يعبره سيضطر للقيام بقفزة طويلة جداً ليتجنب السقوط في ممري. ربما الكوبولد هم من حفروا هذه الأنفاق، لكنني لا أستطيع تخيل كيف يستخدمونها. بينما كنت أتدبر غاية هذه الأنفاق، شعرت بالذعر من شيء يقترب. التفت حولي، لكنني لم أستطع التخلص من شعور مفاجئ بخطر داهم. طار خفاش بحجم إنسان من النفق المتقاطع وحلق فوق رأسي. رغم مخالبه الحادة، بدا نحيلاً. كشفت الرؤية الحرارية عن عروق غليظة في جناحيه، تفصيلة ما كان ينبغي عليّ رؤيتها.
هبط بإيقاع جلدي صاخب على جانب النفق. خلع فكه السفلي وأطلق رنيناً حاداً، ذكرني بوحش الكارادون الكارستي.
الاسم
المراقب الأعمى
المستوى
11
الصعوبة
سهلة (خضراء)
الصحة
225/225
كان المخلوق يرسل موجات فوق صوتية نحوي، وهو ما يفسر شعوري الغامض بالذعر. أوقفتُ الزمن عبر واجهتي لتجنب ذلك الضجيج الرنيني. بدلًا من الصمت، أحدث السونار أصوات زقزقة منخفضة التردد. تداخلت الضوضاء، مذكرة إياي بأن واجهتي تبطئ الزمن لا غير. استغلتُ اللحظة للبحث عن سبل تمنع هذا المخلوق من الفرار. أوحت وضعيتُه بأنه يستعد للانطلاق مجددًا في الهواء، لذا وجب عليّ كبحه.
كان بإمكان "فابولوسا"
الإيقاع به بـ"أشواك التشابك"، لكن استهلاك نقطة طاقة على تعويذة تحكّم بالحشود قد لا يكون ضروريًا.
بعد إغلاق الواجهة، وضعتُ "كرة ضغط"
خلفه. كانت أجنحته عرضة لاندفاع الهواء، لذا فإن دفعه نحوي سيكون يسيرًا، ومن هناك أستطيع الإمساك به. حين بدأتُ التلويح بالتعويذة، فُتحت أجنحة المخلوق فجأة. قفز في الهواء نحو الجهة التي أتى منها. لم تكن تعويذتي التي تستغرق ثانيتين سريعة بما يكفي.
ألغيتُ التعويذة وانتقلتُ بـ"تيار الانزلاق"
إلى ظهره. بالكاد نجحت، لكنني سدّدتُ ما يكفي من طعنات الظهر لأطرح المخلوق أرضًا قبل وصوله إلى غرفة أخرى. ثناني نتن الخفاش عن شق أحشائه والبحث عن غنائم.
لمحتُ "أصفاد الطاعة"
حول كاحليه. أثارت فضولي حقيبةٌ معلّقة بسرج جلدي أكثر من أي شيء آخر.
احتوت الحقيبة على ألواح طينية بدائية مغطاة بشرطات، كانت تلك كتابة "كوبولد"
أخرى. فسّرت خفافيش البريد سبب تصنيف الواجهة لهذه الفتحات كقنوات اتصالات.
كانت تعمل كبريد سريع لهذا القبو المترامي، لكن كل ما يخصها بدا غير "كوبولدي"
في غرضه وتصميمه وتنفيذه.
بدت الأنفاق كأنها حُفرت بأيدي "كوبولد"، لكنها بدت جديدة تمامًا أو مُصانة بعناية.
مشيتُ فيها أميالًا، ومع ذلك لم أرَ أثرًا لتلف مائي أو انهيار أو إهمال.
لماذا قد تحتاج كائنات "الكوبولد"
لنظام كهذا؟ هل كانوا في حالة حرب؟ هل كانت سيطرتهم ديناميكية لدرجة احتياجهم لإصدار أوامر في لحظة؟ بدا كل هذا منافيًا لطبيعة هذا النوع المهمل. حتى الألواح الطينية بدت عشوائية، فسمكها غير المنتظم وشكلها وخطها بدت طفولية تقريبًا. لم تكن جثة الحارس الأعمى لتتسع في فتحة حقيبة الفراغ الخاصة بي، لذا لم أستطع جعلها تختفي. وترك الجثة المتعفنة يعني أن خفاشًا آخر قد يبلغ عنها قريبًا.
لم يكن هذا مقبولًا.
بعد حفر قبر باستخدام مهارة "الحفر"، سحبتُ الخفاش إليه.
أدى عكس السحر إلى تغطية الجثة. بخلاف قتل المخلوق، لم تتسخ يداي إلا قليلًا. بعد إضاعة الوقت مع ذاك الرسول المجنح، وجب عليّ التحرك.
حين تجددت مهارة "تيار الانزلاق"، قفزتُ إلى النفق المتقاطع.
إذا كانت الخفافيش لا تبصر، فهل يعني ذلك امتلاكها حاسة شم قوية؟ هل سيتمكنون من تتبع رائحتي؟ قررتُ أن الأمر لا يهم. كان عليّ الابتعاد عن مسرح الجريمة، مهما كان. بمجرد معرفتي لكيفية تنقلهم، أثبت تحديد الموقع بالصدى أنه نقطة ضعفهم. في المرة التالية التي شعرت فيها بالذعر، هيأتُ نفسي. اعترضتُ الطائر التالي، وأسقطتُه برمحي مع توجيه طعنات ظهر لمزيد من الضرر.
بعد دفن الجثة سريعًا بـ"الحفر"، تقدمتُ للأمام، آملًا في إيجاد مخرج من هذه الأنفاق.
بعد عبور تقاطع آخر، تبعتُ نسيمًا رطبًا قادمًا من كهف طبيعي يمتد لأميال في كل اتجاه. ملأت المكان صواعد ونوازل، التحم الكثير منها في أعمدة بحجم ناطحات السحاب، قوية بما يكفي لدعم السقف الشاسع الذي يرتفع مئات الأقدام فوق أرضية الكهف. امتدت الغرفة إلى ما وراء نطاق رؤيتي الحرارية، لكن توهجًا غريبًا جعل عيني المجرّدتين مفيدتين مجددًا. غطت كوكبة من الأضواء الصغيرة محيط السقف، مما سمح لي بالرؤية لمسافة بعيدة.
بدت الومضات كحقل من أضواء الزينة الزرقاء. لم أستطع إدراك سببها، ربما جواهر متوهجة أو أشنات فسفورية. لم تكن قوية بما يكفي لإلقاء الظلال، لكن ضياءها جعل الأجواء حالمة. لم تمنعني سوى صور الأعمدة والنوازل الظلية من رؤية مدى الكهف. بين الأعمدة الضخمة نمت غابة من الفطر بحجم المرائب. سيكون من السهل أن أضل هنا، لكنني استطعت استخدام الكوكبات في الأعلى للملاحة كبحّار في الليل.
أضاءت ألسنة لهب على طول قاع الكهف مساحة مفتوحة بضوء برتقالي، وهو الضياء الاصطناعي الوحيد في الكهف.
حددت فوانيس ومشاعل مساحة عمل لـ"الكوبولد"، وترددت صافرات قصيرة من الاتجاه نفسه.
كان "الكوبولد"
ينشرون الفطر العملاق بحبال معقودة. جرّت جرذان ذات ثماني أرجل، مقيدة بحبال وجلود، زلاجات مكدسة بقطع الفطر.
كان "الكوبولد"
يقودون تلك القوارض ذات الأرجل الكثيرة كدوابّ حمل. بقي هؤلاء المزارعون داخل القسم المفتوح، تاركين بقية غابة الفطر للاستكشاف. كانت جدران الكهف تنحدر نحو شرفتي في قناة الاتصالات، لذا لم أحتج لاستخدام السحر للهبوط في كهف الفطر. انزلقتُ لمسافة مئتي قدم قبل أن تستوي الأرض لتصبح منحدرًا قابلًا للمشي. سارت رحلتي عبر غابة الفطر بشكل ممتع. ارتفعت قبعات الفطر بحجم المرائب فوقي مثل مظلات عملاقة، مما أجبرني على التخلي عن خطط الملاحة السماوية.
وبينما لم تكشف واجهة خريطة "كتاب الأقبية"
عن أي تصميمات للأقبية، ساعدتني بوصلتها على تثبيت مساري. بدا التشبث بمحيط الكهف أكثر أمانًا من الاستعراض في المنتصف دون معرفة البيئة الجوفية للمنطقة.
كلما مشيت، ازداد اقتناعي بأن الفطر يوفر مصدر الغذاء الرئيسي لـ"الكوبولد".
جمعتُ عينات بينما كنت أستكشف. غطت الأرض سجادة من الفطريات الأصغر، وبينما كنت أشق طريقي عبرها، أطلقت سحابة دخان بارتفاع الركبة. حبستُ أنفاسي، لذا لم تصل الأبواغ إلى رئتيّ. تلوت دودة متوهجة بطول قدم على أرضية الكهف. طابق لونها مصدر الأضواء الوامضة في السقف.
حين غلبني التعب، استخدمت "تيار الانزلاق"
لأعتلي قمة فطر وتناولت إفطاري. كنت أرى بشكل أفضل من فوق قبعات الفطر، وكنت ألمح أحيانًا خفاشًا يطير من جانب لآخر في الكهف. في مساحة شاسعة كهذه، لم يعيروني أدنى اهتمام. كنت أفقد تتبع الوقت باستمرار، لكن الإفطار بدا أفضل إجابة لآلام الجوع.
لقد أربك المسير طوال الليل للحاق بـ"وينتر بايت"
إيقاعاتي الحيوية. رغم أن ساعة اللعبة الداخلية أظهرت أنه المساء، إلا أنني شعرت وكأنه الصباح.
على الأقل استمتعت "فابولوسا"
بشمس الظهيرة في رحلة عودتها.
شككت في أن "الكوبولد"
يتحملون ضوء الشمس المباشر لهذه المدة، حتى في حالتهم الهائجة. انزلق عقلي نحو اللاوعي حتى أدركت بللًا على وجهي. لماذا كنت مبللًا؟ بعد استرجاع خطواتي ذهنيًا، أدركت أنني غفوت فوق قبعة فطر. أظهرت ساعتي أنني نمت لساعة واحدة فقط، لكنني شعرت بالانتعاش من كل النواحي باستثناء إعادة ضبط فترات الانتظار اليومية. سحبت جرعة من قربة الماء ونظرت حولي. أيقظني من نعاسي صوت تحرك شيء ثقيل في الجوار.
استغرق الأمر وقتًا لأتبين شكلًا ضخمًا على بعد خمسين ياردة، يتحرك بين الفطر.
نذرت صافرات "الكوبولد"
بالخطر الوشيك.
الاسم
خلد الجبار
المستوى
48
الصعوبة
مميتة (حمراء)
الصحة
5,400/5,400
ارتطم كيان ضخم مكسو بالفراء، يرتفع لعدة طوابق، بمجموعة الفطر مندفعاً نحوي. برزت من خطمه زهرة وردية لحمية، كانت الملمح الوحيد في وجهه، وتدلت من تحتها سنان بحجم بابين. وسط عاصفة من أبواغ الفطر المتطايرة، سمعت أصوات امتصاص وزفير. كان الخلد أعمى تماماً، لكنه لا يملك نظام تحديد مواقع بالصدى. لم يكن الاختباء مجدياً، كما أن الركض تحت الفطر حجب رؤيتي. وقفت ساكناً، آملاً أن يغير الخلد العملاق وجهته، لكن تلك الزوائد المتدلية اتجهت نحوي، وهي تشم الهواء بلا انقطاع.
لم يكن يحدد فريسته عبر الاهتزازات. لقد التقط رائحتي، مما أبطل استراتيجيتي في البقاء ثابتاً. تحرك المخلوق الضخم، الذي يضاهي مبنى في حجمه، نحوي ببطء. صار الهروب خياري الوحيد، فقتل وحش من المستوى 48 أمر مستحيل، لا سيما في عقر داره. بينما كنت أركض بمحاذاة جدار الكهف، مسحت الجوانب بحثاً عن أنفاق خفافيش أو ثغرات للاختباء فيها، لكنني لم أرَ شيئاً. ركضت. لم يهتز الفطر تحت وزني، لكن طبقة من الرطوبة جعلته زلقاً.
مع انعدام المسافات بين رؤوس الفطر، قفزت من واحد إلى آخر، إلا أن المجهود المتواصل للصعود والهبوط أبطأ تقدمي. اقتلع الخلد الفطر بعنف إعصاري حين اتضح له أن فريسته تبتعد. هممت باستدعاء بيكر ليشتت انتباه الوحش، لكن مرافقي لم يكن قادراً على الطيران. رغم حجمه، كنت أسرع من الخلد. تسارعت أنفاسي وأنا أقفز صعوداً وهبوطاً فوق رؤوس الفطر. بدت التضاريس غير المنتظمة كأنني أركض فوق أسطح المنازل.
تطلبت الأرضية غير المستقرة جهداً كبيراً من عضلات ساقي، لكنني حافظت على وتيرة ثابتة.