بدت زنازين السكن خاوية. كانت الكوبولدات تزحف في جماعات على السطح ليلًا، لكنها في أواخر النهار ينبغي أن تكون في الأسفل، نائمة. هل أُثيرت حفيظتها لدرجة بقائها هائجة في الخارج طوال اليوم؟ لم يبدُ الأمر منطقيًا. أمعنت النظر في جوانب غرفة الصومعة. كان ثمة نفق واسع بما يكفي لمرور شاحنة يفتح فاه في منتصف الجدران. لم يكن لشكل النفق البيضاوي الطويل أي تفسير. إن كانت الكوبولدات قد تكبدت عناء حفر نفق بهذا الحجم، فلماذا لم تجعله أوسع ليستوعب الحشود؟
كان بالكاد يسمح لعدد قليل منها بالسير جنبًا إلى جنب. والأغرب أنني لم أرَ آثار أقدام على أرضيته، مما يعني أنه لا يُستخدم للمرور. انحنت فابولوزا فوق كتفي لتنظر.
التفتُّ إليها وسألت: "ألا يبدو هذا غريبًا بعض الشيء؟"
"لا. ليس حقًا. لِمَ تسأل؟"
"يبدو منظّمًا أكثر من اللازم. أعني أن الكوبولدات جرذان. أسلحتهم وملابسهم رثة وبالية. وهذا..."
أشرت إلى الغرفة.
"إن كان هذا محل سكنهم، فهو يبدو صناعيًا ومنظمًا."
لم تشاطرني فابولوزا حماس تشاريتيبل للهندسة المعمارية، فلم تعلق بكلمة. زفرت فابولوزا وارتدت إلى عقبيها، عازمةً فيما يبدو على البقاء في مزاجها العكر.
"كل ما أعرفه أننا تحولنا من القرفصاء إلى الزحف."
"حسنًا، لستِ مضطرة للزحف في أي مكان، امنحيني فقط غطاءً من الأعلى. أريد تفقد ذلك البرج في الأسفل. إن حدث أي شيء، سأصعد مجددًا. وحين أعود، سأستخدم الحفر لزعزعة المدخل، ويمكننا سده خلفنا بكرات الضغط."
أومأت فابولوزا وهزت كتفيها.
"ثم يمكننا العودة إلى الديار. يمكنكِ تغطيتي بذلك السهم العائد الذي تحبينه كثيرًا."
"لا يعمل جيدًا حين أخطئ الهدف."
"إذًا لا تخطئي!"
خاب مسعى محاولتي لرفع معنوياتها. اكتفت فابولوزا بالزمجرة، لكنني لم أدع ذلك يفسد عليَّ متعتي. بعد البحث عن مواطئ لليدين، شككت في خطتي. بدا النزول تسلقًا ثم الصعود بالانزلاق فكرة بعيدة المنال. كانت جذور السقف متفاوتة العرض، خاصة قرب النوافذ عند قمة الصومعة. وبدون مقابض ثابتة، لم أستطع التأرجح عبر السقف. أما الجدران، فبدت بسيطة كالسلم. بدا الانزلاق للأسفل هو الرهان الأكثر أمانًا.
العيب الوحيد هو فترة الانتظار لخمس دقائق بين كل استخدام. الكثير قد يحدث في خمس دقائق. رميت حجرًا مضيئًا لاختبار الوضع. إن انفجرت الغرفة بالمخلوقات الزاحفة، أو الأشباح، أو رموز التفجير، فإن خسارته ثمن بخس مقابل التحذير. اصطدم الحجر المضيء بالبرج، وارتد، ثم ارتطم بأرضية الغرفة محدثًا جلبة أكبر مما توقعت. ومع ذلك، لم يتحرك شيء في اللحظات التالية. كانت فابولوزا مستعدة بقوس قوة النول والسهم العائد.
إن استخدمت قوسي السماوي، فإن ذكاءها الزائد بمقدار واحد يمنحها مانا إضافية لتمطر المكان بكرات النار إن استدعى الأمر. لم تكن سوى كوبولدات، لذا شعرت بالثقة أن هذا سيكون استطلاعًا آمنًا نسبيًا. منحني القفز عبر النافذة والسقوط رؤية أفضل للمخابئ. فتحت واجهتي وأغلقتها لأوقف الزمن وأدقق فيها. لم أرَ شيئًا غير عادي، مجرد فُرُش رثة ومعدات بالية. قبل بلوغ القاع، انزلقتُ إلى البرج المركزي في أسفل الصومعة.
كانت الكوبولدات قد شكلت البناء من الطين المضغوط والحجارة. كان المطر ليحيله كومة من الوحل، لكنه كان كافيًا تحت الأرض. هبطتُ بين مكتب بدائي وسلم لولبي يلتف داخل البرج. جذبت انتباهي رقاقة جلدية مهترئة عليها مئات الرموز. كانت كل كلمة تتألف من سلسلة خطوط عمودية مع شطب متقاطع، لغة لم أرها من قبل، ربما لغة الكوبولدات. بدت تلك الخربشات كعلامات العد، لكن بدون نمط تسلسلي للخطوط، فمن المرجح أنها تمثل أسماء لا أرقامًا.
أشرت لفابولوزا بإبهامي إشارة سريعة، ثم تسللت نزولًا عبر الدرج. كان وصفه بالدرج مبالغة، فالتكوين أقرب إلى منحدر لولبي. أفضى إلى مساكن نتنة لما بدا أنهم سجانون أو قادة. كانت مساحات النوم بحجم الكوبولدات والأسلحة البدائية تفضح هوية قاطنيها. كان ثمة ممر مغطى يربط البرج بردهة خلف مساحة الصومعة. كانت العمارة تفصل برج المراقبة العلوي عن سكان الغرفة. إن كان المكان يعمل كسجن، فأين القضبان؟
مع بقاء وقت في فترة انتظار الانزلاق، تبعت الممر خارج الصومعة. لسوء الحظ، حجب البرج المركزي رؤيتي لفابولوزا، مما منعني من التلويح أو الإشارة بأنني بخير.
اتصل الممر بردهة بدت أسقفها الفسيحة كافية لاستيعاب النول، وتحسرت لأن "صلة المعادن"
لم تكن ضمن قواي المتاحة. بدت الردهات الملتوية من الأرض الصلبة مطروقة جيدًا.
كانت الشموع تضيء الممرات في تجاويف على مسافات غير منتظمة، موفرة ضوءًا كافيًا لم أحتج معه إلى "الزاحف"
أو "الحضور"
لأبصر. تفرع الممر مرات عديدة وتغير اتجاهه بزوايا غريبة. حككت رمحي على الأرض، تاركًا أثرًا خافتًا أينما ذهبت. مررت بمخابئ نوم خاوية بلا فُرُش. أدت بعض التفرعات إلى غرف خالية من الأثاث أو الأدوات. لم تكن مجرد شاغرة، بل بدت مهجورة. ما الذي يجري هنا؟ أخبرتني ساعتي الداخلية أن خمس دقائق قد مضت، وإن عدت أدراجي، يمكنني تسلق الجدران بما يكفي للانزلاق عائدًا إلى النافذة. بينما كنت أتراجع، نبهني حفيف من الأمام إلى حركة مخلوقات كثيرة.
انحشرت في غرفة مهجورة لتجنب كشفي، وأطلقت رمحي عبر الزاوية، وراقبت موكبًا طويلًا من الكوبولدات يمر. سار منها الكثير لدرجة أنني سمعت وقع أقدامها الصغيرة قبل وقت طويل من وصولها إلى مدى رؤية طرف رمحي. انتصبت رؤوس بعضها حين مرت، وارتجفت شواربها وهي تستنشق الهواء. لقد التقطت رائحتي، لكن لم يطلق أحدها إنذارًا. تراجعت أكثر بعيدًا عن الموكب. أثناء انتظار مرور الكوبولدات، فتشت في متعلقات وينتربيت، آملًا العثور على خريطة للمتاهة.
كنت متسرعًا جدًا في استكشاف الشق لدرجة أنني لم أتفحص العتاد الذي ورثناه عن خصمتنا السابقة. قلبتُ الكثير من الأغراض منخفضة المستوى، أشياء لم تكن ترتديها حين تقاتلنا. بدا أحد الأغراض المثيرة للاهتمام كزوج من القفازات ذات الأشواك.
الأداة
مخالب التلامس
الندرة
إتقان عالٍ (أخضر)
الوصف
سلاح قبضة قاطع من المستوى 16، يمنح +8 قوة، +2 ضرر.
أبهرتني زيادة القوة. لم أستطع ارتداءها دون خلع خاتمي الذكاء ذوي الزيادة +1، لكن بوسعي التبديل بينهما للقتال أو حين أحتاج إلى القوة لفتح باب موصد. وجدت قلادة خرز لشامان، تتدلى منها خرزات بيضاء كبيرة رُسمت عليها أعين. تمنح القلادة مرتديها رؤية حرارية؛ وهو ما كان سيفيد فابولوسا كثيراً خلال مسيرنا الليلي نحو الأثر. لم تكن الرؤية الحرارية من القلادة تسبب لي دواراً كحركة كريبر الصاخبة.
ارتداؤها يعني التخلي عن تميمة الغرغول التي تمنح +2 لياقة ودفاعاً. تحت الأرض، تعني الرؤية الواضحة لي أكثر من 20 نقطة صحة. ارتديت القلادة، عازماً على استعادة التميمة حين ألحق بفابولوسا أو أصل إلى السطح. كانت لدى وينتربايت صناديق تجميع كثيرة. احتوى كل منها على أشياء متفرقة، مثل طُعم الصيد، وزهور مجففة، وحشرات. كانت تحتفظ بمجموعة من الأسنان. لم تكن القطع سحرية، لكنها ربما تصلح كمكونات أو أجزاء لمهام غير مكتملة.
أخذت عصاها القتالية، تلك التي استخدمتها لفتح حوار خلال معركتنا الأولى. وجدت قرطين يمنحان 20 نقطة دفاع إضافية، لكنهما بديا ضخمين لدرجة أنني لم أثق بكونهما سيلائمان شحمة أذن بشرية، ولم أكن متحمساً لثقب أذني في هذه الظروف المزرية. وبسبب جهلي بالأقراط، سينتهي بي الأمر على الأرجح بفقدانها هنا في الأسفل.
الأداة
حمض متطاير
الندرة
إتقان عالٍ (أخضر)
الوصف
جرعة من المستوى 20. استخدام الأداة: يُحدث هذا المركب غير القابل للذوبان في الماء ضرراً بمقدار 5 نقاط في الثانية حتى يُمسح. المدى 30 ياردة.
كانت هذه القنبلة الكيميائية ستكون مثالية لتحرير فابولوسا من القشريات المهقاء. لم يكن الضرر مذهلاً، لكنها وعَدت بفعالية ضد مستخدمي التعاويذ، مما قد يشتري لي ثوانٍ ثمينة في مواجهة اللاعبين الأعداء. سأحتفظ بهذه الجرعة قريباً مني. لمحت خاتم جلد يقلل تأثيرات الإرهاق بنسبة 33 بالمئة، فارتديته، وانخفض عدد تأثيراتي السلبية من 3 إلى 2. سأحتفظ به؛ فامتلاك 10 نقاط إضافية من الصحة والمانا قد يكون حاسماً.
لم أجد شيئاً يمكنه استدعاء الكيميرا، لذا لا بد أن تلك الوحوش جاءت من تعويذة طبيعة عالية المستوى.
الأداة
شمعة التنويم
الندرة
إتقان عالٍ (أخضر)
الوصف
أداة سحرية من المستوى 15. استخدام الأداة: تغط في نوم عميق مخلوقات يختارها المالك، بحد أقصى 30 مستوى، بعد دقيقتين من التعرض لضوء الشمعة. المدى 30 ياردة. الضجيج أو الحركة قد يوقظهم.
تقدم الشمعة فائدة ظرفية عالية أثناء السرقات، وقد تساعدني في جحور الكوبولد هذه. لم تكن كافية لقطيع من الكوبولد، لكنها قد تساعدني في تجاوز الحراس. وجدت مجلداً فضفاضاً من الرونيّات، وشتمت نفسي لأنني لم أعثر عليه مبكراً. شيللي، وهي مبرمجة، اكتشفت طرقاً لاستخدام نظام الرون في اللعبة. احتوى كتابها على صفحات من الآليات المعقدة، لكنني لم أكن في المكان المناسب للتجربة. سيكون هذا المجلد متعتي القادمة في هوكهيرست حين أعود.
وجدت ملاحظات أخرى. استُخدمت في معظمها لغة النول، لذا لم أستطع قراءتها، لكن كلمة إنجليزية واحدة برزت مرات عديدة في ملاحظاتها: فيميني. لم تكن الإنجليزية لغة ميروس الأم، وقد أكدت واجهة المسابقة اسم فيميني بين المشاركين النشطين. ما العلاقة التي كانت تربط فيميني بوينتربايت؟ هل كانتا شريكتين أم خصمين؟ فتشت في حزمتها بحثاً عن المزيد من الأدلة، فلم أجد سوى درع جلدية وأسلحة أقل إثارة مما أحمل.
باستثناء الشمعة، لم أكن أملك أدوات تسلل أو طرقاً لإخفاء رائحتي. بعد مرور القوارض، عاد كل شيء هادئاً. تسللت خارج مخبئي وعدت أدراجي، أو هكذا ظننت. طمس موكب الفئران الأثر الذي صنعته برمحي. لم تكن واجهة خريطتي مفيدة؛ فهي لا تكشف ولا تسجل شيئاً تحت الأرض. بحثت عن ممر يصعد للأعلى، آملاً أن يقودني نحو فابولوسا. سلكت ممراً خلت تجاويفه من الشموع. طريق قليل السلوك قد يقلل فرص اصطدامي بفوج آخر من الكوبولد.
وجدت فرعاً آخر يصعد للأعلى وتبعته عبر متاهة من الغرف المهجورة. جسر أحد الممرات فوق نفق مرتفع للغاية، بذات الشكل البيضاوي الغريب المتصل بالصومعة. أدركت أبعاده الغريبة، فقفزت إليه. بعيداً عن اتجاهات البوصلة، كانت المساعدات الملاحية الوحيدة تحت الأرض تتضمن مسميات المناطق.
وبما أن اللعبة أطلقت على الصومعة اسم "بانوبتيكون"، حملت الممرات الملتوية أسماء مثل "جحور الطين"
أو "المستنقعات الرطبة".
وصفت الواجهة النفق البيضاوي بأنه "قناة اتصالات".
أحياناً، تعطي المواقع تلميحات قليلة عما يمكن توقعه، لكن في كل كتب المكتبة التي قرأتها، لم يستخدم أي منها مصطلح "قناة".
ظننت الأمر متعلقاً بالبناء، وتساءلت كيف يتصل السطح البيضاوي بالاتصالات. ربما كانت جدرانه تضخم الصوت وتسمح لغرفة بصدى الأصوات إلى أخرى. استطعت الرؤية لمسافة أبعد في النفق البيضاوي المرتفع لأنه لم يتعرج كالممرات الضيقة. كنت صاحب الأقدام الوحيدة فيه، وأقلقني خلوه من التقاطعات، فهو لا يوفر أماكن للاختباء أو طرقاً للهروب. بدا ضخماً وأفقياً جداً ليكون عمود تهوية، مما جعلني أتساءل لِمَ حفرته الكوبولد.
زاد قلقي تساؤل آخر عما إذا كان دُودٌ عملاق آخر قد حفره، لكن الخدوش الصغيرة في الجدران بددت ذلك الخوف. لقد حفرته الكوبولد بالتأكيد. كما أملت، وصل النفق البيضاوي الغريب إلى فتحة الصومعة. ورغم أن مئات الكوبولد كانوا يشغلونها، تنفست الصعداء؛ فقد رأيت فابولوسا تطل من نافذتها نحو البانوبتيكون كطائر يطل من عشّه.