نخستُ الغونغ بطرف رمحي، فتدفّق طيفٌ آخر إلى الساحة. ظهر هذه المرة بخارٌ أزرق مائل للخضرة.
قرأتُ على لوحة اسم الوحش من المستوى السادس: «طيف مخضرّ».
باغتته فابولوسا بضربة قبل أن يهاجم البليمي، وأجهزنا عليه حتى انعدمت نقاط حياته بالسهولة ذاتها التي واجهنا بها الأول. حين مات، خلّف وراءه ذرةً مخضرّة؛ كانت القطعة السادسة عشرة من أصل اثنتين وثلاثين. أصدرتُ أنيناً حين رأيت تصنيف الندرة الأبيض. - ما الخطب؟ - ليست نادرة. - ولماذا يمثل هذا مشكلة؟ - لا توجد علاقة بين لون الطيف وندرة ذراته. الأمر عشوائي. وهذا يعني أن بعض هذه الذرات قد يكون نادراً جداً.
عضّت فابولوسا شفتها وقالت: "هذا مقرف. كنت أرغب في إكمال المجموعة".
استدعيتُ طيفاً قرمزياً خلّف ذرةً من ندرة غير شائعة.
بعدها، استحضرتُ طيفاً بلون العسل وخشب الورد باستخدام «كريبر»
مع عدّة غونغات. ذكّرتني أسماء الوحوش بأسماء دهانات المنازل.
استدعت فابولوسا طيفاً آخر وقالت: "العمل المتكرر هنا ممتع. إنه يبعث على الاسترخاء".
مع أن تعويذتها انتهت، استدعينا اثنين في آنٍ واحد وقضينا عليهما.
كانت نقاط الخبرة القليلة مكسباً مجانياً، مما يعني أننا اكتشفنا مولّد وحوش في «كتاب الزنزانات».
تتجنب ألعاب الأدوار مولّدات الوحوش لأن اللاعبين يستغلونها. صيد الوحوش المتكرر يقتل متعة اللعب، لكننا لم نستطع تفويت فرصة كسب مستويات مجانية. كان بإمكاننا أنا وفابولوسا صيد وحوش من المستوى السادس خارج بيلدن، لكن الأمر كان سيتطلب ساعات من الترحال بين كل واحد والآخر.
بينما كانت الفرصة سانحة، أردنا أيضاً معرفة ما سنحصل عليه عند إكمال مجموعة «طيف الطيف».
بعد ساعات من الاستدعاء والإبادة، سحبت فابولوسا طيفاً نيلياً من المستوى الخامس عشر.
بدا اللون الأزرق الداكن أسود تقريباً، وأمطرنا بـ «عاصفة جليدية»
سببت ضرراً مفاجئاً؛ كان استثناءً، لكنه محتمل.
بحلول ذلك الوقت، علمنا أن «كرات الضغط»
تسبب قرابة الخمسين نقطة من ضرر القوة. أجهزنا على الوحش بسهولة بينما قتلنا طيفنا المخضرّ الثالث.
بين نوبات القتال، لفتت فابولوسا انتباهي: "أترى ما يحدث هنا؟"
أملتُ رأسي دلالة على عدم الفهم.
"الغيلان تضحي ببعضها للطيف. كما لو أن الأمر لم يكن مقززاً بما يكفي، هذا هو حال الحفرة. الطيف يأتي مسرعاً حين يدق أحدهم جرس العشاء".
- ربما إذا قتلنا ما يكفي لإكمال المجموعة، ستتركهم الطيف وشأنهم.
سخرت فابولوسا: "لا أظن أن الطيف هي الوحيدة الشريرة هنا. إنه نظام فاسد، أن يضحي الجميع ببعضهم للأشباح".
لم يكن قتال طيف بمستويات مختلفة يشبه تماماً مولّد الوحوش. فبينما بدا الخصم من المستوى الخامس عشر سهلاً، كان يعني أننا قد نستدعي طيفاً من المستوى السادس والستين في المرة القادمة. أحصينا غنائمنا؛ تسع عشرة ذرة فريدة والكثير من المكررات. كنا نستدعي اثنين في كل مرة، ولا نتوقف إلا للراحة والترميم حين تنخفض نقاط حياتنا أو مانا إلى النصف. كانت سلسلة من التأثيرات السلبية الطفيفة تملأ زاوية رؤيتي دائماً، لكن بما أنها تتلاشى بعد دقائق، توقفت عن الاكتراث.
بما في ذلك أوقات الراحة، كان معدل قتلنا طيفاً واحداً كل خمس دقائق. بعد أربع ساعات، جمعنا خمساً وعشرين ذرة فريدة عبر طحن عشرات الأطياف. كان معظمها حول المستوى السادس. بلغ أقوى عدو المستوى العشرين، وحين قتلناه، بلغت فابولوسا المستوى الثاني والعشرين. وبعد ساعات، لحقتُ بها.
تهانينا! لقد بلغت المستوى 22.
لقد ارتفع مستواك. زادت قدرة التحمل لديك بمقدار 1، والقوة بمقدار 1، وقوة الإرادة بمقدار 1. حصلت على نقطة قوة واحدة. لديك 2,875 من أصل 3,125 نقطة خبرة لبلوغ المستوى 23.
في إحدى استراحاتنا للتعافي، انكسر شغف فابولوسا بالعمل الرتيب.
قالت: "صار الأمر أشبه بوظيفة".
كنت أشعر بالشيء نفسه. تلاشى بريق الخبرة المجانية، ولم أكن سعيداً لأن اللعبة لم تمنحني نقطة ذكاء. ولأننا لم نكن تحت ضغط، توقفنا حتى ننال قسطاً من النوم. أعدنا البليمي إلى الشارع واسترحنا. ولأول مرة، لم نجد حطباً، وربما لم تكن فكرة إشعال نار وسط زنزانة غير مُطهَّرة فكرة حكيمة. استدعيت بيكر، ولعبنا معه قليلاً.
حين تحركت عيناه مع حركة البليمي، أمرته تخاطرياً: "لا! البليمي ليس طعاماً. إنهم أصدقاؤنا، حتى وإن كانت طقوس عبادتهم مقززة".
أمال بيكر رأسه.
"طعام؟"
كدت أرد على فكرته حين أدركت أنه يقصد السحالي الصغيرة عند أطراف المدينة. لم يخطئ بصره الحاد رصدها، فمنحته الإذن بسعادة.
"السحالي طعام. لا هؤلاء الصغار، مفهوم؟"
"السحالي طعام!"
قفز بيكر من حجري نحو حافة الغرفة. طار الرمل خلفه وهو يعدو على الأرض. لكن خفق أجنحته لزيادة السرعة نبه السحالي إلى مفترسها البطيء جداً. توارَت السحالي في جحورها. خمش بيكر الرمل عبثاً حتى لمح سحالي أخرى. وحين انطلق خلفها، خرجت زواحف أخرى من جحورها. وهكذا بدأت مسابقة صيد السحالي الكبرى، حيث فاز الجميع باستثناء الغريفون. ضحكت أنا وفابولوسا على مطاردة بيكر العقيمة، مطاردة استمرت نصف ساعة قبل أن ييأس أليفي.
عاد يصرخ محتجاً على هذا الظلم.
"يا صغيري المسكين، تعال يا حبيبي. لتمسك بك ماما".
بعثرت فابولوسا ريش صدره لتهدئته. جعل السقف المقبب صرخاته مدوية، لكن الضجيج لم يجذب أي وحوش هائمة. أردت بقاء أليفي حولي أثناء نومي ليتاح له النمو قليلاً. كان مصدراً لطيفاً للدفء، شيئاً افتقدته منذ رحيل تشاريتي بيل. لم يبدُ على مألوفي أي استياء من وجوده فقط حين ننام. بعد أن أنهينا حصصنا الغذائية، بسطنا أغطية النوم عند أطراف المدينة وتجنبنا الغرفة المظلمة. كان بيكر حارساً بارعاً وأبعد السحالي الصغيرة عنا.
أعاد سباتي ضبط فترات الانتظار، لكنني شعرت بالأرق وصداع مستمر. كانت جهود اليوم السابق مجرد بروفة لما ينتظرنا، قتل المزيد من الأشباح. ارتفع رصيدي من نقاط الخبرة إلى 350، وهو أكثر من كافٍ للوصول إلى مستوى جديد. تضمن العمل الرتيب رفع مهاراتنا السحرية أثناء القتال. كنا نقاتل مخلوقات من مستوى منخفض، لذا لم يكن الأمر مجزياً كمواجهة يائسة، لكنك تغتنم المكاسب حيثما وجدت في ألعاب الأدوار.
بدت فابولوسا في حال أفضل وتكهنت بما قد تفعله مجموعة كاملة. كانت الاحتمالات لا نهائية، لكن الموضوع فشل في تحفيزي. سئمت قتل الأشباح وتمنيت سراً وجود سبب للتوقف.
بدون أبواب سرية في المجمع، كان لـ "تواصل المعادن"
فائدة محدودة. لم تُظهر تعويذة السحر سوى لمحات عن تجمعات المدينة. كانت البليمي الهائمة تحيط بالساحة، وتدق الجرس، وتضحي بأحد أفرادها للأشباح. على أية حال، تمنيت أن يؤدي إكمال جمع شظايا الأشباح إلى كسر تقاليدهم الوحشية. وبغياب الإناث، تساءلت كيف يتكاثر سكان مدينة أودوم بعد التضحية بهم. مع مرور الساعات، وضعت نظريات وسيناريوهات حول المعبد. فكرت في شرب جرعة تصغير أخذناها من رفيق وينتربايت الراحل.
مما رأيته، كان داخل المعبد فارغاً وجامداً، ولم يفاجئني هذا بعد اللعب بالأشياء المبعثرة في شوارع المدينة. بدت الأواني والأنوال والعربات والآبار المصغرة مذهلة، لكن لا شيء يعمل. الأبواب والنوافذ الزائفة لا تفتح، وهز مقابضها يكسرها. عجلات العربات لا تدور، والمباني ليست مجوفة. لم تكن مدينة، بل مجرد نسخة مصغرة. تأملت العناصر المحيطة بالمكان. مدينة المقبرة أعادت خلق العالم، بما يتناسب مع مفهوم محرك الخلود.
خلف شوارعها وقفت مزهريات مليئة بتقارير عن حضارات بعيدة. استضاف الرواق المنحني مذابح ترمز للعناصر الأربعة، محاكية الكون كما فهمته ثقافة بدائية. بعد صرف بيكر، تركت لفابولوسا تحديد الوتيرة حين بدأنا طحن الأشباح. قاتلنا الأشباح لخمس ساعات حين وصلنا للمستوى 23. حصلت على دفعة في الرشاقة والتحمل وقوة الإرادة عند كسب مستوى جديد بدلاً من نقطة ذكاء. كان الترفيع السهل يبدو كرفاهية، لكن هذا لم يقربنا من تدمير الأثر.
والأسوأ، أننا لم نكن نرفع مهارات القتال القريب. فبصرف النظر عن المكاسب المتواضعة من إلقاء التعاويذ، لم تكن مواجهة خصوم من مستوى أدنى تثير إعجاب اللعبة.
بعد وصولي للمستوى 23، ظهر شبح "البرقوق"
من المستوى 8 الذي قتلناه مرات عديدة من قبل بمستوى تهديد رمادي. لن نحصل على أي خبرة من قتله. شعرت وكأن أحدهم أزاح ثقلاً عن كاهلي. صار طحن الخبرة في لعبة أمراً محتملاً في بيئة مريحة. الجلوس في المنزل، وتناول الوجبات السريعة، والدردشة مع الأصدقاء جعل التمرين محتملاً. أما التكرار المنغمس فيه كلياً فبدا مضيعة للوقت، ولم يكن بوسعنا التمادي طويلاً مع تحوم وينتربايت حول هوكهرست.
تنفست الصعداء وتمنيت أن توافق شريكتي على التوقف عن قتل الأشباح. لم تكن فابولوسا سعيدة باقتراحي بالتوقف.
قالت: "لدينا شظية واحدة متبقية لنجمعها، أليس كذلك؟"
جعلتني نظرة عينيها الضيقتين أستعد لمزيد من طحن الأشباح. تخليت عن آمال الاستسلام.
قلت: "حسناً. لننهِ هذه المجموعة".
نشأت في أتلانتيك سيتي، ورأيت الناس يصيدون السمك من الجدار البحري في شارع صنشاين، لكن النشاط لم يرق لي قط. ذكّرتني هذه المجموعة بما قد يكون عليه الحال عند وضع كرسي في حديقة بجانب المحيط، وإلقاء الخيوط في الماء، والشرب طوال اليوم. أبقتنا مهمتنا من أجل طيف الأشباح مشغولين، ولم أجد أي سكينة في ذلك. فاتتنا شظية واحدة، رقم 7. قتلنا مئات الأشباح، بعضها أندر من الآخر. حتى الآن، بلغ أقوى شبح المستوى 26، لكن حتى الأشباح الغريبة كانت أعداء باهتين.
عملت جداول الغنائم العشوائية والمكافآت النادرة كأغنية صفارات الإنذار للاعبين المهووسين. حبسنا احتياجنا للنهاية في حرب ضد ملوك الصدفة غير المبالية.
انتهت مهمتنا بعد 6 ساعات حين نزل شبح "العرعر"
من ثقب في بلاطة خضراء. لم يمثل قتل شبح اللون المفقود أي تحدٍ. سقط كأي وحش آخر من المستوى 6، غير ملحوظ باستثناء ندرته. وقفت أحرس طوال دقيقة القتال. استعددت لهرب الشبح أو تحول معركتنا إلى مواجهة أخرى، لكن شبح العرعر مات بلا ضجيج.
"من تظن أنه يجب أن..."
"تفضل. خذها".
درستني فابولوسا بريبة.
"انتظر. أتعتقد أنها ملعونة؟"
جلسنا لاستراحة سريعة للتعافي.
حين انتهينا، حصنت نفسي بـ "الرعاية السماوية"
واستعددت لأي شيء.
"لا. ربما. لكننا كنا سنتوقف منذ زمن طويل لو لم تضغطي. إنها لكِ".
أمالت فابولوسا رأسها.
"أأنت متأكد؟"
"أنا سعيد فقط لأننا انتهينا من هذا".
بعد تجديد التحصين، انحنت فابولوسا لأخذ الشظية الأخيرة.
"همم. لا أستطيع التقاطها. تمر يدي من خلالها وكأنها وهم. إذا كانت هذه خدعة..."
قاطعها صوت جهوري.
"من ذا الذي يجرؤ على تدنيس غيبوبة أودوم السماوية، تبارك اسمه؟ انظروا للمغني الخالد! اشهدوا نعمته! أنتم، يا من ستجلبون على أنفسكم غضبه الذي لا يبلى، أنتم، يا من ستذوون تحت نظراته العليمة، أنتم، يا من ستعانون شغف أغنيته، يجب أن تستعدوا الآن للحكم الذي لا يخطئ لأودوم العظيم، تبارك اسمه".