التنين الأسود الفصل 5 — 5. الحطب

أرخيت كتفي وأدرتهما إلى الوراء وأنا أتبع القائد نيموند وجيرثا وبقية حراس بيريك الخاصين. كانت الشمس في كبد السماء والتقطت أشعتها من بين أغصان الشجر. تفوح من الهواء رائحة ترابية يشوبها عبق رطب من الغابة، وهو شعور لطيف بشكل غريب أعاد إلى ذكرياتي مسيرات التعلم العديدة التي خضناها أيام الطفولة. أرخيت كتفي مجددًا. درع الصدر الجديد الذي أخذته من مخزن الأسلحة أصلب مما تعودت، بفضل صفائح المعدن الباهتة المحاكة في البطانة. سمي بمزيج من السخرية درع الصفائح. تساءلت أي جمرة متقدة تفتقت ذهنها عن هذا اللقب بالتحديد. ذراعاي وساقاي مقيدتان بقليل أكثر من المعتاد أيضًا، فقد اخترت درعي أطراف مقوسين. يمثلان حلاً وسطاً جيداً بين الحماية الإضافية والسرعة. بعد أن حاربت هذا التنين الدودي من قبل، أردت أن أمنح نفسي أكبر قدر ممكن من الأفضلية للبقاء على قيد الحياة أمام مخالبه المروعة. درعي الجديد سيجعل إطلاق قوسى أبطأ وأصعب بقليل، لكن رمحي الجديد المصنوع على شكل ورقة شجر، وبصناعته الفائقة من حامية الملك بيريك الخاصة، سيسمح لي بالتأكيد على قتل التنين اللعين. بشرط ألا أتحول إلى لحم مفروم. كنت أفضل ألوفة السيف المصنوع بإتقان إلى جانبي. إنه ليس سلاحاً للتنانين بالطبع، لكن وجود سلاحك المفضل معك يزرع ثقة مريحة في القلب. غادرنا أڤاندون قبل نحو أربععين دقيقة وكنا نقترب من الفسحة التي انطلقت منها الإشارة الزرقاء. تحركنا بعزم وسط الغابة الكثيفة شديدة الخطورة على الخيول، لذا أخذنا وقتاً لنتفقد مواضع أقدامنا ونبحث في الأغصان العليا للأشجار لنضمن عدم بقاء أي نوع من أنواع التنانين الشجرية. آخر ما يحتاجه أي منا هو عراك مع مخلب الربيع أو حاد الأسنان. إنهما نوعان يُعتبران من ممتلكات الممثل، لكنني سأروي لك المزيد عنهما عندما يصير بحوزتي كأس كاملة من أوريش الأبيض. إنه يهدئ الأعراض كما تعلم. إجمالاً، لم نكن سوى عشرين فرداً. لقد ضممنا بضع حراس إضافيين بينما كنا نمر بثكنات القبة، وبينما بدا كل رجل مكتسٍ بالحديد منظراً مهيباً، عجزت عن إدراك كيف أن أقل من نصف العدد الذي حارب هذا الوحش أول مرة سيقوم بأكثر من إدغدغته. ولم يساعد الأمر أن نصفهم ما زالوا يرتدون سيوفهم المزخرفة بشكل رائع عند خواصرهم بينما يحملون رماحهم على أكتافهم. لقد بدأوا يدركون أن غمد الخصر سيعلق في الشجيرات الضالة، ولهذا اعتدي دائماً تعليق غمدي على حمالة، أو حمله باليد الأخرى من جهة الغمد. علمني پيڤان تلك الطريقة الأخيرة: يمكنك سحب سيفك والاحتفاظ بالغمد لإلهاء العدو، أو رميه في وجهه ببساطة لقتله في لحظة ارتعاشه. لقد كان نذلاً محتالاً، پيڤان، لكنك كنت ستحبه. لم يستطع أي من حاملي السيوف هؤلاء مجاراة معلمي القديم، أو مجاراتي أنا شخصياً. تمنيت لأجل مصلحتنا أن يتبقى بعض المقاتلين الزيلانديين في نهاية بحثنا؛ فالقليلون ممن قابلتهم كانوا دائماً ممتازين لاحتساء الشراب أو لعب ورق اللعب، ورغم أنني لم أكن زيلاندياً خالصاً، إلا أن حقيقة كون أمي كذلك جعلتني أشعر بالألفة الكفاية معهم. علاوة على ذلك، كان الزيلانديون مقاتلين أشاوس، وكنا بحاجة لبعضهم في صفوفنا، وإلا لكنت سأزين أحشاء أي شيء يعد مرحاضاً للتنين الدودي. شتّان ما بين هذا وبين السرير الوثير الدافئ الذي أريد أن أموت فيه وأنا في المئة من عمري. انفرجت صفوف الأشجار أمامنا وأصبح بإمكاننا تبين الفسحة بوضوح تام. كانت منبسطة للغاية مع بضعة صخور كبيرة فقط، أكبره بحجم رجل، تبرز من الأرض. ما رأيته كان محبطاً للبطن، لكنه بالكاد كان مفاجئاً. بقايا عربتين تجرهما خيول ملقاة عبر العشب؛ الخشب مخمش ومحطم بمخالب ضخمة، حكماً على الندوب الكبيرة التي تحفر في المادة. إلى الخلف قليلاً، لفت انتباهي رفرفة مظلة قماشية كانت ملصقة في يوم ما بإحدى العربتين؛ النسيم يحاول التقاطها لعلها ترقص حرة في الرياح. بدلاً من ذلك، أثقل كاهلها جثة بلا رأس ما زالت تعقب بدم بارد رمحها. مسحت المنطقة المحيطة فوراً، متفحصاً خط الأشجار بحثاً عن أي أثر للحركة أو صورة ظلية لشيء بشبه التنين. وبينما كانت الفسحة مفتوحة ورؤيتها جيدة، فلن يكون صعباً للغاية على تنين أن يغير لون جلده ويندمج في البيئة المظلمة للأشجار الكثيفة. سار نيموند والآخرون مباشرة إلى وسط الفسحة يفرزون الحطام. تقعقع الخشب وهم يركلون بعيداً بعض الصناديق التي تناثرت من إحدى العربتين، وكان الضجيج مثقباً للآذان. شعرت بشوكات الخوف تطعن رقبتي وعمودي الفقري وأنا أشرع في التعرق. تسارعت دقات قلبي وكنت مستعداً لمعركة. أخافني الضجيج، لكنني عجزت عن وضع إبعادي على مصدر قلقي. بحذر، سرت مقترباً من الآخرين، ملازماً جيرثا التي كانت، مثلي تماماً، تراقب خط الشجر بحذر. قال القند نيموند مشيراً بمرح إلى ما عثروا عليه: "أيتها جيرثا، توجد هنا أطنان من الذهب وقطع معدنية أخرى، قد نقتطع القليل من القمة، أجور عثور، ألا ترين ذلك؟". الآن وقد أصبحت أقرب، استطعت تمييز ما فتحوه. بدا الأمر يكفي لكسب سنوي لطاقم جدار حارس الخيط الكامل. التقطت جيرثا قطعة معدنية ورفعتها عالياً في مواجهة الشمس؛ حمل أحد الوجهين وجه زارهال المشوه، القائد الحالي لزيلاند. النصف الآخر من القطعة المعدنية كان محروقاً، كما هي العادة لدى الزيلانديين. إنهم شعب شديد الدرامية، فالسكن بجوار فوهة بركان لا تزال تدخن بسبب موت ملك سيفعل بك ذلك. تنهدت جيرثا، بينما كانت قطعة الذهب في فمها بالفعل تصطدم بسنها وهي تتحدث: "ذهب جيد في هذه القطع، لكن مال الزيلانديين هو الأسوأ مذاقاً بفضل إصرارهم على حرق كل شيء". تساءلت عما إذا كان صحيحاً أن أصحاب الأفواه الفسفورية ملزمون بإبقاء قطعة معدنية هناك طوال الوقت لدرء الصداع، أم أنها كذبة بيضاء لجعلهم يبدون أكثر غرابة. ضحك نيموند ساخراً: "أظن أنه بالنسبة لك، يشبه فرط طهي فخذ لحم". قالت وهي تلهث: "أنا لا أكل القطع المعدنية أيها الأحمق". تلويت وأنا أتابع حديثهما. لقد توقفت جيرثا عن مراقبة خط الأشجار الآن، وكان الحراس التسعة عشر الآخرون يمشطون المنطقة بنمط مربع. أبقيت عيناً على خط الشجار وتوجهت نحو بقايا العربة الأخرى. كانت هذه قد مزقت إلى نصفين تماماً، كما لو أن شيئاً ضخماً وعضلياً قد اخترقها. لم أتمكن من رؤية أي أثر لجثث أخرى بغض النظر عن تلك التي بلا رأس على القماش. لم تكن هناك أي من العلامات المعتادة على تعرضهن للتغذية. بدا الأمر وكأنهم نهضوا وساروا مبتعدين. بينما اقتربت من البقايا، عبرت وسط النصفين، متفحصاً الأرض بحثاً عن أي آثار لطبعات. كوفئت على دؤوبي عندما رأيت طبعة شبه مثالية في بعض الأرض الطينية، فقد تكسر برميل من الجعة الزيلاندية وبلل الأرض الجافة. كانت آثار الأقدم بطول متر واحد على الأقل مع ثلاثة مخالب أمامية طويلة ومخلب خلفي أقصر. كان هناك قدر مقلق بشرياً من الدماء داخل الأثر، إلى جانب بعض قصاصات القماش والشعر. هذه تخص تنينًا دون شك، وكان من المحتمل بشكل لا يصدق أن يكون هو الذي نجوت بصعوبة ضده. خصصت فكرة لذلك المسكين الذي سحقه التنين كالنملة تحت حذاء. أتمنى لو أنهم في مكان أفضل الآن. كنت على وشك النداء على القند نيموند عندما لمحت صندوقاً خشبياً بحجم جذع رجل بغطاء مفصلي يرقد تحت العربة مباشرة. كانت هناك علامات مسارات على الأرض لمكان دفعه إلى هناك بوضوح من قبل شخص ما. على الأرجح تلك الروح سيئة الحظ التي ديس عليها. لعلهم كانوا يرقدون في مواقعهم لإخفاء هذا الصندوق؟ معتقداً أنه يستحق نظرة قبل أن أطرد من التحقيق المحتم. أسننت جعبتي وقوسي ورمحي ضد النصف المهدم من العربة، قبل أن أنبطح على بطني، محاولاً ألا أفكر في الدماء والأحشاء من خلفي، وزحفت تحت العربة. نجحت في الاقتراب من الصندوق، الذي كان خفيفاً بشكل مدهش وأنا أجره نحوي. بدأت أتأرجح إلى الوراء حتى استطعت الجلوس مستنداً إلى العربة. قلبت غطاء الصندوق، وانفتحت مفصلاته الحديدية بصوت بالكاد يذكر. شتّان ما بينه وبين صندوقي في غرفتي، الذي يصدر صوتاً يشبه نداء تزاوج الحمار. فوجئت عندما ضربني الهواء الساخن في وجهي؛ بدا وكأن نار مخيم كانت تخبو لبضع ساعات لكنها ما زالت دافئة. كانت البطانة من المخمل الأرجواني، مع قماش حريري أحمر غني يغطي شيئاً مستديراً. استطعت سماع الآخرين ينادون بعضهم بعدم العثور على شيء وهم ينتشرون بين الفسحة. كان فضولي يتحكم بي تماماً، لذلك سحبت القماش إلى الخلف، مسقطاً إياه عندما انكشف الشيء المحتوى داخله. لم أكن أعلم وقتها، لكن تلك كانت اللحظة التي تغيرت فيها حياتي إلى الأبد. كان أكبر بيضة رأيتها على الإطلاق؛ كانت شديدة السواد، أسود من أي مادة أو جوهر صادفته على الإطلاق. بحجم قرع كبير، التهمت الضوء بشراهة عندما لامست القشرة، وشعرت بشيء غريب وأنا أنظر إليها طويلاً. لم أكن ساحراً، لكني استطعت تذوق السحر الصادر منها، وجعل لساني يرتجف. كانت القشرة ملساء للمس كما لو أن الزجاج والصخر قد اندمجا بطريقة ما. كانت دافئة، ليست ساخنة للغاية بحيث يصعب التعامل معها، بل دفئاً ممتعاً تجذبه إلى جنبك ليلاً. لست متأكداً مما استحوذ عليّ في تلك اللحظة، لكني احتضنت البيضة الملعونة وكأنها طفل مولود حديثاً. تحرك الوزن، مذكراً إياي ببرميل جعة ممتلئ في الغالب. هذه البيضة كانت حية، طازجة. لم تكن هناك سوى أنواع قليلة مختلفة من المخلوقات التي يمكن لبيضة كهذه أن تنتمي إليها. ينبغي لي أن أعرف، فقد أطلقت سهاماً على ما يكفي منها، لكني لم أر في حياتي كلها أياً من بيضها من قبل، ولا حتى خارج الرسومات. في بعض الأحيان، يذهب أي مجنون ليس لديه ما يخسره بحثاً عن كنز، ولا تسمع عنه مرة أخرى؛ بل تنتظر فقط نصف العام المعتاد قبل أن تطرح مساكنه ومقتنياته للمزاد. تساءلت دائماً، مع ذلك، إنه إن لم يعد أحد قط، فمن أين جاءت الرسومات؟ دفء البيضة هدّأ بشكل غريب القلق الذي كنت أشعر به. تلاقت عيناي مع أحد الحراس، ولا بد أنني شكّلت منظراً غريباً، وأنا أحتضن بيضة بحجم صدري تقريباً. نهضت واقتربت من الآخرين، الذين أنهوا بحثهم الآن وتجمعوا في وسط الفسحة. ناديت محتضناً البيضة إلى صدري وأنا أسير قبل أن أتوقف بجانب جيرثا: "وجدت هذه تحت العربة!". سأل القائد نيموند رافعاً حاجبيه عالياً لدرجة جعلتني أفاجأ لعدم دفعهما لخوذته ذات الريش وسقوطها على الأرض بحق مؤخرة جسد الملك: "ما سقط هذا بحق مؤخرة الجسد السماوي؟". بادرت بالقول: "أظن أنها بيضة تخص نوعاً ما من التنانين؟". قال أحد الحراس: "أعتقد أنها قد تكون لزاحف؟". قالت جيرثا: "لا، بيض التنانين الدودية خشن، وبيض الزواحف متعدد الألوان، وبيض التنانين أصغر بكثير. هذه تخص شيئاً آخر". وضعت ذقنها على يدها وهي تنحني لتتفحص البيضة. ظنت أنها قد تحاول أخذها مني، لكنها لم تفعل. أضفت مستمتعاً بالحرارة على صدري: "إنها دافئة للمس". سخر نيموند وهو يضع يده على مقبض سيفه ويمسح العرق عن جبينه: "حسناً، لمن تنتمي إذن؟ لا توجد دجاجات ملعونة تبيض شيئاً كهذا". حركة غبيّة تلك، فالرطوبة ستجعل المقبض زلقاً. قالت جيرثا بابتسامة عريضة يظهر فيها بريق القطعة الذهبية وهي تمسكها بين أسنانها الأمامية: "ليس لدي أي فكرة". ابتسمت ساخراً وأنا أتخيل كيف كان أولثر سيصيح لو حاول الفعل نفسه. وتابعت مستطردة، قبل أن تشير بيدها حول الفسحة: "لكني أعشق الألغاز، مثل، أين الجثث بأكملها؟ هل أكلها التنين الدودي كلها وأبقى على جثة بلا رأس واحدة خلفه؟". كان سؤالاً وجيهاً، وواحداً كنت أتساءله بنفسي. عطس أحد الحراس فجأة، مما جعلني وبعض الآخرين نكاد نقفز خارج جلودنا. عرضت مباركة: "بالعافية". أومأ ممتناً، محمرّ الخدين؛ ولا شك أنه شعر بالحرج لإزعاجه هدوء الهواء. ثم أشرق في ذهني ذلك القلق الصراعي المألوف ليبدأ في رفع رأسه. قلت: "الهجوم كان حديثاً...". هز نيموند رأسه: "شكراً لك، تولين، بصيرتك مذهلة. أرى لماذا أرسلك بيريك معك". التفتت جيرثا نحوي بتعبير متسائل: "ما الأمر، تولين؟". قلت: "لا توجد طيور في الجوار، مما يعني...". صرخت جيرثا: "أنه لا يزال هنا!". التوت البيضة واهتزت بينما انبعثت زمجرة منخفضة خشنة من الجانب الآخر للعربات عند خط الأشجار. قل ما شئت عن التنانين الدودية، لكنهم أساتذة في التوقيت الدرامي، أيها الأوغاد. وبينما صرخ نيموند بأمر لسحب الأسلحة، ووضعت جيرثا قطعتين معدنيتين في فمها، احتضنت البيضة بقوة ولعنت الممثل مرة أخرى وأنا أتذكر غبائي. لقد ذهبت وتركت أسلحتي مسندة إلى العربة. انبثق التنين الدودي ذو العين الواحدة من خط الشجار، وتهامس جلده في الضوء مع تغير الألوان. كان النذل يثبت عينيه عليّ. لقد أراد مباراة ثانية، وكل ما امتلكته على ظهري كان بيضة وثمانية عشر فرداً من حراس بيريك وجيرثا. سأقول إنني نجوت من احتمالات أسوأ، لكنها كذبة لا يمكنني الإفلات منها أنا نفسي.