اسمي تولن فال باراز، وأنا آخر سيد سيف حي أعرفه. إنها هذه الدقة بعينها التي دفعتهم إلى إرسالي للحراسة فوق هذه الأسوار اللعينة. مبارز سيف مجبر على أن يصير راميا. يا لها من نكتة. لكنني لم أعد أملك سيفا، لذلك كنت أكتفي بوتر مشدود على عود، وبرمح لفت حول قبضته خيطا ليحسن الإمساك به. من حسن حظنا أن الويرمات ضخمة إلى هذا الحد. فعندما تنطلق الأبواق، أستطيع على الأقل أن أصيبها بسهامي. تعتمد أفاندون على رماة حرس الوتر ليؤدوا واجبهم تجاه الملك بيرك. حراسة الأسوار المغلقة مهمة بالغة الأهمية. ما دامت قائمة، عاش شعبنا. وإن سقطت، مات الناس. أما في حالتي، فمدينة أفاندون بأكملها تتوسل إلى الجسد السماوي أن أختار أنا وأمثالي أن نقضي أحكامنا من دون أن نهرب إلى الغابات الحرة، تلك المساحات المقفرة بين الممالك والجمهوريات. لا يخدعنك الاسم. لن تجد في تلك الغابات سوى موتك. وقد تصادف أحد أفراد القوم الرحل، إن كنت محظوظا أو منحوسا، بحسب شخصك وبحسب من اعترضت طريقه. ظللت واقفا فوق هذا السور ثماني ساعات. كنت أكاد أموت حاجة إلى التبول، وكان فمي جافا كالرمل. خطرت لي للحظة فكرة أن تحل إحدى المشكلتين الأخرى، لكنني طلبت من المهرج أن يعود هاربا إلى أروقته بين العوالم ويحصي صلواته. لن ينال مني واحدة. الملوك وألاعيبهم. أبصق عليهما معا. كان أولثر، شريكي في النوبة، يقضم قطعة من خبز يابس. عرفت أنه يابس لأنه كان ينتزع منها القطع بجانب فمه، مذكرا إياي بثعلب يلتهم قطعة أرنب شهية. لم يكن يستخدم أسنانه الأمامية المكسورة إلا مع ألين الطعام، وإلا عوى حتى تهتز الأسوار. كان أفاندونيا حتى النخاع. انسدل شعره الأسود الكثيف فوق كتفيه في خصلات ملتفة. كان عرضه يساوي طوله، لكن ذلك ليس من عادات قومه. أولثر العجوز يحب ولائمه أكثر مما ينبغي بقليل. ومن هنا جاءت أسنانه. نحن ثنائي عجيب، أولثر وأنا. حيث هو عريض، أنا نحيل. وحيث شعره طويل، شعري قصير. والفرق الآخر الوحيد أن شعري أغمق من شعره. أعزو ذلك إلى أن في دم أمي، في مكان ما، دما زيلشيا قبل أن يسيل على الأرض. لا أذكر عن أبي الكثير، سوى أنه كان طيبا، كثير الضحك، وأنه مات ينتحب عند طرف النصل اللعين نفسه الذي شق أمي. ولهذا فأنا شديد البهجة. ابتسم أولثر، وكانت أسنانه الأمامية السوداء مستقرة بين صفوف من الأسنان الصفراء، كقطعة فحم تطفو في قدح شراب التفاح. قال: "هيا يا تول، تذوق لقمة. لم تأكل طوال اليوم." لم يزعجني صدى صوته المرتد عن الجدران والسقف. فقد اعتدته بعد كل هذا الوقت. لكن رائحة أنفاسه جعلتني أرتجف رغم ذلك. كانت في عينيه طيبة، ولا بد أن تكون فيه طيبة حتى يحاول أن يشاركني القليل الذي لديه. قلت مبتسما: "ماذا؟ لكي أطبق فمي على شيء سبق أن بصقت عليه؟ ثمة طرق أسهل لتقبلني، أيها العجوز." قال: "آه، أمسكت بي"، ثم ضحك قبل أن ينحدر إلى سعال أجش عميق، فنثر قطرات من فتات الخبز نصف الممضوغ فوق الجدار الحجري. قلت: "كل خبزك القديم، وسأراقب قليلا. فأنت بالكاد ترى ما وراء أنفك." قال: "ما زلت راميا أفضل منك يا تول." هززت كتفي. لم يكن مخطئا. حدقت عبر فجوة الإطلاق. إن لم تكن قد خدمت في حرس الوتر، وهو ما أظنه، لأنك تفهم كلماتي، فاعلم أن فجوات الإطلاق هي شرائط من ثقوب طويلة وضيقة تراها ممتدة رأسيا من جهة المدينة في السور المغلق الشبيه بنفق، صاعدة عبر السقف المستدير، ثم هابطة على الجانب المشجر من السور. تتكرر كل بضعة أقدام، وتتيح لنا إطلاق السهام في أي زاوية فوق مستوى الأرض، من دون أن نلقى في شدق ويرم أو دريك أو تنين لعين. إلا إذا اخترقت تلك المخلوقات الحجر، وهذا يحدث أحيانا. عندها يأتي دور رماحنا. وكالعادة، لم أر شيئا وراء تمايل الأشجار، وطائرين أو ثلاثة، وأيل يبدو شجاعا على نحو خاص. وحين حدقت يمينا ويسارا، استطعت أن ألمح النيران الصغيرة للمساكن والمزارع الواقعة ضمن مرمى النظر من أسوار أفاندون، أولئك القوم الطيبين الشجعان الذين يعتنون بقطع الأرض تلك خارج أمان السور الحجري المتين. عندما يكون ويرم في الجوار، تبدو الركضة التي لا تتجاوز ثلاث دقائق دهرا كاملا. أعدت انتباهي إلى الأيل، وكان يمضغ العشب، حين ارتطم سهم على بعد عشرين قدما، ففر الأيل لينجو بجلده إلى الغابة. وسمعت، في مكان أبعد على امتداد السور، صيحة تلعن الصياد. ليست فكرة سديدة إن كنت تريد العودة من رحلتك. فذلك ملك حقود، الصياد. قال أولثر: "هل ترى شيئا يا تول؟" قلت: "رأيت إصابة أيلة أسوأ من إصاباتي." قال: "لا بد أنه ديرفن. فهو زيلشي أيضا، ألا تعرف؟ لعل كل من يربطك بهم الدم فاشلون في الرماية." قلت مبتسما: "لكنني أستطيع أكل تفاحة." قهقه وقال: "اذهب إلى الجحيم، يا وايفرن!" آلمني أن يسمي أولثر أعظم عاراتي، لكنني لم أظهر ذلك. فإظهاره لن يؤدي إلا إلى تكرار الإهانة أكثر. لا يمكنك أن تظهر ضعفا أمام الجنود الآخرين. فسوف ينقضون على الفرصة كما ينقض الجرذ على الجبن. وفوق ذلك، كنت مرتبطا بعقد خدمة. لم تكن لي الحقوق نفسها التي يتمتع بها المتطوع الشريف. لم يبق إلا أربع ساعات، وبعدها أستطيع العودة إلى غرفتي الصغيرة داخل الثكنة. لم تكن فيها رفاهية تذكر. سرير ضيق، وصندوق صغير أضع فيه أغراضي، ودلو أقضي فيه حاجتي. كنت مستعدا لأن أعطي أي شيء مقابل ذلك الدلو في تلك اللحظة. ولما أدركت أن الحد الفاصل في التراب يقترب سريعا، قررت أن أتصرف. قلت: "تول النوبة عني. أحتاج إلى النزول وإطلاق سهمي." تعلمت ألا أصوغ أمورا كهذه في هيئة أسئلة مهذبة، فالناس يختارون دائما الإجابة الخطأ، خصوصا حين يتعلق الأمر بالمرحاض. قال أولثر، بينما تساقط الفتات من جانبي فمه بعد أن أتم الخبز اليابس: "أجل، وخذ واحدة عني أيضا." أومأت شاكرا، ونزلت إلى المرحاض المجاور للبوابة الرئيسية.
#
خرجت من الخلاء مرتاحا. فالأمر لا يعد إخلالا بالواجب ما دمت قد حصلت على إذن، وأُلثر وافق عليه. حسبت أن الملك بيرك لن يرغب في سماع حكايات عن أفراد حرس الوتر وهم يتبولون على الأسوار خوفا، إذ قد ينسب ذلك إلى الجبن. اتجهت نحو الدرج الذي سيعيدني إلى موقعي، لكن قلبي هبط إلى قدمي. كان الرقيب الحكواتي رولفو، ذلك الأحمق المتغطرس، يقترب مني، وبرفقته كتلتا اللحم اللتان يسميهما تابعيه. وما إن اقترب حتى انتصب حراس البوابة، وظهورهم إلى النفق، ولم يتسللوا مبتعدين إلا بعدما خرجوا من مجال بصره. كان نافخا صدره كحمامة تبحث عن أنثى تحتمل العيش معه، وقد ثبّت على صدره نيشانا صغيرا لامعا ناله قبل أعوام. كان ضابطا يمكث في برجه، ويرسل أوامره مع السعاة، ولذلك كان يستطيع أن يضمن بارتياح أن كل قطعة معدن يملكها تلمع ببريقها. كان ذلك فعلا من الغرور الخالص. وكل من يملك قدرا من العقل يعرف أن سلالتي التنين والويرم تصابان بالهوس تجاه الأشياء اللامعة. لهذا لا أرتدي إلا القليل من المعدن، وحتى القطع القليلة التي أملكها أحرص على طمس بريقها. قال: "حسنا، حسنا، حسنا. انظروا من أمامنا هنا. الموت بعينه يمشي على ساقين!" ثم ألقى رأسه إلى الخلف وقهقه بصوت عال، فتطاير شعره الأشقر الطويل. جعلني ضحكه النابح أفكر في إوزة. وانضمت قهقهات تابعيه الخنزيرية إلى نعيقه، فبدا الممر الذي شغلناه، للحظة وجيزة، كأنه حظيرة. انتصبت وقلت: "سيدي. كنت عائدا إلى موقعي. أُلثر أجاز لي ذلك." قال: "أوه، أفعل ذلك، أليس كذلك؟ أظن أنه لم يجرؤ على تحدي قاتل البشر، أليس كذلك؟" مال رولفو بوجهه نحوي، وهو يبتسم بسخرية. كانت رائحة نفسِه تفوح بالعسل والنبيذ. أجبته بهدوء: "لا شيء يستحق التحدي، سيدي." قال: "لا، أظن ذلك. كان أداؤك متوسطا في أحسن الأحوال، ولم تتسبب في أي مشكلات جسيمة. ومع ذلك، فقد قتلت واحدا من أبناء سلالتك. تلك وصمة ستحتاج إلى أكثر من بضعة أعوام في حرس الوتر كي تغسلها من روحك." ومد يده ليلمس ذقني. تراجعت غريزيا، لكنني تذكرت مقامي، فسمحت له بأن يدير رأسي ببطء بين أصابعه. أراد أن يتفحص عاري، وشم مخلوق أسطوري وسموني به ويفرن أسود. كانت التنانين قاتلة للبشر في معظم الأحوال، لكنها جميعا ذات أربع قوائم. أما حكايات الويفرن ذي الساقين، الذي ينفث أنفاسا بخصائص غريبة، فقد استحوذت على أذهان كثير من الأطفال. لكنها لم تكن سوى حكايات، إلى أن قررت شرارة نابهة أن تضع علامة حكاية يتداولها الأطفال حول النار على كل من يستخدم السيف المحظور لقتل شخص آخر. سألته: "سيدي؟" قال: "يا لها من عقوبة غريبة، يا تلن، أليست كذلك؟ وشمك واحد من أمهر الوشامين في أفاندون، ومنحوك الشرف العظيم بالدفاع عن حدودنا. تكاد تكون رجلا، لكنك ستظل ويفرنا أسود في نظر أصحاب الضمائر." ثم سحب يده ولوح لي أن أنصرف. قلت: "شكرا، سيدي." وأنا أغلي غضبا. بصق كلماته: "غب عن وجهي." راقبته وهو يدخل ميدان البلدة مع تابعيه، والناس ينحنون له كلما مر. احتجت إلى بضع دقائق كي أستجمع رباطة جأشي. كان آخر ما أحتاج إليه أن يراني أحد على السور وأنا ثائر. فالسمعة تبقى، وقد بذلت جهدا كبيرا لأمحو سمعتي كقاتل للبشر، لكن، كما ترى، ما زال أمامي بعض العمل. كنت عند أسفل الدرج، ولا أزال ألعن اسم رولفو، حين دوّت الأبواق. نفختان قصيرتان، ثم نفخة طويلة. ليند ويرم. لم يتكرر الصوت خلال خمس ثوان، ما يعني أن واحدا فقط كان هناك. جيد. كنت بحاجة إلى أن أطلق النار على شيء. وإذا كانت الأبواق قد دوّت للتو، فقد كان أمامي متسع من الوقت لأصعد الدرج راكضا وأبدأ في إطلاق السهام على ذلك الوغد. ثم سقطت البوابة إلى الداخل. لست خبيرا في بناء التحصينات، لكنني أعرف أن هذا ليس ما يفترض أن يحدث. تصاعد الغبار في أعمدة، فحجب ضوء المشاعل المثبتة على امتداد النفق الحجري، بينما لعنت من بنى الخلاء إلى جوار برج البوابة. حاولت الركض إلى ميدان البلدة، إذ كان هذا الممر يؤدي إليه، لكن من كان مكلفا بالحراسة عند بوابة الميدان كان يسعى إلى تنويه، لأن الشبكة الحديدية الهابطة كانت قد سقطت في مكانها بالفعل. ودوى ارتطام مكتوم حين أغلقت البوابات الخشبية الكبيرة خلفها بقوة. حمدت حظي لأنني استخدمت الخلاء. فعندما ملأ زئير الليند ويرم ذلك النفق، لكنت قد بللت نفسي. بدلا من ذلك، ركضت نحو الدرج المؤدي إلى موقعي، حيث كان أُلثر والآخرون يترقبون ليند ويرم تمكن، بطريقة ما، من تجاوزهم جميعا. كان لا بد من أن أحذرهم. أما كون ذلك الطريق هو طريق هروبي الوحيد أيضا، فلا علاقة له بالمسألة. إن قلت غير ذلك، فسأريك بالضبط كيف استحققت وسمتي.