استقبلتني الرائحة أولاً. بول مركّز وعفن يشبه مزيجاً تدنيسياً بين فضلات كلاب وقطط، واستقر في مؤخرة حلقي. كانت الغرفة التي اقتحمتها بحجم قاعة طعام كبيرة، وتطفح بعملات ذهبية، وجواهر متفاوتة الحجم بلغ أكبره حجم قبضتي، ومقتنيات ذات غايات تزيينية شتى. وانتشرت فيها أيضاً قطع محطّمة من دروع، وخوذات، وأسلحة، وما يبدو كمحتويات ورشة حداد. لا تُعرف التنانير باهتمامها المفرط بكنوزها، بل تكتفي بملاحقة ألمع الأغراض التي تعثر عليها، ثم تبتلعها كاملة وتنسحب إلى عقر نسترها، بانتظار أن تخرج غنائمها المسلوبة من الجانب الآخر، ومن هنا جاءت الرائحة.
كانت هناك حاضنة تضم ثلاث بيضات إلى يساري، وقد تحطّمت جميعها، وتناثرت شظاياها على الأرض المغطاة بالذهب مثلما يلقي طفل بغرض كان يمسكه حين ينصرف اهتمامه إلى شيء آخر. شددت قبضتي على الرمح بقوة أكبر، وأخبرني خفق خفيف في ظهر كفيّ أن الضمادة التي استخدمتها غيرثا قد أدت مهمتها تقريباً. كان ذلك جيداً. سأحتاج إليهما لمواجهة تنين. التفتّ إلى إيغز.
"أكلت ثلاث صغار تنانين؟"
زقزق إيغز، وبقي فمه مفتوحاً قليلاً بينما اتسعت طوق رقبته وعيناه. واعتبرت ذلك أقرب ما يمكن لإيغز أن يبلغه من ابتسامة، نظراً لما أضرمه ذلك من جمر في قلبي. شققت طريقي متخبطاً وسط كنز التنين. وتبينت أثراً غائراً واضحاً، بحجم عشرة خيول مصفوفة جنباً إلى جنب في وسط الغرفة. أذهلني حجمه، فتخيلت كم يكون التنين ضخماً، ورمقت إيغز بنظرة خاطفة متسائلاً عن الحجم الذي قد يبلغه مع مرور الوقت.
تراجع ذهولي ليحل مكانه شعور يقظ بالخوف. كنت في المكان عينه الذي ينام فيه هذا التنين، وحيث يضع بيضه، ولو عاد إلى هنا ليجدني واقفاً قرب ثلاث بيضات محطمة وجثة أحد صغاره، فسوف أُؤكل.
"تولن؟! أين أنت؟"
سمعت سايا تنادي من الفناء. ركضت لألاقيها، مطلقاً أشد وأعجل زفرة إسكات مررت بها في حياتي. لم أرد المجازفة بعودة أم التنين بهذه السرعة. وثب إيغز خلفي، مززقاً كأننا نلعب لعبة. كانت غيرثا تدعم سيلا الآن، بينما حدقت فيّ سايا بفم نصف مفتوح حين وضعت إصبعي على شفتي واقتربت أكثر.
"هناك كنز تنين في البرج. حطم إيغز كل... بيضه".
"كنز؟"
شهقت غيرثا.
"دمر إيغز حاضنة كاملة؟"
اتسعت عيناها سيلا كترسين مستديرين صغيرين. أشرت بيدي الطليقة، محركاً إياها ببطء للأسفل لأهدئهما.
"سايا، خذي سيلا، سأنتزع ما أستטיع استخلاصه"، همست غيرثا.
"لن ترغبي في وضع تلك العملات في فمك، صدقيني"، قلت.
"سأغليها أولاً. لا أستطيع التذوق أصلاً على أي حال".
ابتسمت بتهكم وولجت إلى داخل الغرفة.
"غيرثا، لا يمكننا الانتظار طويلاً هنا. لقد فقدنا النور تقريباً".
ناديتها بصوت خفيض، لكنني لم أستطع الجزم إن كانت قد سمعتني أم لا. نظرت إلى سيلا وسايا، بقلق من أن ينقضّ تنين علينا في أي لحظة وبدون دراية بالوقت الذي ستستغرقه غيرثا.
"احتمايا بستر، وسأتفقد المحيط"، أمرت، وشعرت بالارتياح إذ لم أواجه أي جدال.
تكتلت سايا وسايا قرب جدار بينما طفت حول البرج، وإيغز يتبعني مثل كلب صيد وفي. لو كان كلب الصيد قادراً على الطيران، ونفث النار، وبحجم يكفي لامتطائه لولا القذف بي بعيداً. هرول خلفي على أربع، ناشراً بأجنحته نسيمًا خفيفًا داعب رقبتي من الخلف. وعقدت العزم على معالجة تلك النقطة الأخيرة. كوفئت بعد وقت قصير بآثار أقدام تنتمي بوضوح إلى تنين على الجانب الآخر من البرج مقابل المدخل الذي استخدمه إيغز.
بدت بعمر يوم أو يومين، وعرفت ذلك لأن حواف العلامات كانت مستديرة مع وجود بضع أوراق شجر داخل بعض الانبعاجات. قادت الآثار إلى فتحة كبيرة في البرج، أكبر بكثير من تلك التي دخل عبرها إيغز. وانفتحت هذه على غرفة منفصلة، أصغر من غرفة الكنز، لكنها ضمت في مركزها فجوة واسعة مخدوشة. من هنا حفر التنين طريقه تحت الأرض. لم أجرؤ على استكشافها خوفاً من أن تكون أسفل كنزها مباشرة، وهي ترتاح.
تتبعت الآثار في الاتجاه الآخر، فقادتني إلى جزء آخر من الجدار، شوهته علامات مخالب وطوب مفقود، والذي اختفى في منتصف الطريق تقريباً. إذن كان هذا التنين يحب التسلق ليقلع؟ أمر ممتع وأسوأ مما اعتقدت أيضاً. إن كان الوحش ثقيلاً لتلك الدرجة الدموية، ويحتاج إلى يد مساعد للإقلاع، فهو إذن أضخم وأقدم من أغلبية التنانير. وهو ما يعني أنه أذكى. لم أرد المكوث هنا ثانية واحدة أكثر مما يجب، لذا هرولت عائدًا إلى الكنز، متجاهلاً نظرات الاستفهام التي رمتني بها سايا وسيلا.
دخلت غرفة الكنز. لم أستطع رؤية غيرثا، لكن أصوات العملات وهي تتسرب نازلة في أكوام العملات أخبرتني أنها في الزاوية البعيدة.
"غيرثا، حان وقت التحرك. علينا إيجاد مكان آمن لنعسكر فيه طوال الليل".
"نعم، نعم، حسناً. معي أكثر من كفايتي الآن".
برز رأس غيرثا من خلف أحد أكوام العملات. ملأت حقيبتها حتى تكاد تنفجر، وتبينت ومض الذهب والفضة قبل أن تغلقها بإحكام.
"حسناً، سأصطحب سايا وسيلا"، قلت.
"تول، امسك".
درت بسرعة، ورمت غيرثا ماسة بحجم قبضتي. خطفتها من الهواء مذهولاً. لم أسبق لي قط أن أمسكت ماسة، فما بالك بواحدة أكبر من أي أخرى رأيتها حتى عن بعد.
"أي هراء هذا..."
"سنحتاج إلى تقدمة للأركوزان، وهم يعشقون هذه الصخور"، قالت غيرثا، حاشية حفنة من العملات في جيوبها.
"لمَ معي أنا إذاً؟"
"تلمع كالشمس في الإضاءة المناسبة، وأنت الأشد حصانة ضد السخام".
ابتسمت بعرض وجهها وربتت على جانب وجهي.
"إذن أنا الطعم؟"
سألت.
"يا له من شاب ذكي، ولهذا أعجب بك يا فتى".
ضحكت غيرثا وخرجت عبر الفجوة في الجدار. تبعتها، وإيغز يتبعني كظلي. أقبلت سايا وسيلا لملاقاتها في منتصف الفناء بينما كان إيغز وأنا خلفهما مباشرة.
"تحتاج سيلا إلى راحة"، قالت سايا.
"موافق، لكن لا يمكننا البقاء في هذه المنطقة. لقد اتخذ تنين عريناً له هنا، وسنكون كفلاحين واقفين في حقل إن لم نبتعد مسافة معتبرة"، أضفت.
"لقد فقدنا النور تقريباً".
تذمرت غيرثا.
"إذن نسافر في الظلام، وما إن نتعثر بمكان لنعسكر فيه. نتوقف ونتناوب على الحراسة".
"حسناً، لكنك ستكون الأول".
تنهدت، دون عناء بالرد، وشق خمستنا طريقنا نحو الليل.
#
كان الظلام دامسا حين بلغنا قرية مهجورة، تبعد نحو نصف ساعة سير عن القلعة. ضمت ثمانية مبان فحسب، وكل منها إما منزل عتيق أو ورشة حرفية. تمكنت من تبين موقد حدادة ميت منذ زمن، يضيئه ضوء القمر. كان أصغر المباني على يسارنا كوخا قديما، بات مجرد هيكل طار ثلث سقفه. لفت انتباهي أن النوافذ والباب كانا سليمين. أطلق صريرا خفيفا حين دفعته ومددت يدي لأحث الجميع على الدخول. لم يمر إيجز عبر الباب، بل تمكن من الدخول من السقف بضربة سريعة لجناحيه.
تناثرت الأوراق المتساقطة على الأرضية التي كساها بريق لزج. تفوح منها رائحة الرطوبة والعفن، سيما قرب فتحة السقف. ما زالت قطع الأثرية تحتفظ بقوامها نوعا ما، بيد أن موقد النار بدا فارغا، شأنه شأن ما عسى أن يكون عتبة ترحيبية في أيام خلت.
مالت نحو الآخرين هامسا: "هذا يفي بالغرض حتى يطل الفجر، فحينها يجب أن نتفقد المباني الأخرى، تحسبا لوجود آخرين هنا، لذا إياكم وإحداث أي ضوضاء".
رفع إيجز رأسه ليشم الهواء بينما مال الآخرون نحوي.
"أيمكننا تفقدها الآن؟"
هجست ساو بصوت خافت.
"لا، تول على حق، سنتفرق في العتمة، وهناك مخلوقات في البرية تمتلك نظرا ليليا أفضل بكثير من البشر".
احتضنت غيرثا رأس سيلا بين ذراعيها بينما بدأ يغط في النوم. بدا مَجهَدا تماما.
"اسمعوا، المكان ليس مثاليا، لكني سأتولى الحراسة الأولى، تليها ساو، ثم غيرثا. اتفقنا؟"
ابتسمت ابتسامة رجوت أن تبدو مطمئنة، لكني تذكرت أن ألثر اعتاد إخْباري أنها الابتسامة ذاتها التي تدفع النساء والصغار لقطع الشارع إلى الجهة الأخرى، كأن ابتسامته كانت أفضل حالا. خلال النصف ساعة التالية، غطت غيرثا وساو في النوم بينما التوى إيجز حولهما. ابتسمت؛ فعلى الأقل سيحظيان ببعض الراحة بالاستناد إلى إيجز. غطى جناح رفاقي، وأملت أن يمنحهم شيئا من الدفء. مع ذلك، ظل إيجز مستيقظا، يشم الهواء ويتذوقه، ثم رمقني بعينيه الذهبيتين الواسعتين.
همست: "من الجميل أن أظفر بشريك حراسة مجددا"، وبقيت منحنيا وأنا أراقب كل نافذة بالترتيب.
لم أستطع رؤية الكثير سوى الحدادة في ضوء القمر؛ فالظلام الحالك حجب البقية. لم أستطع منع نفسي من التفكير بأن هذه حراسة ستمر هادئة، ومع تسلل شعور التعب المألوف ليثقل كاهلي، تمنيت لو أستطيع الاستسلام للنوم فحسب. اغرورقت عيناي بالدموع وراح عقلي ينوء حين شم إيجز الهواء مرارا، وسمعت صوت حك لطيف لمخلب على الخشب مع تحركه. أخرجتني زمجرته من غفلتي، فأنظرت فورا إلى أقرب نافذة.
كان القمر في أتم بدره الآن، يغمر معظم القرية بضوء خافت. رأيت ثمانية أشكال ترتدي ملابس مهلهلة وغير مناسبة قرب الحدادة، تدور حولها ببطء، وتفتش في كل مكان عال ونازل.
هجست بصوت خافت: "أتمزحون معي؟"
التفت إلى الآخرين الذين بدؤوا يتحركون حين تحرك إيجز. بالكاد استطعت تمييز وجوههم، فمشيت بخطوات خفيفة كالثعلب حتى يروني. وضعت إصبعي على شفاهي، فأومؤوا جميعا. التفت مجددا إلى النافذة حيث رأيت الأشكال الثمانية. تدلت الثياب عن أجسام هزيلة وذابلة، وتدلت خصلات من الشعر على رؤوس شبه صلعاء. سحبت نصلِي وأقسمت لنفسي مجددا. كانوا يتحركون بتناغم تام.