لم تلاحظنا الأشكال. بل دارت حول الحداد كرةً ثم أخرى. كانت كل خطوة بانتظام. لكن الحركة المتزامنة بدأت تتفكك كلما طال تأملنا. لم تتماشَ الأطراف تماماً مع الحركات. تخللت وهم الكمال تشنجات صغيرة ومفاجئة. بدأت الخطى تتعثر مع التواء الكاحلات. ولم تمضِ فترة طويلة حتى بدأت الأشكال تنهار واحداً تلو الآخر. هوت كأن سهماً أصابها في العين. انطوت على نفسها أو سقطت بقسوة حين دفعها زخم حركتها إلى الأمام من دون حتى أن ترفع يداً لتقي نفسها الصدمة.
مرت لحظات عدة ونظر الآخرون إليّ وارتسمت على محياهم حيرة تعادل حيرتي. حين خلت الأجسام من أي إشارة حركة تحركت نحو الباب. لامست يدي المقبض حين سمعت أصواتاً. ثلاثة أيام وثلاث عشرة ساعة قبل القطع. كان الصوت خشناً يشبه مبرد حديد. كانت السيطرة الأفضل حتى الآن بين تجاربنا. ابحث عن المزيد من الخرجات وسنبدأ فوراً في الدورة التالية. بدا هذا الصوت صوت نبيل ذي نبرة موسيقية. ميّزها ذلك بوصفها سيمفيلية.
توقفت قرب الباب وأنا أود معرفة المزيد. نجلّك. أيها الطبيب. إن كسرنا هذا العلق. ستكون هذه الحرب منتهية تماماً في المعركة الأولى. نجلّك. أيها الطبيب. والعلق؟ نجلّك. أيها الطبيب؟ قد ترغب في إخلاء المكان قريباً. لقد تلقيت للتو إشارة على الـ. اخترق الجو صوت غريب يشبه أزيز لحم خنزير يقلي على مقلاة ساخنة. سمعت شيئاً معدنياً يُغلق بإحكام مثل صندوق مجوهرات. الوداع. أيها الطبيب. سمعت خطوات وغامرت بنظرة عبر النافذة حيث استطعت رؤية هذا الغريب من الجانب.
كان هناك شكل واحد نحيل لكنه طویل بنحو ستة أقدام ونصف القدم. ارتدى ملابس من الجلد الأسود من الرأس حتى القدمين. ووضع قناعاً كبيراً منقوشاً ومنحنياً وذا منقار إلى جانب عباءة صوفية ثقيلة. أمر مثير للفضول. لم أُر قط هذا النوع المحدد من الزي. لماذا يرتدي قناع طير؟ نظرت إلى الباب ورفعْت إصبعاً واحداً ثم يدي بكاملها قبل أن أشير إلى الأسفل. لم تكن هناك جدوى من الدخول في صراع إن لم نكن بحاجة إليه.
أومأت جرثا ببطء. بقيت منخفضاً قرب النافذة لأختلس نظرة أخرى متى سنحت الفرصة. كان الشكل يبعد عنا نحو عشرين خطوة مواجهاً أنقاض الحداد. حرّك يديه في أنماط غريبة قبل أن تشتعل أضواء قرمزيّة فوق كل جثة ساقطة فتغمرها بالحمر. بدأت تذوب ببطء باعثة أبخرة لازعة في الجو. شهقت جرثا قبل أن تكتم فمها بيدها. نظرت سيو إليها ثم إليّ واستلت نصلاً. اكتفى سيلا بالمراقبة مستنداً بيده على صدره.
مددْت يدي مجدداً. كان هذا مستخدم سحر بوضوح ولم أرد الدخول في قتال مع فم fizzmouth. قال العلق: أستطيع شمّك. تجمدت وتجمد الباغون معي. نظرت جرثا إلى سيو وإليّ. ما اللعنة التي سنفعلها؟ تمتمت سيو صامتة نحوي. لا تجعلني أستعيدك. سيكون الأمر. مزعجاً. ظل العلق مستديراً بظهره نحونا. توقف عن تحريك ذراعيه. وقف بلا حراك بينما دلّ ميل رأسه للخلف نحونا على أنه يعلم تمامר مكان وجودنا. نهضت متجاهلاً تلويح ذراعي جرثا وسيو المحموم وفتحت الباب خطوت للخارج وأغلقت الباب في حركة سلسة واحدة.
أرحت يدي على مقبض سيفي. لم يكن تهديداً بعد لكن الفعل كان وعداً بالعنف إن ساءت الأمور. قال العلق: طاب مساؤك. لنأمل أن يظل كذلك. تفحّصت العلق من الرأس إلى القدمين ولم ألمح أي أثر لسلاح مخفي أو غيره. استدار ليواجهني. غطى ذلك القناع ذو المنقار وجهه تماماً. كانت عيناه قطعتين مستديرتين من الزجاج محاطتين بمعدن باهت. وبقية القناع من الجلد كسائر ملابسه. سمعت من بعيد رعداً منفرداً.
لماذا تتجسسون عليّ أنتم وثلاثة بشر وأخرى... تشبه شيئاً ما كالسرّاق في الليل؟ أقمنا مخيماً ورأينا مجموعة من الموتى يتحركون معاً في الوقت ذاته. ظننا أننا سنلعب بأمان. اللعب بأمان في الغابات الحرة... أمر صعب. صررت على أسناننا. الأمر كذلك يا صديقي. سنمضي في طريقنا لإيجاد مكان أكثر أماناً. أقترح أن تفعل المثل. التفت لأعود إلى المنزل. قال العلق: لا يمكنك الرحيل. قلت: أ حقاً؟ ولففت أصابعي حول مقبض سيفي مستديراً لمواجهته مجدداً.
رفيقك مصاب. يحتاجان إلى علاج. هل هذا شيء يمكن لطبيبكم مساعدتنا بشأنه؟ حدقت في العلق مطولاً. ما اسمك؟ خطا العلق خطوة أقرب لكنني ثبت في مكاني. أنا تولين فال باراز. لا تبدو كزينلندريّ نقيّ الدم. أتلقى ذلك كثيراً. سيحتاج رفيقك إلى تثبيت حالته ثم تأتي معي. شق العلق طريقه متجاوزاً إياي نحو الباب بقوة مفاجئة. قبضت على عباءته مسشلاً سيفي في الوقت ذاته ووضعته عند حنجرته. كانت رائحته تنبعث من الحديد والنحاس والزيت.
رائحة علقت في مؤخرة حلقي. رعد الرعد في السماء وبدا أقرب الآن. لن تدخل دون موافقتي ولسنا ذاهبين معك إلى أي مكان مهما حصل! نمت. سترافقونني جميعاً وإلا ستموتون. هذه هي خياراتكم. اتخذوا واحداً. صاحت جرثا: تولين! لا! سمعت طقطقة قطعة نقدية باهتة ضد سن تخبرني أنها مستعدة على الأقل. قال العلق بصوت مستوٍ تماماً رغم حدّ حديدي ضد عنقه: استمع إلى رفيقتك الحكيمة. لا أود مقاتلة الإغواء.
أخفضت نصلي واثقاً من أنه إن حدث أي إشكال فإن جرثا وسيو وبيض سيكونون أكثر من كافين لدعمي. فهو أعزل بعد كل شيء. بسطت: ما اللعنة التي تتحدث عنها؟ عدّل العلق ملابسه الجلدية. ثم مشى إلى داخل الكوخ متجاهلاً إياي. تبعته ونصلي لا يزال مسلولاً مستعداً لأي طارئ. شم الرجل الغريب وتجه نحو سيلا مباشرة. أخذتني الدهشة إذ تجاهل بيض والآخرين تماماً وبدا مهووساً بسيلا. وضع يده برفق على صدر سيلا واستنشق وزفر مراراً.
ثلاثة أضلاع مكسورة. عظم قص متصدع. كدمات وأنسجة متضررة متنوعة. نزيف طفيف. سترى الطبيب. نهض ملبتاً جرثا ثم سيو قبل أن يرفع بصره نحو بيض الذي رفع رأسه ليقابل عيني العلق على المستوى ذاته قبل أن يبسط زعانفه الجانبية. أمر مثير للفضول. هذا المخلوق لا يتطابق مع أي تصنيف تصنيفي معروف للسحل. السحل؟ أتعني سحلية؟ قلت محافظاً على جهوزية نصلي. نظر العلق إلى سيو. لا إصابات. معدل ضربات قلب مرتفع.
ضاقت عيناها. ثم نظر إلى جرثا. الأكثر إثارة للفضول. منشطرة؟ في سنك؟ يا له من تطور. بصقت جرثا: راقب أدب اللعنة خاصتك. التفت العلق إليّ: ليس لديّ تعليمات للتعامل معك. لكنني لا أستطيع تركك ترحل بلا تقييم. رافقني وسيُعلاج رفيقك وستتحدث إلى الطبيب. أتووافق؟ نظرت إلى جرثا فهزت رأسها يمنة ويسرى بحركة يكاد يصعب إدراكها. أرحت نصلي على كتفي وأشرت إلى الباب. حان وقت انصرافك. انفجرت السماء بالرعد مجدداً مفزعة إيانا جميعاً باستثناء العلق.
بدا الأمر كنبض قلب عملاق ومع كل صوت هبت عفة ريح هزت المبنى نفسه وبقية القرية الصغيرة. انكمش بيض مطلقا أنيناً خفيفاً. يا للخسارة. رفع العلق يده فبزغ ضوء أصفر باهت وأحاط بنا جميعاً بمن فينا بيض. هجمت لأجد نفسي مثبتاً في مكاني بقوة غير مرئية وعجز نصلي حتى عن التحرك بمقدار شعرة. فتحت جرثا فمها وبدت كأنها تصرخ لكن لم يصدر عنها أي صوت. أطلقت سيو صرخة رعبة مدوية بينما بدا سيلا مستغرقاً في نوم هادئ.
اتسعت عينا بيض وانبسطت زعانفه الجانبية على عنقه. تحشرجت: ماذا فعلت بنا؟ لم يخترق عواء بقوة العواصف الجو فحسب بل قمعته. خفت ضوء القمر بشكل ملحوظ ملقياً إيانا في الظلام. جعل عواء العاصفة أذني ترنان بالطريقة ذاتها التي فعلها زلزال في صباعي بينما عصفت عاصفة الريح المفاجئة حول المباني دافعة الأشياء الخفيفة داخلها وحولها للطيران فجأة في كل اتجاه. مما يعني أن الريح كانت فوقنا.
سترافقونني. لا تفزعوا. إنه لأكثر أماناً بكثير من هنا! أُطلق سراح رأسي ونظرت أعلى عبر الفجوة في السقف. تدلى في السماء ليحجب باقترابه منا ضوء القمر. عرفت الرعب في تلك اللحظة حين رأيت أجنحة جبارة منقوشة بالثقوب والتمزقات من سنين الحرب تُبقي الوحش محلقاً. بعثت الأجنحة هبات هائلة من الهواء رغم أن المخلوق كان يعلق على بعد مئات الأمتار. تراجعت حرشفيّة ندبة بحجم دروع الأبراج بينما كانت أرجل جبارة تتمخطر في ليلة الشتاء الباردة.
بينما التوى ذيله الطويل بشكل مستحيل وارتجف كأنه ثعبان محتضر. مسحت عيون حمراء لامعة المكان بأسره وللحظة قصيرة بدت وكأنها تلتقي بعيني رغم يقيني أنها كانت خدعة من مخيلتي. أنى بيض حين زأر التنين الهالك لتهتز أرواحنا ذاتها. إنه التنين القادم من البرج! وحظنا العاثر أكل بيض الصغار وسرقت جرثا ذهب تننين هالك لعين. استطعت سماع عواء ضحك في مؤخرة عقلي. نظر العلق إلى الأعلى. لا.
إنه أكبر بكثير من أن يكون تلك العينة المحددة. بدأ التنين الهالك بالنزول بينما أصبح الضوء الأصفر أكثر سطوعاً. نمت: افعلها. خذنا! لا أطلب الإذن. غلف الضوء الأصفر بصري وسقطنا معاً.