لفّ الليل سيمفيلن ككفنٍ لميت. استنفدني المشي في متاهة الشوارع طوال الساعات الماضية. تلاشت الحشود تدريجيًا حتى لم يبقَ سوى قلةٍ هائمة. كان ضوء النيران المتسلل من المباني يصبغ حواف الشارع بوهجٍ خافت، تزيده حدةً مشاعلُ مثبتةٌ على أعمدةٍ متباعدة، تشتعل بلهبٍ أبيض. سيمفيلن مدينةٌ غريبة. لم أعرف غير أفاندون، موطني الذي يبدو باهتًا أمامها. ثمة أناسٌ وظيفتهم الوحيدة طواف الشوارع بمصابيح محمولة لإشعال تلك المشاعل.
جعلوا الطرقات الرئيسة ساطعة، مما زاد أزقة الممرات ظلمةً في المقابل. أخذت أدور في حلقاتٍ تتسع رويدًا لأحيط بزمام المنطقة. وجدت ملحمة ميريك ومستودعها الملحق قرب مسرح الممثلين، ومعبدًا صغيرًا للجسد المقدس والطبيب. تكدست أكوامٌ ضخمة من الزهور الحمراء والزرقاء والصفراء عند رف القرابين الخاص بالطبيب. كانت قربان شكرٍ مألوفًا من الآباء للملك، احتفاءً بسلامة المواليد وبقاء الأمهات.
كانت رائحة الطلع نفاذة، وذهلت من كثرة الزهور. بدت كمرجٍ أخضر. يبدو أن أطفال سيمفيلن محظوظون. رأيت ما يكفي في الحشود، وإن كان بقية السكان على هذه الشاكلة، فقد حظوا ببركة الطبيب منذ أمدٍ بعيد. لم أدرك أن حشدًا كهذا ممكنٌ في مدينة واحدة. ربما لهذا السبب أعلنت ستاليفينديوم الحرب. إذا انشغل الناس بتربية الأطفال أو إنجابهم عن الاكتفاء الذاتي، فسيضطرون لمهاجمة أقرانهم للحصول على الموارد، خاصةً مع هذا التعداد السكاني الضخم.
بصراحة، أدهشني أن الليارد لم يندفعوا نحو الأسوار لنهش اللحم المكدس في الداخل. بدأ الإعياء يتسلل إليّ، ففكرت في الترف الذي ينتظرني في الحانة. سريرٌ ووسادةٌ وغطاء. دفء النوم بعيدًا عن الأرض القاسية، كأنني أحد النبلاء. ابتسمت. ربما كان هذا أكثر مما أستحق، لكنني سأتقبله. كنت في منتصف الطريق حين لفت نظري إعلانٌ ملونٌ كبير معلقٌ على الجدار عند مدخل زقاقٍ جانبي. لم يكن أحدٌ حولي، فلم أجد حرجًا في الانحراف قليلًا.
كان الزقاق يعج بالصناديق والأكياس؛ وتفوح منه رائحة بولٍ متجبنٍ وفضلات. سخرت من نفسي، إذ ذكرتني هذه الرائحة بالوطن. كان الإعلان عبارة عن لوحٍ خشبي أصفر، نُقشت عليه حروفٌ باللونين الأزرق والأحمر بالتناوب.
وزارة الوئام في سيمفيلن - الذكرى العشرون للمكافآت نمِّ روابط دمك - فأطفال اليوم هم أبطال الغد طالب بمكافأة المواليد في أقرب مكتب وزاري مئتا غرام من الذهب للمولود الأول الموهوب للخدمة مئةٌ لكل مولودٍ تالٍ الثناء للطبيب، والمجد لستاليفينديوم!
قبضت على القلادة التي تحوي البيض برعب. ما هذا الهراء؟ هل يُدفع للناس مالٌ ليلدوا أطفالًا ويحولوهم إلى جنود؟ الولادة بحد ذاتها مخاطرة، ناهيك عن تنشئتهم في عالمٍ كهذا بمستقبلٍ مرسومٍ مسبقًا كأدواتٍ للقتال. غثّت نفسي من الفكرة. عرفت بنفسي ما معنى أن تكون طفلًا، مُكرهًا على مسارٍ محدد في الحياة. غضبٌ عارمٌ تملّك صدري، فركلت كيسًا بقدمي. كانت ثمة إعلاناتٌ أخرى تصطف في الزقاق.
تسللت نحو التالي، والقلادة تتأرجح مع حركتي فتصطدم بعظم صدري، لكنني لم أعرها اهتمامًا. كنت منصبًا على معرفة المزيد.
مطلوب قتلة السحالي! لحم الديدان والآفات والتنانين. تُناقش قيمة الغرامات عند التسليم. سلّم إلى ملحمة ميريك للحصول على مكافأتك في اليوم نفسه!
لم تكن بقية الإعلانات في الزقاق سوى نداءات تجنيد معتادة للحرس وأخبار محلية تافهة. لم يكن ثمة ما يستحق الالتفات ما لم يرغب الآخرون في حضور مسرحية. مكافآت على رؤوس الأطفال وأجور مقابل لحم الليارد؟ هؤلاء القوم فقدوا صوابهم تماماً. أمة من المحاربين تشير بأصابع الاتهام إلى تلك السحالي اللعينة وأقرانهم من البشر. لم يكن لدي ولاء لذلك الكلب بيريك، لكن أفاندون لم تكن تملك فرصة للنجاة.
لو شهدت الأمم الأخرى الجيش الذي رأيناه عبر زجاج الرؤية، لكان خيارهم الوحيد الانضمام إلى سيمفيلين أو الفناء. كان الوضع برمته مأساة لا اسم لها. احتجت للعودة إلى مسرح الممثلين الجوالين لأبلغ عما وجدته. بل كان الأهم أن نتسلل إلى القصر لنكشف حقيقة ما يجري. لم أستطع التخلص من شعور بأنني سأضطر لفعل ما هو أكثر من مجرد الاستطلاع. ستاليفينديوم خطر، وإذا كانت الإعلانات صادقة وكانت مكافأة الأطفال قائمة منذ عشرين عاماً، فهو يمتلك قوة تفوق أي جيش، ربما باستثناء جيوش العصور الغابرة.
مهما كانت خطته بعيدة المدى، ظننت أن رؤيتها تتحقق ستكون صعبة للغاية بينما نصلي سيفي مغروساً في حنجرته. لقد نلت بالفعل وسم التنين الأسود لقتلي شخصاً عادياً. فما الذي سأجنيه من قتل ملِك؟ قطع حبل أفكاري وقع أقدام يتردد صداه في الزقاق. كانوا قادمين من الاتجاه المعاكس لما دخلت منه. ثلاثة رجال، يمشون بتبختر الواثقين الذين يألفون المكان ويأمنونه. بالنظر إلى ملابسهم الرثة، وفؤوسهم البالية على أحزمتهم، وهراواتهم التي استقرت على أكتافهم، كانوا من النوع الخشن، ممن اعتادوا الأعمال الشاقة والدموية.
ووجود هذا العدد من الرجال معاً في زقاق ليلاً لا يعني سوى شيء واحد. المتاعب. شددت قبضتي على مقبض سيفي المخبأ في عصاي، واستدرت عائداً من حيث أتيت. كان تجنب القتال دائماً هو الخيار الأمثل، خاصة ضد خصوم متعددين.
"هل أنت بخير يا صاح؟ هذه الشوارع قد تكون خطرة ليلاً."
ناداني أحدهم، بدا كأنه القائد. التفتُّ من فوق كتفي. كان يحمل ندبة طويلة على جانب وجهه وعنقه، أراهن أنها أثر مخلب. كان أصلع تماماً باستثناء خصلة شعر تمتد وسط رأسه. أما الاثنان على يمينه فقد كانا توأمين، على الأرجح. شعر أسود يصل إلى الكتفين ووجوه حليقة، باستثناء الذي على اليمين، كان أنفه مكسوراً ولم يلتئم بشكل سليم.
قلت بنبرة مرحة تشبه سكراناً بدأ يصحو: "أنا بخير تماماً يا رفيق، كنت أطالع الإعلان فحسب."
استدرت لأمضي بعيداً، لكن ظهر رجلان آخران من الطرف الآخر للزقاق. كان أحدهما طويلاً ونحيلاً كغصن شجر، لكنه حمل سكيناً طويلاً. والآخر كان سميناً كطفل مدلل، لكنه يفوقني طولاً برأس كامل، وكان يحمل مطرقة. لعنة الممثلين، صرت محاصراً بين المجموعتين الآن.
قال القائد: "أتقرأ؟ نحن لم نتعلم القراءة قط. ربما تساعدنا بقراءة الإعلان؟"
قلت: "آه، إنه مجرد هراء معتاد، عليَّ العودة إلى أطفالي."
ربما كان لديهم أطفال أيضاً فيتركون أباً لحاله. تمنيت أن تنطلي عليهم الكذبة.
اقترب مني وهو يرمقني بنظرة خبيثة، وهراوته بيده: "رجل عائلة، هاه؟ يمكنك كسب مئات الجرامات مقابل دقائق من العمل. هل دفعوا ثمن تلك القلادة الجميلة؟"
كان على بعد خطوات، ولا شك أنه يتوق لتهشيم رأسي بها. لم أقل شيئاً، وراقبت التوأمين بجانبه؛ كانا يتبعان خطواته بمسافة تسمح له بالاستعراض لكنها قريبة بما يكفي للمساعدة. كان الاثنان خلفي أبعد، وظلالهما ترتسم على ضوء الشارع. لم أكن لأسمح لأي منهم بلمس قلادتي، بلمس إيغز. كنت في وضع غير مواتٍ، لكن في جعبتي حيلة، بل اثنتان. الأولى، عصاي التي تبدو أداة مشي بسيطة، تحوي نصلاً.
والثانية؟ لا أحد يتوقع من رجل أن يهاجم خمسة خصوم.
زمجر الرجل: "أنت وقح الآن يا صاح. إن لم تقرأ لنا الإعلان، فربما تعطيني تلك القلادة الجميلة كتعويض. ربما حينها لا نسحقك، ولا يبكي أطفالك حين ينظرون إلى وجهك المكسور اللعين."
سألت القائد: "ما اسمك؟"
بصق وقال: "هورولك. سلمها، ثم ارحل."
قلت: "اذهب إلى الجحيم يا هورولك."
دسست قلادتي داخل قميصي، ثم وجهت عصاي نحوه، ورأسها عند مستوى أنفه. ضحك هورولك، ثم في لمح البصر، قبض على العصا بيده الأخرى، مثبتاً إياها. لوّيت العصا وسحبتها في حركة واحدة، محرراً نصلي من غمدها الخفي. خفضت وقفتي، واندفعت للأمام، وأدرت النصل حول رأسي في حركة خاطفة بينما اتسعت عيناه دهشة، واختل توازنه بفعل التحرر المفاجئ للعصا. كانت الفجوة ضئيلة لكنها كل ما احتجت إليه، إذ رسم نصلي خطاً أحمر عبر حنجرته.
سمعت ارتطام النصف الآخر من عصاي بالأرض، تلاه سقوط الهراوة، لكن هورولك كان قد صار في ذمة التاريخ بالنسبة لي. جاء دور صاحب الأنف المكسور. غرست رأس نصلي في أحشائه، وشعرت به يحتك بعموده الفقري. لم يملك حتى فرصة المقاومة، ورائحة أمعائه التي أفرغت كانت آخر فعل واعٍ له في الحياة. سحبت نصلي بحركة دائرية قاسية وقفزت للخلف، متوقعاً ضربة فأس توأمه الذي زأر غضباً. سقط صاحب الأنف المكسور، ويداه بالكاد تغطيان الجرح بينما كان الدم واللحم ينسكبان منه.
لم أستطع المخاطرة بالالتفات خلفي نحو السمين والنحيل، لكنني سمعت وقع أقدامهما يقرع الحجر وهما يركضان نحوي من الطرف الآخر. اندفع التوأم الآخر مدفوعاً بغضبه، وهاجم بضربة وحشية كانت ستطيح برأسي لولا قفزي للخلف. لقد بالغ في ضربته، فارتطم نصل فأسه بالجدار، متسبباً في تطاير شظايا الحجر. ارتدت الشظايا عن صدري دون أذى بينما اندفعت للأمام، رافعاً نصلي لصد ضربته المرتدة. لم تكن ضربته قد بلغت مداها حين تصديت لها، لكن ذراعي اهتزت من قوة الارتطام.
أطلقت قبضتي الأخرى في لكمة استهدفت أنفه مباشرة، تهشم بصرير دموي مسموع، مما جعله يعوي من الألم ويسقط فأسه. سحبت يدي بينما انطلق نصلي للأمام، يخترق عينه، وسقط صاحب الأنف المكسور الجديد هامداً. لم تستغرق المواجهة برمتها سوى لحظات. لم يكن لدي وقت للاحتفال بانتصاري الثلاثي، بل ركضت بضع خطوات قبل أن أستدير لمواجهة الخصمين الآخرين، وجسدي يقطر عرقاً وصدري يعلو ويهبط من انفجار الحركة المفاجئ.
كنت مستعداً للقتال، للقتل. كان هؤلاء الأغبياء مجرد لعب أطفال بالنسبة لي. لكن قلبي هوى حين لم أرَ سوى ظهورهم وهم يعدون في الاتجاه المعاكس.
شهقت: "تباً."
هذا يعني شاهدين على فني، يتفرقان في اتجاهين متعاكسين أثناء خروجهما من الزقاق. توقفت للحظة لألتقط غمد عصاي الملقى وانطلقت خلفهما. لا يمكن لأحد أن يعرف بوجود سيد سيوف آخر في سيمفيلين.