"عندما سألني الجعة التي أودها له، قلت إنني وافقت على مدينته بالوعة لا غير. فإن أردتها، لما أديت دَيناً ولنقضت العهد. وأنا رجل أفي بوعدي على أي حال".
غمزت الحشد وابتسمت باتساع. كنت أتمنى أن أكون استحضرت الطرفة كلها كما يجب. فالتُر كان يضحك عليها ملياً دائماً. احتكت كرسيّ بالأرض، وسعل أحدهم قرب مؤخرة الحانة. ضحك سيلا، بارك سيّد فيه، لكن البقية حدقوا بي فحسب. ربما كانترفة تخص أڤانيش وحدها إذن. كان أهل سيمفيل أغبياء بحق.
صفق كيزران بيديه وضحك: "أما أنا فأعشق الأساليب المختلفة في الكوميديا. يا لها من محاولة رائعة، شكراً لك يا تولين!".
أشار إلى مقعدي الفارغ، فعدت إلى مكاني قبل أن يترنح مبتعداً خلف المنضدة.
قال سيلا بالنبرة التي تخاطب بها طفلاً بطيء الفهم بعض الشيء: "كان ذلك مضحكاً".
قطبت جيرثا: "غبي".
"كفّي عن هذا، لم تكن طرفتي في الأصل".
"لا، الطرفة كانت جيدة، أما ذكر اسمك الحقيقي. فلم يكن كذلك".
احمرّت وجنتاي. لم أفكر في الأمر حتى؛ كنت منشغلاً للغاية بأداء العرض.
"حسناً، ليس الأمر كأن أحداً منكم كان سينجز عرضاً، أليس كذلك؟ ماذا كنتم ستفعلون؟ تأكلون-"
قالت جيرثا بصوت حذر: "الناس له آذان يا تولين".
أطبقت فمي. كنت محرجاً ومحبطاً.
تمتمت ويدي تلامس قلادتي: "توقفوا عن مضايقتي هكذا إذن".
وتساءلت عما إذا كان إغز سيشعر به.
قال سايو: "لا بأس، تولين ليس اسماً شائعاً تماماً، لكني قابلت واحداً أو اثنين في حياتي".
قالت جيرثا: "نجل. في زيلوند".
فتحت فمي لأرد، لكن شاباً ارتدى ملابس تشبه ملابس كيزران أحب أربعة أطباق ضخمة من اليخنة، وصلت ومعها قطع من الخبز تطفو على السطح وتمتنع السائل ببطء. فاح منها عَبِق البهارات والتوابل، مع لمحات من الأعشاب. على عكس الكثير من الأطعمة التي تناولتها من قبل. لكنني، من جهة أخرى، لم أبارح أڤاندون قط. ومع ذلك، قرقرت معدتي، مما يعني أنها كانت وجبة مقبولة على الأقل.
قلت للشاب الذي أومأ برأسه: "شكراً".
لم يكن هناك صوت خشخشة له، فلم تكن قبعته مزودة بأجراس. خمني أن تلك كانت ميزة خاصة بالرؤساء وحدهم. تناولت لقمة من اليخنة، وبدا مذاقها رائعاً. لمعت في فمي لمحات الطماطم، أكان ذلك لحماً بقرياً؟ تناولت ملعقة أخرى على الفور، وهذه المرة مع قطعة خبز بلغت درجة لينة مثالية. شاركنا البقية الطعام، ولسنوات بضع دقائق تناولنا طعامنا صامتين. ظل سيلا يصدر أصوات همهمة بين الحين والآخر.
وبعد المرة الثالثة، التقت نظراتي بنظرات سايو وجيرثا، فضحكتا.
سأل سيلا بوجه حائر: "ماذا؟".
ابتسمت وسألته: "أتعجبك يا صاح؟".
"نجل. إنها طيبة".
قلت: "يبدو أنها كذلك".
شرعت جيرثا وسايو تضحكان بصوت عال، ونظر سيلا إلينا جميعاً. ثم حدق في عيني مباشرة، وتناول ملعقة أخرى وأصدر همهمة أعلى بكثير، مما دفع زبائن آخرين للنظر إلينا. انفجرت ضاحكاً وكذلك فعل البقية، ورفعت قدح الجعة الخاص بي.
قلت: "نخبكم جميعاً"، فاصطدمت أوعيتنا ببعضها.
كان وقع الارتطام مرضياً. مرت الدقائق القليلة التالية في صمت مريح ريثما أنهينا اليخنة.
ومع ابتلاع اللعقة الأخيرة، نادى علينا كيزران من الطرف الآخر للحانة: "غرفكم جاهزة، اصعدوا إن شئتم! إنها تلك التي على اليسار عند الخروج من السلالم".
نهضنا وسرنا نحو المنضدة، حيث أخرج كيزران أربعة مفاتيح وناول كلاً منا واحداً. كنا ما نزال نحمل أقداح الجعة خاصتنا. صعدنا وفكت جيرثا قفل الغرفة الأولى، مشيرة إلينا جميعاً باللحاق بها. دخلنا واحداً تلو الآخر خلفها لنتلقى ترحيب سرير صغير وكرسي وطاولة، مع دلو في الزاوية لأسباب واضحة. كانت بقية الغرفة خالية، ألواح خشبيّة ونافذة صغيرة تضيق عن أن يتسع لها سوى المرور الضيق.
جلست جيرثا إلى الطاولة بينما جلس سايو وسيلا على السرير، تاركَيْن لي الكرسي. لم أدر قط لمَ تحوي غرف كهذه كرسياً. خمنت أنني لو أقمت في غرفة، فسأما إما أن أنام أو أجلس على السرير فحسب. لم يكن هناك ما يُجلس لمشاهدته في الغرفة.
قالت جيرثا: "من الأفضل أن نتحدث هنا. الناس ينصتون".
التقيت عيني جيرثا: "لم تكوني في مزاج طيب منذ مدة. إن كنت أخطأت في حقك. فأنا أسف".
أخذت شهيقاً عميقاً وزفرته.
"لا، أنا آسفة. لقد كانت رحلة طويلة لنا جميعاً فحسب. ولا تبدو لها نهاية في الأفق، وهؤلاء الأركوزانيون قد أثاروا جنوني".
أومأت: "لأنهم... يشبهونك؟".
"لكنهم لا يشبهونني. هذه هي النقطة. إنهم يظنون أنهم أفضل بكثير لمجرد أنهم ليسوا... مبتورين".
نظرت إلى أسفل.
قلت وأنا أنكزها بخفة في ذراعها: "حسناً. تباً لهم. أختار صنفك على صنفهم في أي يوم".
"أنت لطيف. لكن لو كنت، لو أن أياً منكم يفهم حقاً ما يعنيه ذلك، لما قلت هذا".
قالت وهي تجرّع جرعة كبيرة من الجعة. نظرت إلى سيلا وسايو، ثم عدت بنظري إلى جيرثا.
"عمل جيد، إذن أنا أحمق، أليس كذلك؟"
ابتسمت بسخرية. هاه! نجاح. وابتسم سايو وسيلا أيضاً. جرعت جرعة أخرى من الجعة، وكنت راضياً للآن. لم أدر لمَ بدت جيرثا كئيبة هكذا أحياناً، لكننا وثقنا ببعضنا، وستبوح بما في جعبتها متى استعدت. وربما أبثهم بوحي يوماً ما. مثلما أفرغ پيڤان بطنه فوق نضالي عندما طعنته في عنقه الماكر الصغير. توقفت. من أين جاءت تلك الفكرة؟
قالت جيرثا: "علينا على الأرجح التفكير في خطواتنا التالية".
سأل سايو وهي تعبث بأطراف شعرها: "كيف تريدين فعل هذا؟".
قلت: "نتبع الغريب، أليس كذلك؟ هناك صوت غريب قصر، والجزارون محجوزون لأشهر. لا يتطلب الأمر عالماً لتبين ذلك".
قال سيلا وهو يصفي ما بقي من جرعته: "إذن نذهب إلى القصر".
قلت: "مهلاً، سنذهب إلى هناك، لكننا نمر بالجزار أولاً".
أمالت جيرثا رأسها: "هات ما عندك يا تول".
"ندخل دكان الجزار، عمالاً أو أصحاب توصيل ما. يمكننا الدخول مشياً ولن يفكر أحد في الأمر مرتين".
ابتسمت لذكائي الخاص.
ضحك سايو: "تريد الدخول مشياً هكذا فحسب؟".
قلت: "لا أحد يلاحظ العمال أبداً، حقاً، أليس كذلك؟".
سأل سايو: "إذن خطتك هي... الحصول على عمل؟".
قلت: "لا بد أن الأمر ليس بالغ الصعوبة، أصح؟".
"حسناً، لا يمكنك الحصول على عمل هكذا؛ بل يجب أن يمنحك إياه الجزار، ولكي يفعل ذلك، يجب أن يرغب في توظيفك".
"حسناً، لقد قضيت سنوات في حراسة الأسوار، وأعرف كيف أطيع الأوامر".
كانت تلك الحقيقة غالباً. ولو تلقيت أمراً غبياً، لأخبرت من أصدره بدقة لمَ كان غبياً.
ضحكت جيرثا: "يا تولين، لقد وُضعت على ذلك السور لأنك قتلت رجلاً. لا يمكنك فعل ذلك لتكون عامل جزار".
قلت محاولاً طرد صورة پيڤان وهو يصارع لسد حلقه بأصابعه بعيداً عن عقلي: "إذن سأقتل خنزيراً أو ما شابه، لا يمكنك القول إنني لن أكون ماهراً بسكاكينهم".
شعرت بظهر يتقاطر عرقاً، وتنفست ببطء محاولاً إخفاء الارتعاش في أنفاسي.
قال سايو: "كنا نساعد في تحضير الأرانب وما شبهها من الصيادين للسوق قبل بضع سنوات".
سألت جيرثا: "متى كان هذا؟".
أضاف سيلا: "أحياناً كنا ننفصل عن البدو الآخرين لفترة. فنجد عملاً قرب البلدات".
سألت جيرثا: "لم كنتم تفعلون ذلك؟".
لكنني عرفت الإجابة سلفاً. استطعت قراءتها في وجوههم.
همس سايو: "لقد بحثنا عنك طويلاً يا ميسريليا".
خطت جيرثا خطوة نحوها وأحاطت وجهها بكفيها، مقبلة رأسها.
قالت: "لقد وجدتموني، يا عزيزتي. لن أترككم مرة أخرى".
أردت تحذير جيرثا من قطع وعود قد لا تستطيع الإيفاء بها. لكنني لم أرد محو الابتسامة التي أخذت تتفتح ببطء على وجه سايو.
قلت: "إن كان الجزار مشغولاً بالقدر الذي زعمه كيزران، فقد يرغبون في المزيد من العمال. وقد يستقبلون مسافرين يعرفان كيف يتعاملان مع سكين السلخ".
قال سيلا: "إذن نتوجه إلى دكان الجزار فور الصباح. لنر إن كانوا سيقبلون بنا. وإلا فعلينا إيجاد طريقة أخرى".
أومأت: "يبدو ذلك خطة بنظري".
وأطبقت عيني لأطرد ذكرى احتضار پيڤان.
قالت جيرثا: "حسناً، لنحصل على بعض الراحة ونتفقد هذا غداً إذن. لست أدري عنكم جميعاً، لكني متعبة للغاية".
قال سيلا: "فكرة جيدة يا ميسريليا. أمامنا الكثير".
قلت وأنا أصطدم ركبتي وأنهض واقفاً: "سأحصل على بعض الهواء. أحتاج لتهيئة ذهني والاسترخاء".
سأل سايو بابتسامة: "أتريد صحبة؟".
نظرت في عينيها، فتراكبت وجه پيڤان الميت فوق وجهها. بلعت ريقي بصعوبة بينما نبض قلبي. كان عليّ الخروج من هذه الغرفة. احتجت إلى الهواء. احتجت إلى التواجد في الخارج.
"أحتاج لأن أكون مع نفسي. في المرة القادمة؟".
قالت برفق: "بالتأكيد".
أدرت ظهري وفتحت الباب، لاعناً نفسي. لقد أطفأت الابتسامة. وراحت يدي تعتصر مقبض سيفي بينما كنت أخطو بقوة صعوداً على السلالم.