أكانوا يسخرون مني؟ توقعت أن أدخل، ربما ألفت أنظار زبون أو اثنين. أومئ برأسي لمن يبدو عليه البأس، ثم أستأجر غرفة، وأطلب شراباً وطعاماً. ليس بالضرورة بهذا الترتيب. بدل ذلك، صفق نحو ثلاثين شخصاً موزعون على طاولات متفرقة، وأطلق رجل في الخلف صفارة حادة بعد أن وضع أصابعه في فمه. أما الساقي، وهو رجل يرتدي زياً بلوني الأبيض والأسود وقبعة مطابقة ذات خمس قمم تتدلى منها أجراس، فقد كان يرتجف طرباً ويصفق وهو يقفز في مكانه.
لقد فقدوا صوابهم. أو كما يقول بيفان حين يقابل شخصاً غير سوي، لقد انزلق لحمهم عن خبزهم. أستطيع توقع رد فعل معظم المقاتلين تجاهي، وأجيد التحرك بسرعة البرق إن احتجت لتفادي شيء مثل ذلك التنين اللعين الذي واجهته قديماً. لكن رغم براعتي، لم أملك أدنى فكرة عن كيفية التعامل مع هؤلاء. وقفت هناك، كالأبله. لم تكن جيرثا بأفضل حال، بل ظلت تراقبني. لا أدري إن كانت تنتظر مني مغادرة الحانة أو طرد الجميع، لكن سايو وسيلا تقدمتا وانحنتا بعمق.
تعالت التصفيقات، ففعلت مثلهما، ثم تبعتني جيرثا.
التفتت سايو إلي بابتسامة ماكرة وقالت: "تصرف كأنك من أهل المكان، تنجح دائماً".
أضافت سيلا وهي تبتسم على اتساع وجهها: "غالباً".
بعد هتاف من خلف البار، خفت التصفيقات، وعاد الزبائن إلى شرابهم وطعامهم وما ظننته أحاديثهم الغريبة. لم نمكث طويلاً في سيمفيلن، لكن بدا جلياً أنهم جميعاً فاقدو العقل. بعد دخولنا المهيب، ولجنا القاعة الرئيسية المكسوة بالخشب بالكامل، باستثناء الأرضية. تخللت الطاولات المستديرة، وأخذت أعتذر للناس وهم يزيحون كراسيهم لفسح الطريق لنا. وصلنا إلى البار جهة اليمين، حيث وقف الساقي بالأبيض والأسود، مائلاً بجسده للأمام بابتسامة مشرقة وأجراس قبعته ترن بلا توقف.
كان يرتجف من جانبه الأيمن، فأدركت أنه يحرّك قدمه صعوداً وهبوطاً.
قال وهو ينحني لتزداد أجراس قبعته رنيناً: "إنه لمن دواعي سروري الترحيب بفرقتكم في مسرح المهرج، مؤسستنا المتواضعة، وبيتكم الثاني من الزبائن القدامى والجدد! أنا كيزران، في خدمتكم".
ابتسمت رغماً عني، ورأيت الآخرين يبتسمون أيضاً، حتى جيرثا. كان في صوته نبرة موسيقية، وهو أمر شائع بين أهل سيمفيلن حسبما تذكرت من زوج التقيته في الأيام الخوالي.
قلت وأنا أحني رأسي قليلاً مع ابتسامة عريضة: "شكراً يا كيزران، نبحث عن طعام وجعة ومكان نأوي إليه، هل يمكنك مساعدتنا؟".
كان من الحكمة أن أكون لبقاً مع من يتولى أمور طعامي وشرابي ومضجعي. إن كانوا يعتنون بالثلاثة، فهم بمثابة أصدقاء ما لم يحاولوا العبث معي.
أشرق وجهه بابتسامة واسعة، وخص سايو وسيلا بنظرة خاصة: "بالطبع! لدي غرف تكفيكم جميعاً، وإن كنتم تفضلون المشاركة، فلدينا غرف رائعة للأزواج. رومانسية للغاية".
قالت سيلا بينما كانت سايو تنقر بأصابعها على جانبيها: "اممم. غالباً ما ستحصل أختي وأنا على غرفتنا الخاصة".
"بالطبع، بالطبع. أربع غرف ستكلف نصف غرام من الذهب أو ما يعادله من المعادن. الطعام والجولة الأولى من الجعة ثمنها ثمن".
أخرج كيزران ميزاناً صغيراً من تحت البار، وهبط قلبي إلى قدمي. لم أكن أحمل ذهباً، ففي أفاندون كانت الأسعار تُحدد بالعملات المعدنية، ولم نعد نستخدم الموازين منذ عقود. كان دوري لأطلب العون من جيرثا، ولحسن الحظ كانت تحمل صرة القطع الذهبية التي منحنا إياها الأركوزانيون. أدخلت يدها بخفة إلى الصرة، وأسقطت مجموعة منها على الميزان، وأدهشني أنها أصابت الوزن المطلوب من المحاولة الأولى.
بدا كيزران معجباً بوضوح وهو يصفق بيديه ضاحكاً.
"أوه، رائع، لديك يد خبيرة يا سيدتي! سأجهز الغرف، لما لا تجلسون وتستريحون؟ ما دامت إقامتكم هنا، نرجو منكم فقط أن تستقبلوا كل من يعبر عتبتنا بنفس الحفاوة التي استُقبلتم بها".
انحنى وهو يقرع أجراس قبعته مجدداً.
سألت جيرثا: "ولماذا ذلك؟".
ضحك كيزران: "لا سبب حقيقياً، لكنه أمر ممتع للغاية!".
ضحكنا جميعاً. فاجأتني نفسي لأن الأمر لم يكن مضحكاً في نظري. لكننا كنا في حانة سُميت تيمناً بالمهرج، وأنا واثق أن له يداً في هذا. بإلحاح من كيزران، اتخذنا طاولة قرب البار بستة مقاعد. كان الخشب مصقولاً من كثرة الاستخدام، ولحسن الحظ كانت الطاولة خالية من اللزوجة المعتادة في الحانات. أحضر مضيفنا أربعة أقداح من الجعة متوازنة على صينية بيد واحدة، وبحركات سريعة من معصمه، وضع أمام كل منا قطعة مربعة من جلد سميك مخيطة الحواف.
وضعت الأقداح فوق القطع الجلدية بصوت مسموع، ثم انحنى.
"استمتعوا! هذه جعة سيمفيلن المرة، تُقدم في حاميات الحرس الملكي أنفسهم!".
استدار ليغادر، فأشرت إلى كرسي فارغ.
قلت: "شاركنا واحداً يا كيزران؟ من الجيد أن نعرف خبايا الأمور، ولا أحد يعرف أكثر من أصحاب المكان".
"آه، آه، آه! المعرفة ليست مجانية للغرباء والزوار، لكني سأشاركها مقابل ثمن".
تباً، كم غراماً سيكلفنا هذا؟
قلت وأنا أراقبه عن كثب: "كم تريد مقابل بضع دقائق إذن؟".
ابتسم: "أوه، مجرد بضع دقائق من وقتك".
"لأي... غرض؟".
"لمَ، لمكان على المسرح بالطبع! أغنية، أو قصيدة، أو رقصة، أو حكاية. هذا هو مسرح المهرج يا عزيزي، وكلنا هنا جمهور ومؤدون في آن".
رفعت حاجبي لندائي بـ "عزيزي"
ونظرت للآخرين طلباً للمساعدة، لكن لم يجيبني أحد.
"حسناً، ربما يملك أحدنا الموهبة، لكن ألا تفضل أن تذهب..."
نقر كيزران بيده على الطاولة مقاطعاً إياي.
"لا، أريدك أنت. تملك هالة مثيرة للاهتمام. أظن أن الأمر سيكون... آسراً".
جرعت رشفة من الجعة؛ كانت دافئة، وشعرت باسترخاء يسري في جسدي. يا للآلهة، لقد طال أمد ابتعادي عن الأقداح.
"حسناً. لكن أجب أولاً. جودة إجاباتك ستحدد جودة أدائي".
أطلق كيزران ضحكة مألوفة بشكل مخيف.
"أوه، جيد، جيد جداً! اسأل يا صديقي".
مررت لساني على أسناني، محتاراً في أي سؤال أطرح. كان هناك سؤال ينهش عقلي منذ رأيت بيريك يغرس نصله في عنق الرسول.
"لماذا أعلنت سيمفيلن الحرب على أفاندون من بين كل الأماكن؟".
قهقه كيزران، ورنت أجراسه. كان كائناً مزعجاً.
"كيف لا تعرف؟ هذا حديث المنطقة بأكملها".
قلت: "نحن غرباء هنا".
سأل كيزران وهو يميل فوق الطاولة: "من أين؟".
ابتسمت: "إجابتنا عن الأسئلة لم تكن جزءاً من الاتفاق".
قلب كيزران عينيه بابتسامة ماكرة: "لا أهتم كثيراً بالسياسة. لكن حين صدر إعلان الحرب، بدا أن الملك ستاليفينديوم كان غاضباً جداً من رفع أفاندون لأسعار المعادن التي بيننا وبينهم اتفاق تجاري. معادن نحتاجها لأمننا ودفاعنا، على حد قوله".
عن ماذا يتحدث؟ لم أسمع شيئاً عن رفع أسعار صادراتنا الرئيسية، لكنني في النهاية أقضي معظم وقتي على السور أرجو ألا يخرج سخلي متمرد ليفسد يومنا.
سألت، وأنا أتساءل للمرة الألف عما تفعله سيمفيلن: "إذن رد فعله الأول هو إعلان الحرب؟ ضد بشر آخرين؟".
قطف كيزران جلداً ميتاً عن إصبعه: "أوه، لا أدري، ربما نوبة غضب قبل أن يعلن الأمر".
راقبته وهو ينتزع شريطاً صغيراً من الجلد الجاف، تاركاً بقعة لحم حمراء ملتهبة. سيؤلم هذا لأيام.
"ماذا عن ذلك الرجل الذي يمتطي تنيناً؟".
اتسعت عينا كيزران وأخذ نفساً عميقاً: "إنه خطر. يعمل لصالح الملك ويشرف على شحنات جديدة... من ماذا؟ لا أستطيع إخبارك".
مثير للاهتمام، إذن مافيف متورط مع ملك سيمفيلن. نساج فولاذ في تحالف مع مشعل حروب؟ هل ستاليفينديوم هو سيد النصل الأعظم، أم مجرد وسيلة للحرب تضفي شرعية على مهاراتنا؟ عذر لمقاتلين مثلي، ممن يملكون ضمائر أقل، ليمددوا أطرافهم قليلاً؟
مالت جيرثا للأمام: "ما الذي يوصله؟".
نظر كيزران إلي، فأومأت برأسي نحو جيرثا: "أجبها".
رنت أجراس قبعته وهو ينظر حول الحانة.
اتخذ نبرة أكثر جدية: "لا أعلم، لكنها جميعاً تذهب إلى حصن القصر. يقول الناس إن الدخان يتصاعد من هناك في كل الأوقات، وتصدر أصوات مروعة من الداخل. أصوات تشبه أصوات ذوي الحراشف. قال ابن الجزار إن والده وجميع صبيانه لديهم طلبات من القصر تمتد لستة أشهر. هم مشغولون جداً لدرجة أن الآخرين لا يحصلون إلا على الأساسيات".
تبادلت النظرات مع الآخرين. أومأت لي جيرثا إيماءة تكاد لا تُرى.
قلت بابتسامة دافئة: "شكراً يا كيزران، هذا مفيد جداً. سنبقى في الظل إذن، فأمثالنا لا يمكنهم إبراز رؤوسهم في وقت كهذا، أليس كذلك؟".
استرخى كيزران وأومأ برأسه، وأجراسه ترن. جرعت رشفة أخرى من شرابي. لاحظت أن الآخرين لم يلمسوا أقداحهم بعد. ظننت أنني سأنهي نصف قدحي قبل أن يرتشفوا رشفة واحدة.
سألت وأنا أضرب بطني بالطريقة التي كان يفعلها ألثر: "إذن، ما الطعام المتوفر هنا يا كيزران؟ أنا أتضور جوعاً".
عادت الابتسامة الماكرة إلى وجه كيزران، وظهر بريق في عينيه.
"ستعرف ذلك بعد أدائك".
"هل ستجبرني حقاً على...".
قفز كيزران على قدميه: "أيها الأصدقاء، والزوار، والجميع! هل لي أن أقدم لكم فقرة ترفيهية من أحد الزبائن؟ تذكروا أن تكونوا لطفاء، فليس الجميع مباركين من المهرج!".
مع إعلان كيزران، اندلعت جولة أخرى من التصفيق، هذه المرة بمشاركة جيرثا وسيلا وسايو بحماس. كانت جيرثا تضحك، مستمتعة بإحراجي الذي اقترب بشدة. لم أكن أعرف حتى ما يمكنني فعله كفقرة ترفيهية. لم يكن بوسعي استلال نصل الجديد وشرح فنون القتال لهم.
"ما اسمك يا صديقي؟ قلها بصوت عالٍ ليسمع الجميع!".
تنهدت، ووقفت ناظراً إلى حشد الوجوه المنتظرة.
"اسمي تولين. أفترض أن بإمكاني إخباركم بحكاية".
أخذت نفساً عميقاً وبدأت أتحدث عن أول شيء خطر ببالي.