أول ما لاحظتُه أن دروع الجنود لم تكن تناسبهم، أو أنها غير متناسقة، أو يغطيها الصدأ ببساطة. كان واضحاً أنهم يرتدون عتاداً قديماً، ربما لأنهم أرسلوا جيشاً حقيقياً في مسيرة طويلة عبر الطريق الجنوبي، ملتفين حول الغابات الحرة ليقصدوا الغرب نحو أفاندون. المساكين الذين تركوهم خلفهم لم يكونوا سوى حثالة القادرين على القتال؛ أولئك الذين لم يبلغوا سن الرشد، أو تجاوزوا سن العطاء، أو كانوا أشد غباءً من أن يُراهَن عليهم.
خرج الجنود في مسيرة وطوقونا نحن ومجموعة من الفلاحين يربو عددهم على الثلاثين، يقرعون رماحهم على دروع من سواد خالص، ويقفون في وضعية الاستعداد بحركة آلية متمرسة. قد يبدو مظهرهم في غاية السوء، لكنهم تلقوا تدريباً على الأقل. وجدتُ نفسي أرغب في تجربة نصلِي البديل عليهم، وتخيلتُ نظرة الذعر على وجه الجندي الأقرب إليّ حين أكشف عن سلاحي المخفي. لم أفعل. اكتفيتُ بمراقبته، كان شاباً في التاسعة عشرة تقريباً، يقف ويراقبني بينما يرجع رأسه إلى الخلف، نافضاً خوذته الضخمة كي لا تحجب رؤيته.
كان هناك حارس أكبر سناً، بشارب هو الأكثر أناقةً مما رأيتُ في حياتي، يعلو خوذته سنان مدبب يشير مباشرة إلى السماء. تمايل الرداء الذي يغطي جانبه الأيسر مع الريح حين مشى لينضم لرفاقه، طاف حول مجموعتنا، وحين اقترب مني أزاحت الريح الرداء، فكشفت عن سيف عريض على خصره. كان جلد المقبض لامعاً بلا تشقق. لم يستخدم هذا السيف طويلاً، إن كان قد استخدمه أصلاً. ما جذب عيني هو خطاف ضخم، كان كليلاً ومخدوشاً من سنوات الاستخدام.
هذا الرجل يشبهني؛ اشتبك مع تنانين وضوارٍ، وربما مع تنين حقيقي. شددتُ قبضتي على عصاي السيفية، فمن المحتمل أن يكون هذا الرجل رقيباً أو قائداً، مما يعني أنه خطر، ما لم يثبت العكس.
"يا فلاحين ويا مواطنين، ابقوا هنا حتى يمر الموكب الجوال. هذا من أجل سلامتكم. لا تتحركوا. لا تتحدثوا. وسيكون كل شيء على ما يرام."
كان صوته حازماً، لكن نبرة خفية خالطته، تردد طفيف حين نطق كلمة "جوال".
أخفى الأمر ببراعة، لكنني اختبرتُ من الخوف ما يكفي لأعرف متى يكون الرجل القاسي مضطرباً. كان ينظر بعيداً عن البوابات، نحو الطريق. اختلستُ نظرةً في ذلك الاتجاه، ثم سحبتُ رأسي فوراً، ناظراً إلى الأرض، باحثاً عن أكثر صخرة مثيرة للاهتمام لأركز عليها.
"تباً."
فحيحتُ.
"ماذا؟"
همست غيرثا.
"هو."
تنفستُ رداً عليها. نظرت غيرثا نحو الطريق أيضاً قبل أن تحذو حذوي وتخفض رأسها. لم ينظر سايو وسيلا، لكنهما فهما الإشارة، وانكماشا على نفسيهما.
"صمت! هذا لمصلحتكم."
بصق الحارس ذو الشارب. ضاق صدري، وامتلأتُ غضباً وخوفاً واشمئزازاً. كان يسير في الطريق فرسان يرتدون دروعاً سوداء على ظهور خيولهم. طوقوا شخصيةً تمتطي دابة في الوسط. كان له لون النارجازيين الأزرق، وما يمتطيه لم يكن حصاناً، بل تنين ضارٍ، لا يزال يحمل حروق نار البيض من لقائنا الأخير. مافيف تلاتز، ذاك الذي لا أعرف عنه إلا القليل بينما يبدو أنه يعرف عني الكثير، كان هنا على ظهر تنين.
هل تتبعني إلى هنا؟ كان غريباً كيف عثر عليّ في المرة الأولى. هل جاء من أجلي، أم من أجل البيض؟ تشنج جسدي كله، وشعرتُ بقشعريرة تسري في ظهري. ارتجفتُ وسحبتُ عباءتي حولي ورفعت غطاء الرأس. لعبتُ دور الفلاح المذعور، ولم يكن ذلك صعباً. كنتُ خائفاً حقاً، ومن الناحية القانونية في أفاندون، أنا أقل شأناً من فلاح. أحطتُ يدي بقلادتي. لم أرد القتال هنا؛ لم ندخل المدينة بعد، لكن إن لمحني مافيف أو ذلك التنين اللعين، سأضطر للاعتماد على عنصر المفاجأة، وكشف البيض، والتحرك ضد مافيف.
ربما أقتله سريعاً بنصلي الرفيع القاسي، أو ربما يقتلني، فلا يعود هذا العبء همي. لم أستطع منع نفسي من المراقبة بطرف عيني. قلتُ لنفسي إنني أفعل ذلك لأكون على دراية بتهديد محتمل، لكن جزءاً مني أراد أن يرى مجدداً واحداً من أصعب خصوم حياتي. تعالت أصوات حوافر الخيول وهي تمر بنا. وقف الحراس، ومجموعتنا المتنوعة من الفلاحين، في صمت مريب بينما مر التنين أمامنا على قوائمه الأربع، بثقة تليق بمفترس قمة اعتاد أن يكون نهايةً لقصص الكثير من البشر.
امتطى مافيف دابته بلامبالاة عارمة، ولم يكلف نفسه عناء النظر إلى مجموعة الفلاحين المذعورين داخل حلقة الحراس. بدلاً من ذلك، ركب هو وحاشيته داخل المدينة، تاركين خلفهم فقاعة من الصمت تمحو أصوات الناس الممارسين لحياتهم. كان هذا جنوناً، كيف لم يبدُ على أي من الحراس أي انزعاج من تنين حي يعبر بوابات مدينتهم؟ بأي حق يمتطي مافيف دابته ويتجول كأنه صاحب الأمر؟
"يمكنكم الآن دخول سيمفيليان. لا تخرقوا سلامنا؛ لا تشهروا أي سلاح غضباً، وتذكروا أن سلامتكم تكمن في خدمتكم وتضحيتكم وطاعتكم للملك وقوانين الملك ستاليفينديوم. ناقضو القانون سيدفعون أثماناً باهظة، وليس دائماً بالذهب."
"للملك!"
هتف الفلاحون في انسجام، كانت أصواتهم واهنة، ترتجف، وتقطر خوفاً. ظننتُ الملك بيريك وغداً لمحاولته التخلص مني، لكن يبدو أن ستاليفينديوم ليس مجرد محارب، بل مسيطر أيضاً. إن كان على وفاق مع مافيف ومن يتحالف معه ذلك النارجازي، فربما يجدر بالملك الطيب أن يقابل نصلي الجديد. قبضت يد سيلا على ذراعي، منتشلة إياي من شرودي بينما تراجع الحراس الأقرب للبوابات خطوة، فاتحين الطريق لنا جميعاً لنعبر.
"هيا يا تولين، لندخل هذه الأسوار."
قال.
"خلفك مباشرة، لنجد مكاناً نلتقط فيه أنفاسنا ونحتسي بعض الجعة."
كنت بحاجة لكوبين من الشراب، وبعض الطعام، ومكان هادئ لأفكر بينما نحاول معرفة ما يجري في سيمفيليان. إن كان لديهم بيض التنانين، فعليّ معرفة ذلك، كما انتابني شعور فظيع بوجود مافيف هنا، ثمة شيء نتن، وسأجد الأجوبة. دخلنا سيمفيليان عبر بواباتها المتلألئة، وذكرتني روائح المدينة ومشاهدها بالوطن. اعتصر قلبي ألماً حين أدركتُ أنني على الأرجح لن أرى أفاندون مجدداً لفترة طويلة جداً، على الأقل ما دام بيريك جالساً على العرش.
شممتُ رائحة طعام يُطهى في الأكشاك، وماشية، وروائح مختلطة من بول وكحول قادمة من زقاق أخبرتني أننا لسنا بعيدين عن حانة. كان الناس يمارسون أعمالهم اليومية؛ كان هناك الكثير من الأطفال، إما يلعبون في الشارع أو يتبعون أمهاتهم من كشك لآخر. كان الحراس يرموننا بنظرات مراقبة من فتحات الرماية، وآخرون يجوبون الشوارع في مجموعات من اثنين أو أربعة أو ستة.
رُسمت لافتات على الجدران، بالإضافة إلى إشعارات لشيء يُدعى "البعثة"، لكن بقية الكلمات كانت أصغر، وكان عليّ الاقتراب لقراءتها.
شعرتُ برغبة في مواصلة التحرك، لإيجاد مكان نختبئ فيه.
"هذا غريب، أليس كذلك؟"
سألتني غيرثا.
"ما الغريب؟ إنها مدينة، أليس كذلك؟ ليست مدينتنا فحسب."
قلتُ.
"هذا صحيح،"
قال سايو.
"لا بد أن هناك شيئاً في مياههم."
ضحك سيلا.
"عن ماذا تتحدثون جميعاً؟"
كدتُ أصرخ قبل أن أهدئ من نبرتي. لن يجدي نفعاً لفت الأنظار إلينا هنا. ليس الآن على الأقل.
"أحصِ الأطفال،"
قالت غيرثا. حينها أدركتُ: لم يكن هناك الكثير من الأطفال فحسب، بل إن كل مجموعة مع شخص يمكن أن يكون والداً كانت تضم خمسة أطفال على الأقل. العائلات هنا كبيرة؛ وبدا أن السكان يعجّون بالشباب.
"نحن في مكان غريب، لا بد من وجود بعض الاختلافات. حاولي ألا يبدو الأمر مفاجئاً لك. من المفترض أن نكون هنا."
قلتُ، مخفضاً صوتي. سرنا لعدة دقائق، شاقين طريقنا عبر المدينة. كانت المباني الخارجية لسيمفيليان قديمة، مبنية من الحجر وبدا بوضوح أنها قائمة منذ زمن طويل، لكن كلما اقتربنا من المركز، أصبحت المباني أكثر تشابهاً. كانت أطول وتفتقر للمسات النهائية التي تجعل المباني فريدة.
في بعض النقاط حاول الناس بيعنا ملابس أو طعاماً أو قسائم لـ "البعثة"
لكنني أبعدتهم بعصاي بينما كنت أقودنا أعمق في متاهة الشوارع. كان صدري مقيداً بخيط، يجذبني نحو شيء ما، وكان عليّ أن أرى إلى أين يقود. انعطفنا في زاوية شارع، كانت بمثابة الحد الفاصل بين المباني القديمة والجديدة، ولفت انتباهي مبنى واحد على وجه الخصوص. تدلت لافتة خشبية صريرها مسموع من طابقها الثاني؛ رُسم عليها تاج أسود وأبيض، تتدلى منه أجراس ذهبية.
وتحت الرسم كانت الكلمات: "مسرح المهرج".
لم أكن أعرف إلى أين أتجه من قبل، لكنني الآن عرفتُ أنه هنا. وجهتي.
"إن كنتَ تحاول فقط إغضابي، كان بإمكانك قول شيء ما،"
همستُ للإله الذي يقهقه. لم يأتني منه رد.
"لنشرب شيئاً ونحصل على أسرّة لهذه الليلة،"
قلتُ.
"هذه خطة نتفق عليها جميعاً،"
قال سيلا، متقدماً علينا. تبعناه، وعبرتُ العتبة إلى داخل الحانة. كانت تعج بالرجال والنساء، صغاراً وكباراً. بعضهم يرتدي حرير الأغنياء الناعم، وآخرون يرتدون أسمال الفقراء القذرة. حين دفع سيلا الأبواب بالكامل، أصدرت صريراً طويلاً وقوياً. استقبلنا رواد الحانة بصمت مطبق ووجوه جامدة. مرت لحظات، ونقلتُ وزني بين قدمي. هل دخلنا المكان الخطأ؟ ثم انفجر الحشد أمامنا بالتصفيق.