قال توين: "قبل أن تفعل شيئاً، سأشرح لهم الأمر أولاً، حسناً؟".
لم أكن أعلم كم يفهم إيجز من كلامي، لكن إن كنت سأبقيهم بطريقة ما داخل ذلك العقد الفاقع، فلن أرغب في أن يدخلوا إليه خائفين.
وقالت الطبيبة وهي تمسك العقد بتبجيل: "بالطبع يا توين، أخبرني عندما تكون مستعداً".
أومأت برأسي ونظرت إلى الآخرين. منحتني سايو وسيلا ابتسامة بعثت في نفسي الطمأنينة، بينما أخذت غيرثا نفساً عميقاً وبطيئاً للداخل. كان إيجز ينظر إلي مائلاً برأسه إلى أحد الجانبين. لقد شموني بضع مرات، وأظنهم استطاعوا إدراك أنني لم أكن مستقراً. لقد أدهشني مدى بديهية إيجز، ولو التقيت بهم وحدهم، لصعب عليك فهم كيف يمكن لأبناء عمومتهم أن يكونوا متعطشين للدماء إلى هذا الحد.
أظن أن بعض الناس ربما فكروا في ذلك بشأني، لكنهم لم يعرفوا القصة كاملة. وربما لم نعرف نحن أيضاً القصة كاملة عن السحالي اللعينة. لقد انطببت ذلك يقيناً من اجتماعات المجلس الغريبة التي شاركنا فيها. اقتربت من إيجز ووضعت يدي على جانب وجهه، فميل إلى الأمام واصطدمت جبهتانا ببعضهما، وهبت أنفاسه الساخنة الكريهة الرائحة على رقبتي وصدري. في لحظة واحدة، شعرت بالاسترخاء.
قال توين ضاحكاً: "فقط لا تطقطق بأسنانك يا إيجز. الاحتراق حياً سيعكر صفو يومي".
انفتح زركش إيجز وانغلق، ومررت أطراف أصابعى على بشرته الناعمة، فوخزني إصبعي على طرف أحد قرنيه. لقد نما خلال الأيام القليلة الماضية وصار حاداً كأي نصل.
"انظر، ستستخدم الطبيبة عقداً سحرياً لاحتوائك. ستتدلى حول رقبتي طوال الوقت، وسيكون الأمر أشبه بطرفة عين، ففي لحظة أنت هنا، وفي اللحظة التالية ستكون أينما أسمح لك بالخروج. لا يمكنني السماح برؤيتك وصيدك في سيمفيلين. يجب أن أبقيك آمناً، أفقهم؟".
سحب إيجز رأسه ببطء ونظر عميقاً في عيني. وقفنا لعدة لحظات نحدق في بعضنا البعض. انتصب إيجز مستنشقاً بعمق، ولفجزء من الثانية، ظننت أنه سيتحدث حقاً. انبعثت تجشؤة هادرة من أعماق إيجز، واجتاحتني الأنفاس الساخنة البغيضة، فدمعت عيناي على الفور. ابتلعت غصة بينما انفجر الآخرون ضاحكين، وتداخل ذلك مع القهقهات التي بدأت على حافة سمعي. مرت لسان خشنة مشقوقة على طول رقبتي ووجهي بالكامل بينما جلس إيجز إلى الخلف فاتحاً زركشه ومغلقاً إياه.
قال توين بينما استمر الآخرون في القهقهة: "فلنعتبر ذلك موافقة إذن".
ماسحة دمعة من عينها، مشت الطبيبة إلى جانبي وناولتني العقد.
قالت بصوت ناعم كبشرة رأسها الأجرد، أو هكذا تخيلت: "ضعه حول رققك، ثم بيدك على الجوهر، ضع يدك على إيجز".
سألت: "بهذه البساطة؟".
أكدت الطبيبة: "بهذه البساطة".
أومأت برأسي وثنيت أصابعي حول العقد، حريصاً على لمس الجوهر. ثم بيدي الممدودة، اقتربت من إيجز. زقزق محركاً أنفه نحو يدي وشاماً إياها.
قال توين: "لا أعرف متى سأخرجك من هذا يا إيجز، قد يستغرق الأمر بعض الوقت... بالنسبة لي. فقط كن مستعداً لمعركة، أفهيماً؟".
لعق إيجز يدي واختفى في لمح البصر. انثنى العقد وشعرت بدفء يسري خلاله ليجعل بشرتي تتوهج.
قالت الطبيبة: "مهما فعلت يا توين، لا تصدع الجوهر ما لم تكن تقصد ذلك، لأن إيجز سيظهر في لحظة، وسيكون العقد الذي يعادل ثمن بلدة صغيرة مجرد حطام".
قال توين عازماً على تنفيذ كل كلمة: "لا تقلقي، طالما أن إيجز خاصتي هنا، فسأحميها بحياتي".
قالت ضاحكة على نكتتها الخاصة: "جيد. والآن. للتعامل مع التنين الأسود الآخر".
تأففت، لكن ذلك لم يردعها. ومع ذلك، كنت مسروراً، وكما قلت من قبل، كان صوتاً لطيئاً. فتحت الإناء وغمست إصبعاً فيه.
قال توين: "إذن كيف يعمل هذا؟ هل هناك نوع من التعويذة لكي يثبت؟".
كنت قد عشت حول السحر ما يكفي لألتقط بعض الأساسيات. لقد سمعت غيرثا تستخدم كلمات تعويذة مرة واحدة. طعنتني الطبيبة تحت عيني مباشرة حيث وشمي. رمشت بسرعة، ومسحت الطبيبة إصبعها بقطعة قماش أخرجتها من كمها.
ضاحكة وناولة إياه الإناء المعدني الصغير قالت: "لا، فقط اغمس قليلاً من هذا المسحوق فوق الوشم، ولن يكون مرئياً. فقط لا تبتله".
سألت غيرثا معصرة يديها: "أهذا كل شيء؟".
سألتها: "أتشتاقين للدخول إلى عرين التنانين إذن؟".
رفعت حاجباً في وجهي وقالت: "من المهم أن ندخل ثم نخرج قبل أن تتصاعد الأمور أكثر من اللازم، ألا توافقني الرأي؟".
"هذا كل شيء، بصرف النظر عن هذه العباءات، يجب على المسافرين دائماً ارتداء العباءات!".
رمت الطبيبة لكل منا عباءة لفيناها حول أكتافنا.
"سيتولى ليتش البقية".
انحنت الطبيبة برأسها ومشت نحو الأرضية المتحركة.
قال صوت ليتش من خلفي: "أنت مستعد".
كدت أقفز من جلدري هلعاً. كيف تسلل ذلك الحقير إليّ؟ لا ينبغي أن يكون ذلك ممكناً.
استدرت بسرعة محتدماً بغضبي: "من أي حفرة زاحفة خرجت ف—".
غمرنا ضوء أصفر.
#
مسحت فمي بظهر كمّي. السحر اللعين الذي استخدمه ذلك الوغد الأُمور لنقلنا عبر البلاد يحتاج إلى ضبط دقيق، ومبتكره يستحق الجلد علناً. تركت كومة قيئي حيث سقطت بلا مراسم، ومددت يدي لمساعدة غيرثا على النهوض. كانت سايا وسيلا قد وقَفتا بالفعل، وتفرغت سايا لتدليك ظهر أخيها بينما واصل إفراغ محتويات معدته.
سألت: "هل الجميع بخير؟"
أجابني خديج من الأنين والنعم، ليؤكد أن الجميع بخير حقاً، لكنه كان وقتاً مناسباً لنتبيّن مكاننا ونمضي. كنا على طريق تحيط به تجمعات شجرية متفرقة، وهو أمر بدا لي غريباً لأنني استطعت أن أرى وراءها، من بعيد، قلعة حجرية ضخمة ذات أبراج ومنصات عديدة، وآلات خشبية غريبة تشبه تلك التي رأيتها عبر مرآة التجسس. كانت أسوارها تشبه أسوار أفاندون، مغلقة تماماً، لكن فتحات الرماية كانت أعرض بثلاثة أضعاف على الأقل.
مهما قيل في ليتش، فقد وفر علينا مشي مسافة طويلة على الأقل.
قلت وانا أتكئ على عصاي الجديدة وأداعب القلادة التي تحمل بيض: "سيمفيلين بانتظارنا. لنتحرك."
قالت سايا: "لم أره قط من داخل قلعة!"
سألت سيلا: "أكثر أماناً من المعسكر، لكن البقاء في مكان واحد طوال هذا الوقت؟ ألا يصيبهم الملل؟"
قلت بابتسامة حنين وأنا أتذكر الذهاب إلى الحانة مع أولثر، أو المقامرة، أو إخافة حراس الخيط الأخضر أحياناً في التدريب: "ستندهشين مما يمكن لأهل القلاع فعله من أجل التسلية."
قالت غيرثا بصوت هادئ ومنخفض: "عليك أن تثقفنا يا تولين. لم أحظَ بمثل متعتك في أفاندون."
مشيت إلى جانبها ووضعت يدي على كتفها: "لن أسمح لأي وغد باستعبادك يا غيرثا، حسناً؟"
ارتديت أطمئن ابتسامة أستطيع رسمها، مع أن من لا يعرفني لربما تراجع رعباً.
"أعرف يا تول، لكن بعض الأمور تخرج عن إرادتنا."
"حسن إذن، علينا فقط توخي الحذر وحراسة ظهور بعضنا، أليس كذلك؟"
شقكنا طريقنا معاً نحو القلعة طوال النصف ساعة التالية تقريباً. كلما اقتربنا، انعطفنا لنجد الناس يصطفون في طوابير بانتظار فتح أبواب سيمفيلين. كان الباب نفسه مستحيلاً لتخطيه؛ بلغ ارتفاعه عشرين قدماً على الأقل وغطاه الفولاذ اللامع. ونُقش حرف سين ضخم من الذهب على كل مصراع. كان تجسيداً حرفياً للبريق. حبس المنظر أنفاسي، وتحسست سيفي الذي لم أعد أرتديه على خاصرتي وبدأ جسدي ينتفض هلعاً.
كل هذا البريق؟ على أطراف قلعة يعد وسيلة مؤكدة لجذب سحلية ضخمة وغدّة إلى أسواركم. كيف يُسمح بهذا؟ وكيف لا يهتم أي من الواقفين في الطابور؟
صفّر سيلا: "تباً لي."
شهقت غيرثا: "أي مجنون لمع البوابات هكذا؟"
قالت سايا بصوت يقطر ذهولاً: "أظن أنه نفس الشخص الذي وضع أحرفه الأولى عليها."
بصقت: "لنرى إذن أي أفكار ساطعة أخرى راودته."
تقدمنا وانضممنا إلى مؤخرة الطابور. بعد دقائق، انفتحت البوابات على مصراعيها، وخرج جنود يرتدون السواد.