كان ما بقي من ذلك اليوم، منذ أن كشف زجاج النظرة عن جيش سيمفيلين، مضطرباً على أقل تقدير. تبادلنا أحاديث جانبية عديمة الفائدة تقريباً لتخفيف مخاوفنا الجماعية، بل وحصلنا على ثلاثة نصوص عظمية راهنا بنتائج رميها داخل كوب. ما أن غابت الشمس، حتى استغللنا الدفء والأمان اللذين يوفرهما حصن أركوزان وصعدنا إلى أسرّتنا الخاصة. انكمش إغز على الأرض عند طرف سريري، مسنداً رأسه بالقرب من رأسي.
طأطأ شخيره الخفيف صمت الغرفة العام، ووجدت نفسي أغرق في نوم بلا أحلام. حل الصباح فاستدعانا ليتش. ترك الأرضية المتحركة بعد ساعة أو ساعتين من شروق الشمس حاملاً طبقاً من اللحم والجبن والخبز. حملت خمسة أشياء ميتة دلاء من الأسماك، بدا إغز مسروراً بها للغاية بالنظر إلى سرعة التهام العطايا.
قال ليتش واقفا بصمت قرب الطاولة يراقبنا: "حين تفرغون من الأكل، سنلتقي بالمجلس".
سأل سيلا بابتسامة لطيفة كنسيم الربيع الأول: "شكراً يا ليتش، ألن تشاركنا لقمة؟".
قال ليتش ثابتاً لا يتحرك: "أنا... لن أشارك".
ضحكت وأنا أصفع قطعة جبن على الخبز وأقضم منها: "المزيد لنا إذن؟".
كانت رائعة في بساطتها. كان الخبز لا يزال دافئاً من النار، وكان الجبن يتمتع بالصلابة المثالية عند القضم. جلسنا جميعاً في صمت، سعداء ومرتاحين وراضين، ولم يكن الصوت الوحيد سوى صوت إغز وهو يبتلع سمكة تلو الأخرى. نقرت بلساني فجعلته ينظر إلي بينما رميت له بقطعة جبن بحجم نصف كفي. اتسعت عيناه وهو يتذوقها، وأدركت أنني ربما أوجدت لنفسي عادة مكلفة للغاية لأحافظ عليها. بعد دقائق معدودة، انتهت وليمة الصباح، فنهضت عن الطاولة امسح فمي بظهر كمي.
قلت: "لننه هذا إذن، أليس كذلك؟".
أجاب ليتش وهو يمشي فوراً نحو المنصة: "اتبعوني".
تبعناه واحداً تلو الآخر، ومعنا إغز.
أشار ليتش إلى داخل الغرفة: "اتركوا التنين الصغير هنا".
تجهّمت لهذا، لكنني تركت الأمر. لم يكن حضور اجتماع المجلس منصفاً لإغز أو متوقعاً منه الجلوس في صمت.
"يا إغز، ابق هنا".
أطلق زقزقة وضرب بقدمه على الأرض، متسع المنخرين مع وميض لسانه المشقوق.
قلت: "لا تكن هكذا، ستنتظر".
انكمش على الأرض مديراً ظهره لي، ومنهزماً خطوت على الأرضية المتحركة.
#
كان المجلس منعقداً بأكمله حين وصلنا، وتعج القاعة بأحاديث متباينة. كانت داون ترقد في الزاوية، ترفع رأسها هُنيهة قبل أن تنكمش على نفسها. تبدو بجلاء كمن لا يبتغي سوى النوم لو لم تكن تلك الجلببة المستمرة. نظرة ارتديتها بنفسي في مناسبات عديدة، منها حين ظل ذلك الفتى إيلب يمطرني بالأسئلة على السور. تساءلت عما إذا كان ذلك الأحمق قد عثر على أي أجوبة بعد.
"تولين. فال. باراز. لقد. حفظت. لك. مقعدك."
هز هيليزار ذراعه، في محاولة واضحة للإشارة إلي كي أقترب. قرصت أصل أنفي وتنهدت متمسحاً بلحسن الحظ، وهمست لنفسي، لكنني سمعت جيرثا تخور بجانبي، لذا فمن الواضح أنني لم أكن هادئاً بالقدر الذي ظننته. اتخذت مكاني بجوار الرجل الميت، فابتسمت له باقتضاب بينما يومئ ويهتز إلى الأمام في الوقت ذاته. في تلك اللحظة بالضبط، ضرب المعلم زاث بعصاه على الأرض، فأسكت صداها المتردد في أرجاء القاعة أعضاء المجلس وجعل الصمت يخيم على الجو كالضباب.
"أوقات حالكة تواجهنا."
نطق زاث بذلك بصوت خافت وسط همهمات موافقة صدرت من أرجاء غرفة المجلس. رفع يده، ليسكت القاعة مرة أخرى قبل أن يتابع.
"ترسل سيمفيلن جيشها، بأعداد لم يُشهد مثلها منذ زمن النزاعات وذوي الأسنان القارضة."
هذه المرة، ترددت شهقات الصدمة في أرجاء القاعة، وشعرت فورا بقلبي يرتطم في ضربات ثقيلة وسريعة. لقد ذكر ذلك الملك. ذاك الذي تعلمناه وحاولنا فوراً نسيانه. إن التفكير فيهم يشبه إخراج رأسك من فرجة رمي، لاستدعى الموت نفسه. جزرت على أسناني وغرزت أظافري في راحتي يدي. كان الأمر غير مسؤول بالمرة، بكل ما تعنيه الكلمة، استدعاء كيان كهذا. حاولت بيأس التفكير في أي شيء، في أي شخص آخر.
كان التفكير عديم الجدوى؛ وكل ما استطعت استحضاره كان شكلاً مظلماً وهيكلياً يمد يده نحوي بفم واسع.
"تباً."
همست وأنا أعقد ذراعيّ. لمست يد باردة وغير مطمئنة مرفقي، دون حتى أن أنظر إلى هيليزار. أزحت الرجل الميت عني.
"أكره ذكر ذلك الاسم، وأعتذر عن ذلك. لكن حقيقة الأمر هي كالتالي. لم يعد الحرب قادمة، بل هي في طور الحركة. لقد أكد عملاؤنا في أڤاندون ممارسة التجنيد العتيقة، بينما أفاد اتصالنا ببلاط سيمفيلن بوجود أعداد غفيرة من جنود سيمفيلن والأراضي الخارجية، وآلات مصممة لاختراق وتدمير جوار القلاع، ومعها الأخبار الأكثر إزعاجاً على الإطلاق."
رفعت حاجبي، ومِلت للأمام، يراودني الفضول عما سيقوله ذلك العجوز.
"يفيد اتصالنا بتهريب عدة بيضات كبيرة إلى قصر سيمفيلن خلال الأشهر القليلة الماضية. ويقال إنها كبيرة، أحادية اللون ومساء."
قفز قلبي إلى حنجرتي وأنا أتذكر ما قالته جيرثا، والذي مر عليه بضعة أيام لكنها بدت كأعمار طويلة. بيضات الـويرم خشنة، وبيضات الدرايك متعددة الألوان، وبيضات التنين أصغر بكثير.
"هل يملكون بيضات ويفيرن اللعينة؟"
قلت، عاجزاً عن كبح نفسي.
رفع زاث نظره إليّ، عاقداً حاجبيه، "يبدو الأمر كذلك، تولين فال باراز."
انفجرت القاعة بالاحتجاجات، وبأحاديث متفرقة بين أعضاء أركوزان الأحياء والأموات. مال هيليزار نحوي.
"فكرة. ملهمة. حقاً. أليس. كذلك؟"
"ماذا؟"
سلت، ملقياً نصف سمعي فقط علىثرثرته.
"إعلان. الحرب. استخدام. الموت. على. ساقين."
هبط قلبي. كنت على دراية تامة بمدى خطورة من يُدعون باللياردات. لكنني لم أعرف سوى ويفيرن واحد، بدا أبعد ما يكون عن الخطورة تجاه أي شخص لا يهدده مباشرة. لابد أن الأمر يتطلب نوعاً خاصاً من الشر لمحاولة تحريف تلك الطبيعة المميزة. تخيلت البيضات وهي تُجبر على إطلاق العنان لنفسها على أهالي أڤاندون الأبرياء، فارتجفت. وبقدر ما يعنيني الأمر، فإن كل واحدة من تلك البيضات قد تحمل مخلوقاً آخر قادراً بنفس القدر على الترابط مع بشر مثل ويفيرن الخاص بي.
لن أسمح بتحريف شيء بريء لكي يصبح وحشياً. ولن أحتمل أن يلقى أي شيء مصيري الخاص. ترددت قهقهة على حافة سمعي، لكنني طردتها من عقلي متذكراً الملك المحرم. سكتت القاعة عندما ضرب زاث بعصاه على الأرض.
"سأفرض النظام والأدب في هذه القاعة، وإلا فسأخرسكم بنفسي جميعاً، ويمكنكم الخدمة في حياتكم الآخرة."
نبح زاث، وقد احمر وجهه. اكتسبت عصاه توهجاً أحمر داكناً، وشعرت بجلدي في مؤخرة رققي يقشعر. سكتت القاعة مرة أخرى، وانتابتني ذكرى تعلم الحروف والأرقام وأنا طفل، أمام شخص بالغ محبط في المقدمة يحاول بيأس السبطرة علينا. لسبب ما، خيل لي أنني سأواجه وقتاً أصعب لو رميت فاكهة فاسدة على زاث.
"إن كانت سيمفيلن تملك بيضات الويفيرن، إذن فهناك ثلاثة أمور واضحة. ثمة أكثر من ويفيرن واحد، ومن المرجح أن سيمفيلن تسلح هؤلاء "قاتلي البشر" الأسطوريين، وقد يكون أحدها هو ما نبحث عنه طوال هذه المدة. هناك احتمال بأن ضيفنا المحترم وأليفه ليسوا من نحتاج إليهم."
"حسناً، شكراً جزيلاً،"
قلت، مستنداً إلى الوراء في مقعدي. لو كانت الخناجر التي رمقني بها زاث حقيقية، لكنت مت في مكانها. لكنه لا يدفع أجري، لذا سأقول ما يحلو لي، متى شئت. تركني الإدراك المفاجئ بأنني لم أعد أملك أجراً أشعر بالحرية والذعر في آن واحد. لحسن حظي، ترك زاث وقاحتي السافرة دون عقاب.
"نحتاج إلى التحقق مما يحدث في سيمفيلن، وعلينا فعل ذلك بهدوء، قبل أن تلحق الحرب أضراراً بالغة وتغذي الضباب."
"انتظر، تغذي الضباب؟ كيف وصلنا إلى هناك؟"
سألت، وفي هذه المرة دفعتني جيرثا في أضلاعي بقوة جعلتني أنئ بصوت خافت.
"تولين،"
تنهد زاث، "مع الحرب يأتي الكثير من الموتى، ومع الموتى، لا سيما أولئك غير المطالب بهم وغير المُعتنى بهم، ينمو الضباب."
شعرت بخديّ يحمرّان؛ فقد بدا الأمر منطقياً تماماً، ولو أنني أخذت بضع لحظات، لكنت ربما توصلت إلى تلك النتيجة بنفسي.
"أرى ذلك."
كان هذا كل ما استطعت قوله. أخذ زاث نفساً عميقاً.
"نترك أمام وضع غير مسبوق. لقد حلت الحرب على البشرية. ونحن نخاطر بنمو الضباب ليصبح أكثر قوة من أي وقت مضى، وقيام السيمفيلنيين بتسليح اللياردات التي نشتبه في كونها ويفيرن ضد البشرية، فضلاً عن احتمال أن يكون رد الإنسانية بين يد صانع الحروب، استاليفنديوم."
"إذن ما الذي تنوون فعله حيال ذلك؟"
سألت، شاعراً بوخز في راحتي يدي وأنا أرى كيف ستنتهي هذه المبارزة قبل أن تبدأ.
"إن قام عضو من أركوزان بتحرك ضد أي مملكة، سيجعلنا ذلك هدفاً، بغض النظر عن مدى هدوئنا في ذلك."
"إذن أنتم ورطتم أنفسكم؟"
قالت جيرثا، مائلة للأمام.
"نحن كذلك. ولكن إن وصل أشخاص معينون، غير منتسبين، وهاربون حالياً من عدو سيمفيلن، كلاجئين، لكنهم يحققون سراً..."
"إذا أفسدوا الأمر، فلن يتفكك أركوزان."
أكملت جيرثا.
نظرت حول الغرفة، "عذراً، لماذا سنوافق على هذا؟ كل المخاطر دون أي مكسب، وما أجدى ذلك."
"إن كنت تسأل عما ستجنيه أنت، أيها التولين فال باراز، فالإجابة بسيطة."
"امض قُدماً، ابصقها إذن."
"ألا يبتلع الحرب أو الضباب البشرية، ولربما، ربما فقط، أن نكون في وضع يتيح لنا الازدهار."
تنهدت بينما بدأت القهقهة تعلو.
"إذن أنتم تعتمدون على صلاح قلوبنا إذن؟"
سألت.
ابتسم زاث، "رغم كل جهودك المضنية، يمكنني أن أقول إنك رجل ذو مبادئ معينة. لن تستطيع ابتلاع المصائر المظلمة التي تنتظر البشر ولا الويفيرن."
"أه حقاً، وماذا عن البقية منا؟"
سخرت جيرثا.
"ما هو مقول البدو؟ العائلة تبقى متماسكة؟"
زمجرت جيرثا بينما تنهدت.
"ماذا الآن؟"
سألت.
"ستغادر إلى سيمفيلن للتحقيق، لكننا لن نرسلك خالي الوفاض. سيزودك الطبيب بكل ما تحتاج إليه في غرفتك."
وقف زاث، فانحنى لنا، قبل أن يحذو بقية المجلس حذوه.
"آمل ذلك حقاً،"
قالت جيرثا. لم أدر ماذا أفعل استجابة للانحناء لي، فقفبت وأومأت. قبضت يد على كتفي.
"شكراً. لك."
"لا شكر على واجب،"
قلت، ماشيً نحو الأرضية المتحركة. متلهفاً لتجنب التعرض للمس مرة أخرى بقدر ما كنت متلهفاً للبقاء في تلك الغرفة الغريبة التي تضم بشراً كثر لكن بصوت واحد فقط. اثنان، إن احتسبت الرجل الميت.