ارتميت إلى الخلف في مقعدي برضا. لم يبق على الطبق سوى فتات قليل من لحم الخنزير. شعرت بثقل في جفوني. أدركت أن هذه المرة الأولى التي أشعر فيها بالشبع والراحة التامة منذ مغادرة أفاندون. أخبرنا هيليزار بطريقته المتقطعة قبل أن يعود إلى مهامه أننا سنقابل الأركوزان في الصباح. كان بإمكاني النوم حتى ذلك اللقاء. لكنني لم أكن مستعداً للتخلي عن هذا الشعور بعد. مددت ذراعي فوق رأسي وأطلقت تثاؤباً طويلاً.
لم يلبث الآخرون أن فعلوا المثل بعد وقت قصير. فالتثاؤب معدٍ كالارتعاشات والسعال والعطسات. كانت إيجز تراقب طاولتنا. رغم حصولها على قطع لحم خاصة بها، إلا أنها حدقت في طبقنا بعينين واسعتين وزعانف مسطحة، وأخرجت لسانها المشقوق لتذوق الهواء.
قالت: "لقد نلت نصيبك ونفد ما لدينا، اهدأ الآن".
حاولت أن يبدو صوتي حازماً، لكن ابتسامتي تسللت إليه. أطلقت إيجز زفيراً وأصدرت أنيناً غري قبل أن ترقد على الأرض وتلف ذيلها حول وجهها. كانت متذمرة، لكنها بدأت تدرك أن اللطافة وحدها لا تفيد.
ضحك سيلا وهو يحشر آخر لقمة في فمه وقابل: "أوه، لقد جعلت إيجز غاضبة يا تولين".
لا زالت تجفل حين تضحك، لكن إصاباتها باتت أقل بكثير مقارنة بيوم وصولنا. يبدو أن الطبيبة تتقن صنعتها جيداً.
قلت: "حسناً، لن تتعلم إلا بطريقة واحدة، وهي أن أكون حازماً معها".
علمني أولثر ذلك حين أثقل كاهلي بقصص تدريب كلب اقتناه في صباه، في أحد الأيام الكثيرة التي قضيناها معاً في حراسة ذلك الجدار اللعين. لم أدرك قط ما يراه ذلك العجوز في الحيوانات كرفقاء. حتى امتلكت حيواناً خاصاً بي. جعلني هذا أقدر جوانب فيه لم أفكر بها من قبل. أظن أن ذلك ساعده على البقاء حياً بطريقة ما. ليس على طريقة الفيوج اللعين أو هيليزار، بل بالطريقة السليمـة.
ضحكت غيرثا وراحت تدغدغ ضلوع سايلو لترتفع صرختها ملوحة بعصا خبز لردع غيرثا: "تقول ذلك يا تول، لكن هذا لم يمنع هذين الاثنتين من الجنون أكثر فأكثر في طفولتهما".
قهقهت سايلو قبل أن تستندا إلى مقعديهما وتضحكا. كان من الجميل رؤيتهما ترتاحان. قاومت التعب ونهضت متوجهاً نحو النافذة الكبيرة التي ما زالت تملؤني بالرهبة، وهو أمر غريب بالنسبة لشيء عادي نسبياً. لكن ما أدهشني حقاً كان جودة صنعها. لم تكن هناك أي نسائم تتسلل من الحواف، وكان الزجاج دافئاً عند اللمس حتى على هذا الارتفاع، ولم يتسرب إلى الغرفة أي صوت من الخارج، ولا حتى هامس.
حتى لو لم أكن في برج لأناس يمسهم السحر، لكنت عرفت أن له خصائص سحرية. هذا أو أن الصانع واحد من الملوك الصغرى، كالحداد. كانت الشمس منخفضة لتصبغ الأرض بلون ذهبي. لو لم تكن تعرف مخاطر الغابة لفتنك جمالها. وفي الأفق البعيد، رأيت تنيناً مجنحاً يرتفع في السماء، وإن كان على مسافة كافية لعدم إثارة قلقي. كان يطير من الشرق إلى الغرب ويرجح أنه سينتهي بمهاجمة أورل أو إحدى البلدات الأصغر مثل بريدجتول أو سينتري.
نظرت شرقاً نحو المكان المحتمل لقدوم التنين، باتجاه سيمفيلين، أول مملكة تعلن الحرب منذ قرون. تساءلت عما يدور في ذهن الملك ستاليفينداتيوم حين اختار إعلان حرب على مملكة تقع في الجانب الآخر من الغابات. رغم أنني التقيت الملك بيريك بنفسي، إلا أنني تعاطفت مع ستاليفينداتيوم، حتى وإن كنت أرى أن الحرب نفسها غبية ومجرد وسيلة لإطعام السحالي اللقيطة في النهاية. كانت الغابة الواقعة شرق بحيرة الأركوزان أرق بكثير من بقيتها.
وكان طريق قديم ما زال صالحاً للاستخدام يتعرج بين الأشجار لأتمكن من لمحه في الأفق البعيد، وحيث ينقسم في النهاية ليصل جنوبه الشرقي إلى ممر نارفريد، أحد مداخل أراضينا في نارجاز. بينما يقودك الشمال مباشرة إلى سيمفيلين نفسها. أسندت يدي على الزجاج لألقي نظرة أقرب على تلك الأراضي البعيدة. لم أتحرك إلى تلك البدايات في حياتي قط، ولم أستطيع إنكار فضول طفولي يعتريني. تموج الزجاج فقفزت إلى الخلف مفزوعاً على وقع أصوات الكراسي وهي تحتك بالأرض.
التفت إلى الآخرين الذين وقفوا جميعاً.
سأل سيلا متخصراً وهو يقترب من الزجاج ويتفحصه عن كثب: "ما هذا؟".
رفعت يدي وقلت: "لمستُه وحسب ففعل ذلك".
قالت سايلو ببطء وصوت شارد: "الأمر... يبدو مختلفاً في الخارج الآن".
سألت غيرثا: "تولين، عما كنت تفكر؟".
تذمرت: "دعينا منك، كيف لي أن أعرف أنه سيتغير؟".
تنهدت غيرثا: "لا، أقصد، عما كنت تفكر حين لمسته؟".
قلت: "أوه... أردت فقط إلقاء نظرة أقرب على الأراضي البعيدة".
قالت سايلو: "أرى طريقاً عريضاً تحفه الجبال من جانب والأشجار من جانب آخر. أشعر كأنني طائر".
شهقت غيرثا: "بحق جسد الملك، إنه زجاج اللمحة".
سألتها: "وما هذا حين يكون في بيته؟".
حثتني على العودة نحو الزجاج وانضم إلينا سيلا والبقية: "سريعا، انظر قبل أن يعود إلى سابق عهده".
كانت سايلو محقة، رأيت طريقاً كما وصفته تماماً تضيئه شمس ذهبية، لكن أفعالاً داكناً ومنتفخاً كان يلتوي على طوله، فيفيض من الجوانب ويدهس كل ما يمر في طريقه. تموج بشكل غير طبيعي، وتخالف مع نفسه في بعض الأماكن، ورأيت شرائط متأرجحة من البرتقالي والأحمر والأصفر على مسافات منتظمة طول جسده. نقرت على الزجاج فتموج مرة أخرى ليمنحنا نظرة أقرب. لم يكن أفعالاً، بل مئات، لا...
آلاف الجنود. كانت دروعهم داكنة وباهتة لتزيل أي أثر للمعان، والشرائط الملونة التي رأيتها لم تكن سوى رايات سيمفيلين. وحين منحنا زجاج اللمحة نظرة أقرب، تمكنت أيضاً من رؤية صفوف من الخيول على جانبي الجنود المتقدمين. كان فرسانهم يرتدون لباساً مشابهاً، ويحملون ما يبدو حراباً طويلة تنفتح في كوق يغطي اليد، بينما تعلقت دروع طويلة على جانبي الحيوانات التي كانت تهرول. وجرت الخيول خلفها هياكل خشبية ضخمة؛
بعضها بدا كمنجنيقات عملاقة، وبعضها عتلات غريبة بنهايات تحمل مجامر ضحمة، وأما الأكبر حجماً فكانت أبراجاً متحركة بطول جدران أفاندون تماماً. هل صنعوا قلاعاً متنقلة بطريقة ما؟ لم أر خيولاً قريبة من الغابة تتصرف بهدوء كهذا قط، لقد بدا الأمر غير طبيعي لدرجة عجزت فيها عن إبعاد نظري عن المشهد.
همس سيلا: "بحق جسد الملك".
اهتز صوت سايلو: "لم أر قط هذا العدد من المقاتلين".
التفتت غيرثا إلي لتنتشلني من شردوني وهي تضع يداً رقيقة على ذراعي: "تول؟".
أدركني حينها أن العالم على وشك شهد حدثاً لم يتحدث عنه سوى بصوت خفيض، في المجلدات والإشاعات السكيرية.
قلت: "سيمفيلين تزحف نحو الحرب".
خفق قلبي وتهيجت راحتا يدي. هذا ما تدربت لأجله. تلك الأوقات التي ينقلب فيها البشر على بعضهم أخيراً، ولكن ليس بهذا الحجم، وليس بهذا... الجنون. أخذت نفساً عميقاً وحاولت تجاهل الضحكات المكتومة في مؤخرة عقلي.