رفعت إيجز رأسها تحيّةً حين غادرنا الأرضيّة المتحرّكة ودخلنا المختبر. بعث المنظر في نفسي السرعة، فضغطت برأسي فوراً على الدرج بينما فتحت زركشتها وأغلقت بلطف. فركت جانب وجهها.
قالت سيلا مبتسمة: "لا تظنّ أنّ بإمكانك تحيَّتي هكذا!"
التفتُّ إليه قائلاً: "أنت تحطم قلب رجل، يا سيلا، أتعلم ذلك؟"
ضحك قائلاً: "اغرب عن وجهي."
سألت جيرثا وهي تضع يدها على رأسه: "كيف حالك، يا عزيزي؟"
"أنا بخير، يا أمّي. استرحت قليلًا؛ مهما فعل الطبيب الصالح، فهو يؤتي أثره."
لفّت سايو ذراعيها حوله وأحكمت قبضتها صارخة: "سيلا!"
سأل سيلا: "ما الذي حدث هناك؟"
في اللحظة التي ظهر فيها هيليزار من خلفي ووضع يداً نتنة على كتفي. انتفض سيلا صارخاً، لكن جيرثا مدت ذراعها بقوة عبر صدره.
"لا بأس! ليس فيوج، بل هو جزء من الأركوزان."
"هذا رجل ميت! يمشي. لا توجد سوى مجموعة واحدة تفعل ذلك!"
راح سيلا يضطرب ويحاول دفع جيرثا لتجاوزها. خطوتُ نحوه ووضعت يداً مطمئنة على كتفه.
"هي على حق، صدقني، لو كان خطراً لتعاملتُ معه."
هممتُ بالتربيت على موضع سيفي المتدلّي عند خاصرتي قبل أن أدرك أن الطبيب ما زال يحتفظ به. ثم أدركت أنني أسقطت النصل الذي أعارتني إياه سايو ولم أفكر في استعادته. لقد هزّني زاث بوضوح أكثر ممّا ظننت. لم يعجبني ذلك قط.
قال هيليزار وهو يمشي إلى جانبي ويقف بقرب مزعج: "أنا. أدرك. أنكم. منزعجون. أنا. ميت. أرجو. الاطمئنان. فأنا. كذلِك."
"إنه يتكلم، الجثة تتكلم؟"
قلت: "نعم."
"هذا المكان برمّته غريب. متى يمكننا الذهاب؟"
"ستستريحون. معاً. في. غرفتكم. ثم. ينعقد. المجلس. معكم."
قبض هيليزار على ذراعي مجدداً، فألقيت بها بعيداً بينما غلا دمي. بدأت إيجز تزمجر ناشرةً جناحَيها.
"توقف عن لمسي هكذا أيها الجثة اللعين."
حدّق الميت بي لبضع لحظات قبل أن يكسر وصول الطبيبة تلك اللحظة، إذ كانت تحمل سيفي عند خاصرتها.
قالت بابتسامة حزينة: "يا هيليزار، لقد ناقشنا هذا."
قال: "إنه. دافئ..."
"يا هيليزار."
قال الجثمان: "...اعتذاراتي."
ثم انحنى.
قالت جيرثا دون أن تحول عينيها عن سيلا: "أظن أننا جميعاً بحاجة إلى قليل من الراحة. أيمكنك أن ترشدنا إلى غرفنا؟"
ابتسمت الطبيبة قائلة: "غرفة واحدة فحسب، لكن لا تقلقوا، فهي واسعة بما يكفي لتسعكم جميعاً، حتى إيجز."
#
رافقتنا الطبيبة إلى غرفتنا برفقة هيليزار وليتش. لم أستطع إلا أن ألاحظ أن ليتش أغلق المؤخرة، باقياً على مرمى بصري بينما كان موكبنا يشق طريقه نحو إحدى الأرضيات المتحركة الواسعة بما يكفي لاستيعاب إغز. صعدت بنا عالياً، وبدأت أذناي تشعران بالامتلاء حتى فرقعتا أخيراً. خرجنا إلى غرفة واسعة وفاخرة. كان المكان برمته يلمع كضوء الشمس فوق نهر أو معدن مصقول لدرجة أن هلعاً صعد في صدري، ومددت يدي نحو سيفي، لاعناً في باطني عندما وجدته مفقوداً مرة أخرى.
نظرت إلى إغز لأرى كيف سيقومان بردة فعل، لكن البريق لم يبدو أنه أثر فيهما بالطريقة التي أثر بها في السحالي اللقيطة الأخرى، أو "اللْياردات"
كما أطلق عليها زاث. سأكون صادقاً معك، أجد ذلك الاسم غبياً، فهن سحالي، أكبر وأشرس فقط، والسحالي اللقيطة اسم أدق بكثير. كانت الغرفة نفسها تضم نافذة كبيرة، بحجم جزء من جداري القديم الذي حارسته طويلاً بكل سهولة. وجدت نفسي أسير نحوها، مفتوناً بالحجم الهائل للغابات الحرة في الأسفل، والتي بدت كأنها تمتد إلى الأبد. كانت النافذة تواجه الشمال لكوني استطعت رؤية النتوء، أقرب بكثير، عبر امتداد من الماء يحيط بالأرض التي بني حصن طيور الدعم عليها وكانت هناك أقطار مدينة ميتة منذ زمن طويل.
تداعت جدرانها، ولم تكن أبراجها قائمة سوى بنصفها — عمل تنين ساقط ربما، أو مجموعة من اللْياردات الأصغر. حتى الآن، يفلت المصطلح بين حين وآخر، اللعنة على أركوزان وأسمائهم. التفت مجدداً إلى بقية الغرفة، حيث استطعت أن أرى سيلا تتلقى المساعدة بالفعل من جيرثا وسايو. وضعتاه على سرير في نهاية صف من أربعة. كل واحد بعرض شخصين على الأقل، لم أكن قد رأيت سريراً كهذا من قبل، رغم أنني لم أكن مرتبطاً ببشري آخر على تلك النحوة، لذا لم أكن بحاجة إلى واحد.
ضمت بقية الغرفة طاولة حولها ثامن كراسي، وموقداً كبيراً، ومجموعة من أجهزة النحاس الغريبة على طول الجدران. استطعت فقط أن أتخيل كم بلغ ثمنها. بلا شك لكان الملك بيريك لعابه سالاً لو كان هنا مكاني؛ بيد أنه لم يكن كذلك، وكل ما استطعت فعله هو الوقوف هناك والشعور بأنني أفقر من أن أنظر إليها حتى.
"هذه مجرد غرف الضيوف؟"
سألت. ابتسمت لي الطبيبة فقط بينما ظل إغز يلوح في مدخل الأرضية المتحركة. خطت الطبيبة إلى داخل الغرفة، مسندة سيفي إلى الجدار.
"نعم، ينبغي أن تكونوا جميعاً مرتاحين هنا. حتى صديقنا المجنح."
حاربت الرغبة في أن أنتقم منها لإسنادها سيفي إلى الجدار. لم تكن تعلم الأفضل، وكنت سعيداً فقط باسترجاعه.
قلت: "تعال يا إغز"، ودخل التنين الصغير الغرفة، شاقاً طريقه برفق إلى منتصفها، حيث توجد مساحة كافية له ليجلس على أطرافه الخلفية ويبدأ في تنظيف نفسه.
"سأرسل بعض الطعام للأعلى، استريحوا كلكم، سنرسل في طلبكم حين يحين وقت تقرير الخطوات التالية."
استطعت الطبيبة والتفتت ودخلت الأرضية المتحركة. بينما كانت الأبواب تنزلق مغلقة، خطر ببالي فجأة أن أطلب بعض لحم الخنزير. للمرة الأولى، كنت أبطأ من اللازم.
قلت للممثل بصوت خافت: "ظريف حقاً."
قالت سايو: "إذن، هذا هو منزلنا الآن، فاخر جداً."
مشت نحو النافذة، وقفز قلبي حين استندت إليها، لكنها لم تسقط فجأة عبر الزجاج؛ وبدلاً من ذلك، ظلت تراقب فقط.
قلت: "لا ينبغي لنا أن ندع أنفسنا نُذهل، فهم يناقشون مصيرنا في الأسفل."
أجابت سايو: "سأكون أكثر قلقاً لو لم تكن أسلحتنا بحوزتنا، وبعضنا البعض، وإغز."
"أركوزان يملكون حيل في جعبتهم أكثر من غيرهم. ينبغي أن نبقى حذرين، لكنني لا أؤمن أنهم أعداؤنا."
اقتربت جيرثا من سيفي، فالتقطته وناولتنيه، والمقبض أولاً.
غمزت قائلة: "أعرف كيف تكره ذلك."
أومأت امتناناً: "ما رأيك في كل هذا؟"
أغمضت سيفي، وشعرت فوراً بتوتر داخلي ينفك بينما بدأ إغز يصدر طقطقة.
"بصراحة يا تول؟ أعتقد أننا في منتصف أحد أكثر الأماكن أماناً التي يمكن أن نتواجد فيها لمرة واحدة. لكن أركوزان أقوياء، ونحن نعلم بالفعل أنهم يريدونك أنت، أو إغز، أو كليكما لتنفيذ أمرهم."
قلت وأنا أعبث بقفل قفازي: "أخذت ما يكفي من الأوامر لمدى الحياة، أظن."
"وكذلك أنا، لكن لا يمكنك أن تنكر أنهم يريدون الشيء نفسه الذي نريده. حماية البشر من اللْياردات والفوج."
تنفست سايو الصعداء: "لأي غاية؟ إن لم يكن البشر مشغولين بالقتال من أجل البقاء، فسنتقاتل كما يفعل أڤاندون وسمفيلين."
قال سيلا وهو يجلس في سريره: "إن لم يفعلوا بالفعل، فلن نعرف شيئاً حتى نلتحق بالحضارة مجدداً."
قلت وأنا أتوجه نحو إغز وأربت على جانب عنقه: "علي أن أوافق جيرثا، تلك السحالي اللقيطة والفوج لا يمكن السماح لهما بمجرد الاستمرار في... قطفنا واحداً تلو الآخر. إن كنا سنفعل أكثر من مجرد الاختباء خلف الجدران اللعينة، فيجب علينا إنهاء التهديد. لست متأكداً فقط إن كان أركوزان يخبروننا بالقصة كاملة."
سأل سيلا: "ما الذي يجعلك تقول ذلك؟"
"هل قابلت أحداً في السلطة قط؟ إنهم لا يخبرون الحشرات مثلنا بالحقيقة أبداً. أمثال هؤلاء لا يقومون بعمل حقيقي لكسب العيش، لذا لديهم وقت أطول لابتكار مخططات معقدة وهراء لإرهاقنا به."
خفق قلبي وأنا أتنفس وتدفقت خيبتي. أرتني عقلي وجه بيڤان، وحبست أنفاسي قبل أن أزفر ببطء للسيطرة على غضبي.
قالت جيرثا: "لا يسعني إلا أن أوافقك هنا يا تول. قضيت وقتاً كافياً في بلاط بيريك لأعرف هذا بنفسي."
سألت سايو: "إذن ما الذي سنخبر به المجلس؟"
مسحت ذقني: "سنلعب لعبتهم طالما أنها تناسبنا، لكن هناك أمور أخرى يجب أن نتعامل معها، مثل صديقي مايڤ تلاتز. إنه يعرف الكثير عني، ونسيج الفولاذ، وهو الشخص الوحيد بخلاف زاث أو أنا الذي رأيته يتحكم بنوع من السحالي اللقيطة. ألا يفوح من ذلك رائحة الخداع؟"
قال سيلا، وسط همهمات موافقة من جيرثا وسايو: "إنه مسؤول عن الكثير من وفيات البدو. يجب أن يعاقب."
فككت القفاز وألقيته على الأرض، ممدداً يدي وناظراً إلى ندبة الثقب الخشنة في راحة كفي.
قلت: "سيفعل، أقسم بذلك."
سألت سايو: "إذن ماذا الآن، هل ننتظر فقط ليتم استدعاؤنا؟"
ابتسمت: "ليس بعد تماماً. أولاً، أبحاث مساعدة في الخروج من هذا الدرع اللعين. لن أسمح لثاث بالتقاطي مرة أخرى في لقائنا القادم."
ضحك سيلا: "الطبيعة ذكرت الطعام أيضاً!"
ابتسمت: "الطعام في خطتنا بالتأكيد أيضاً!"
انزلق باب الأرضية المتحركة مجدداً، وخرج منه هيليزار والطبيبة. لم أكن مسروراً برؤية الجثة المتحركة قريباً جداً، لكني غمرتني سعادة عارمة بلحم الخنزير الكبير الذي كان يحمله على طبق من فضة.