ألتفتّ يميناً ويساراً في الغرفة. أتأمل وجوه أعضاء أركوزان الأحياء والأموات. تتساوى أعداد الرجال والنساء تقريباً. يبدو الأموات في درجات متفاوتة من التحلل. بعضهم لا يعدو أن يكون هياكل عظمية ربطت قطع القماش والجلد عظامها وزينتها أدوات غريبة توهجت. وقف حشد عند أحد المداخل لمن لم يجد مقعداً. ثيابهم أقل أناقة. هم أيضاً في حالات متباينة بين الحياة والموت. يغلب على ظنّي أن بعضهم كان سيجلس في المقاعد التي احتلناها.
لكن زاش لم يجبرنا على التحرك. فبقينا في أماكننا. يبدو أن اجتماع المجلس هذا يخصنا في نهاية المطاف. ومشيت مسافات أطول وأكثر دموية من أن أقف متأهباً كجندي مطيع. لا أخدم أحداً الآن.
سأل زاش بنبرة محادثة عادية: "ماذا تعرف عن اللياردات؟"
ينظر في اتجاهنا عموماً. لاحظت التفات غيرتا نحوي مع إمالة رأسها نحو زاش. فتكلمت.
"أنا أسميهم السحالي اللقيطة. هذا أسهل من قول التنانين والدرايك والوورمز. تفترسنا. تتسلل خارج الغابات أو تنفجر خارج الأرض لتهاجمنا وتلتهمنا. بعضها يطير، وبعضها يسبح، وبعضها يحفر، وبعضها يندفع نحوك فحسب. هناك أنواع فرعية مختلفة بقدرات عجيبة، لكن كل واحد منها مميت".
صفعت الطاولة بيدي لأؤكد نقطتي الأخيرة، فانتفض الجثة التي تجلس جواري.
أومأ زاش: "نعم، نعم، أنت محق تماماً بالطبع. وماذا تعرف عن أصولها؟"
"ماذا تقصد؟ أصولها كأي حيوان آخر. إنها موجودة فحسب".
مال زاش عبر الطاولة: "ماذا تعرف عن الفوج؟"
قلت: "القليل جداً. رأيتهم للمرة الأولى قرب أحد أبراجكم المدمرة. لولا النيران والبيوض لهلكنا".
أضافت غيرتا: "الفوج هو ما يحدث حين لا تتعاملون مع الأموات بالشكل السليم. هم السبب في استمرار البدو بالترحال. الفوج هو انعكاس مظلم لما يجب أن تكون عليه البشرية، متحدة، ومنسجمة".
"من المثير حقاً أنك وصلت إلى هنا وكأنما صدفة، يا تولين فال باراز، الرجل المصنف بكونه 'الموت على ساقين' والموسم بذلك. ومعك فيفرن أسود".
"إنها مجرد صدفة. التقطت بيضة، وفقستا في نهاية المطاف".
"ألست مندهشاً أو مهتماً بأن مخلوقاً عُدَّ من الأساطير بات حياً اليوم؟ وفي رعايتك؟ وأنه يطيعك ولم يلتهمكم جميعا؟"
"بالتأكيد أنا مندهش. لكن أتريد مني أن أكتشف السر؟ لست باحثاً لعيناً!"
"لا، لست باحثاً، ولن تقوى على تقديم إجابات للكثير من الأسئلة، لكنك إجابة بحد ذاتك... ومثلُك فيفرنُك".
فور أن ذكر أنني قد أكون إجابة، تذكرت الكتاب الذي في حقيبة غيرتا. التفتّ إليها، فوجدتها قد أخرجته ووقفت.
"إجابتنا الجديدة لن تنطق في حياتنا، لكن السؤال الذي سيصيغها قد سُئِل. الإجابة الحقيقية للبشرية، 'الموت على ساقين'، ستأتي، وعلى أركوزان الاستعداد للمطالبة بها".
وضعت الكتاب برفق على الطاولة وجلست من جديد.
"وجدتم هذا في البرج المدمر؟"
ضرب زاش عصاه على الأرض بينما يطالعنا مجلس الأموات وغير الأموات بحدقات جامدة. رفعت دون رأسها، ناظرة ببطء من زاش إليّ. تنفذ نظرتها مباشرة عبر كياني. أكاد أُبلع بالكامل دون أن تلامس جوانب جوفي حتى. ابتلعت ريقي بصعوبة.
قالت غيرتا: "كانت هناك كتب كثيرة بالداخل، لكننا لم نمكث طويلاً قبل أن يأتي الفوج ويُدمر البرج في معركتنا".
قال المعلم زاش وهو يداعب لحيتها: "لقد فقدنا ذلك البرج منذ مدة، واستولى عليه الفوج منذ أمد بعيد".
قلت: "لم يكن هناك أي لعينين من الأموات في الداخل. ليس إلى أن هاجمونا".
قال المعلم زاش: "إذن فإما أنهم غادروا بمحض إرادتهم أو أن أحداً نقلهم".
"بما أنك تتعرف على ذلك الجزء من الكتابة، فماذا تعني برغبتك في المطالبة بي، في المطالبة بنا؟"
شددت يدي على مقبض نذلي، والتفتّ نحو سايو وغيرتا، بينما تسارع نبض قلبي. لن أعود عبداً لعين لأحد مجدداً.
"عبر التاريخ، سعينا لهداية ذوي المواهب، أولئك الذين يمكن القول إن القدر قد مسهم. سمعتم عن بعضهم مثل أثيبيون، وحرصنا على ألا تسمعوا عن آخرين. خدم كل منهم البشرية على طريقته الخاصة، وانضم كل منهم إلى طائفتنا ومُسئ إلينا، كما قد تعبر. تلك القطعة المكتوبة، القراءة المنفصلة، هي إحدى نبوءاتنا الأساسية. نؤمن أن من تبشر به ستنقذ البشرية من الليارد والفوج على حد سواء. نؤمن بأنه قد يكون منقذ البشرية".
ضحكت بصوت عال: "منقذاً أم لا، لن ينفعني كثيراً انضمامي إلى أركوزان. أجيد السحر بسلاح أبيض ولا شيء آخر للجحيم".
تحول وجه زاش إلى اللون الأرجواني.
قال زاش وسط إيماءات وتأكيدات بقية المجلس: "على العكس تماماً، يا تولين، لقد فقست فيفرناً ثم توطدت رابطتك به. قد لا ندرك ما هي ماهية سحرك، لكن شيئاً ما قد مسك، وستحتاج إلى مساعدتنا إن أردنا إنقاذ البشرية".
قال الجثة المتآكلة من العث وهو يومئ مع كل كلمة بينما وضع يداً نتنة على كتفي: "نستطيع. أن. نكون. دليلك".
رمقته بنظرة جانبية بينما هزرت كتفي لإزاحة يده وركزت انتباهي على زاش مجدداً.
قلت: "لدي ما يكفي من الهداية مع غيرتا. وشكراً على كل حال".
"لا. أنت بحاجة لأكثر من شخص منفصل، بغض النظر عن مدى قوته. لم تكتشف درعك بعد حتى. أو بالأحرى... درعنا".
تحولت نبرة زاش إلى الصلابة وهو يقف ويوجه عصاه نحوي. توهجت الرُموز والرموز على درعي بضوء ساطع، وشعرت وكأنني محشور بين فكي ملزمة. رغماً عني، ووسط ارتعاشي، نهضت واقفاً، وجسدي كله يرتجف تحت وطأة الجهد. أطلق درعي أزيزاً وطنيناً بينما كان زاش يحركني تارة يميناً وتارة يساراً. انزلق خوذتي خارج درعي، مغطياً وجهي قبل أن يغلق القناع تماماً، ثم تراجع، قبل أن تختفي الخوذة داخل درعي مجدداً.
صرخت غيرتا: "دعوه يذهل!"
قفزة سايو واقفة، وبيدها نصلها: "أطلقوا سراحه!"
قال الجثة المجاورة لي: "المعلم. هذا. يكفي. بالتأكيد".
سقطت يدي بالنصل الذي منحته إياي سايو، ثم رُفِعَتْ ذراعاي عالياً فوق رأسسي ثم إلى خصري، قبل أن يتوقف الأزيز والطنين، وأعود إلى مقعدي.
"افعل ذلك مجدداً وسأقطف رأسك، ولنرى كيف تحضر مجلساًعيناً من وراء القبور حينها!"
"ماذا كنت ستفعل لو واجهت مستخدماً معادياً للسحر؟ شخصاً يعرف أكثر بكثير مما قد تعرفه يوماً؟ ترتدي أثراً هائلاً للقوة وأنت جاهل به كالأطفال. أنت مرتبط بقوة أعظم بكثير، قوة ما كان لها أن توجد وتعاملها وكأنها مجرد حيوان أليف. يا تولين فال باراز، أنت موهوب، ونؤمن أن القدر قد اختارك، ولديك بالكثير. لتتعلمه".
"ما الذي عليّ تعلمه؟ كيف أرتدي بدلة من الدروع السحرية؟ درع صفيحي عادي أم لا، لا فرق عندي. السحابة بحاجة للقتل، والأموات بحاجة للقتل مجدداً. أنا مجهز أكثر من اللازم لذلك أصلاً. أنا...".
"ناسج حديد. نعم، نعلم من تكون، لكن هل تعرف أنت؟ تدعي انتماءك إلى طائفة لا تعرفها. أتساؤل عما إذا كنت ستستمر في استخدام الاسم لو كنت تعلم".
أثار ذلك اهتمامي، وشعرت ببعض من غضبي الساخط يتلاشى.
"إذن هناك آخرون هناك؟ لقد قاتلت أحدهم، لكنني ظننت أنه كان يكذب بشأن كونها ناسج حديد".
"كما قلت، يا تولين فال باراز. لديك الكثير لتعرفه. اسمحوا لنا بمساعدتكم. انضموا إلينا. رجاءً ساعدونا في إنقاذ البشرية من الفوج واللياردات. لا كخادم، بل كزميل مقدر".
ابتسم زاش، متكئاً إلى الوراء في مقعده.
فتحت فمي لأتكلم، لكن غيرتا قاطعتني: "كان هذا كثيراً لاستيعابه، بالنسبة لنا جميعاً، المعلم زاش، ونشكرك على حكمتك وعرضك. لعلنا نتفقد رفيقنا ونتأمل في الأمور؟"
تنهد زاش ولوح بيده: "حسناً جداً، س يكون لدينا المزيد لنناقشه معكم جميعاً بمجرد أن ترتاحوا. سأجهز غرفاً، ويمكننا استئناف الاجتماع بمجرد أن تمنحوا أنفسكم وقتاً لهضم التكريمات التي تمنح لكم".
نظر إلي من تحت حاجبيه في الجزء الأخير، وانتابني شعور شبيه بذلك حين يقترح عليك صاحب حانة بلطف أنك تناولت قدراً أكبر بكثير من الجعة.
قالت غيرتا قبل أن تنخزني بذراعها: "شكراً لك، المعلم زاش".
ابتسمت بفتور لغيرتا التي قلبت عينيها نحوي، وقلت: "صحيح، في صحتك، المعلم زاش".
"أيتها الدكتورة، خذي ضيوفنا ليروا رفقاءهم من فضلك، هيليزار، أرهم غرفهم بعد ذلك".
وقفت الدكتورة: "تعالوا معي".
كانت وجنتاها محمرتين، وابتسامتها متكلفة. وقف بقية المجلس وبدأوا في مغادرة الغرفة فرادى. التفتّ حول الغرفة. من يكون هيليزار؟ لم أتذكر أنني قُدِّمْتُ لأحد سوى زاش، ومستشاريه الميتين، والدكتورة، وذلك العلق الغريب. شعرت بالشيء الذي بجواري يقبض على يدي.
همست: "أقسم بأمي إنني سأقطعك إن استمرين بلمسي"، واقشعر بدني على ذراعي وعنقي من إحساس لمسته.
"أنا. هيليزار. سأريكم. أرباعكم".
تنهدت: "بالطبع أنت كذلك أيها اللعين. لنذهب إذن".
"ربما. جولة. حين. يكون. لديك. الوقت؟"
رمقت غيرتا بنظرة حادة، متمنياً أن تنقذني من هذا التفاعل، لكنها إما لم تهتم أو لم تلاحظ. لكن سايو هبت لنجدتي.
"سيكون ذلك رائعاً يا هيليزار! سنحب جميعاً رؤية بقية هذا المكان!"
رفعت سايو حاجبيها نحوي وهي تومئ ببطء. أدركت ما كانت تفعله فرسمت أفضل ابتسامة على وجهي، ثم وضعت بيدي المترددة يدي على كتف هيليزار المتحلل.
قلت وأنا أشرع في تدوين طرقنا في ذهني: "نعم... أود أن أرى المزيد من أبوابكم، وأيضاً، كيف تعمل أرضياتكم المتحركة؟"
فتم فتح الفم الواسع لهيليزار، وانطباع واضح بأن جثة الرجل كانت تحاول الابتسام: "سأعرض. عليكم. المناطق. المصرح. بها. بعد. المختبر. أصدقائي. الجدد".
انفتح الجدار، وخطت الدكتورة على المنصة الغريبة التي وصلنا عبرها. بمجرد صعود آخرنا، بدأنا في التحرك. وظل هيليزار يحاول الإمساك بذراعي طوال الطريق.