سألت الدكتورة: "أين صديقك المخيف؟"
أجابت: "يتولى ليتش حراسة صديقك وحيوانك الأليف في المختبر حالياً."
كذبت قائلًا: "يا للطمأنينة."
نظرت إلى غيرثا، لكنها واصلت التطلع إلى الأمام. قررت ألا أضغط عليها. تبعنا الدكتورة حتى مقصورة صغيرة في نهاية الممر. كانت مميزة بكونها مربعة تماماً. ثُمّت حجر كريم كبير مثبت في الجدار. وضعت الدكتورة يدها عليه وتمتمت بكلام خافت. لم أتبين ما قالت، لكن مدخل المقصورة انغلق فجأة. شعرت برعدة خاطفة، وهوت معدتي بينما فقدت توازني لثانية. تَلفتُّ أنا وسايو حولنا، وقد نصف سحَبنا شفراتنا.
ماذا كان يحدث؟ أأُسرنا، أم كنا نُقتاد إلى مكان ما؟ مع ذلك، بقيت غيرثا واقفة بلا حركة؛ وبدت هادئة، وكذلك الدكتورة، فسيطرتُ على خفقان قلبي ووقفت بصبر بينما استمر الارتجاج، دافعاً بشفرتي لترتاح في غمدها.
"لا داعي لكل هذا الخوف يا تولين فال باراز، أنت ذاهب لمقابلة بعض أفراد المجلس. ما إن أدركنا أن ليتش جلب زواراً جدداً، حتى انعقدوا وكانوا بانتظارك."
"حسنٌ جداً، لم أركب من قبل صندوقاً معدنياً بدأ بالحركة فجأة. عادة، يكون في الصندوق المعدني ملك أو ملكة ميتان."
ضحكت في سرها قائلة: "أنت دراماتيكي للغاية، أليست كذلك؟"
قلت: "ستكون كذلك أنت أيضاً لو مررت بما مررنا به"
"ربما أمتلك استراتيجيات تأقلم أفضل فحسب."
سألت: "وما هي؟"
لكنها اكتفت بالضحك عليّ مجدداً.
قالت سايو، ولا تزال يداها مستقرتين على شفراتها: "أنا متأكدة أن هذا المجلس قادر على منحنا الإجابات يا تولين، سنواجههم معاً."
ابتسمت: "سنفعل، ظهري لظهرك وظفرك لظهري."
قالت غيرثا، بينما تضغط العملة على أسنانها: "لا تقلقا أيها الصغار، لو أرادوا بنا سوءاً لفعلوا ذلك منذ زمن، وبالتأكيد لما ساعدوا سيلا."
توقف الارتجاج، وانزلق الممر الذي عبرناه ليفتح مجدداً، كاشفاً عن غرفة حجرية دائرية واسعة. تتوسطها طاولة حجرية دائرية تحيط بها أربعون مقعداً خشبيّاً على الأقل. نحتت الطاولة من الصخر، ونقشت عليها رموز ورونيات معقدة، بدت مألوفة بشكل غريب. حين نظرت إلى ذراعيّ المكسوتين بالصفائح، أدركت أنها الرموز ذاتها التي تغطي درعي. من بين المقاعد الأربعון، شغل ثلاثة فقط. تفاجأت حين رأيت أن واحداً فقط من الثلاثة الجالسين كان حيّاً؛
أما الاثنان الآخران فكانا جثتين طويلتين متبلتين تتدلى خيوط العنكبوت من محاجر عيونهما، وفكّاهما منفرجتان على مصراعيهما فيما بدا وكأنه عواء الموت الأخير، بينما التصقت أثواب متحللة بأجسامهما، وتنسلت خيوط ذهبية دقيقة عند الحواف، لتكون العلامة الوحيدة على جمالهما المعقد القديم. ارتدى الرجل الحي أثواباً بيضاء بسيطة. بدا في الثمانين من عمره تقريباً مع خصلة شعر واحدة تمتد في منتصف رأسه الأملس خلاها.
أمسك بعصاه حتى وهو جالس، وبدت وكأنها منحوتة من الساق الأمامية لدريك أو تنين. لم أستطع تمييز أيهما، لكنها لابد كانت صغيرة لأن طولها لم يتجاوز ثمانية أقدام. رفع نظره إلينا حين دخلنا الغرفة، وأشار إلينا لنقترب بإصبع واحد ذي ظفر طويل مقرف. كنت ما أزال أستوعب كل هذا حين أدركت، في مؤخرة الغرفة، مخلوقاً ضخماً متقوقعاً على نفسه ومغطى بالحراشف. كان بلون ذهبي عميق، برأس زاوية وخيوط لحمية تتدلى من أنفه، تذكرني بشعر الوجه.
وتحلت جبينه قرون بيضاء لامعة، واستطعت تمييز أربعة أرجل. كان هذا بلا شك شكلاً من أشكال الدريك، لكن جسده بلغ ثلاثة أضعاف طول الدريك العادي على الأقل وبدا شبيهاً بالديدان في مظهره. راقبني بعينين زرقاوان عميقتا التحديق وتنفس بهدوء. نظرت إلى غيرثا وسايو، فبدتا مضطربتين مثلي تماماً. لم تفعل الدكتورة سوى أن تقدمت وانحنت بعمق.
"المعلم زاش، أقدم لك بعض الزوار الذين جلبهم ليتش. لقد أحضروا معهم مخلوقاً عجيباً للغاية، 'الموت على ساقين'، إنه وايفيرن، وايفيرن أسود."
صدرت ضحكة جافة عن الرجل العجوز، وضرب بعصاه على الأرض. انبعث ضوء أبيض منها. وللرعب الذي أصابني، نهضت الجثتان بجانبه فجأة، وتدفق ضوء أبيض من عيونهم وأفواههم بينما التفت كلاهما للنظر إلينا في الوقت ذاته.
"تعالوا واجلسوا، كلكم. لدينا الكثير لنناقشه، ولابد أنكم قطعتم طويلاً للوصول إلى معقلنا."
سحبت سيفي، ووضعت ذراعي أمام سايو وغيرثا بينما رفعته أمامي. هذا اللعين يتحكم بالموتى تماماً مثل ذلك المسخ الذي تقاتلناه في البرج.
"فرار!"
تراجعت خطوة إلى داخل المقصورة. التفتت الدكتورة بسرعة البرق قبل أن أتمكن من رد الفعل، ودعوني أخبركم، إنها سريعة دموياً. أمسكت بمعصمي بيد وبقبضة شفرتي باليد الأخرى. جذبت إلى الخلف، مستخدمة مقبض شفرتي كرافعة ضد إبهامي، فكسرت قبضتي بسهولة وأمسكت بشفرتي في يدها. اصطدمت شفرة سايو الأولى بسيفي قبل أن تتمكن من فعل أي شيء بها، بينما كانت الثانية مستقرة بالفعل على حنجرة الدكتورة.
"أنا أفهم خوفك، أفهمه حقاً، لكنني أعدك أن هذا ليس فراراً. نحن الأركوزان، وسيُكشف كل شيء، لكن يجب أن تهدأ، ويجب أن تجلس."
أستت غيرثا بصوت حاد: "تولل، سايو، استمعا إليها واجلسا، إنكما تجعلاننا نبدو أغبياء."
"تعالوا لتتوقف هذه الحماقة. لا أود إطلاق داون عليكم جميعاً"
عند ذكر كلمة داون، راقبت المخلوق في الزاوية يرفع رأسه قليلاً قبل أن يئن ويعود ليستقر على جسده.
"إن لم كنتم فراراً، فلم لديكم جثتان تنهضان وتنظران إلينا مباشرة؟"
"أنا أفهم الوجوم. نحن نُكرم موتانَا والموتى يكرموننا بدورهم، أيها الشاب. الفرار الذي تتحدث عنه هو أحد أكبر مخازي هذا العالم، وأحد الأمور التي نحاول إصلاحها. ربما نكون أكثر توافقاً مما تظن..."
رفع الرجل العجوز نفسه بعصاه ووقف بارتجاف. وضع يده على إحدى الجثتين، فأصدرت صريراً وتشقق ببطء بينما حرك رأسه ليستند عليه. حسنٌ، كان ذلك منطقياً نوعاً ما، لكنني سأحتاج إلى مزيد من المعلومات قبل أن أسترخي تماماً. بدا أنهم مستعدون للتحدث وتقديم تلك المعلومات. رفعت يدي وأومأت، فأشارت الدكتورة لنا بالجلوس، رغم أنني لاحظت أنها احتفظت بسيفي. رمقتني سايو بنظرة ذات مغزى وناولتني إحدى شفراتها، فدسستها في حزامي.
سألتنا غيرثا نحن الاثنين: "أكتفيتم من الفزع الآن؟"
لكننا لم نجب. جلست إلى الطاولة الحجرية، حريصاً على أن أكون على بعد عشرة مقاعد على الأقل من الجثتين وأن أجعلهما على يساري لأمنح نفسي وقتاً كافياً لرد الفعل لو قررتا الهجوم فجأة. جلست غيرثا عن يدي مباشرة، وجلست سايو بجانبها. استطعت الآن إمعان النظر في الرجل العجوز. بدا متعباً، لكن مع جلوس كل منا، أنزل نفسه ببطء على الكرسي، زافراً بعمق، مستغرقاً بضع لحظات قبل أن يتماسك.
"أهلاً بكل واحد منكم. أنا المعلم زاش. الاثنان على جانبي هما المعلمان السابقان بيل وهۆكسول، اللذان غادرا خدمتنا منذ عقود طويلة جداً. إنهما مرتبطان بهذه الغرفة الآن ويعملان كمرشدين لي ومستشارين. لا داعي لخوفهما؛ فما يملكانة سحر قديم لكنه نقي."
"شكراً لك، المعلم زاش. أنا غيرثا، ماجوس متواضعة، وهذه ابنتي في المعقل سايو ورفيقنا تولين فال باراز، الذي سافر معنا لبعض الوقت."
لم أكن متأكداً إن كنت سمعت غيرثا بهذه الأدب من قبل. لقد جعلني ذلك على أهبة الاستعداد.
"يرقد في مختبرنا رفيق آخر لك، بالإضافة إلى وايفيرن أسود."
ضحك الرجل العجوز، "لم أكن متأكداً من أنني سأراه في حياتي. لست أدري أأفرح أم أخاف. قبل أن نبدأ، يجب أن أقرأ كل واحد منكم."
ثبت بصره عليّ فجأة، ناظراً في عمق عيوني لما بدا دهراً، لكنه ربما كان ثوان معدودة. ثم هبطت عيناه إلى أثر عاري، توأم الحبر للبيض، علامة أنني أزهقت حياة بسيف، حتى وإن كانت حياة اللقيط الذي أحببته أكثر من معظم الناس والذي استحق ذلك أكثر من أي شخص آخر.
"أنت تحمل العلامة، تولين فال باراز، علامة وايفيرن أسود، 'الموت على ساقين'. لقد جلبتم لنا أيضاً وايفيرن أسود حقيقيّاً. أهذا قدر أم مزحة كونية؟ لم يبت في الأمر بعد، رغم أنني أظنني أرى مسحة القدر فيك."
خفق قلبي وأنا ألتمس المعنى في الكلمات. مسحة القدر؟ أنا؟ أنا مجرد رجل سُرق طفلاً ليصبح نساج فولاذ—قصة عجيبة، لكنها ليست بالتي ستغير القدر. وجه نظره إلى غيرثا بعد ذلك، وصمتا لعدة ثوان، تتحرك شفاههما وتتمتمان ذهاباً وإياباً. بدأت تبكي؛ تنهد وداعب ذقنه ببطء وتعمد.
"مفطورة؟ يا عزيزتي، لقد مررت بالكثير، ولكن أن تكوني مفطورة ومع ذلك سليمة؟ يجب ألا تكوني موجودة."
وضعت سايو يدها على كتف غيرثا، لكنها نفضتها عنها. بالكاد نظر المعلم زاش إلى سايو.
"وأنت يا فتاة، ابنة عالمين، بعيدة عن الوطن ومع ذلك رحالة. تعيشين في الظل. إما ستغرقين في العتمة أو تضربين منها نحو العظمة."
أومأت سايو ببطء، ثم نظرت إليّ. رأيت نظرات مشابهة لدى أشخاص في الحانات، حين يحبسهم السكارى المفرطون في محادثة. بدأ عقلي يغربل كل الأسئلة التي رغبت في طرحها: ما اللعين الذي تعنيه كلمة مفطورة؟ لماذا يُفترض ألا تكون غيرثا موجودة؟ لماذا كانت تبكي؟ ما قصة الدريك في الغرفة؟ وإن لم تكن هذه الكائنات فراراً، فماذا كانت إذن؟ لماذا نحن هنا بحق الجحيم؟ ولماذا بحق الجحيم يتطابق درعي مع الرونيات على الطاولة الحجرية؟
نظر المعلم زاش إليّ وهو يضرب بعصاه على الأرض مرة أخرى، مرسلاً تموجات من الضوء الأزرق إلى عدة نقاط على الجدران، في أنحاء الغرفة كافة.
"لقد أديتم جميعاً بشكل جيد. احتفظوا بأسئلتكم الآن، تولين فال باراز. سيُكشف كل شيء."
توهجت كل نقطة بإطار أزرق، بحجم مدخل حانة تقريباً. انزلقتا بلا صوت، بينما دخل الغرفة مزيج من الشخصيات الحية والميتة المرتدية لأثواب. عظيم، ثمة المزيد من هؤلاء اللعناء الموتى يتجولون وحسب. تخيل أن تكون ملتزماً بعملك لدرجة أنك تعود من الموت. هل كان متوقعاً مني أن أتعامل مع هذا كأمر طبيعي بينما حاولت جموع أخرى من الموتى قتلنا؟
أستطيع أن أدرك أن المقلد كان يضحك عليّ بملء فيه، لكن بدا أنهم يمتلكون قدراً كافياً من التعقل للصمت الآن."
أعلن المعلم زاش: "المجلس في انعقاد الآن."
تسبب رائحة عفنة وترابية في تكبدي غثيان شبه تام بينما سمعت أزيزاً على يساري. رفعت نظري لأرى هيئة ذكر هيكلية جزئياً، ببقع من الجلد الرمادي واللحم المتدلى كنسيج ممزق على جدار. التصقت بها أثواب رمادية، واستطعت تمييز العظام عبر بعض أجزاء اللحم. كان هذا الرجل ميتاً، ولكنه مع ذلك، حيّ للغاية.
"أهـ. ذا. المقعد. محجوز؟"
سأل. أدرت عينائي. مستسلماً لهذا الوضع السخيف.
قلت: "افعل ما تشاء."