سقطت على ركبتي ويداي ثم تقيأت. تدفّقت محتويات معدتي الشحيحة من فمي ومنفي، لتتطاير على أرضيّة صخريّة باردة. أثار تقيؤي سعالاً واختناقاً، واهتززت بينما انسلخت عنّي قشرة الضوء الأصفر. بقيت على أربع وأنا أرتجف، بعد بعض الأنفاس المتهدّجة. جمعت قواي وتمكنت من الجثو على ركبتي. رأيت الآخرين يعيشون تجارب مشابهة، باستثناء بيض الذي كان يشمّني بلطف. الأرجح أنّه الأفضل، فلن يكون حسناً أن يتقيأ بيض قطعا من صبيّ تنين مهضومة جزئياً.
مسحت فمي براحة قفازي الممزقة ونظرت حولِي. رأيت العلق يراقبنا من خلف عدساته الخالية من الروح وقناعه ذي المنقار. كانت بقية الغرفة صخريّة أيضاً، بعوارض سقف خشبيّة وألواح لابدّ أنها تدعم طابقا آخر فوقنا. وُجدت رسوم تخطيطيّة وخرائط ولوحات على الجدران، أبرزها ما بدا كرسومات مقطوعة لعرض أنواع مختلفة من السحالي الهجينة، مع خطوط منسابة تشرح أجزاء مختلفة من الرسوم التخطيطيّة.
قلت وأنا أقف: "آسف على الفوضى".
"الغثيان والقيء والإسهال أمر متوقع مع الانتقال البوابي. اتبعاني، فالطبيبة تريد رؤيتكم".
استدار العلق على عقبيه وهو ينقر بأصابعه. سمعت صوت أزيز حيث كنت أركع للتو ورأيت قيئي يذوب في الهواء. استخدم العلق قوى غريبة، لكنه سيكون مفيداً للغاية في حانة. تنهدت عندما رأيت أثر القيء والبصاق على جلد راحتي، وما زالت رائحة اللّذع تملأ منخري. بدا أن أيّ سحر استخدمه العلق لتنظيف قُيئنا لم يمتدّ إلى أجسامنا أو ملابسنا. تساءلت إن كان الأمر متعَمداً. مسحت راحتي بأفضل ما أستطيع على أرضية الحجر ولوثت فوضاي عليها.
لارتياحي، بدأ بالأزيز والاضمحلال. راودتني رغبة عارمة في فرك وجهي بها أيضاً، لكنني لم أرد المخاطرة.
قالت غرثا وهي تتبع العلق، بينما سيو وسيلا خلفها مباشرة: "هيا يا تول، كفّ عن التحسس لأرضية الحجر".
تذمرت وأنا أسند يدي النظيفة على عنق بيض ونحن نمشي خلف العلق: "كنت أنظف قفازي".
قطعنا مسافة قصيرة في ممر واسع بما يكفي لتسير فيه ثلاثون جندياً كتفاً إلى كتف. أذهلتني الرسوم التخطيطيّة المختلفة على الجدران. استطعت تمييز التنين الشائع والتنين المجنح والتنانين، ولكن وُجدت أنواع أندر أيضاً، إلى جانب العديد مما لم أسمع به قط. توقّفت لأنظر إلى رسم واحد، كانت السحالي فيه تمتلك ثلاث مجموعات من الأجنحة وجسداً طويلاً ونحيلاً يذكرني بالأفعى. أظهر رسم ثان بجانبه ما بدا وكأنّه تنين مجنح بخمس رؤوس على الأقل.
ارتعشت؛ لابد أن هذه الوحوش تأتي من الأراضي النائية، أو حتى ما هو أبعد ربما. حقيقة وجود هذا الكمّ من المعلومات هنا تعني أننا في مكان مهم وربما مفيد بشكل لا يصدق. عزمت على تعلّم أكبر قدر ممكن هنا. كلما اقتربنا من نهاية الممر، انتشر خط أزرق متوهج على الجدار المقابل ليتطابق مع العرض الإجمالي لمجموعتنا، بما في ذلك بيض. بدأ فمي بوخز خفيف للغاية، فاستدرت فجأة نحو غرثا، التي نظرت إليّ وحدها وأومأت.
سألت: "هذا... هذا المبنى لابد أنه أركوزان أليس كذلك؟"
قال العلق قبل أن تتمكن غرثا من فتح فمها: "صحيح".
انفتح الجدار مقشراً، وأعمانا ضوء أبيض ساطع جميعاً، وتجمدنا مرة أخرى في أماكننا، هذه المرة بقوة غير مرئية تثبتنا في مكاننا. حاولت الصراخ لكنني عجزت عن تحريك حتى رمش، ناهيك عن التحدث أو الصياح. كنت أُحدق في الأرض، لذا لم أتمكن من معرفة من كان العلق يتحدث إليه.
"العلق! أهذا تنين لعين؟ من هؤلاء الناس؟"
كان الصوت نسائياً، مفعماً بالحياة؛ استطعت سماع الابتسامة فيه. بدا عليهم الصدمة، لكن بالطريقة التي قد يبدو عليها الطفل عندما تناوله شيئاً حلواً.
"حياديون وجدتهم قرب موقع اختبارنا التاسع، ليسوا عدائيين، لكن لاحظ العلامات على الذكور المدرعين".
"مذبح الفيزياء! التنين... أهو تنين صغير؟"
"نجل، يا طبيبة. إنه هادئ للغاية. يبدو أنه مرتبط بالذكر المدرع".
"حسن إذن! دعني ألتقيضيوفنا".
"الذكر غير المدرع مصاب. ثلاثة أضلاع مكسورة، عظم قص مشقق. كدمات وتلف في الأنسجة مختلفة. نزيف طفيف".
"داخلي أم خارجي؟"
"الدم هو الدم... يا طبيبة".
"يا علق..."
"نعم يا طبيبة، آسف يا طبيبة... إنه داخلي".
أطلقت القوة التي كانت تمسكنا في مكاننا سراحنا فجأة، وتعثرنا جميعاً إلى الأمام دفعة واحدة مع استمرار زخم حركتنا. خفت الضوء الأبيض الساطع، وانكشفت الغرفة التي دخلنا إليها. نظرت لأرى إلى أين انتقل بيض، لكنهم ما زالوا مثبتين في مكانهم. التفت خيط لافح من الغضب حول قلبي في تلك اللحظة. هذه الفئة ستفرج عن تنيني، وإلا فسيتحتم عليهم التعامل معي. كانت مغطاة من الأرض إلى السقف بألواح من المعدن المصقول اللامع، تتراوح من النحاس إلى الفضة.
وُجدت أدوات وأجهزة غريبة إما مثبتة مباشرة على الجدار أو مبعثرة عبر طاولات عمل مختلفة، وجميعها مصنوعة معادن مشابهة. في منتصف الغرفة جوهرة كروية كبيرة تحتوي على ما بدا وكأنه سحابة مطر رمادية باهتة. تقدمت الطبيبة، واستطعت أن أنظر إليها جيداً للمرة الأولى. ارتدت رداء أبيض مزيناً بالأزرق، وعلقت مجموعة من الحقائب حول وِسطها، بينما شُد حزام جلدي سميك، وُضعت فيه قارورات وزجاجات زجاجية مختلفة، فوق كتفها وعبر جسدها.
كانت الطبيبة في عمر يقارب عمري حسب تقديري وارتدت عدسات تشبه عدسات العلق، لكنها لم ترتدي قناعاً. وكانت صلعاء تماماً أيضاً، تلمع فروة رأسها تحت ضوء الغرفة، والذي بدا وكأنه يمتد صعوداً إلى الأبد. وقف العلق تناقضاً صارخاً مع ملابسها الفاتحة.
قالت: "أنا الدكتورة فيديا كرومبسيك، وأرحب بكم في منزلنا".
ابتسمت لكل منا بدوره، قبل أن تدفع عدساتها أكثر لأعلى جسر أنفها بإصبع، وتمشي فوراً نحو سيلا.
"يمكننا مناقشة الشكليات لاحقاً، لكني بحاجة إلى تفقد إصاباتكم فرادى. أنت هناك، أخبرني بما حدث".
وضعت يداً على كتف سيلا والأخرى بلطف على منتصف صدره.
فلتت مني: "توقف قلبه، دفعت صدره حتى بدأ مرة أخرى"، والتفتت الطبيبة بانتباهها نحوي.
"كيف عرفت أن تفعل ذلك؟"
"تلقيت تدريباً".
"لا تبدو كمتعبد للفيزياء".
"لست كذلك".
"غريب".
قبضت على سيلا من عضده وخطت للخارج لتشير نحو ركن من الغرفة حيث استقر شيء يمثل تقاطعاً بين سرير وكرسي.
"من فضلك اجلس هناك، وسأصلح أمرك قريباً. ما اسمك؟"
"سيلا. سيلا فال هيرون".
"سررت بشفائك، سيلا فال هيرون".
رافق العلق سيلا وهو يتجول نحو الكرسي الغريب ويتسلق عليه، متأوهاً وهو يجلس. بدأ العلق بالعبث بقارورات وأجهزة غريبة قريبة بينما أسند سيلا رأسه إلى الخلف. وقفت الطبيبة أمام سيو التالية، متفرسة فيها من رأسها إلى أخمص قدميها قبل أن تمد يداً.
"وأنت من؟"
"سيو فيل هيرون".
"آه، أظن أنك أخت سيلا، أهلاً بك، من فضلك قفي بجانب أخيك".
نظرت سيو إلى غرثا، التي أومأت لها، ثم ذهبت سيو للانضمام إلى سيلا. اقتربت غرثا من الطبيبة، ممدة يدها.
"أنا غرثا، أنا أم ملجأ هذين"، وأشارت نحو الشقيقين.
صافحت الطبيبة يدها وهزتها بحماس.
"سررت بلقائك يا غرثا".
نظرت إلى أسفل نحو الحقيبة المشدودة حول غرثا قبل أن تتفحص فمها، ولم تراجع برأسها إلا عندما ابتعدت غرثا.
"ما اللـ..."
"آسف، لاحظت أن معك عملة في فمك. أأنت ساحرة على ما أظن؟"
"...نعم."
"يا روعة! ستحسّين بأنك في بيتك تماماً هنا إذن!"
قلت وأنا أتقدم: "وأين يقع هذا البيت بالضبط؟"
نظرت الطبيبة إليّ مراراً وتكراراً، ولا شك أنها تفحصت درعي مقارنة ببيان جسدي، وبدأت تدور حولي.
"معذرة، لا يحب العلق مشاركة الكثير من المعلومات. أنت بأمان تام، لا تقلق. أنت في مختبري أسفل حصن أركوزان! أنت بأمان تام من كل شرور العالم، لا تقق. مع ذلك، فإن هذا الدرع سيُبقي معظم الأشياء البغيضة بعيدة عنك! أنا متأكدة من أنك أدركت ذلك بالفعل!"
تحولت كلماتها إلى ضحكات قبل أن تهدئ نفسها.
"انتظار، نحن في الحصن؟ كنا على بعد أيام من هناك!"
أصيبت بالذهول.
رفعت غرثا حاجبيها نحوي ورفعت يديها، محركة أصابعها: "إنه السحر يا تول. لقد وصلنا!"
قهقهت الطبيبة قبل أن تلتقط أنفاسها بسرعة: "نعم، صحيح تماماً! إنه مفيد للغاية، دعني أخبرك. على أي حال، ستكونون جميعاً جياعاً وتحتاجون إلى الراحة، لكن دعوني أتعامل مع سيلا، وستقع الأمور في نصابها".
سألت: "ماذا عن تنيني؟"
نظرت إليّ بعينين واسعتين، وفمها شبه مفتوح: "تنينك؟"
"لقد فقسته، وارتبطنا".
"رائع، وما اسمك؟"
"تولين فال باراز، والتنين يدعى بيض".
قالت بنبرة جادة، وقد غاب المرح الذي كان يبدو سابقاً: "حسن إذن يا تولين فال باراز، إنه لامتياز لي وشرّف عظيم أن التقيت بك اليوم".
قلت: "إنه تنين جيد، لن يهاجم أو أي شيء. ليس أولاً على الأقل".
خطت الدكتورة فيديا كرومبسيك خطوة أقرب إليّ، متعقبة بإصبعها أثر عاري، التوأم الموشوم لبيضي الحبيب.
"أعتقد أنني سأثق بكلمتك، تولين فال باراز".
رفعت أصابعها ونقرت. انفجر بيض في الحركة وانطلق مستقيماً نحونا.