التنين الأسود الفصل 3 — أمجاد جوفاء

مرّت عشرة أيام منذ أن تسلل تننين الوادي إلى تحصينات أفاندون وذبح أربعة وأربعين من رفاقي في حرس الخيوط. بذل العريف تيلر رولفو قصارى جهده لتلطيخ سمعتي أكثر حين تساءل بإلحاح عن سبب نجاتي وحدي. وشهد شهود عيان كثر برؤية رمح ناتئ من عين المخلوق اللعين وهو يزحف متخفياً نحو الغابة، فقُضي رسمياً بأن الدفاع كان نجاحاً باهراً، وأنني بطل، وأُجهِضت جهوده سريعاً. قضيت معظم ذلك الوقت أتلقى العلاج في دير الطبيب، ملك الشفاء والحياة. كان أتباعه متفائلين بقدر ما هم مزعجون، لكن جرعاتهم وفنون شفائهم لا يُعلى عليها، لذا وجب احترامهم دائماً. وحتى أنا سأتبادل الكلمات القاسية أو اللكمات مع أي شخص يحاول التقليل من احترام راهب أو راهبة للطبيب. وبعد ثمانية أيام، وُجِدتُ لائقاً لمهام خفيفة، وعُدتُ إلى قطاعي من السور، ومعي أربعة وأربعون وجهاً جديداً للتعرف عليهم عن قرب. كانوا جميعا غضّين كالعشب، أو مخرجين من التقاعد. عادةً، يُنقل الناجي من ثغرة في السور إلى قطاع آخر كي لا يضطر لمواصلة الخدمة في المكان الذي سقط فيه رفاقه السلاح. ويبدو أنه في خضم فوضى تنظيم هذا العدد الهائل من البدلاء، نسي العريف تيلر رولفو أن ينقلني. عادة، حين أُقابل وجهاً جديداً، يرون وجهي الموشوم بتنين الأسود، فيتأهبون فوراً. الخائفون يبتعدون عنك، ولا تنظر حتى في عينيك خشية أن تُخرج سيفاً بطريقة ما وتقطعهم إرباً. والشجعان منهم يرون الوشم على حقيقته: عاراً. فيقصدونه بلا هوادة، بالألقاب، والإهانة، والتجمع ضدك حتى تصبح معزولاً وحدك، عاجزاً عن الثقة بالرجل الواقف بجانبك وخلفك. لهذا أنا مجتهد إلى هذا الحد؛ عليَّ أن أعمل بثلاثة أضعاف الجهد لأحظى بالاحترام نفسه الذي يناله أي شخص آخر. وكان من محاسن الثغرة ذلك الترحيب الموقت حتماً، الذي رفع من سمعتي العامة. قال الناس إن التنين الأسود طرد تننين الوادي، وعرض عليَّ بضعة أطفال زهوهاً أو أوراق شجر شكراً لي، بينما شكرني والداهما باستراب، حتى إن رجلاً صافحني. سأعتزّ بتلك اللحظة إلى الأبد. أما الآن، فقد أبقيت عيناً ساهرة من ثغرة الرماية خاصتي، لكنني لم أستطع كبح نفسي عن مراقبة الباب الجديد الذي انبثق منه تننين الوادي. لم تكن تلك هي الطريقة التي اقتحم بها مع ذلك؛ بل كانت مهمة موكولة إلى المحققين الذين لن يتركوا حجرًا إلا نقبوه في تحقيقهم. إن تسلل تننين إلى تحصيناتنا بلا مقاومة لم يكن مجرد إحراج بل علامة محتملة على أخطار أشد بأسًا في القادم. التفتُّ إلى شريكي الجديد في الحراسة، متوقعًا سماع الصوت المألوف للأسنان البليدة وهي تمزق خبزًا قديمًا، فهبط قلبي حين تذكرت كيف لقي أولثر حتمه في المكان ذاته الذي يقف فيه بديله تقريبًا. كان شابًا يافعًا، صبيًا في الخامسة عشرة فحسب يُدعى إلب. اسم مؤسف، إذ دأب البقية على السخرية منه بالصراخ طلباً للنجدة بطريقة درامية كلما مر بجانبهم. لكني لم أشارك في ذلك. الاسم شيء خاص بالإنسان، ثم إنك تتعلم شيئًا أو اثنين عن مراعاة شعور الآخرين حين يكون وجهك موشومًا بالطريقة التي وُشِم بها وجهي. قال بصوت خفيف وعيناه الزرقاوان الواسعتان تطفحان بالدهشة: "كيف كان الأمر، أن تقاتل تننين وادي وحدك؟" هززت رأسي قليلاً بعدم تصديق: "لم أفعل يا بني، كان خلفي أربعة وأربعون خنزيراً شجاعاً، كنت الوحيد الذي نجا". لم يفهم التلميح: "أكنت خائفاً؟" أدرت وجهي هازاً: بحق الجحيم، ماذا تظن؟ وارتجف الصبي من تحولي المفاجئ، وعدت أحدّق عبر ثغرة الرماية خاصتي. همس الصبي: "أظنني لكنت خائفاً... لم أسبق لي قط حتى أن أطلقت النار على أيل". قلت: "ولا ديرفين أيضاً". قال بصوت أعلى قليلاً وهو يميل نحوي: "ماذا تقول؟" قلت: "لا شيء، لن تفهم". واصلت مراقبة خط الأشجار، آملاً في هذه اللحظة أن يهيم تننين وادي أو حتى دريك للخارج. "آه، حسناً". "انظر يا بني، إن لم تكن خائفاً في أي نوع من القتال، فأنت أبله، وميت قريباً. إن استطعت أن تخاف من دون أن يدعك الخوف تتجمّد في مكانك، فستؤدي عملاً أفضل من معظم المساكين الآخرين المتورطين في الأمر". التفتُّ لأنظر في عينيه مباشرة قبل أن أمنحه ابتسامة باهتة وإيماءة. نأمل أن يرضيه ذلك، فيغلق فمه. أومأ لنفسه، وقوفنا هناك في صمت رحيم لبضع دقائق قبل أن يبدأ بتحريك فمه مرة أخرى. "يقولون إنك نلت ذلك الوشم لتقتلك أحداً بسيف..." بشعور بالإحباط، التفتُّ بعيدًا عن الثغرة مرة أخرى لأنظر إليه. رمقته بنظرة من أشد نظراتي صرامة، تلك التي كان بيفان ليفتخر بها. أطلقت الكلمات بزمجرة: "نعم، فعلت. أتظن إذن أن الفعل الذكي هو إثارة الرجل الوحيد في أفاندون المستعد بوضوح لقتل إنسان آخر هكذا؟" قصة وشمي تخصني وحدي لأرويها، وبالتأكيد ليست لصبيٍّ طارئ. "يا تولين فال باراز، يا حامل التنين الأسود والمقيد بخدمة حرس الخيوط، أنت مدعو بموجب هذا إلى بلاط الملك بيريك، الحامي النبيل لأفاندون وسيّد المنجم المرؤوس". تردد صدى صوت عميق جهير في المكان الضيق، فالتفتُّ لأرى لمن يرجع. إنه فم الملك، أحد رجال البلاط المخولين بالتحدث بصوت الملك بيريك. حين يحملون رسالة أو هدفًا من ملكهم، فإنهم يتحدثون ويتصرفون بسلطته ضمن الحدود التي رسمها. كان هذا نحيلًا كعود وعاليًا عن قامتي برأسين على الأقل، ولست بالقصير. كان له شعر أسود كثيف طويل ذكرني بأولثر، لو أن أولثر كان أصغر بثلاثين سنة ويعرف ما هي العناية بالأسنان. التفتُّ نحو فم الملك، وقلت: "أنا تولين فال باراز، وسأحضر". نظر في عيني، حسناً، تحتها مباشرة حيث يقف وشمي ليراه الجميع: "نعم، بالفعل أنت كذلك، اتبعني". قلت: "أراك لاحقاً يا إلب". لن أراه أبداً، ولا أدري ما مصير ذلك الصبي. إن مات بوحشية، فلا أرجو سوى أن يكون موته سريعاً، كي لا يضطر قاتله للإجابة عن أي من أسئلته الملعونة. تبعت فم الملك النحيل على درج السلم المؤدي إلى النفق المسور. كانت علامات الخدوش التي تركتها مخالب تننين الوادي على الحجارة واضحة جلية وخشنة لمسها؛ سيحتاج الأمر إلى بناء حجارة جهنمي لتسوية تلك العلامات، ولم تكن سلالم الحراس أولوية للتحسينات البصرية. عبرنا ساحة المدينة، وكان الناس منهمكين في شؤونهم اليومية، يبيعون سلعاً مختلفة، أو يشربون في الحانة، أو يجمعون أطفالهم من دار التعليم. بقيت روائح اللحم المطهو والخبز الطازج عالقة بي وأنا أُمرر بالمتاجر. كانت هذه نزهتي المفضلة في أفاندون كلها؛ هنا رائحة الحياة، وأفضل ما في شعب الأڤاني، هنا أشعر وكأنني في بيتي. لم يكن عندي وقت لأتوقف وأساوم على اللحم أو أغازل جيلي، التي جعلتني ضحكتها أفكّر في أجراس الزفاف وتضفير الزهور في شعرها؛ بل واصلت اتباع فم الملك إلى أعماق أفاندون. لم يكن تفويت وجهتنا ممكناً: القبة الحجرية الكبيرة التي خدمت كحصن للملك بيريك كانت منظراً مهيباً، مع فجوات منتظمة في البناء للرماة أو المجانيق لتطلق النار منها. ليس وكأن الكثير من سلالات الأويُرْم أو التنانين قد تجاوزت الدفاعات الأولى، لكن لا يمكن أبدًا اتهام بيريك بالتراخي على الرغم من مشاكله العديدة. صعدنا الجسر المتحرك المؤدي إلى داخل القبة. لم أستطع إلا أن أتذكر سحلي على طوله آخر مرة كنت هنا، والدم يقطر من وشمي الجديد على وقع هتافات واستهزاءات أهل أفاندون الذين ساعدت الآن في إنقاذهم. ومع ذلك، كان أهون من العقوبة البديلة التي كانت الموت، وعلى الأقل لن أخرج هذه المرة بوشم آخر. أومأ الحراس عند البوابة المعدنية لنا لنعبر، وراقبته بدهشة وهو ينفرج بسهولة، كأنه ليس أثقل من أرق خشب مربع. بوابة كاملة مصنوعة من المعدن كانت مترفة بقدر ما كانت طائشة، لكن بيريك امتلك على الأقل حسّ التأكد من إطفاء لمعانها تماماً. لكان التنين ليحظى بيوم مجنون عظيم وعتيق لو رأى قطعة معدنية تلمع هكذا. أومأت للحارس المكسو بالجلد على يساري وأنا أعبر، وذهلت حين أومأ ردًّا عليَّ. قال: "قطعة صدر لطيفة". أجبته: "شكراً"، قبل أن ألاحظ أن قطعة صدري كانت نسخة مطابقة تقريباً لقطعتي، فضحكت. هناك قصص عن جنود وفرسان رحّالة يرتدون دروعاً معدنية لامعة ينطلقون لتقويم كل اعوجاج في العالم وإنقاذ الأميرات الجميلات من التنانين. كل من اضطر لمواجهة أحد تلك المخلوقات اللعينة حقاً، أو تدرب على يدها، يعلم أنها تفاهات تنانين بحتة. فالتنانين مرجحة أن تأخذ الأبطال الشجعان لتضيفهم إلى أحد كنوزها بقدر ما هي مرجحة لسحقهم ببساطة تحت حماية ما تسمى. أولئك منا الذين يرتدون الجلد يملكون الصواب. إنه خفيف بدرجة تكفي للحركة، وقوي بما يكفي للحماية من ضربة عابرة أو ضربتين مع ميزة عدم إثارة جنون التنانين. إن كنت مهماً، مثل هذا الحارس من قطعة صدره الخاصة، فيمكنك أن تثبت شرائح من الخشب أو صفائح معدنية بليدة ورخيصة في درعك كمكافأة. لستُ مهمًا، لذا ارتديت الجلد وحده، والذي أظنه أُخذ من بقرة. هذا يعني أنني سريع، والسرعة هي ما يهم. تلك هي الطريقة التي قتلت بها أستاذ سيف بعد كل شيء. دخلنا القبة إلى ممر مظلم نسبياً وباهت. كانت المشاعل تومض على الجدران؛ وما كان لافتاً هو الغياب التام لأي راية، أو نقش، أو إعلان عن سلطة؛ كان خالياً كزنزانة سجن. لكني رصدت تشكيلة من فتحات القتل وشقوق الرماة التي تغطي كل الزوايا قرب المدخل. لو أن إحدى تلك السحالي الضخمة تسللت إلى هنا، لتلقت ترحيباً حاراً بحق في بلاط الملك بيريك. رفع فم الملك يده ليبقينا في مكاننا ريثما أُغلقت البوابة الخارجية، ونقرت الآليات الخفية وصحت وهي تُقفل خلفنا. استغرق الأمر نحو ثلاثين ثانية، وهو وقت لا يُذكر بتاتاً، للتأكد من أنك آمن من اللمعان. لا يمكن توخي الحذر أكثر من اللازم، لا سيما مع حدة أبصار بعض التنانين الأكبر حجماً. ما إن أُقفل البوابة في مكانها، حتى انفتح الجدار الذي أمامنا مباشرة عند درز خفي، وتباعدا، تماماً مثل البوابة الأمامية، بنحو خمسة عشر قدماً، وانساب ضوء من الداخل ساطع لدرجة أنني حجبت عيني بيدي. تنحنح فم الملك، تشجيعًا بلا كلام لاتباعه في هذه اللحظة بالذات بناءً على خبرتي في فترة تدريب حرس الخيوط. تبعته محاولاً أن أبدوا بلاطياً ومتأدباً قدر الإمكان. لا سيما بالنظر إلى أنني في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، سُحبت حرفياً إلى الخارج وأنا أركل وأصرخ. بصراحة، كنت محظوظاً لأنني احتفظت برأسي. "أقدم لكم تولين فال باراز سيدي، بطل اختراق أفاندون!" تردد صدى صوت فم الملك في أرجاء القبة كأنه قاعة حفلات. كان الملك بيريك جالساً في درع معدني لامع، خالٍ من أي بهتان، أو انبعاج، أو خدش. كان له شعر أسود طويل ومستقيم ووجه يمكن لبناء حجارة مفرط الحماس أن ينحته. كان عرشه منظراً فخماً ومترفاً، كل شبر منه مغطى بالماس، والياقوت، والزبرجد، ونصف دزينة من أنواع الأحجار الأخرى التي لم أستطيع تسميتها لكنني كنت لأبذل جهداً مضنياً لمحاولة نحتها لو أتيحت لي نصف فرصة. وقف حول الغرفة مختلف رجال البلاط والحراس، وجميعهم يرتدون دروعاً أقل ثمناً، لكنها بأي حال لم تكن أقل لمعاناً. دهشت لرؤية أن كل حارس هنا لم يكن يحمل رماحاً فحسب، بل ارتدى سيوفاً عند خصورهم أيضاً. أغضبني هذا؛ فهم يحتلون مكانة شرف عظيمة، بينما بالكاد يُتسامح معي. كان يجدر بي أن أكون هناك. لم يكن هؤلاء الحراس صانعي فولاذ. مجرد ارتداد احتفالي إلى زمن كان فيه حشود الجنود يقتل بعضهم بعضاً باسم هذا الأبله أو ذاك. مع ذلك، حكّت كفاي رغبة في النزال، لأختبر نفسي وأستخدم مهارات اضطررت لدفنها. أشار الملك بيريك لنا بالاقتراب، وعبرنا سجادة حمراء مبطنة نسجت فيها خيوط من الذهب والفضة. "يا تولين فال باراز، لقد خدمت ملكك ومملكته حقاً حين حاول تننين الوادي الشرير الادعاء ببراءته". بذلت قصارى جهدي لألا أدير عينيّ. نسيت أن بيريك يشير إلى نفسه بصيغة الغائب؛ أتوقع أن ذلك جعله يشعر بالعظمة أو بأنه أشبه بملك. نظر إليَّ الجميع بتوقع. ضحكات ممثل، لم أكن قد انحنيت أيها اللعين. في ومضة من العبقرية، إن جاز لي القول، سقطت على الفور على ركبة واحدة، تلك التي صدمتها وتماثلت للشفاء التام. تظاهرت بعبوس قصير وأنا أفعل ذلك، مع رشة إضافية من الجمود المفتعل، كي يشعر النبلاء المدللون بالإشباع تجاه خضوعي المصطنع. راهنت أيضاً على أن هذا يمنح بيريك فرصة للاستعراض كرجل الشعب الذي كان ينبغي أن يكونه. قال وهو يمد يده نحوي: "انهض من فضلك، يا تولين فال باراز، لقد عُلمت شخصياً بالإصابة التي تعرضت لها في واجباتك البطولية". أخذت يده الناعمة الخالية من الثآليل بين يدي وقبلتها برفق. قلت وصوتي مثقل بالتبجيل: "أشكرك يا سيدي على لطفك". "إذن أخبرني يا تولين فال باراز، كيف لمن يحمل التنين الأسود أن يوازن بين خيانته الماضية بحق بني جنسه وتلك الخدمة غير الأنانية تجاههم؟" ابتسم بطريقة عبوسة بعض الشيء وهو يرفع حاجبًا. ترك لدي انطباعاً واضحاً بأنه يميل إلى قول ما يخطر بباله وأنه يُعد بليغاً أو عميقاً. متجاوزاً يأسي من حقيقة أن مملكتنا يحكمها أبله، عزمت على شد الخيوط المتاحة لي لأخرج من هذه الغرفة الكهفية اللعينة واللامعة. قلت مقتبساً القروي، اسم الجسد السماوي حين كان حياً: "من خلال الخدمة، اكتسبت منظوراً، يا مليكي". بإيماءات الموافقة وابتسامة بيريك، قلت بلا شك الشيء الصحيح وأصبت الأوتار المناسبة. "نعم، جيد، جيد جداً يا تولين. أتذكر أنك اخترت الوشم بدلاً من الموت. خيار حكيم حقاً، فإنه إن لم نتمكن من تحسين أنفسنا، فما فائدة الحياة إذن؟ أرى أن هذا هو سبب اختيار الجسد السماوي لك لتنجو من الهجوم". خفضت رأسي منخفضاً، عرضاً مثالياً للتبجيل، لإخفاء تذمري المتسرب أساساً. تلك الجثة المقدسة لم يكن لها علاقة بنجاتي؛ بل مهاراتي غير القانونية. "أنا رجل جديد، يا سيدي، ولدت من جديد بفضل عدلتك الثاقبة". وما إن انتهيت من قول تلك الكلمات التملقية، حتى خشيت أن أكون قد بالغت فيها، لكن بيريك اكتفى بالإيماء، ومما لا شك فيه أنه كان يربت على كتفه في مخيلته. "لقد قررت أن أمنحك عربوناً من رضاي يا تولين، اعترافاً بخدمتك". قفز قلبي. عربون رضا الملك اللعين؟ كان هذا انعكاس الحظ الذي أردته بيأس شديد. "يا سيدي، أنا... لا أدري ماذا أقول، شكراً لك. أن أتحرر من الوشم يعني أن..." ضحك اللعين، ضحك حقاً، في وجهي الموشوم بالتنين. "ليس الجسد السماوي يا تولين، تحرريك من الوشم يعني القول إننا ألغينا الموت ذاته، ولا يمكننا فعل ذلك، ولا سلبك هبة التكفير بالخدمة. لكنني أدرك أن ربما لم تعد كل قيودك بحاجة للتطبيق في ضوء خدمتك". قهقه بيريك مع نفسه بينما كنت أستوعب ما قال. لم أستطيع إخفاء وجهي المحمر الذي غمرته الغربة والإحراج. ومع ذلك كان ما زال لدي حضور الذهن لأرتدي ابتسامة. قلت: "أنا لست أهلاً، يا سيدي"، آمل ألا أبدأ متألماً بقدر ما كنت. "يا تولين، أنا أختلف معك، ولذا قضيت بأن يكون لك الحق في تملك العقار. وفي حين ستظل في حرس الخيوط، فإن جريمة استخدام سيف على إنسان آخر بلا تصريح لا يمكن محوها أبداً من روحك. يمكنك على الأقل الخدمة براحة أكبر مما اعتدت عليه". ابتسم، ابتسامة كانت أصيلة كابتسامة أولثر حين عرض عليَّ الخبز. أظهر الملك لطفة صغيرة مقابل تأدية عملي، وبينما لن يزيل ذلك عاري، إلا أنه أكثر مما سيحصل عليه معظم الناس في موقعي. رغم أنني شككت في أنني سأستطيع شراء منزل أو حتى كوخاً. انحنيت للملك بيريك عميقاً: "شكراً لك، يا سيدي. كرمك يفوق استيعابي". حاولت ألا أفكر في الأسى الذي سألاقيه بالعودة للعيش بين الناس العاديين في البلدة بمجرد أن تنقضي شهرتي واحترامي المكتشفان حديثاً، لكنني أستطيع الاستفادة القصوى من الأمر على الأقل. في تلك اللحظة، طحن جدران خلفي و نقرت بينما تتباعد. ومشى عبرها رجل مستدير شاحب ذو شعر أحمر، مرتدياً جلود السفر مع قبعة مخملية عريضة الحواف ميزته كرَسول دبلوماسي. إن كان لونه مؤشراً على شيء، لكنت راهنت بذراع نصلتي على أنه سيمفيلي. قبض فم الملك على ذراعي ومشى بي إلى الجانب مع بقية رجال البلاط، بينما نظر الملك بيريك إلى الرسول. لاحظت خرق البروتوكول في أن الرسول اقترب من ملكنا لدرجة التلامس ولم ينحنِ بعد. كانت له شجاعة، سأمنحه ذلك، رغم أن الرسول محميون بصفاتهم كمبعوثين لاسيادهم بحيث لا يواجهون عواقب سوى الإهانات المستترة. سأل بصوت مفعم بالسلطة الملكية: "أي كلمة أرسلها الملك النبيل ستاليفيندويوم اليوم؟" مدّ الرسول يده داخل ردائه الواسع وأخرج حجرًا مسنًّا طويلًا مسطحًا بطول وعرض يد رجل. رفعه عالياً، صامتاً بينما اجتاحت موجة من الصدمة والاهتمام الحشود المراقبة. قبضت ملازم على قلبي؛ فرسول يحمل حجر مسن لا يمكن أن يعني سوى شيئاً واحداً. كان تحذيراً لشحذ سيوفكم، لأن الحرب قادمة وكأننا لم نكن نملك ما يكفينا مع أويُرْم العالم الملعونة، والدريكات، والتنانين. لم تكن لدينا حرب منذ مئات السنين. ماذا بحق مؤخرة الجسد السماوي كان السيمفيليون يفعلون؟ ساد الصمت الجو ونحن ننتظر ما سيحدث بعد ذلك. اقترب الملك بيريك من الرسول وأخذ حجر المسن قبل أن يسحب السكين من جنبه ويمرر النصل على طوله، الطريقة القديمة لقبول مثل هذا التحدي. أعجبني كيف تعامل الملك بيريك مع نفسه. لم يكن لديه أي تردٍ في لحظة لم يتعامل معها أي ملك منذ مئات السنين. أحدث السكين صوت كشط طويل ترددت أصداه من أعمال حجر القاعة. تفرّس فيه الرسول بعينيه. "أتعلم ماذا يعني هذا، الملك بيريك؟" وتجلت أثر ابتسامة ساخرة على وجهه. أجاب ملكنا، قبل أن يغرس النصل في رقبة الرسول: "أفعل". انفجرت الغرفة بصيحات الاستياء والموافقة والصدمة البحتة. وقفت بصمت، أراقب الرسول يسقط على ركبتيه، محاولاً عبثاً وقف النزيف في رقبته. يثبت هذا فقط أنه يمكنك أن تتمتع بالشجاعة والافتراضات ومع ذلك ينتهي بك الأمر ميتاً جداً. رفرف فم الرسول كسمكة خارج الماء بينما كانت دماء حياته تنفجر من رقبته في ضخات، لتتطاير على أرضية الحجر المصقول. رفع إصبعاً مهتزاً متهماً نحو الملك بيريك في لحظاته الأخيرة، لكن ملكنا اكتفى بإدارة ظهره للرسول، نافضاً يده الملطخة بالدماء على الأرض. لمست وجهي باختصار، متذكراً كيف كانت يداي مغطاتين بالدماء بالمثل قبل وقت طويل. لم أستطع إلا أن أفكر في أنه لو كان السكين أربعة أضعاف طوله، لكنت والملك نحظى بوشوم متطابقة. كرات ممثل. بدأت أحبه.