أمسكت غيرثا برمحي، ووجهت نصله نحو السماء، ثم وضعت قاعده على الأرض، متكئة عليه ومباعدة بين ساقيها بعرض كتفيها.
قالت: "سنعبر النهر ماشين كالسراطين. تولين، ستكون في المقدمة ممسكاً برمحي كما أفعل. فهذا سيمنحك ثباتاً أكبر. والباقون منا سيصطفون خلفك، بحيث يمسك كل شخص بالذي أمامه. ثم نشق طريقنا عبر الماء، خطوة بخطوة".
استقامت في وقفتها ولوحت بالرمح برهة بين يديها قبل أن تغرزه في الأرض مجدداً.
قالت سيلا: "نعم، لقد رأيت معابر كهذه من قبل. يجب أن نتأكد من أن الماء لا يغطي فخذينا وألا يكون جارح السرعة. وإلا جرفنا التيار".
سألت سايو: "ملريزيا، ألا يمكنك حملنا عبره؟"
توقفت غيرثا لبرهة وتنهدت: "لا يا بنية، لا يمكنني… العمل على هذا النحو بعد الآن".
سألت سايو بصوت خفيض: "منذ حادثة رولف؟"
حدقت غيرثا في سايو طوال لحظة عابرة قبل أن يتحول تعبير وجهها إلى الجدية.
همست: "شيء من هذا القبيل".
خيم الصمت على المكان كضباب الصباح لبضع لحظات؛ وكان التوتر كثيفاً لدرجة يمكن قطعه بسكين مثلوم. كنت أرغب في العبور بأسرع ما يمكن كي نتمكن من العثور على بيغز. لم يكن لدينا متسع من الوقت للاستغراق في ذكريات كئيبة، لذا قررت تبديد التوتر وإعادة تركيزنا بالطريقة الموثوقة المتمثلة في جعل نفسي أبدو غبياً.
قلت: "بأي ترتيب سنعبر؟ أنا، غيرثا، سايو، ثم سيلا؟"
قالت غيرثا: "كنت أتخيل أن نسير تنازلياً حسب الحجم والوزن. لِمَ كنت لأضع الرجل المدرع في المقدمة إذن؟"
هززت كتفي: "هذا منطقي. لنتحرك إذن، يبدو الماء بطيئاً في الوقت الحالي".
انتزعت رمحي من الأرض.
"علاوة على ذلك، أُحتاج إلى إيجاد بيغز".
قالت سيلا: "بالتأكيد!"
وانضم إليّ. لم تضف سايو وغيرثا شيئاً آخر وهما تقتربان، وعندئذٍ خطوت خطوتي الجانبية الأولى في النهر. كنت أتوقع ذلك الشعور البارد المنعش للمياه وهي تتسرب إلى درعي، مبللة ملابسي تحته. وبدلاً من ذلك، لم أشعر بشيء على الإطلاق سوى قوة الماء وهو يدفعني برفق. كان درعي محكماً بإحكام تام كقربة شرب. سرت قشعريرة من الحماس في ظكري. كان ذلك مستحيلاً؛ فلم يسبق لأفضل الحدادين وصانعي الدروع في أفاوندون أن حققوا إحكاماً تاماً ضد السوائل.
كانت الدروع عادة سميكة وثقيلة ومرهقة للتعامل مع ضربة من تلك السعالي اللعينة. سمعت صوتاً خفيفاً لشهيق الآخرين وهم ينضمون إليّ في الماء. ثم وضع سيلا يديه على كتفيّ، وكانت قبضته محكمة.
ناديت: "الجميع مستعد؟"
صاحت غيرثا رداً: "تحرك!"
أجبت: "ها قد بدأنا!"
وحركت قاعدة الرمح على طول قاع النهر إلى أقصى اليمين قدر استطاعتي، ممتلئاً إلى الأمام بحيث يتحمل وزني.
ناديت: "أخطو!"
وخطوت خطوة جانبية بساقي اليمنى، تاركاً قدمي تستقر بأمان قدر ما يسمح به نهر متحرك، ثم حركت ساقي اليسرى. كان عليّ التأكد من أن قدمي وقاعدة الرمح تشكلان مثلثاً تقريبياً، فهذا سيمدني بالثبات. ابتسمت لثانية عابرة، متذكراً شبكة المثلثات التي اعتاد بييفان رسمها على الأرض لأتدرب على حركة قدمي عبرها. انتظرت لحظات معدودة وأنا أسمع أصوات طرطشة تخبرني بأن الآخرين يشقون طريقهم ببطء عبر الماء.
صاحت: "أنت مستعد؟"
"نعم!"
"لنمضِ!"
"تحركوا!"
صرخ الآخرون بصوت واحد، رغم أن غيرثا كانت الأكثر صخباً بفارق كبير. لذا تحركت مجدداً، بتلك الطريقة البطيئة المتأنية، إزاحة قاعدة الرمح، خطوة، خطوة وتكرار. كنا قد مضينا على ذلك لنحو خمس دقائق حين بدا لي أنني رأى شيئاً داكناً يندفع تحت الماء. قد تكون سمكة، أو ربما ظل طائر يحلق في الأعلى. عزمت على التحرك بأسرع ما يمكن وإخراجنا من النهر. حركت الرمح، ثم ساقي، ثم الرمح، ثم ساقي.
كان تقدمنا بطيئاً ومحرجاً بشكل مؤلم. ظللت أرفع نظري إلى السماء، آملًا في رؤية علامة تدل على بيغز وخائفاً من أن يلمحنا تنين عابر ونحن في حالتنا هذه من انعدام المناعة. تبدد الصمت عندما نقر سيلا على أحد كتفيّ.
قال سيلا: "لا بد أن شجرة سقطت في الماء عند المنبع".
سألت: "ما الذي يجعلك تقول ذلك؟"
"رأيت جذعاً يطفو عند المنحنى هناك بعيداً في الأمام".
أشار نحو المنبع، واتبعت إشارته. لم يكن هناك شيء في الماء، إن احتسبنا الأوراق أو الأسماك.
قلت: "لا أرى أي جذع شجرة".
"لكنه كان هناك تماماً—"
انبثق وحش مغطى بالحراشف بحجم إنسان من الماء، وكان رأسه مسطحاً بخطم عريض، وفتح زعانف تشبه أجنحة بعرض ستة أمثالي. اندفع نحوي بضراوة، وبشكل غريزي، جذبت الطرف السفلي من رمحي نحوي ليصبح النصل الحاد موازياً للمخلوق. التوى جهة اليمين وانزلق تحت سطح الماء، ولمحت شكلاً داكناً يتلاشى خلفنا.
صاحت سايو: "رايثون!"
هدد الماء بفقدان توازني، لكني اتخذت وضعية القرفصاء الجزئي لأخفض مركزي، مما سمح لي بوضع قاعدة الرمح أقرب إلى ضفة النهر. لم أكن أعرف ما اللعنة التي يمثلها الرايثون، لكني قدرت أنه على الأرجح ليس ودوداً جداً، وأن طعن ذلك اللعين الصغير سيقطع شوطاً طويلاً في جعل يومي أقل إيلاماً وتهديداً للحياة. حدثت حركة مفاجئة أخرى إلى يساري، إذ قفز الرايثون من الماء، مستهدفاً سيلا هذه المرة، لكنه صُدّ بضربة من إحدى شفرات سايو، والتي استلت دماً أخضر فاقعاً من الوحش.
عوى وتوارى تحت الماء مرة أخرى.
صاحت سايو: "إنهم يكمنون، ويحاولون القضاء عليكم واحداً تلو الآخر".
وثب الرايثون نحوي من الأمام، لكني كنت هذه المرة مستعداً للمفاجأة، وسددت نصل الرمح للأمام بقوة، مصيباً إياه تحت الفك ومخترقاً اللحم. تفجر دم أخضر، ممتزجاً في الماء كطلاء يُغسل من فرشاة.
ناديت: "أصبته!"
مسحباً الرمح بحرية.
قاطعت سايو صرختها: "الرايثون يتحركون في—"
حيث كشف أربعة انبثاقات أخرى من النهر عن المزيد من تلك المخلوقات اللعينة. أفلتني سيلا من قبضته، على الأرجح ليقبض على أسلحته، لكن عالمي تداعى نتيجة لذلك، وسقطت إلى الوراء، متناثراً الماء من حولي كنافورة نافثاً أنفاسي بغريزتي. صارعت لأحسُن الوقوف حين بدأت أتعرض لضربات زعانف جلدية، وحاول رايثون إقحام أنيابه في كتفي، لافاً ذيلاً حول جذعي، تماماً تحت إبطي. لحسن الحظ، ثبت درعي بقوة، ورأيت العلامات تبدأ بالتوهج، لكني لم استطع تحريك ذراعيّ إلى الوضعية الملائمة للرد على الرايثون.
كان هناك تخبط في كل مكان من حولي بينما كان الآخرون يقاتلون في مآزق مماثلة، لكن قلبي كان في فمي. كان لدي درع يحميني ضد مخلوقات كهذه. لو أن رايثوناً واحداً حالفه الحظ، لكانت نهاية أحد أصدقائي. لم أكن لأسمح بحدوث ذلك. كنت بحاجة لإبعاد هذا الرايثون اللعين عني. الآن! دفعة واحدة، فقدت العلامات على درعي توهجها وعادت إلى حالتها المعتادة، ومع تراجعها، وجدت نفسي لبرهة غارقاً في البرق.
تشنج الرايثون بينما واصل الآخرون التخبط حوله قبل أن يرتد إلى الوراء، وقد احترقت عيناه من محجريهما. استدرت بسرعة، والرمح مستعد، لأرى سايو تخترق جسد رايثون بإحدى شفراتها بينما تقطع الأخرى عبر حلقه، غامرة إياها بالدم الأخضر. كانت غيرثا قد بلغت ضفة النهر، وجُرّ الرايثون الذي كانت تشتبك معه خلفها بقوة خفية. كان سيلا منكفئاً على وجهه في الماء، طافياً ببطء بعيداً عني؛
ولم يكن هناك أي أثر للرايثون الذي كان يواجهه. أمسكته من تحت إبطيه بذراع واحدة بينما استخدمت رمحي للمساعدة في تثبيتنا. سحبته إلى الوراء، محرراً وجهه من الماء وجרرته ببطء نحو ضفة النهر.
صرخت سايو: "لا!"
وخاضت في الماء نحونا، مغمدة إحدى شفراتها لتمسك بذراعه الأخرى وتنضم إليّ في جره نحو الحافة. بلغنا الضفة ونحن منهكون. معاً، سحبت أنا وسائو سيلا حتى صرنا على بعد عشرة أقدام جيدة من حافة الماء. كانت عيناه مغمضتين ولم يكن يتحرك؛ وبدا شبه هادئ وشعره ملتصقاً على وجهه. رأيت أطراف شعره محترقة، وخطت علامات شاحبة طفيفة على بشرته كأغصان الشجر… أو ضربات البرق. هوى قلبي. كان هذا خطئي.
فقد أضر درعه بطريقة ما به وبذلك الرايثون الذي كنت أحاول الهرب منه. سقطت سايو على ركبتيها، منادية باسم سيلا وهي تهزه. لاحظت غيرثا وهي تهرع نحو المكان، تاركة وراءها فوضى دموية خضراء وكانت مغطاة بالأحشاء.
صرخت سايو: "إنه لا يتنفس!"
عولت غيرثا: "لا! لا لا، ليس مجدداً".
أمرت: "تراجعي"، وألقيت برمحي جانباً، خالعاً خوذتي وقازاتي.
وضعت إصبعين على عنقه، حيث يمر الشريان الصاعد. لقد تعلمت مكان مرور تلك شرايين الحياة كي أتمكن من قطعها، لكنها تستطيع أيضاً إخبارك الكثير عن صحة المرء. لم أستطع استشعار نبض قلبه، لكنه لم يكن في الماء لمدة تكفي لكي يغرق. إذن هناك ما أوقف قلبه.
قلت محافطاً على هدوء صوتي قدر الإمكان: "مهما سمعتم، لا تدفعوا بأي تدخل".
ركعت إلى جانبه مع إبعاد ركبتي، وشبكت أصابعري ووضعتهما على النصف السفلي من عظم قص سيلا. ثم مع إبقاء ذراعي مستقيمتين، ضغطت للأسفل بمقدار نحو ثلثي عرض راحة اليد، كما علمني بييفان، ثم رفعت يدي، وفعلت ذلك مرتين مقابل كل ثانية تمضي. مرت عشرون ثانية، وبدأت ذراعاي تحترقان بالفعل. شعرت وسمعت شيئاً يتكسر في صدر سيلا بينما واصلت الحركة.
صرخت سايو وهي تهم بالقفز عليّ: "ماذا؟ ماذا تفعل به؟"
أمسكت بها غيرثا وأجبرتها على التراجع.
صاحت غيرثا وهي تجذب ابنة عشيرتها نحوها: "إنه يعلم كيف. إنه يساعد".
أزغبت بأسنان: "عش أيها اللعين، عش".
بينما سقطت قطرة عرق من جبيني على صدر سيلا المبتل. كانت ذراعاي تصرخان في وجهي، لكني لم أكن لأتراجع. كان سيلا ساكناً. تضرعت إلى كل الملوك التي استطعتم تذكرها.
"أيها الطبيب، أعدني."
اهتز سيلا مع ضغطي على صدره.
"أيها الصياد، أنقذ هذا الرجل لموت أفضل."
عولت سايو. كانت ذراعاي تشتعلان بالنيران وأنا أواصل الحركة.
"أيها الملك الحي، دعه يخدم غاية أفضل وأكثر إيثاراً."
نحبت غيرثا، وتكسر صدر سيلا مرتين متتاليتين بسرعة. محبطاً، جددت جهودي، مزمجراً وأنا أزيد من وتيرة أفعالي.
بصقت: "أيتها الدمية. توقفي عن العبث بي، وأنا لك".
وأنا أدرك أن ذلك لن يجدي. سعل سيلا وبصق ماء النهر مباشرة في وجهي. فتحت فمي على مصراعيه من الصدمة وبدأت اختنق بنفسي عندما تسلل الماء إلى حلقي بعد ذلك. على حواف سمعي، كان هناك همس ضحكة.