انطلقنا بعد أن فرغنا أنا وإغز من فطورنا الغريب بقليل. ولم يفت بولريار أن يكرمني بمزيد من العطايا قبل رحيلنا. فقد أهداني رمحاً وقوساً، إلى جانب جعبة من الخيزران المجدول مليئة بالسهام ذات السيقان الغليظة. كان الرمح مصنوعاً من خشب داكن كثيف، وأثقل وزناً من الرمح الذي تسلمته من حرس الخيوط، لكن وزنه كان باعثاً على الطمأنينة، وله نصل ضخم مزود بعارضة. وكان القوس غريباً، بأطراف تنحني إلى الخلف مبتعدة عني عند شد وتره، كما كان أصغر من الأسياب التي اعتدت عليها، لكني أكدت أنه سيصيب بقوة أكبر.
وكانت السهام مزينة بريش طائر الفيلين، وهو طائر عرفت أنه مرغوب فيه لحمده الرقيق وريشه الذي لا يفقد شكله في الطقس الماطر. وتلقى الآخرون، وحتى غيرتا، أسلحة مشابهة، رغم أن سيلا احتفظ برمحه الشائك، وظلت نصال سايو المنحنية مربوطة إلى وركيها. وفيما كنا نمشي أنا وغيرتا وإغز وسايو وسيلا في الغابة، وجدت نفسي أتمتم بدعاء صامت للسيّد الصياد رغم عدم إيماني، راجياً منه أن يحفظ بولريار وأولئك الأفاضل الخاضعين لإمرته سالمين من التنانين الضارية والعظايا والثعابين المفترسة في هذه المنطقة.
غير أن الصياد كان سيّداً بارداً، مرجحاً أن يساعد ثعباناً بقدر ما يساعد بشراً، فبالنسبة إليه، الصيد هو كل ما يهم. كنت واثقاً من أنه لو كان حقيقياً، لكان قد ساعدني وعرقلني بقدر متساوٍ، على عكس الممثل الذي كان لقيطاً مزعجاً صغيرًا.
قال: "إذن، كم من الوقت أمامنا قبل أن نصل إلى حصن الأركوزان على أي حال؟"
قال سيلا: "أيام قليلة ربما، يجب أن نعبر إحدى الدموع، ثم ن شق طريقنا إلى الحصن عبر الغابة، ثم نجد سبيلاً إلى جزيرتهم".
قلت: "يبدو الأمر بسيطاً بما يكفي، ليس لدينا سوى العظايا والثعابين وربما التنانين لنصارعها، ناهيك عن الفوغ".
ابتسمت لي سايو وقالت: "إنه فوغ واحد".
مازحتها محافظاً على نعومة تعابير وجهي: "أأخبروك بذلك؟"
قالت غيرتا بصوت صارم: "لا تنسوا البدو".
فاجأني ذلك.
نظرت إليها فوراً: "لقد للتو غادرناهم، فلماذا نصارعهم؟"
"هم ليسوا عصابة الهاربين التائهة الوحيدة هنا يا تول. لقد حافظ أتباع بولريار على إنسانيتهم، لكن المجموعات الأخرى متنوعة بقدر ما هي خطيرة؛ لا يمكنك أبداً أن تتوقع ما ستجده. قد يستعبدك البعض، بينما قد يلتهمك آخرون".
كانت قد أخرجت القطعة النقدية من فمها لتتحدث، متوقفة لفترة وجيزة قبل إعادتها إلى فمها. لم يكن ينبغي أن يدهشني وجود أكثر من مجموعة واحدة من البشر تنجو في هذه البراري، وربما تزدهر حتى، لكني تساءلت عن المصاعب التي تحملوها، فضلاً عن التكتيكات المتنوعة التي يجب أن يستخدموها للبقاء على قيد الحياة في وجه تلك السحالي اللعينة. لو كان بالإمكان جمعهم جميعاً بطريقة ما، لربما حظينا بفرصة أفضل لو دمجنا حكمتنا.
بدا أن بعض هذه المجموعات كانت معادية للغاية لنجاح هذه الفكرة. ربما يمكننا اكتشاف طريقة لنجاح الأمر، لكني كنت منشغلاً في الوقت الحالي بأمور ملحة أكثر.
قلت وأنا أربت على عنق إغز من الجانب: "لنحافظ إذن على أدنى مستوى ممكن من الظهور".
تبادل سايو وسيلا النظرات بينما تنهدت غيرتا.
"إلى أي مدى يمكننا خفض مستوى ظهورنا بينما يتبعنا كلوخ خرافي وصانع فولاذ مكسو بالدرع؟"
كان علي أن أقر بأنها أصابت كبد الحقيقة، كهلت بكتفي. أطلقت سخرية، واصلنا السير عبر الغابة.
#
سمعت دموع الجوت قبل أن أراها. كان ضجيج النهر يتردد في الخلفية، يدعونا باقترابنا بوعد النقاء والانتعاش. لكن مثل هذا النهر يعني الموت لمن لا يتعامل معه بالعناية والاحترام الواجبين. سمعت كثيراً من القصص عن طفل من أطفال ضفة النهر يلقى حتفه في يوم صيفي حار. وسمعت أيضاً ما يكفي من حكايات الجنود المدججين بالدروع، ممن يندفعون نحو ما ظنوه ماء ضحلاً، لي هووا إلى قاع مجرى النهر.
يمكن الغفران للأطفال على حماقتهم، لكن يتعين على الجنود أن يتعلموا منها، وغالباً على حساب أصدقائهم. شققنا طريقنا بين الأشجار ووصلنا إلى ضفة النهر. كان عرض النهر نفسه يبلغ نحو ثلاثين متراً في أضيق نقطه ويمتد بخخط مستقيم لمئتي متر أو نحو ذلك. وبتت بقايا محطمة لجسر حجري قديم على كل جانب من طريق الصعود في النهر، وقد اختفى وسطه قبل أن يُولد أي منا بكثير. كان الماء يتحرك بوتيرة معتدلة.
لم تسقط أمطار غزيرة في الأسابيع الأخيرة، لذا لم يكن مستواه مرتفعاً كما يمكن أن يكون. كنا نحتاج فقط إلى إيجاد طريقة للعبور.
قال: "ربما يمكننا ربط بعض الأشجار معاً بحبل سيلا والعبور بطوف؟"
هزت سايا رأسها قائلة: "ليس لدينا الأدوات المناسبة لقطع الخشب وتشكيله".
قال سيلا: "حبي ليس مخصصاً للربط".
قلت: "إذن لأي شيء هو؟"
ابتسم وقال: "السحالي".
أجبت: "معلومة منيرة".
سألت جيرثا: "أيمكن لبيضة أن تطير بنا إلى النهر؟"
توقفت، وصرت أنظر إلى بيضة بتأمل. ألم يكن الأمر يستحق التجربة، حقاً؟ كان مافيف يمتطي تنيناً. فلماذا لا نستطيع صعود ظهر مَلِك مجنح؟
قلت، وأنا أتوجه نحو سيلا وآخذ الحبل من حقيبته: "أقول إنه يستحق التجربة".
صاح: "مهلاً!"
لكني أزحته عني.
قلت بابتسامة واسعة بينما كانت سايا وجيرثا تكتمان ضحكاتهما: "قلت إنه للسحالي!"
رفع سيلا يديه في الهواء وتنهد بعنف. اقتربت من بيضة والحبل في يدي ببطء، وعيناهما الذهبِيَّتان تفرضان دراسة واعية على الحبل.
"أهلاً أيتها الجميلة، أحتاج فقط إلى لَفّ هذا حول خطمك لنتمكن من عبور النهر، حسناً؟"
سمحت بيضة لخطمها بأن يشم الحبل، وفتحت طوقهما الجلدي مع تنفسهما. لعق لسانهما الخشن المشقوق الحبل وكذلك يدي؛ فشعرت بوخز، وسرت قشعريرة في عمودنا الفقري، وكأنني تعرضت للدغدغة.
قلت: "أيها... المَلِك المجنح الجيد".
وأرحت الحبل بلطف فوق قمة الخطم. سمحت لي بيضة بذلك، وسمعت صوتاً متحمساً يصدر عن الآخرين. بسطت يدي لأصمتهم. كان عليَّ فعل هذا بالتمام. مستحضراً في ذهنِي كيف كان مافيف يثبت الأشرطة على التنين، لففت الحبل حول نفسه مرة واحدة، ثم مررت طرفاً عبر جانب فم بيضة، ثم الطرف المعاكس عبر الجانب الآخر. صار لدي الآن طرف من الحبل يتدلى من كل جانب من فم بيضة بينما يظل مثبتاً حول خطمه.
استخدمت بيضة أحد مخالب جناحيه لتخدش الحبل، لكني وضعت يدي على جلده الناعم ودفعتها بلطف بعيداً. كان قلبي يخفق بقوة في صدري، هل كنت سأفعل هذا حقاً؟ أصعد على ظهر مَلِك مجنح أسود؟ قد يمتطي مافيف تنيناً، لكني شككت في أن أحداً سبق له أن امتطى سحابة طائرة نافثة للنار من قبل. كان حجم بيضة يقارب حجم حصان كبير، وقدرت أنهما يستطيعان تحمّل وزني وربما وزن شخص آخر لمسافة قصيرة، وهي مسافة أكثر من كافية لنقلنا عبر النهر.
وكان عليَّ فقط أن أرجو ألا تقرر بيضة فجأة نفث النار، وإلا لكانت تلك نهاية مكمني الوحيد.
ناديت: "سأعبر مع بيضة أولاً لأجرب هذا، ثم أعود لكل منكم، حسناً؟"
نادت جيرثا رداً: "حسناً!"
التفتُّ إلى بيضة، الذي استمر في هز رأسه. مسحت على جانب عنقه والتفتُّ إلى الآخرين.
قلت: "سأأخذك أولاً على الأرجح يا جيرثا، ثم سايا وسيلا".
هزت جيرثا رأسها قائلة: "توقف عن العبث واصعد!"
حسنناً، لا مفر من ذلك. التقطت طرفي لجامي المؤقت، ولففت البعيد منهما فوق مؤخرة رأس بيضة لأتمكن من إمساكه بيد واحدة. ثم، واقفاً أمام جناحيه، ومواجهة للوراء، دفعت بلطف لأسفل على مؤخرة عنقه، محنياً بيضة إلى الأمام. متحركاً ببطء ورفق، وضعت ساقي اليمنى، التي كانت ملاصقة لعنق بيضة، لأعلى وعلى المفصل حيث يلتقي جناحه بالجسد، ثم، مستخدماً ذلك لرفعني، أرجحت ساقي اليسرى حتى تدلت من الجانب الآخر بينما تبعها جسدي لأصبح مواجهاً للأمام.
أمسكت كلا اللجامين في يدي وعصرت برفق بفخذي لأظل مثبتاً على ظهر بيضة.
قلت ضاحكاً بفرح: "لقد فعلتُها!"
قالت سايا وسيلا معاً: "لقد فعلها حقاً!"
ضحكت جيرثا: "هذا أمر مذهل حقاً".
قلت ضاحكاً وأنا أشير عبر النهر: "حسناً يا بيضة! لنذهب!"
رفع بيضة رأسه نحوي قبل أن يبسط جناحيه ويطلق صرخة مدوية. شعر معدتي بخفة وغرابة بينما أقلع بيضة فجأة بسهولة، وكانت ضربات جناحيه القوية تصفع الآخرين الذين رفعوا أيديهم لحماية أعينهم من سحابة من الغبار والتراب أُثيرت في الهواء. أُلقيت يداي للخلف فجأة ولم يكن لدي سوى ثانية لأرى الطرفين المقطوعين. كان بيضة قد أغلق فمه، وقطعت أسنانه الحادة الحبل كالسيف عبر رقبة مكشوفة.
وبينما كنت ألعن نفسي لكوني أحمق أحمق، مِلتُ للخلف بينما ارتفع بيضة بزاوية وسقطت على رأسي مرتين في الهواء قبل أن أرتطم بالأرض. أشكر الجسد السماوي لأنني كنت لا أزال أرتدي درعي، والذي امتص معظم الصدمة لكن أنفاسي مع ذلك انتزعت مني.
صاحت جيرثا وهي تهرع إلى جانبي: "تول! هل أنت بخير؟"
أئنُّ وأنا ممدد هناك، مانحاً جيرثا إشارة الموافقة بالإبهام. وضعت هي وسيلا ذراعاً تحت كل مني وساعداني على النهوض ببطء. كانت سهامي مبعثرة عبر الأرض بينما بقي قوسي سليماً تماماً بطريقة ما، ولا يزال مربوطاً عبر ظهري. وكان رمحي غارساً في الأرض على بعد نحو قدم من المكان الذي هبطت فيه، حيث غاص النصل كاملاً في الأرض حتى الواقي، الذي تعرض لانخفاض، لكنه لم يخترق الأرض. أمر مثير لاهتمام، لا بد أن تلك هي غايته، لكي تمنعك من فقدانه داخل أي مسكين تطعنه به.
تذمر سيلا: "أنت تدين لي بحبل يا تولين فال باراز".
قلت وأنا أربت على ذراع سيلا: "سأحضّر لك اثنين، دعنا فقط نحاول مجدداً بالبقايا الملفوفة على عنق بيضة، ويمكننا فعلها".
أشارت سايا عبر النهر وقالت: "أكره قول هذا يا تولين، لكن..."
تبعت إشارتها ورأيت بيضة، على الجانب الآخر من النهر، يتقلب في الغبار ويستخدم مخالب جناحيه لإزالة الحبل عن خطمه.
صחת عبر النهر: "يا بيضة! إلى هنا، حالاً!"
نظر بيضة إليَّ، مائلاً برأسه بينما فتح طوقه الجلدي وأغلقه ببطء.
صحت وأنا ألوح بيدي صعوداً وهبوطاً: "تعال إلى هنا، هيا!"
صفق سيلا على ركبتيه عدة مرات وأصدر أصوات تقبيل. التفتُّ ببطء لأراه مع سايا.
نظر سيلا إلى كل منا بالتناوب وقال: "ماذا؟"
سألت سايا: "أَتظن أن بإمكانك استدعاء مَلِك مجنح مثل قطة؟"
فاجأها رداً: "تولين لا يستطيع استدعاؤهم على الإطلاق".
قلت بابتسامة بالغة التكلف ونبرة لطيفة: "يا بيضة! تعال إلى هنا، يا له من مَلِك مجنح طيب!"
خطا بيضة خطوة أقرب إلى الضفة، باسطاً جناحيه بعينين ذهبيتين مستديرتين. نظرت إلى سيلا بانتصار. انفجر أيل خارج خط الأشجار، وتوقف للجزء الأحدث من الثانية قبل الفرار من رؤية بيضة.
تنهدت: "كرات المهرج".
لاحظ بيضة الأيل فوراً واندفع خلفه، ضارباً بجناحيه ليقلع ويطارد المخلوق المسكين، الذي اختفى في الأشجار مجدداً، ليتلوه المَلِك المجنح سريعاً.
قالت جيرثا وهي تسحب رمحي من الأرض: "حسناً، سار ذلك على ما يرام، أسنحاول شيئاً آخر؟"
سألنا أنا وسيلا معاً: "ما الذي يدور في ذهنك؟"
رسمت جيرثا ابتسامة خفيفة وقالت: "سيتعين علينا أن نتبلل".