لسع دخان المحرقة عيني وأنا أرمق رماد المحاربين الساقطين يعلو نحو السماء. حضر كل بدويّ أمكن الاستغناء عنه لتكريم المحاربين الثلاثة والعشرين الذين سقطوا معاً، وها هم يحترقون معاً فوق كومة مربعة كبيرة من الخشب. ساعد معظم محاربي البدو ممن لم يكونوا في خدمة الحراسة، وأسهمت أنا في مساهمتي الضئيلة بجمع قطع الحطب والفروع الصغيرة التي استطعت حملها من غير إلحاق مزيد من الأذى بيديّ.
وقفتُ مع جيرثا وسيلا وسايو؛ فقد تشابكت أيديهنّ واستندت رؤوسهنّ إلى أكتاف بعضهنّ بينما وقفتُ على بعد خطوات قليلة، لكني كنت وحيداً تماماً. أصرّ بولريار على أن يشعل إكس النار، وهو تصرف أثار تمتمات ومهمسات مصدومة في الحشود، غير أن بولريار أعلن أن إكس ساعد في القتال ضد التنين وبذلك فهو محارب تماماً مثل أي منا. تحولت الهمسات إلى قبول، ولمس كثير من المحاربين رؤوسهم وقلوبهم، موجّهين التحية إلى إكس وإليّ معاً.
بدأت ألسنة اللهب تحجب الأجسام الآن إذ اشتعلت المحرقة بحدة فاقت كل ما توقعت، ولا شك أن لذلك صلة بخصائص إكس الخاصة. تقدمت امرأة مسنة لم التقِ بها من قبل لتأخذ مكانها إلى جانب بولريار. ارتدت رداء أبيض بسيطاً وغطاء رأس كبيرًا من أشواك الأيل؛ وبدت بوضوح كأنها كاهنة من نوع ما. وقف جور بالقرب منها على حافة النار وسط ثلاثة أيلان أخرى، لكنه بدا مهتماً بها هو الآخر. وربما يعود ذلك لتساءله عن سبب ارتدائها لجلد أحد أصدقائه القدامى.
رفعت المرأة العשה يديها المرتجفتين في الهواء وأطلقت زغردة عالية. كظمت ضحكتي، لا لأني وغد، بل لعدم توقعي للأمر فحسب. رمتني جيرثا بنظرة جانبية فملت نحوها.
قسْتُ بصوت خافت: "تبدو أكبر سناً منك".
أجابت بصوت أشبه بفحيح الأفعى: "اخرس اللعنة".
لكني لمحت ابتسامة خفيفة تعلو شفتيها. حسناً، كانت بحاجة لتفريغ سريع. وقفت باستقامة أكبر، متنحنحاً وأنا أنصت.
"فيما نودع محاربينا الساقطين إلى اللهب، فإننا نكرم تضحيتهم. ومثلما ضحى سيرف بنفسه وأصبح جسد المليك، فقد ضحى هؤلاء بأنفسهم من أجلنا، وأصبحوا الذكرى النبيلة التي سنحملها في قلوبنا".
خفضت يديها قبل أن تهمهم بنبرة منخفضة ومترددة. انضم الجميع إلى الهمهمة مغمضي الأعين. انتصب رأس إكس عند هذا، والتفت يميناً ويساراً نحو الجميع قبل أن يرمقني بعينيه الذهبيتين الواسعتين. شرعت في ترديد النغمة أيضاً، فتحرك إكس حتى صار على بعد بوصة واحدة من وجهي وأطلق زقزقة. بدا أن التنين الخاص بي يفضل أصوات المراسم الجنائزية؛ وتمنيت ألا يكون ذلك فأل سوء. خطت الكاهنة خطوة نحو المحرقة وبدأت ترنم.
"الساقطون بمحض إرادتهم، التائهون عن هذا العالم، انتهت قصصهم لكي تُروى قصتنا".
انتفض من حولِي الناس رافعين من حدة صوت الهمهمة وبدؤوا يضربون صدورهم لقبضات أيديهم.
"حيث يهيمون لا نستطيع اللحاق، إلى قاعات سيرف الخاوية التي سيسمونها موطناً".
بدأ الجميع بالتقدم نحو النار ضاربين صدورهم وما زالوا يهمهمون.
"تضحيتهم هي قصتهم، والآن قد رُبطوا معاً، بجسد المليك".
ركعت الكاهنة، ثم تبعها الباقون واحداً تلو الآخر ورؤوسهم منحنية نحو المحرقة، إذ راح كل فرد يلمس رأسه بقلبه إشارة إلى الأعلى. انضممت إليهم هابطاً على ركبتي ومحاكياً الحركات بأفضل ما أستطيع.
"نمضي هائمين فالحياة تستمر، سنظل نتذكر حتى تنقضي أيامنا".
نهضت الكاهنة ببطء والدموع تنحدر على وجهها فيما وضع بولريار يداً على كتفها. أومأت له فخطا خطوة إلى الأمام.
"إخوتي وأخواتي! نحن نتباكى على خسائرنا ويجب ألا تُنسى أبداً! سيحين وقت رحيلنا قريباً. فلنحتفل الآن إذن، أليس كذلك؟ كرموا حياتهم بأن تعيشوا!"
هجع بالكلمة الأخيرة خارقاً الأجواء الهادئة التي خيمت علينا، فأطلق الحشد هتافاً هائلاً قبل أن يتفرقوا لتتكون جماعات متبادلة للحديث والعناق، ولتعزف الآلات الموسيقية في بعض الزوايا. التفت حولِي متعجباً إذ ملأت أجواء المكان تدريجياً أصوات المهرجانات والموسيقى المألوفة بينما غمرنا ضوء المحرقة الجنائزية.
نادَت سيا: "تولين! تعال إلينا!"
فانضممت إليها وإلى سيلا وجيرثا. كان إكس عند عقبي، وبدا حجمه الكبير مسبباً لطبيعة الحال لموجة تموج بين الحشود. لاحظت باهتمام أن إكس كان يمشي برقة شديدة، كأنه يحاذر إزعاج أي أحد من حوله.
قلت: "إنه لوداع مهيب".
سألت سيلا: "آه، نعم، أليس هذا هو الوداع المعتاد الذي ترونه مع الأيڤانيش؟"
"تكون جلبة النحيب عادة أكثر صخبًا".
قالت سيا وهي تقدم لي زجاجة فيها سائل ما: "تتصدع قلوبنا، لكن عليها مواصلة النبض؛ فهذا ما يرجوه الموتى".
لم أكن متأكداً إن كان الموتى يرغبون في أي شيء حقاً بمجرد موتهم، لكنه لم يبدو وقتاً ولا مكاناً مناسباً لإثارة تلك النقطة.
قلت: "منطقي. الحزن رطوبة ستؤدي لانهيار بيتك ما لم تتعامل معها".
وأدركت حينها أني أقتبس كلمات أمي. كانت امرأة حكيمة أُخذت باكراً. ولعل هذا سبب غبائي الشديد. هكذا اعتاد بيڤان أن يقول لي، وكان ذلك أحد الأسباب الكثيرة التي جعلتني أغرس نصل في قلبه.
قالت جيرثا: "كلمات حكيمة يا تولين".
قلت فيما اندفع الجميع ضاحكين: "ليست كلماتي".
ضحكت سيلا وهي تربت على كتفي: "أنت مباشر للغاية يا تولين! بلا شك لأنك سيد السيف، أليس كذلك؟"
لست السيد الوحيد الآن، فكرت في نفسي، لكن تلك مشكلة ليوم آخر. نزعت الفلين عن الزجاجة ورفعناها إلى شفتي، وظل وجهي ثابتاً كحجر الجوت فيما انحدر في حلقي سائل ذو مذاق دخاني يلمس طعم البلوط. لاهثاً برضا وأخذت جرعة أخرى.
سألت: "ما هذا الشراب؟ إنه ممتاز".
ضحكت سيا: "إنه الماء الحقيقي".
سألت: "لمَ يُسمى هكذا؟"
"لأنه يمثّل الشكل الذي ينبغي أن يكون عليه الماء حقاً".
لم أستطع سوى الموافقة، فناولت الزجاجة لسايا لتأخذ منها رشفة. مرجع ذلك أساساً إلى أن اللياقة تقتضي ذلك.
ضحكت بخفة: "يعجبني".
وشعرت فوراً بما يشبه حالتي بعد احتساء عدة كؤوس جعة. لكان أولثر وافق على هذه الوسيلة الفعالة لبلوغ السُّكر. ضحكنا معاً بينما استنشق إكس رائحة الزجاجة مجعداً خطمه منها، مما دفعنا للضحك بصوت أعلى.
قالت سيلا: "أنا سعيدة جداً لأننا عثرنا عليكما صدفة يا جيرثا. وعليك أنت يا تولين، وعلى إكس".
قالت جيرثا وهي تقبل سيلا على جبهته وتبعثر خصلات شعره: "وأنا أيضاً يا عزيزي. خشيت ألا أراكما ثانية".
قالت سيا شاتبة ذراعي لتقربني من الآخرين: "حسناً، لقد التم شملنا، ولن يقف أي شيء في وجهنا، ولا حتى بيريك، وها قد أصبح معنا تولين أيضاً!"
ابتسمت: "نجل ذلك، نعم".
كان صوت سيلا يثقل قليلاً بالفعل: "أمي، لقد كنا نفكر أنا وسيا".
ضحكت جيرثا: "تلك فكرة خطيرة إن أفرطتما فيها يا بني".
وضحكت أنا أيضاً مسروراً لعلمي بأني لست الوحيد الذي تداعبه.
"أنا جاد... يا أمي. سنذهب معك. إلى حصن الأركوزان".
تلاشت كل آثار المزاح من نبرة جيرثا وقالت: "ماذا؟"
قالت سيا وهي تحيط وجه جيرثا بكفيها: "لن نفقدك ثانية، والمخاطر هناك هائلة، حتى بالنسبة لسحرة يرافقها مبارز وتنين".
قالت جيرثا وهي تمد يديها نحو الماء الحقيقي: "الأمر خطير جداً".
"لو لم تنتبهي يا أمي، فالأمر خطير هنا أيضاً".
قالت جيرثا معقّدة ذراعيها: "هذا أمر مرفوض تماماً".
قلت: "وجود محاربين آخرين إلى جانبنا سيزيد من فرصنا".
ولطالما تمنيت الحصول على مزيد من الدعم في القتال، وإن كانت سيا إحدى أولئك الأشخاص، فليكن إذن.
ردّت بحدة وقد لمعت شرارة عبر أسنانها: "لا أستطيع خسارتهم. ولن أفعل".
قالت سيا: "أكنت ستخاطرين بخسارتنا إذن؟"
قال سيلا: "نحن محاربون مصممون الآن يا أمي، وإن لم نقاتل إلى جانبك فسنقاتل بجانب غيرك. من يحميك بشكل أفضل من عائلتك؟"
"لا".
قالت سيا بنبرة خافتة وحزينة: "لم يكن رولڤ خطأك".
"بل كان كذلك. كان يجب أن أكون أقوى. كان ينبغي أن أكون..."
أردف سيلا: "أمي. كنتما اثنين فقط. ما كان لأي شيء أن يغير الاحتمالات".
همست جيرثا: "لو أني علمت فقط".
"يا جيرثا، لا أعلم ما حدث. لكني أعتقد أن سيلا وسايا محقان. لقد رأيناهما يؤديان عملهما اليوم. لقد تفوقا في مواجهة ذلك التنين. لم أرَ الكثير من المحاربين الذين كانوا ليتعاملوا مع ذلك الموقف أفضل منهما".
أزمّت جيرثا ناخرة: "بكل ما أملكه من قوة، بالكاد نجوت من تنين جبار. ولم ينجُ بنيّ. أتظنان أن وجودنا أربعة من شأنه أن يغير ذلك؟"
أخذتني الدهشة. كانت التنانين الجبارة تحمل اسمها بحق ولأسباب وجيهة. ولربما كانت من أكبر المخلوقات وجوداً، إن لم تكن أعظمها حجماً. فبإمكانها سحق تنين عظيم بمجرد قدم واحدة.
"إنها فرصة أفضل بكثير من كوننا اثنين فحسب. إنهما ولداك يا جيرثا، لكنهما محاربون مدربون الآن أيضاً. دعيهما يساعداننا. لا تحكمي عليهما بالشك المستمر حيال رؤيتك مجدداً، وعلاوة على ذلك،"
توقفت برهة لأوجّه رأس إكس نحو مستوانا، "نحن خمسة في هذه المجموعة".
فتحت جيرثا فمها لترد قبل أن تهز رأسها وتخطف الزجاجة الحقيقية للماء.
"ستتبعون جميعاً تعليماتي وتوجيهاتي بحذافيرها".
قالت سيا وسيلا بصوت واحد: "حاضر يا أم الحصن".
ورمقتني جيرثا برفع حاجب.
ابتسمت محيياً إياها: "حاضر يا سيدتي".
قالت بحدة: "حسنًا، الآن أسكراني جيدًا، فأنا أرغب في التخلص من مخلفات الخمر مشياً في الصباح".
وكسرنا التوتر بضحكة خافتة. فيما كانت تجرع الماء الحقيقي إلى حلقها، التقت نظراتي بنظرات سيا. شكلت بشفتيها عبارة شكراً لك، فأومأت برأسي رداً عليها. حككت رقبة إكس.
قلت: "أمامنا رحلة طويلة غداً أيتها الجميلة".
ولاحظت من طرف عيني أن سيا نظرت إليّ ثم أدارت وجهها حين تأكدت أنني أنظر إلى عينَي إكس الذهبيتين. أطلق إكس زقزقة ولعق وجهي بلسانه الخشن المشقوق. ضحكنا جميعاً، وبدت الأمور مرحة لتلك الليلة على الأقل.