تراقصتُ وخصمي، وسيوفنا تتصادم. كانت كل حركة دقيقة، موقوتة بإحكام، ثم مُقابَلة بمثلها. استمر تبادلنا الأول نحو اثنتي عشرة ثانية، وحين لم يسقط أيٌّ منا صريعاً، أدركتُ أنني أمام نِدٍّ حقيقي. كنت أعي صخب المعركة خلفنا؛ صرخات التنين وهتافات البدو الحربية التي يصعب تجاهلها، لكن تركيزي كان منصباً على طريدتي. درنا حول بعضنا في نصف دائرة، ولم تنقطع نظراتنا. لم أكن بحاجة لمراقبة ذراعيه أو ساقيه، فبصري المحيطي كفيل برصد حركته.
ومع ذلك، لم أستطع تحمل تشتت الذهن أو كشف وجهة ضربتي بالنظر إلى موضع استهدافي. لذا ظلت أعيننا متسمرة، كعاشقين، لا يجمعهما سوى العداء في القلب. عاشقين قديمين إذن؟ ابتسمتُ بسخرية، فاتسعت عيناه دهشةً. اندفعتُ للأمام، سيفي مصوب نحو وجهه، وحين تحرك لصد الضربة، خفضتُ النصل لكسرٍ من الثانية قبل أن أرفعه مجدداً نحو وجهه. كانت حركةً تدربتُ عليها مرات لا تُحصى في تمارين الصباح والظهيرة والمساء حين كنت صغيراً.
سُميت "ضربة الأفعى"
لسرعتها الخاطفة في الخداع والتحويل. كانت صعبة الصد. صدها وغدٌ، محاولاً نزع سلاحي بمقبض سيفه، وهي إحدى حركاتي المفضلة، لكنني تركتُ سيفي، والتقطته بيدي الأخرى، وطعنتُ للأعلى في قوسٍ يائس. تراجعتُ خارج المدى، وعدنا ندور حول بعضنا من جديد. كان هذا النارجازي بارعاً، بارعاً أكثر مما ينبغي، وبدأتُ أفهم شعور بيفان حين قصدتُه. كانت يداي تنبضان ألماً، وأصابعي واهنة. لو لم أكن مصاباً، لربما حظيتُ بفرصة لإنهاء هذا سريعاً، لكنني بهذا العجز، شعرتُ كأنني مبتدئ.
لم أعتد يوماً على الشعور بالضعف أمام البشر، لكن إن لم أحذر، سيمزقني هذا الوغد إرباً. حين تقاتل بالسيوف، لا تستخدم السيف فحسب. تستخدم عقلك؛ إن فقدت تركيزك وصفاءك، فتحتَ الباب لكل أنواع الأخطاء والثغرات التي قد يستغلها خصومك ضدك. تجاهلتُ أصوات الرجال والنساء الذين يسقطون خلفي، ولا شك أنهم يلاقون حتفهم تحت أنياب ومخالب التنين اللعين.
قلتُ بابتسامة لخصمي: "العالم واسع جداً ليلتقي اثنان من نوعنا. نحن سلالة تنقرض".
فحّ بوعيد وهو يلوح بسيفه: "أنت من سيلقى حتفه".
كانت عيناه قاسيتين، جادتين، وتلمعان بما تخيلته حقداً.
"انزع القناع، إن كنتُ قد أزعجتك لهذا الحد، فمن الجيد أن أعرف من ظلمت".
لم ألوح بسيفي رداً عليه؛ فمثل هذه الاستعراضات تستنزف طاقة حيوية. استعراضي هو فعل الانتصار.
"أنت تهديد، يا تولين فال باراز. الوشم على وجهك يدينك".
خطا خطوة حذرة نحوي، وسيفه في وضعية دفاع عليا بجانب رأسه، لكن نصله يشير للخلف ومقبضه يواجهني. غريب، كان نارجازياً بلا شك، لكن هذه الوضعية تُستخدم للهجمات الواسعة المعهودة لدى الأورليش. لم أعرف سوى ممارس واحد لأساليب الأورليش. مات وهو يختنق بدمائه على نصل سيفي القديم.
زمجرتُ: "كيف تعرف اسمي؟"
"لا يمكنك الاختباء يا وايفيرن الأسود، لستَ غائباً عن علمنا".
"نحن؟ ناسجو الفولاذ سلالة تنقرض؛ لم يبقَ منا سوى أطلال. أصداء هائمة لماضٍ دموي".
رفعتُ نصلِي مجدداً حين خطا خطوة أخرى.
"يا تولين فال باراز المسكين والغبي، كان سيساعدك لو علمك المعلم بيفان المزيد. ربما شم رائحة ضعفك قبل أن تخونه".
تقطر صوته سماً وهو ينفجر في هجومين خاطفين من يساري ويميني. بالكاد وجدتُ وقتاً للصد، واضطررتُ لكسر خطي والدوران لجانبه، لأكسب ثوانٍ ثمينة ألتقط فيها أنفاسي. انصب العرق من وجهي، متجمعاً تحت درعي عند عنقي.
قلتُ، وصوتي مثقل بمشاعر متضاربة تجاه الوغد الذي أحببته وأبغضته بالقدر نفسه: "هو مَن خانني، وخان ما يعنيه أن تكون رجلاً".
"لقد قطع حبل الإنسانية لتتعلم فعل ما يجب. لقد فشلت. انتظرنا طويلاً لنصحح فشلك. أنت الآن خارج مخالب أفاندون، وأنا، مافيف تلاتز، سأقدم رأسك لسيد النصال الأعظم".
بدا صوته خاشعاً، كأنه يتلو صلاة.
سخرتُ: "لستَ نهايتي يا مافيف تلاتز. أنت مجرد تمرين".
تصادمنا مجدداً، واستمر تبادلنا هذه المرة نحو عشرين ثانية. صككتُ على أسناني محتملاً الألم. كان كل صد، وكل ضربة، يرسل اهتزازاً عبر يديَّ يستنزف قوة ذراعيَّ. صارت صَدّاتي أبطأ، واضطررتُ للتراجع للخلف أكثر مما اعتدت. كان أسلوب مافيف لا يلين؛ كان مثالياً. نُفذت كل خطوط الهجوم بدقة، ورأيتُ هزيمتي تتشكل في غضون خمس وعشرين إلى ثلاثين حركة. عرفتُ ذلك، وبدا أن مافيف عرفه أيضاً.
رأيتُ تجاعيد حول عينيه؛ كان الوغد يبتسم. وفي موقعه، ربما كنتُ سأفعل المثل. كنتُ واثقاً أنه يتوقع مني قتالاً ضارياً، وأن النصر سيأتي ثمرة لجهده الشاق. حسناً، أكره أن أكون متوقعاً. ثم إن يديَّ تؤلماني، وقبضتي تفقد تماسكها. جاءت ضربة مافيف التالية نحو وجهي. صدَدتُها، وحين تراجع محاولاً مباغتتي بضربة خلفية، مددتُ سيفي، وتصادمت الأسلحة. بدلاً من إحكام قبضتي، أرخيتُ يديَّ، فطار سيفي بعيداً.
كان مافيف يتوقع مقاومة، فاندفع للأمام حين فقد توازنه فجأة. انقضضتُ، ممسكاً برقبة مافيف بينما انزلق نصله بلا ضرر عن درعي الغريب.
زأرتُ: "صُدَّ هذه!"
ونطحتُ مافيف بخوذتي. شعرتُ بأنفه يتهشم ضد معدن درعي، وامتلأ شق عيني بدمائه، لكنني لم أهتم. زأر وشتم، لكنني بالكاد انتبهت. كان يعرف عني الكثير. لكمتُه في وجهه مرتين، شاتماً نفسي مع كل ضربة بينما غزا الألم كفيَّ. تمكن الوغد بطريقة ما من وضع ساقيه على معدتي ودفعي بعيداً. كان لدي وقت كافٍ فقط لأمسح الدم عن عينيَّ حين تلقيتُ صدمة هائلة من الجانب، وطرتُ أمتاراً في الهواء.
مددتُ ذراعيَّ كرد فعل، وكوفئت بألم حارق في يديَّ حين ارتطمتُ بالأرض. كانت الصدمة هذه المرة أقوى، والرموز الغريبة على درعي أقل فاعلية. بدا أن هذا الدرع كجعبة سهام. كلما استخدمته، نفد ما لدي. تدحرجتُ لجانبي ورأيتُ مهاجمي الجديد، التنين، ينغز مافيف برأسه. تمنيتُ لو أن هذا المخلوق اللعين يأكله، لكن النارجازي تسلق ظهر الوحش بخفة مرعبة وأمسك بزمام الجلد في لمح البصر. اندفع باقي البدو، ومن بينهم بولريار وجيرثا وسيلا وسايو، نحو التنين، الذي قفز بعيداً عنهم.
نحوي. كان فكُّه الهائل مفتوحاً، ورأيتُ لسانه ملتفاً، ينتظر سحبي إلى الجوف الذي يمرر الطعام لمعدته.
لم يسعفني الوقت سوى لقول: "خدعة..."
حين سمعتُ فجأة ذلك الفحيح والنقر المألوف خلفي، وهويتُ أرضاً.
استمر التنين في الهجوم بينما انطلقت دفقة لهب من فم "إيغز"
لتغلف الوحش ومافيف. صرخ التنين بينما هتف مافيف بشيء باللغة النارجازية. انتشر الصقيع من جسده ليغطي المخلوق وإياه، مخمداً اللهب الذي نهش لحمهما.
هبط "إيغز"
أمامي، ناشراً ريشه وجناحيه وهو يصرخ في وجه الوحش الذي يكبره بست مرات. زأر التنين المحترق، لكن وايفيرني الجميل لم يتراجع. ابتسمتُ حين لم يخطُ التنين خطوة للأمام.
قد يكون "إيغز"
أصغر، لكن ما من حيوان واجهه هذا الوحش كان ليتحكم بالنار كما يفعل "إيغز".
انفجر الهواء فجأة في التنين حين أطلقت جيرثا عاصفة من يديها، بينما اندفع التعزيز من باقي المخيم.
كاد مافيف يسقط عن الظهر لكنه حافظ على توازنه جيداً حين انتصب التنين، قبل أن يقفز فوق "إيغز"
ومكاني، ويهبط برشاقة بينما استدار مافيف نحوي.
زأر: "لم تنتهِ بعد يا تولين فال باراز!"
وانطلق ممتطياً دابته البغيضة نحو خط الأشجار بينما كانت السهام وفؤوس الرمي والرماح تنغرس في الأرض التي كانوا يقفون عليها. قفزتُ لألحق بهم، وهو أمر لم يكن ليجدي نفعاً لو أدركتهم. كان في يديَّ ثقوب أكثر مما في مؤخرتي، وهذا خطأ في الحساب، كما أنني تركتُ سيفي يطير في تجلٍّ للعبث التكتيكي. قبضت يد قوية على كتفي، فالتفتُ متوقعاً رؤية وجه بولريار، لكنني وجدتُ وجه جيرثا.
سألت وصوتها يرتجف: "تولين! هل أنت بخير؟ هل أصبت؟"
اندفع الآخرون متجاوزين إيانا، يطلقون صيحات النصر والتحدي. سقطتُ على ركبتي، مغلوباً على أمري من الإرهاق بعد نزالي مع سيد نِصال آخر.
كان كل ما أملك من طاقة لقوله: "يداي".
وسقطتُ للخلف على مؤخرتي، أتنفس بصعوبة.
قالت وهي تنزع قفازاتي المدممة برفق عن يديَّ المصابتين: "يبدو أنك لست الوحيد الذي يقتني أليفاً".
لم أجرؤ على النظر؛ فهذا هو سبب احتفاظي بقفازاتي بعد كل شيء.
قلتُ بابتسامة واهنة بينما اقترب "إيغز"
متمايلاً، واضعاً رأسه على كتفي: "إيغز ليس أليفاً".
ابتسمت جيرثا: "أعلم يا تول، إيغز عائلة".
قلتُ ضاحكاً: "يشبهك قليلاً".
نظرت إليَّ بابتسامة بدت حزينة وسعيدة في آن واحد.
هزت رأسها بابتسامة وقالت: "دعنا نعالجك، أيها الوغد العاطفي".
لم يمنعني ذلك من ملاحظة دمعة تنحدر على خدها.