سرنا طوال ما تبقى من اليوم، وقطعنا نحو عشرة أميال، حسبما أنبأني الأوج الذي بدأ يسري في ساقيَّ. توغلت رحلتنا أكثر في الغابات حيث كانت الأشجار أشد طولاً، وبدا كل شيء متشابهاً. تقدم سيلا وجورثا وجيرثا الصف، بينما سرتُ أنا وسايو خلفهما مباشرة. كانت مظلة الغابة كثيفة الأوراق، ولهذا راح إغز يتخفى خلفنا، لاعقاً مؤخرة عنقي بين الحين والآخر بلسانه الخشن المشقوق. أخبرتني سايو القليل عن المعسكر.
كانوا إحدى جماعات الرحل الكثيرة التي تسكن الغابة، وبلغ عددهم بضع مئات. لم تزدني كثيراً على ذلك، مؤكدة لي أن كل شيء سيغدو واضحاً حين أراه. بدا أن إغز يتقبلها نوعاً ما، رغم تراجعه كلما حاولت مداعبته. لم أستطع سماع ما دار بين سيلا وجيرثا، لكنها أجهشت بضحكة طويلة وعميقة على أمر قاله.
قلت مبتسماً: "لا يتعين عليك السير معي إن كنتِ تفضلين قضاء بعض الوقت مع جيرثا".
قالت مبتهجة وهي ترفع حاجبها ثم تربت على نصلي المنجل عند حزامها: "سأتحدث إلى ميلريسيا قريباً بما يكفي. علاوة على ذلك، يجب مراقبة القادمين الجدد".
"إذا كان القادمون الجدد سيئين، فسيلتقون منجلي".
ضحكتْ.
أطلقت صفارة مبالغاً فيها، ورددت الابتسامة: "إذن سألتزم أفضل سلوكي".
بدأت الأشجار تتقارب، واستطعت رؤية توهج نيران المخيمات من بعيد.
قالت وهي تتقدم أمامي وتشير لي كي أرافق جانبها: "إذن فمنجلي وأنت ستظلان غريبين. لكن ليس نحن. لقد وصلنا، يا تولين فال باراز! تعلَمْ رؤية بيتنا!".
دخلنا ساحة مكشوفة، وحرصت على انتقاء موضع قدمي لرؤيتي جذوع أشجار قطعت حديثاً. رغم هذا، ظلت الساحة مغطاة. نظرت بذهول حين رأيت حبالاً سميكة ملفوفة بالكروم متصلة بكل شجرة أخرى حول أطراف الساحة الخالية. شكلت الحبال شبكة عُلقَت بها أوراق وأغصان وغيرها من أوراق الشجر. كانت معلقة على ارتفاع نحو خمسة عشر قدماً عن الأرض، مسطحة على مساحة خمسين متراً على الأقل. نُصبت خيام صغار في دوائر، بينما اشتعلت النيران حول المحيط.
وقف الرحل حراساً على مسافات متقطعة، ممسكين بأقواس بينما استقرت رماح ضخمة على الأرض أمامهم. احترقت مجمرة صغيرة بجوار كل حارس، وتعرفت على الفتيل المشبع بالزيت الخاص بالسهام الملتهبة الملفوفة حول سهامهم. كان هؤلاء القوم ناجين أشداء في الغابات، معتادين على مقاتلة أولئك السحالي الأنذال في عقر دارهم، بلا شيء سوى العزم الدموي واللهب لإبعادهم. كان عليك الإقرار لهم، فأي قوم يمكنهم النجاة بلا جدران حجرية ومملكة تحميهم هم أنفسهم أنذال أشداء.
التفتت جيرثا إلينا قائلة: "تول، من الأفضل أن تنتظرا أنت وإغز هنا. دعونا نحذر المعسكر مسبقاً من أن الوتاو ليس تهديداً".
بدأ سيلا وسايو بالدخول إلى المعسكر فوراً بينما تبعتهما جيرثا. ولعدم منحي فرصة للرد، بقيت واقفاً مع إغز الذي نظر إلي مميلاً رأسه.
"لا أعرف أي وتاو تقصدين أيضاً يا إغز. أظن أن كلا منا مميت للغاية".
رفرف إغز بجناحيه وبدأ يشم الأرض قرب الأشجار لاعقاً إياها بين الحين والآخر. راقبته بعين واحدة بينما تفحصت المعسكر. ظهر المزيد من الحراسان بالقرب منا، مراقبين إيانا بطبيعة الحال بعين واعية. وقفنا جميعاً نراقب بعضنا لعدة دقائق قبل أن يعود سيلا إلى أطراف المعسكر. تحدث إلى الحراس للحظات قبل أن ينادي عليَّ.
نادى مبتسماً: "تولين فال باراز. تعال قابل زعيمنا".
اقتربت ممسكاً بمدى الغمش بيدي الأخرى كي لا يتخبط بلا داعٍ. تبعني إغز مصدراً بالكاد أي صوت يذكر.
قال سيلا وهو يتحرك في وقفته: "الوتاو... امم. سيبقى إغز هنا بالخارج".
أصدرت أنين استياء. توقعت هذا بصراحة تامة. إن قضيت حياتك كلها تحرس وتتجنب التنانين والدريكات وأفاعي الدودة في العالم، فإن طلب بقاء أحدهم على الأطراف يعد في الواقع موقفاً متسامحاً للغاية. نظرت عبر كتفي، فتدفقت الدفء في قلبي حين أشرقت عينا إغز الذهبيتان عند تلاقي نظراتنا.
قلت بصوت دافئ وهادئ: "انتظر هنا يا إغز".
أمال إغز رأسه جانباً، ثم أطلق زقزقة وجلس على ذيله. تراجع الحراس خطوة إلى الوراء، بينما اكتفى إغز بمراقبتم مزقزقاً. التفت مجدداً إلى سيلا الذي أومأ برأسه، فسرنا نحو وسط المعسكر. رأيت عبر الأشجار جيوباً أخرى من الساحات المكشوفة الشبيهة بهذه، بخيام ونيران مخيمات مماثلة. بدا ذلك منطقياً؛ فقد ذكر الإخوة بضع مئات من الأفراد في جماعتهم. عبر التوسع، قللوا من خطر الإصابات والأضرار الإجمالية لأي هجوم مع قدرتهم على الاستجابة السريعة أينما نشأ التهديد.
أعجبني التخطيط الذي انخرطوا فيه؛ فقد اتسم بالبراغماتية مع بقاء النجاة جوهره. كان كيفان ليوافق على ذلك. وصلنا إلى خيمة مركزية، على عكس البقية التي كسوتها ألوان الأرض والتراب والقذارة؛ كانت هذه بيضاء باهتة بلطف. باهتة وملطخة بوضوح بمرور الوقت، لكنها ظلت كافية لإشعاع ضوء الشمس لو وقعت في مرماها المباشر مباشرة. بدت بوضوح نسخة الرحل الأحرار من قاعة بيريك المذهبة. كانت الخيمة عالية، أعلى من أي رجل، بنحو عشرة أقدم.
وقف حارسان خارج المدخل ممسكين بعمودي رمح يعلوهما نصل قطع مقوس طويل. كانت هذه نسخاً أكبر بكثير من نصال سايو الخاصة.
تقدم أحدهم وقال: "عليك ترك سلاحك معي".
تفحصته؛ كان رجلاً صارم الملامح بخمس ندوب مخالب تزين وجهه المحطم، ومرت عيناه سريعتين أسفل عيني مباشرة، مسجلتين إياي بلا شك كقاتل رجال. استبعدت شعوره بقلق بالغ؛ فقد تلقى هذا الرجل ضربة من دريك، ربما صغيراً، وعاش ليروي الحكاية.
نزعت حمالة السيف وسلمت النصل قائلًا: "ضعه مسطحاً، لا أود انثناء النصل".
قال الرجل مسترخياً بوضوح حين سلمت سيفي بلا جدال: "بالتأكيد".
عبرت طيات الخيمة. كانت الخيمة دافئة، تفوح فيها روائح التوابل والبخور وبعض الأعشاب الثقيلة في الجو. أضاءتها الشموع وحدها، ومنح التوهج الخافت الخيمة طابعاً مريحاً. اصطفت حول حواف القماش الكبير وسائد متنوعة وجلود حيوانات وطاولات صغيرة بارتفاع الركبة رُتبت فوقها أطباق الطعام بعناية. كان الطعام بسيطاً، من التوت واللحم والخبز المسطح الرقيق، لكن لا تكن مخطئاً، كانت هذه خيمة المسؤول، وكانت هذه الكماليات علامة احترام عميق.
كان يجلس مقابل المدخل، على كرسي بسيط صنع من عمود فقري لأيل وعظم دريك، أضخم رجل رأيته في حياتي. كان أطول مني برأسين على الأقل، بصدر سميك وعريض، وذراعين تكفلان بوقوع فتاة صريعة الغرام، وبأسفار بعرض جذع جسدي طولاً. ارتدى سراويل جلدية وحذاء جلدياً وحزاماً كبيراً سميكاً. كانت له لحية بيضاء كثيفة ورأس أصلع أملس. خُطت الأجزاء غير المغطاة بالندوب من جلده بصور لأفاعي الدودة والدريكات والتنانين.
وجدت أنواعاً أخرى من تلك الوحوش موشومة عليه أيضاً، امتلك أحدهم أربعة أجنحة، بينما حظي آخر بستة أرجل. بدا مقزماً لكل من جيرثا وسايو اللتين جلستا على مقاعد صغيرة مقابلة له. نهض مقعده، تاركاً بمهابة الفأس مسنداً إليه قبل أن يتقدم نحوي بخطى حثيثة وذراعين ممدودتين.
دوى صوته في أرجاء الخيمة: "تولين، ابن باراز. إنه لسعادة بالغة لقياك!"، ثم ألقى رأسه للوراء ضاحكاً وخطت تجاعيد سميكة حول عينيه.
قبل أن أستطيع رد الفعل، جرفني في ذراعيه واحتضنني، رافعاً قدمي قدماً كاملة عن الأرض قبل أن يطرحني صاغراً.
"أنا بوليار، قائد هذه العصبة من الرحل ووباء السحالي في كل مكان. لقد حَرسْتَ واحداً من ضائعينا، وعليه أمدّ إليك بأحر ترحيباتي وحمايتي ما دمت مقيماً هنا. أتطالب بالقبول؟"
لم يعد يصيح، لكن صوته ظل يهزني من الأعماق.
ابتسمت شاعراً بدوار بينما تدفقت الدفء في رئتيَّ متأثرة برائحة الجو: "طاب لقاؤك يا بوليار، أقبل مع الشكر. طالما لم يمسس السوء... حيواني الأليف".
"هاه! سمعت أنك رجل يمشي في أعقاب أسطورة. لن يمس السوء حيوانك ما دام لا يجلب الأذى لقومي. أ بيننا اتفاق؟"
ابتسم باتساع، فلم أستطع إلا إبداء الإعجاب به. ومضت عيناه ببصيص وامتلك ضحكة تخرجك بلطف من عزلتك أيضاً.
أجبت: "نعم. بيننا اتفاق!"، وللأسف رُفعت من جديد، وإن قبلني بوليار هذه المرة بقوة على جبهتي قبل أن يلقي بي على قدمي مجدداً.
"جيد! تعال يا تولين، ابن باراز. أمامنا الكثير لنناقشه والكثير لنقرره!"
أشار بوليار إلى مقعد فارغ قبل أن يعود للجلوس في مقعده. جلستُ محككاً جبهتي التي نبضت من قوة القبلة. وصلت ركبتاي إلى صدري وأدركت حينها جلوسنا جميعاً في نصف دائرة متكاملة أمام عرش بوليار. لمع الفأس عبر ركبته واعداً بموت سريع وخالٍ من الألم إن قرر بوليار إطلاقه، ومع هيئة جلوسي، تعذر عليَّ الوثب والهرب. برغم طبيعته المرحة وثرثرته، أدركت وجودي بحضرة قاتل محنك. واحد بحوزته علامات سحالي أكثر مني لمرة واحدة.
"لقد ساعدتِ ميلريسيا على الهرب من أفانيش يا ابن باراز، وهذا ما يغمرني بالامتنان لك".
رددت مبتسماً لجيرثا: "ساعدتني هي بنفسها تماماً؛ لقد عقدنا... اتفاقاً يخصنا".
ابتسمت ببرود قبل أن تعود لمواجهة بوليار. بدَتْ صامتة بغرابة كعادتها، وتساءلت إن كان هذا نوعاً من بروتوكولات الرحل. صفقة من نوع التحدث متى وُوجِهه الكلام. راج ذلك عند كيفان أيضاً.
"عُرض علي الكثير من ملكك السابق مقابل أسرك إن وجدتك، يا ابن باراز".
سألت بحذر مدقراً قدمي نحو اليمين بأبطأ ما أمكنني، مووجهاً إياهما نحو اليمين: "أكان أكثر من قيمة امتنانك؟".
مال بوليار للأمام ومضت في عينيه لمعة تطابقت مع تلك المنبعثة من نصل فسه كلما التقط ضوء الشموع.
ابتسم قائلاً: "لا. لا أهتم بالملك بيريك، ولا بالفم الذي أرسله، وجدته... حاداً بعض الشيء".
أطلق ضحكة نابحة فشاركته إياها. لم يكن درساً علمنيه كيفان، لكن حين يضحك رجل بهذا الحجم، فالأفضل مشاركته الضحكة.
قلت: "إذن أفاندون يتعقبني أنا وجير- ميلريسيا؟ أتدرون لمَ؟ لسنا سوى فردين".
"ميلريسيا ممسوسة بالسحر، ممسوسة بأكثر بكثير من أي منا. سيفتقد بيريك قدراتها وأنت؟ أما في حالتك يا ابن باراز، فقد حَرستَ أسوار أفاندون، وتزين وجهك وتاو، وسيدفع السيمفيليون ثمناً باهظاً مقابل شخص يملك حصيلتك من المعارف والأسرار".
همس بوليار الآن، وشعرت بوخز في فمي. أدركت حينها اشتعال شيء داخل الغرفة يبعث بسحر خفي كامن ومتبقٍ. بدا الأمر لطيفاً، وأشعر بالأمان بصورة غريبة.
قلت محساً بشعور غريب بالوطنية تجاه المملكة التي ستعلقني بلا شك من الأسوار: "لن أبيِع شيئاً للسيمفيليين".
ضحك بوليار بخفة: "آه! ألا تؤيد حروب البشر ضد البشر؟".
قلت: "لا".
قال مائلًا ليتفحص عيني بعمق: "أمر سخرية، لمن يحمل علامة الوتاو الأسود".
همست: "هناك أمور أخرى تحارب البشر. السحالي... الموتى".
أشرقت عينا بوليار عند قولي هذا.
وضع بوليار الفأس جانباً وكوب وجهي بكلتا يديه: "إذن، تولين ابن باراز، الوتاو الأسود، قابل Fugue وعاش ليروي لي كل شيء عنه؟".
همست وقلبي يخفق في صدري: "Fugue؟".
"إنه اسم هذا الشيء الذي واجهته، وإن أردتما أنت ومميلريسيا بلوغ معقل الأركوزان، التماسًا لمساعدة السحرة الأخيرين. فأمامكما الكثير لتعلماه".
علقت كلماته في الهواء للحظة، بينما تقاسمنا نظرة حميمة بغرابة. تحطمت اللحظة بصوت بوق طويل وباهت أُطلق بعيداً في الأفق. رفعت سايو وجيرثا بصريهما، ناهضتين ببطء بينما قفز بوليار على قدميه.
سألت ناهضاً بدوري: "ما الأمر؟".
أمسك بوليار بفأسه وابتسم: "فرصتي لكسب علامة أخرى! تعال يا ابن باراز. أرِني كيف يحارب الوتاو الأسود دريكاً!".
ركض مغادراً الخيمة، مطفئاً بمروره بعض الشموع الأقرب. حين سمعت قهقهته، قررت أنني أحب ذلك النذل المجنون.