التنين الأسود الفصل 20 — 20. الآخرون

كانت أصوات هدير إيغز وخرخراتها المشبعة بالرضا تتردد من جثة التنين الصغير بينما التهمت جوف أعدائنا. رفعت غيرثا حاجبيها نحوي وابتسمت ابتسامة خفيفة، متأوهةً حين تصدع أحد العظام. أطلق إيغز صريراً وظهر عند الفجوة بحجم الباب التي مزقوها في صدر التنين الصغير، ممسكاً بما بدا وكأنه نصف ضلع في فمه، مع انتفاض زركشته وإرساله لقطرات من الدم لتتطاير على الأرض. أسقط الضلع فوق كومة من العظام الأخرى المستخرجة بطريقة مشابهة قبل أن يغوص في الداخل مجدداً. "سنقعد هنا طوال اليوم إذن؟ وننتظر كل آكل جيف على امتداد الأميال ليهبط علينا؟" سألت غيرثا وهي تدلك أعلى ساقيها. كانت جالسة فوق شجرة محطمة جزئياً أُطيح بها أثناء القتال. استنشقت هواء أنفي ودلّكت مؤخرة رأسي. "أَتظنين أن أي آكل جيف سيقترب بينما إيغز… مشغول؟" أشرت نحو فجوة الباب في صدر التنين الصغير. "لست قلقة بشأن الغربان يا تولين. بل بشأن التنانين اللعينة الأخرى، أو إن أراد الملوك حقاً إيقاعنا في ورطة مع تننين مجنح أو حتى تننين حقيقي لععين." ظلت تلتفت خلفها، ولم تعود لتنظر إليّ إلا بعد أن انتهت من تفحص كل اتجاه. "التنانين لن تكلف نفسها عناء جثة تننين صغير، فهو أصغر بكثير من أن يُؤبه به" قلت. "إن كنت تأمل أن يطمئنني هذا، فلم تفعل." تذمرت. تباً، كنت أمل حقاً أن تفعل. "حسنلً، إن ظهر تننين مجنح، أنا واثق أننا سنستطيع إرهاقه لآخر قطعة نقدية" قلت، حاشراً في صوتي مرحاً لم أكن أمتلكه تماماً بعد. "لست متأكدة من أنني أستطيع المشي بخطى سريعة في هذه المرحلة." تنهدت غيرثا. دلكت مرفقيها وركبتيها، كاتمة تثاؤباً. بدت متعبة مجدداً، بعد أن استعملت سحرها على ذلك المسخ. كانت قد بدت أفضل بكثير. ارتجفت عندما استعدت تلك اللحظة في ذكرياتي. بدا الأمر وكأن شيئاً خفياً كان يقتطع أجزاء منه. راقبتها وهي تواصل دلك ركبتيها، محاولاً إقناع نفسي بأن التعويذة التي استعملتها وتدفق الطاقة الذي حصلت عليه بعدها لا علاقة لهما ببعض. من الإنصاف القول، إنني كنت أخدع نفسي بوضوح تام. "لعل إيغز كان يعلم أنك بحاجة للراحة؟" سألت، محاولاً إبقاء نبرتي خفيفة. "حقا، أظن أن إيغز مدفوع بدوافع أكثر بدائية." "لكنك بحاجة للراحة يا غيرثا، تبدين متهالكة. بتعب يماثل ما كنتِ عليه قبل أن يهاجمنا those آكلا لحوم البشر." قلت. "سأكون بخير الآن، فقط لا تنتظر أسرار الفنون الخفية كاملة لوقت قصير." تنهدت غيرثا، متثائبة مرة أخرى ودافعة نفسها للوقوف. "لم تبدي بهذا التعب بعد أن هاجمونا." غامرت بالقول، وشعرت بذات الإحساس في جوف معدي كالذي يغمرني كلما بالغت في مد خطوة الطعنة.إنه ذلك الشعور بأن مركز توازنك ينزلق بالقدر الكافي لتسقط على وجهك تماماً ومعك نصل مستقر في عنقك جزاءً لك. أخرج إيغز رأسه مرة أخرى، مسقطاً هذه المرة عظماً بطول ذراعي تقريباً قبل أن يختفي كأفعى في عُشها. "أنت بارع في التلميح كبروز رمح في مؤخرتك يا تول." رمتني غيرثا بنظرة حارقة. "حسناً، باسم الممثلين، ماذا فعلتِ لذلك الرجل؟ وستفعلينها مجدداً لتتجاوزي هذا التعب." تسارع نبض قلبي، وشعرت بالسوء حيال تدخلي. كنت أدرك تأثير الحادثة عليها لاحقاً، لكنني في الوقت ذاته كنت أعرف القليل جداً عن رفيقتي التي تكاد تكون صديقة. كانت ذراعاي متقاطعتين، وكنت أحك حكة في عنقي. تفحصتني غيرثا من أعلى لأسفل ببطء، كقطة تحدق في فأر. "عين بعين يا تولين، هذا ما فعلته." قالت، مبتسمة بابتسامة خفيفة وناظرة بين قدميها. "عين بعين؟ لقد فعلتِ أكثر من مجرد عينيه. بدا الأمر وكأن شيئاً التهم آكل لحوم البشر ذلك." نهضت، وفي ذهني صور ذلك الجسد الذي لا يزال حياً ونصف المأكول، وأنهيت بؤسه في مخيلتي. "لم يعانِ إلا مما ألحقه هو بالآخرين. هذا كل ما تفعله تلك التعويذة." قالت غيرثا وهي تقف بدورها، مقتربة مني بذراعين مفتوحتين. "إذن لو لم يكن يأكل الناس-" "لما كانت تلك الجروح بعينها، لتلك الجرائم لتعود إليه." أنهت غيرثا جملتي عني، منحنية لتلتقي نظراتي، حيث كنت قد بدأت أطيل التحديق في الأرض. نظرت إلي. "إذن أنتِ لا تقومين فقط بـ... أكل الناس بالسحر؟" سألت. "لا، يا فاقد العقل. بماذا تحسبني؟ لو ألقيتها عليك، لسماعك الكثير من التهكم، ثم لتلقي طعنة." رفعت حاجباً؛ لم تكن مخطئة. "إذن كيف تحسنتِ فجأة؟" قلت، وكان عقلي يؤلمني بحلول هذه اللحظة. "لقد استرحت؟" أطلقت نصف ضحكة وعادت إلى جذع شجرتها. "إذن لا توجد طريقة لـ..." حركت يدي في حركة دائرية، إشارة الاستعجال على طول حبل الحراسة. سخرت غيرثا قائلة: "لا يا تولين، لا توجد طريقة لتسريع تعافيي؛ إنه يحدث ببساطة متى حدث." "حسناً، هذا معقول." "ألهذا السبب كنت تسألني عن ذلك المهاجم؟ أكنت تفكر في القبض على أحدهم ليصبح وجبة خفيفة لي؟" ضحكت. "لا، ليس هذا ما-" "أم ظننت أنك قد تكون التالي على القائمة؟ وأنه بعد الوقت القصير الحافل الذي قضيناه معاً ونحمي ظهري بعضنا، سأستدير فجأة وألتهمك؟" اكتست نبرة غيرثا بحدة الآن، ححدة خطيرة. "لا يا غيرثا، كنت فقط أُحاو‌ل أن أفهم-" "حركة وضيعة يا صديقي. لقد استعملت تلك التعويذة كملاذ أخير لأنني كنت مرعوبة. ولأنني علمت أنها ستخرج خصماً واحداً من المعركة ولأنني وثقت بك للتعامل مع الآخر." أخرجت القطعة النقدية من فمها وأطبقت شفتيها بإحكام. خيم صمت بيننا بينما كنت ألعن نفسي في سروري لكوني غبياً إلى هذا الحد وافتراضي للأسوإ. لقد تُمودت على توقع الأسوأ، والتخطيط له كي لا أقع في مباغتة قط. غير أن بييفان لم يمنحني دروساً كثيرة في كيفية تفادي الظهور بمظهر الأحمق في المحادثة، وربما يرجع ذلك لكونه واحداً من أفضل الناس براعة في إظهار أنفسهم حمقى. افتقدت ذلك الرجل، وأحببته، وكرهته. أخذت نفساً عميقاً، ثم ابتلعته. فتحت فمي لأتكلم، ثم أغلظته. وأخيراً، نجحت في العثور على بعض الكلمات. "انظري، الطريقة التي نجوت بها. والطريقة التي عُلّمت أن أعيش بها هي ترقب التهديدات، في كل الأوقات، من كل الناس. حتى الأصدقاء. أنا آسف، الأمر ليس شخصياً. لكن قوة كقوتك تفوق عقلي نصف الوقت. كنت أحتاج فقط لمعرفة ما تحتاجينه تكتيكياً، لأننا في هذا معاً، ولكني اضطررت أيضاً لمعرفة ما إن كان عليّ الحذر منك." أطلقت زفيراً طويلاً. لو تحدثت لمدة أطول، لربما فقدت الوعي حتى يطير هذا اللعين بعيداً. رفعت غيرثا نظرها إلي، وضيقت عينيها، وفتحت فمها ببطء. "لا بد أن هذه أطول جملة نطقت بها لي على الإطلاق." قالت. "حسناً، كنت أود فقط أن تفهمي-" "اسمع يا تولين، أنا آسفة لأن نشأتك كانت غريبة، لكن هذا لا يمنحك الحق في التصرف على هواك. أنا لست عدوتك. لو كنت كذلك، وبصراحة، لكنت ميتاً بالفعل ودون أن تدري." "أهذا من المفترض أن يطمئنني؟" ضحكت بخفة. ابتسمت غيرثا قائلة: "لا، هذا مجرد تعريف لك بأنني لست ممن يُعبث معهم." أشرت إلى آثار الحرق على جثة التنين الصغير. "كنت أعلم ذلك مسبقاً." "ثلث تلك الآثار فقط يعود لي. صديقنا الصغير تكلف بالبقية." قالت، خطوة نحو جثة التنين الصغير. كان إيغز قد تقرفص داخل تجويف الصدر الآن، متسطحاً بزركشته فوق عينيه بينما يتنفس بهدوء. كان مشهداً عجيباً بحق، تننين مجنح بحجم حصان يلتف كقطة في كهف من الدماء. وبطريقة غريبة، بدا هادئاً إلى حد ما هناك. "لا تعلُ بصوتك، ستوقظهما" همست، عاجزاً عن كبح ابتسامتي. تأففت غيرثا: "حسناً، يمكنك تنظيفهما بنفسك. لن أتورط في هذا." أومأت برأسي، أساساً لأنني كنت قد رأيت إيغز ينظف نفسه تماماً لدرجة لن أضطر معها للقيام بذلك. غير أن غيرثا كانت على حق؛ كان علينا التحرك، فالنوم داخل تننين صغير خيار يخص واحداً منا فقط وفي مرحلة ما، ستصبح الحيوانات وغيرها من السحالي اللعينة فضولية. أكثر من الحد الذي يروق لنا. تردد صدى أنين منخفض ومجلجل من حزام الأشجار عبر الفسحة الصغيرة التي خلفها تخبط التنين الصغير. نهض إيغز فوراً من سباته وأخرج رأسه من الفجوة، مصفراً بصوت عالٍ، مدافعاً بوضوح عن غنيمته الثمينة. سحبت سيفي في ومضة، ممسكاً به مستعداً أمامي. لم أكن أشعر بأنني جاهز لمعركة، لكن أياً كان ما يتواجد هناك فسيلقى واحدة. انزلت غيرثا قطعة نقدية في فمها. تحول الأنين إلى زئير، ثم إلى نفخة. وبعدها، دخل الفسحة أيل كبير. كان أطول بقليل من إيغز، وكانت الأشواك على طول ظهره منتصبة ومتموجة مع تقلص عضلاته. أطلق نفخة وهو ينظر إلينا، لكن نظراتي انجذبت نحو الشخصين على جانبيه. كانا رجلاً وامرأة، وبدا عليهما من الشباب ما يجنبهما إهانة الحياة الكبرى ومن العمر ما يمنعهما عن الجهالة البحتة، ولعلهما في أواخر العشرينيات من عمرهما. كان لهما شعر داكن طويل وبشرة داكنة تدل على أنهما من الأراضي الحدودية. سبق أن رأيت تاجراً من هناك ذات مرة؛ لقد فعل أموراً مذهلة برمية السكين. كان الرجل يحمل رمحاً طويلاً شائكاً ويمسك بما بدا كحزمة كبيرة من حبل؛ وكانت رفيقته تمسك بما يشبه منجلين قصيرين. وعلى ظهري كليهما كان هناك قوسان قصيران وما بدا كعصوين بطول ذراعي تقريباً. كانا يرتديان جلداً حراشفياً؛ هذان الاثنان قتلا بوضوح سعلية أو سحليتين في حياتهما. "أهلاً... أأيها الأصدقاء. أتحتاجان إلى مساعدة؟" ناديت، وكانت نبرتي حذرة. "لديه العلامة." قال الرجل. "هناك سعلية نسيا قتلها." أجابت المرأة. "أنا أعرفها." تقدم الرجل خطوة، مشيراً إلى غيرثا. تقدمت غيرثا خطوة، ويداه بجانبيها. "أنستِ اسمي بالفعل يا سيلا؟" خفضت سيفي، "أتعرفين هذين الاثنين؟" سألت. لم تنظر غيرثا إلي، بل خطت خطوة بطيئة إلى الأمام. "أأعرفهما؟ أنا من ربيتهما."