صعدت الدرج مسرعا، والنار المستعرة في ساقي وصدري تخبرني بأن لياقتي متأخرة كثيرا عما ينبغي، وكدت أسمع بييفان يقول إنني سأموت، أيها الوغد الصغير الكسول اللاهث. تبّا لبييفان. لقد مات قبلي، وأنا السيد الآن. كنت أعرف أصلا أن أمامي مجالا للتحسن. اندفع إيغز أمامي، يصرخ ويصيح في أثناء ذلك. وكنت أسمع وقع خطوات جيرثا على الأقل في طابق يعلوني. لم أجرؤ على النظر خلفي، لكن الحرارة على ظهري أخبرتني بأن اللهب الذي بسط ذلك الشيء سيطرته عليه كان ينتشر بسرعة في أرجاء البرج. لم أكن ساحرا، لكن من الواضح أن وراء تلك النيران شيئا غامضا. لم أر في حياتي لهبا ينهش الحجر على هذا النحو. "تول! انعطف إلى الغرفة التالية!" سمعت جيرثا تصرخ. وحين بلغت الطابق التالي، انعطفت عند أول ممر رأيته، واندفعت إلى غرفة حجرية واسعة تحيط بها النوافذ. كانت أمامي عدة طاولات كبيرة تعلوها مجموعة من الأدوات النحاسية، ورفوف تحمل قوارير زجاجية من كل شكل، فيها سوائل متنوعة، وعلى حامل بدلة درع غريبة الهيئة، سوداء كحجر السبج، تغطيها من كل جانب نقوش ورموز دقيقة. أغلقت الباب خلفي بعنف، ودَفعت المزلاج الفولاذي إلى مكانه، ثم تراجعت خطوة. كان الموتى سيصلون إلينا خلال ثوان. "جيرثا، ساعديني في دفع هذا الهراء أمام الباب"، قلت، وكنت قد بدأت أجر إحدى الطاولات نحوه. تمايلت الأدوات النحاسية فوقها ثم سقطت. ارتطم معظمها بسطح الطاولة، لكن واحدة سقطت على الأرض، فأصدرت رنينا هائلا. "تول، ثمن تلك الأدوات يفوق أجرة عام كامل!" صاحت جيرثا. "قيمتها الآن هي مقدار الوقت الذي ستمنحنا إياه!" صرخت في وجهها. زفرت بضيق وقالت: "أنت محق"، ثم بدأت تساعدني. وضعنا معا ثلاث طاولات أمام الباب خلال نحو خمس عشرة ثانية، قبل أن تبدأ قبضات الموتى تضربه. شعرت بالحرارة تحتنا حين أخذت الغرفة تدفأ. لا بد أن النيران كانت قد ابتلعت الطابق السفلي كله الآن، وكنا عالقين فعليا داخل فرن حجري مرتجل. ولعلني لم أفعل سوى أن حبستنا هنا كي أجعل لحم عظامنا أشهى لأي جيفة ستنتزعه منها. انحنى الباب تحت وابل ضربات الموتى المتواصلة، كحبات برد ثقيلة لا تهدأ. أمسكت بأحد الرفوف، غير عابئ بقوارير الجرع التي سقطت على الأرض وتحطمت، فانداحت محتوياتها في كل مكان. فاحت رائحة الكحول والزيت، والغريب أن رائحة معدن أيضا. رفعت الرف ووضعته فوق الطاولات، ثم مددت يدي إلى الدرع لأضيفه إلى الحاجز. مدت جيرثا يدها وقالت: "تولن، انتـ"، لكن الأوان كان قد فات. كنت قد لمست الدرع الغريب، فومض ضوء أمام عيني.
في تلك اللحظة، وجدت نفسي أسقط فجأة عبر السماء، وأراقب ظلا كبيرا فوقي لم أستطع تبيّنه. صفّر الهواء حول رأسي، وخدّر البرد يدي وأذني ووجهي، فسلبني حاسة اللمس. تدحرجت في أثناء سقوطي، فرأيت فجأة كتلة من اليابسة تقترب بسرعة. كان نهر يتلوى هابطا، ويشق تجمعات الأشجار إلى نصفين على جانبي ضفتيه. وكانت سلسلة جبلية تتبع مجراه من اليمين، فانحرفت إلى يمينها. امتدت أمامي غابة شاسعة بدت كأن وثاقا يشدني إليها. وحين أدركت تماما ما حل بي، صرخت كالمذبوح، لكن الريح اختطفت صوتي. "تولن فال باراز." كان الصوت عميقا لكنه ناعم، خفيفا وثقيلا، أنثويا وذكوريا في آن واحد. سمعته في ذهني. "ساعدني!" صرخت. "بين يديك قوة تنقذ الجميع أو تزج بهم في الظلام. ماذا يقول قلبك؟" واصلت السقوط، أتقلب في الهواء فيما كانت الريح تصفع وجهي، وتتطاير دموعي خلفي في خيط ممتد وأنا أعوي خوفا. "أنقذني!" توسلت. "مع هذا العبء، وهذه المسؤولية، يا تولن فال باراز، هل تقسم أن تصونها لغاية أسمى؟ وأن تصد الظلام؟" "إذا كان الظلام يجعل الموتى يمشون، فنعم!" صرخت في وجه الريح. قال الصوت في ذهني، وهو يقلب الكلمات كما لو كان يتذوق النبيذ: "لا يزال مجهولا أستنقذ الجميع أم تهلكهم." اندفعت الأرض صوبي لتستقبلني، وبدا شكل الأشجار غريبا، أصغر بكثير مما توقعت. "أنا أقاتل من أجل البشر. لطالما فعلت ذلك"، صرخت، وأنا أتدحرج في الهواء مرة أخرى. سأل الصوت: "حتى حين قتلت... إياه؟" قبض العزم على قلبي، وجاءني يقين صاف واضح. ومن بين كل ما فعلته في حياتي، كان ذلك القتل أكثرها ضرورة. "كان لا بد أن يموت بييفان"، همست. لم يكن للهمس صوت وسط الريح، لكنني كنت أعرف أن الصوت سيسمعني رغم ذلك. "أكان لا بد من ذلك؟ سيدك، الذي دربك؟" "هو صنعني. وكان سيصنع آخرين." أجاب الصوت قبل أن يضحك بخفوت: "نعم، نعم، كان سيفعل." جززت على أسناني، منتظرا الارتطام بالأرض. تمنيت أن تكون جيرثا وإيغز بخير. لم تكن لدي أدنى فكرة عن الطريقة التي أوصلتني أميالا في السماء، لكن قصتي كانت ستنتهي هنا. سأرتطم بالأرض، ولن يتبقى مني سوى لطخة من اللحم والعظم. كانت آخر أفكاري أنني تمنيت لو أستطيع إنقاذهما، ثم هوت دمعة من عيني. "ساعد أصدقائي إن لم تساعدني، أرجوك"، قلت، قبل أن آخذ نفسا عميقا. استطعت تمييز فروع الأشجار منفردة وهي تقترب مني، فأغمضت عيني. حان وقتي. قال الصوت: "أنا راض."
«ـت!» شهقت غيرثا بصدمة حين استدرت فجأة. كنت قد عدت إلى الغرفة الحجرية. كان الموتى يضربون الباب. كان إيغز يزمجر. ولم أكن أسقط. بحثت عن الدرع، لكنه اختفى. أمسكت برف آخر، فإذا باليدين اللتين قبضتا عليه مكسوتان بدرع معدني أسود، تتلألأ عليه نقوش ورموز غريبة بلون فضي ذكّرني بضوء النجوم فوق الماء. ارتجفت وجاهدت لأسيطر على أنفاسي. أن أواجه موتاً وشيكاً بسبب السقوط، وأن أناقش بييفان في رقصتي الأخيرة، لم يكن ما أحتاج إليه الآن، ولا في أي وقت. «ما هذا بحق الجحيم؟» سألت، وقد دوّى صوتي من داخل خوذة، وأنا واقف هناك أرفع يدي أمامي وأقلبهما. كانتا قفازين معدنيين كاملين. نظرت إلى الأسفل، فإذا جسدي كله، من رأسي إلى أخمص قدمي، مغطى بالدرع. كان شكله وخطوطه غريبين، وكل شبر منه مغطى بتلك العلامات الغريبة ذات اللون الفضي. كان سيفي معلقاً فوق كتفي في حمالته، وقوسي فوق كتفي الآخر، وجعبتي إلى جانبي. لقد استُبدل درعي ببساطة. «كيف؟ كيف فعلت ذلك؟» سألت غيرثا، وقد علت وجهها الدهشة. اجتاحت النيران الباب حين اخترقته أيد محترقة، وغاصت الشظايا في اللحم الميت، وملأت رائحة اللحم الحلوة المقززة المكان. ثم صدمت هبة من الهواء الباب، اندفعت من يد غيرثا الممدودة، فازدادت النيران اشتعالاً، لكن الأنين والفحيح الصادرين من الجهة الأخرى أخبراني بأنها كانت تحرق الموتى بقدر ما كانت النار تحرق البرج. ثم انسحبت الأذرع. واتسعت الفجوة في الباب حتى غدت بعرض صدر رجل، ورأيت الأجساد تهوي إلى الأرض بعدما غمرتها النيران. ابتسمت ابتسامة ساخرة وأنا أبحث عن مخرج آخر، حين سمعت ضحكة لاهثة متقطعة. «لقد عثر تولن فال باراز على شظيته من القدر.» حدق بنا الوجه المشوه لثلاث جثث مهروسة من خلال الفجوة في الباب، فيما كانت النيران تفر من ملامحه كجرذان تهرب من سيل جارف. زمجر إيغز متحدياً، وقد انفتحت هدبته بالكامل وبسط جناحيه إلى أقصى اتساعهما. قفز قلبي خوفاً من أن يجعله ذلك هدفاً، فسحبت سيفي وتقدمت. «أنت تعرف اسمي؟ أخبرني باسمك.» بصقت كلماتي، وأمسكت نصلي أمامي كتميمة واقية، موجهاً طرفه نحو إحدى عينيه. «لا يهم. ستحترق هنا مع ساحرتك وأساطيرك.» ابتسمت الأفواه الثلاثة نصف الملتحمة ابتسامتها العريضة، فانشدت أطرافها في اتجاهات مختلفة جعلتها تبدو كرسم طفل بدائي لنجمة. احتكت صفوف الأسنان غير المتراصفة ببعضها، بينما راحت ثلاثة ألسن ترقص فوقها وتنزلق بينها. شعرت بلعابي يسيل، وبجسدي يتوق إلى إفراغ ما في جوفه تخلصاً من هذه المسخ الشاذ المدنس. كان لا بد أن يموت. اندفعت إلى الأمام بنصلي بسرعة فاجأتني أنا نفسي. ضاقت عينا الكائن، وانفجرت النيران المحيطة بالباب حياة جديدة، فأضرمت الجدار كله الذي نُصب فيه الباب. دفعتني الحرارة إلى الوراء، حتى توهجت العلامات على درعي فجأة بضوء قاس، ومكنتني من الاندفاع أبعد إلى الأمام. تمكنت من خدش وجه الكائن بطرف نصلي، وقد نُحتت على وجهي ابتسامة قاتمة، وشعرت بالمعدن يحك العظم، فكوفئت بجدول رفيع من الدم. «تولن، النيران!» صاحت غيرثا، فيما أطلق إيغز صرخة حادة. «أنا بخير!» ناديتها. «كلا.» ارتسمت على وجه الكائن ابتسامته المروعة مرة أخرى، وفجأة التف حول يدي الأخرى شيء كان في ما مضى جزءاً من أمعائه، فانتزعها من قبضة السيف. حاولت أن أهوى على ذلك الزائد بسيفي، لكنه قاوم عضة المعدن، وشعرت باللحم يشتد حول درعي، الذي أضاء وراح يحرق الزائد. كان تأثير ذلك بطيئاً أكثر مما ينبغي، وأخذت أُسحب رغماً عني، بوصة مؤلمة إثر بوصة، مقترباً من النيران، ومن وجه الكائن المتلذذ بالتحديق. «تولن! أحتاج إليك!» صاحت غيرثا، فالتفت إليها. كانت النيران تغطي الأرضية والسقف من حولها. ورأيت الجليد يغلّف جسدها، لكنه كان يذوب عنها سريعاً، فجعلها تبدو مثل جوت، بأحد أنهارها وشلالاتها الكثيرة. خمنت أن سحرها أوشك على النفاد، وعرفت أنها إن تحركت فست engulfها النيران سريعاً، بينما سيبقي درعي آمناً، في الوقت الراهن. كلفتني لحظتي القصيرة التي قضيتها في تحليل الموقف غالياً، إذ بدأت أُسحب فجأة عبر الطاولات من ذراعي. استدرت، فالتف زائد ثان حول صدري. «انظر إليها وهي تحترق.» «تباً لك!» صرخت، وقلبي يخفق بعنف في صدري، وأنا أراقب غيرثا تهوي على ركبتيها، وتسعل مختنقة، وقد ابتلت تماماً بعدما بدأت بقايا جليدها تتساقط عن جلدها. شق صرير هائل أذني حين رأيت إيغز ينطلق من مكانه مباشرة نحو الفجوة في الباب. صرخت، لكن أحد الوايفرن تجاهل الآخر. راقبت عينيه الذهبيتين الجميلتين تضيقان، وجسده يستطيل، فيما عبر إيغز فوق رأسي إلى الفجوة. دوى صراخ لاهث هائل، أعقبه صرير إيغز المحموم، وفجأة سقطت الزوائد عن جسدي. أسرعت نحو الفجوة في الباب، لكن آخر ما رأيته كان المساحة بأكملها وراءها تلتهمها النيران. «إيغز! إيغز! لا!» صرخت وأنا أنتَحب، لكن لم يجبني أحد. لم أسمع صريراً ولا فحيحاً. راقبت لحظة قبل أن أستدير وأركض نحو غيرثا. كانت تتمايل على ركبتيها، وحلقة الجليد حولها تذوب سريعاً، فيما بدا جلدها أحمر خاماً. والدموع تملأ عيني، اندفعت إليها وحملتها بين ذراعي وأنا أركض نحو النافذة. سعلت غيرثا، تلهث وهي تتنفس، ورفعت عينيها إلي بنظرة شاردة تائهة. «تولن... فال... باراز.» تمتمت بصوت أجش. قفزت في الهواء، واستدرت نصف استدارة، فحطم ظهري الزجاج وأنا أضم غيرثا إلى جسدي. انفجرت النيران من حولنا حين اصطدم هواء الليل بالغرفة المشتعلة، وانطلقت كرة من اللهب فوقنا. هذه المرة، لن أسقط على الأرض وحيداً.