"جيرثا، كيف عثرت على هذا الكتاب بهذه السرعة؟" التفت إلى جيرثا، وما زلت أترنح من لقائنا القصير بالجثث السائرة. كنا وسط غابة ميتة من المجلدات، ومع ذلك تمكّنت بطريقة ما من انتقاء الكتاب الذي نحتاج إليه من المحاولة الأولى. لا أعرف من السحر ما يكفيني لنقده نقدا فعّالا، لكنه حتى بالنسبة إلي تفوح منه رائحة الهراء. "إنها الغلاف. ليس من جلد البقر. إنه..." "جلد تنين." أطلقت زفرة إعجاب. كان جلد التنين من أغلى المواد التي عرفتها البشرية. ويقال إن أذفيون، آخر قاتل للتنانين، صنع قفازين كاملين منه، لكن ذلك حدث قبل مئات السنين. وما أمسكه بين يدي كان على الأرجح من الجلد بما يكفي لشراء طريقنا إلى مملكة، بل لشراء المملكة اللعينة نفسها. "عرفته في الحال. رأيت ذات مرة شريطا منه في خزينة الملك بيريك." قالت جيرثا بصوت يفيض بالتوقير. "دخلت خزينة الملك؟ يا للعجب يا جيرثا، ظننتك مملوكة بعقد." "كنت كذلك... أو كنت في الماضي. احتاج إلي لأتحقق من بعض الأشياء في مجموعته." "أي جزء تريدني أن أنظر إليه؟ لا تسنح لي فرصة قراءة الكتب كثيرا." شممت الهواء باستخفاف. كانت الكتب أدوات أناس أغنى وأذكى مني. كنت أعرف حروفي وقرأت بعض الكتب في حياتي، فقد حرص بيفان على ذلك. كنت ذكيا بما يكفي لأعرف مقدار غبائي، وكان ذلك يمنحني أفضلية في معظم الأمور ويدفع بعض الناس إلى الاستهانة بي. لكن لا أحد أذكى مني حين تكون الشفرة في يدي. غرست جيرثا إصبعها في الصفحة وقالت: "مثل معظم الكتب يا تول، ابدأ من البداية." ضحكت، لكنني أدركت أن ضحكتها متكلفة. لعلها كانت مضطربة بقدري. كانت على حواف الصفحة رموز غريبة. بدت كأنها رسوم لآثار ضربات قد يتركها فأس أو سيف، لكنها رتبت في أنماط وأشكال. كنت واثقا من أنها نوع من اللغة، لكنني لم أستطع فهمها. أما بقية الصفحة فاحتوت على أجزاء استطعت فهمها. واستوقفني أحدها.
في أعقاب انتصارات العدو الأعظم الماكرة، اجتمعت أعظم عقولنا وسحرتنا وتكاتفت، فتبلورت أول إجابة للبشرية. أحرزنا تقدما كبيرا، وروضنا، لبعض الوقت، الأهوال التي تجوب الغابات. ازدهرنا، ثم تبلور ذلك التجمع في هيئة الأركوزين. لكن العدو الأعظم حوّل أول إجابة للبشرية إلى سؤال لا يجرؤ أحد على طرحه، وظللنا، عبر أجيال متعاقبة، ندفع إلى أقاصي العالم. من يعرف العدو الأعظم ينكشف له، ولذلك لا بد أن نقدم للناس إجابة جديدة. كي نحمي أرواحهم.
كي نحمي بني جنسنا.
أومأت متفكرا إلى الصفحة، ثم رفعت بصري إلى جيرثا وقلت: "لا أفهم." تنهدت وقالت: "واصل القراءة."
عدنا إلى الحكايات القديمة، إلى الأساطير التي نبذها الناس على قارعة الطريق، نلتمس منها الإلهام. غصنا في الموروث ونقبنا فيه. وانتشلناه قطعة قطعة، وأخرجناه من سجلات التاريخ. لن تلفظ إجابتنا الجديدة في أعمارنا، لكن السؤال الذي سيصوغها قد طرح. ستأتي إجابة البشرية الفعلية، «الموت ذو الساقين»، وعلى الأركوزين أن تكون مستعدة للمطالبة بهم."
ألقيت نظرة إلى إيغز، فوجدته جالسا على الأرض، رافعا إحدى ساقيه في الهواء وهو ينظف المساحة بين ساقيه. ساقان. فلماذا كان الويفرن عقابا لمن يستخدم السيف ليسلب حياة إنسان آخر، إذن؟ كانت أسطورة الويفرن كلها تدور حول كونه موتا للبشر. أما أن يقدم واحد منه خلاصا للبشرية؟ بدا الأمر شعريا على نحو غريب. "أإيغز منقذ البشرية؟" سألت. شعرت بمزيج غريب من الفخر والحزن. سأفخر بأن أكون الرجل الذي أخرج من البيضة وربط مصيره بالمخلوق القادر على إنقاذنا. لكن إن كان إيغز سينقذنا جميعا، فهذا يعني المشقة والقتال والرعب. لم أرد له أن يخوض كل ذلك. "نعم، ويبدو أن الأركوزين يريدون منقذ البشرية لأغراضهم هم، أيا كانت". أخذت غيرثا الكتاب من يدي وأطبقته. "أظن أنهم يقصدون بمحاربة هذا العدو الأعظم، على الأرجح، الويورمات والدريكات والتنانين التي تجوب العالم". كنت واثقا من ذلك. فهي السبب في أن أراضينا محدودة، وفي أننا نختبئ جميعا خلف أسوارنا. فهل سيتمكن إيغز من مواجهة أضعف الويورمات حتى؟ ليس الآن بالتأكيد. سأحتاج إلى حمايته إلى أن يصبح مستعدا. "هذا مرجح، لكن علينا الآن أن نجد مكانا آمنا، ولا سيما مع وجود تلك الجماعة، أيا كانت، وهي تتجول في الخارج وتبحث عن شيء". دسست غيرثا الكتاب في حقيبتها. لمحت في داخلها بعض الأدوات النحاسية الأصغر حجما. كانت قد انشغلت هنا، ولم تتورع عن مد يدها إلى ما يعجبها. استطعت احترام ذلك. "هل يمكن أن نجد أسلحة أو مؤنا في برج كهذا؟" سألت، متفقدا إن كان فيه أي وسيلة تمنحنا أفضلية على السحالي الضخمة الحقيرة أو تلك الأشياء الميتة الحية. كنت أريدها. "ليس مرجحا. لم يحتج الأركوزين قط إلى الأسلحة. كان سحرهم كافيا"، قالت. قلبت عيني. "فأين هم جميعا، إذن؟" "ليسوا هنا، بديهي. لا بد أنهم في الحصن. إنها جزيرة، ولا يستطيع شيء الاقتراب منها إلا قارب أو تنين، والحصن يحميها من كليهما". "إذن نتجه إلى جزيرتهم السحرية ونحصل على المساعدة أو الأجوبة". حسمت أمري وبدأت أسير نحو السلم. عندها طار إيغز وحط على كتفي. كان حمله على كتفي أشبه بحمل كيس بطاطا صغير، لكن الإحساس صار مألوفا لي. ومن المفارقات أن صدري بدا أخف بينما يثقل أحد كتفي. تبعتني غيرثا، وترددت وقع خطانا برفق في المكان الواسع. نزلنا السلم، ووصلنا إلى طابق آخر لم يكن موجودا حين صعدنا. نظرت من إحدى النوافذ، فرأيت أننا هبطنا بطريقة ما إلى قمة البرج. "تباً"، شتمت، مشيرا إلى غيرثا كي تنظر من النافذة. "يبدو أن مغادرتنا ستستغرق وقتا أطول بقليل مما ظننا يا تولن"، قالت، وعلى شفتيها ابتسامة باهتة. وفجأة صدر صرير من باب خلفنا، في الموضع الذي كان فيه بئر السلم الذي هبطنا عبره للتو. انفتح الباب، كاشفا عن غرفة صغيرة فيها مدفأة تشتعل بلهب أزرق، وكرسيان كبيران من الجلد، وسرير واحد في كل جانب من جانبي الغرفة. وكان ثمة طاولة فوقها خنازير كاملة مطهوة حديثا، ودجاج، ولحم بقر، وخضراوات. قرقر بطني بصوت عال حين اختلطت الروائح، وسال لعابي. بدت الغرفة داعية إلى الدخول، وشعرت بإرهاقي المكبوت يتراكم في داخلي. كان البرج آمنا. لقد رأينا ذلك بأعيننا حين عجزت تلك الجماعة من الموتى عن فعل شيء عند البوابة، وظلت تتخبط بلا جدوى. تقدمت غيرثا إلى الداخل قبلي، ورفعت يدها لتمنعني. ثم وضعت قطعة نقدية في فمها. "هيا يا غيرثا. لنسترح ونأكل ونسترد عافيتنا. أمامنا رحلة طويلة"، قلت، فيما أخذ جفناي يرفرفان. "ليك بهل روسولح!" ترنمت غيرثا، فتلاشى إرهاقي من عظامي كما يذوب الجليد في قدر يغلي. فركت عيني ونظرت إلى الغرفة مرة أخرى. كانت كما هي تقريبا، لكن النار الزرقاء اختفت، وحل محلها حجر أحمر متوهج يشع حرارة، ولم يعد للطعام أثر. هبط قلبي في تلك اللحظة. لم آكل خنزيرا مطهوا كما ينبغي منذ سنوات، وسرعان ما تحول جوعي إلى غضب. "رائع. تعويذة تدمر الطعام. يا لها من روعة"، قلت بحدة. "أليس بين أذنيك إلا صخرة؟ كانت الغرفة موهمة بسحر، ولا سبيل إلى معرفة غرضها الحقيقي، لكنني ربما أنقذت حياتك للتو". ردت بنظرة حازمة، فشعرت كطفل وبخته أمه لتوه. "آسف يا غيرثا. الأمر فقط أنه كان... صعبا منذ غادرت أفاندون". حككت مؤخرة رأسي. لولا غيرثا، لكنت على الأرجح طعاما لويورم الآن. كما أنها تجيد استخدام ذلك اللهب. شئت أم أبيت، كان أمامي الكثير لأتعلمه منها. "انس الأمر. لنحصل على قسط من الراحة ما دمنا نستطيع، ثم نتجه إلى الحصن حين يطلع النهار"، قالت غيرثا، وهي تسحب أحد الكرسيين من مكانه وتجلس عليه. اقتربت من الكرسيين بحذر، ثم ركلت أحدهما. انزلق قليلا، لكنه لم يفعل شيئا آخر مريبا. ومع ذلك بقيت مرتابا. "ألم تكن هذه الغرفة خطرة قبل لحظة؟" سألت. "ربما كانت كذلك، لكنها الآن عادية، بقدر ما يمكن لغرفة في برج سحري أن تكون عادية"، قالت غيرثا، وأغمضت عينيها. جلست على الكرسي الآخر، أحدق في الحجر، مستمتعا بالدفء على جلدي. زحف إيغز إلى أمام الحجر، والتف في دائرة، وأسند رأسه إلى ذيله ليستريح. وكان يراقبني من تحت حاجبيه، بعينيه الذهبيتين الكبيرتين الجميلتين اللتين بدتا كأنهما تنفذان إلى أعماق روحي. تثاءبت ومددت ذراعي قبل أن أستسلم إلى الكرسي. شعرت بجفني ينسحبان إلى أسفل بينما كان النوم يناديني. نهضت وسرت إلى أحد السريرين. انفتحت عينا غيرثا فجأة حين مررت بها، ثم أطلقت همهمة وأغمضتهما من جديد. تمددت على السرير، ولما لامس رأسي الأغطية الناعمة المكدسة عند طرفه، استرخيت للمرة الأولى منذ زمن طويل. شممت روائح نتنة، ثم أحسست بحركة عند قدمي، فرأيت إيغز يزحف فوق ساقي. "تعال إذن"، قلت، وفتحت ذراعي للمخلوق الصغير. فالتف إيغز عند صدري. ولحسن الحظ كان موليا ظهره نحوي، حتى لا أضطر إلى شم أنفاسه كثيرا. ظللنا هناك بضع دقائق، ولم يكن في الغرفة إلا أنفاسنا وشخير غيرثا الخفيف. ثم، في اللحظة التي غلبني فيها النوم، دوى تحطم هائل من أسفل البرج، وتردد في أرجائه صوت أنين حاد متكرر. قفزت أنا وغيرثا وإيغز واقفين، وأخذنا نتلفت حولنا مذعورين. أسرعت إلى النافذة ونظرت إلى الأسفل. كانت هناك جذعة شجرة كبيرة خشنة القطع ترتطم بالبوابة. وكان يحملها أكثر من ثلاثين شخصا. ارتدى معظمهم ألوان زيلوند، وتحركوا بانسجام تام. نظرت إلى غيرثا، وكان الرعب باديا على وجهي، فرأيتها تتراجع مذعورة. "الموتى قادمون!" صرخت.