التنين الأسود الفصل 12 — البرج الخفي

أمضينا أنا وبيضات والجِرفة معظم فترة بعد الظهر في السير، بينما كان ضوء النهار يتوارى تدريجيّاً ليفسح المجال للمساء. كان بيضات قادراً بالفعل على الانزلاق في الهواء كطائر، محركاً جناحيه هنا وهناك ليبقي نفسه معلقاً قبل أن يعود ويستقر على كتفي. اعتدت سريعاً على وطأة هبوطه، وبصرت قادراً على المشي دون أن يتعثر خطوي فجأة حين يتحول كتفي إلى مقعد مؤقت. قضينا وقتاً طويلاً نتجاذب أطراف الحديث عن حياتنا في أڤاندون، ونبحث عن قاسم مشترك يجمعنا. لم يكن بيننا أي تشابه سوى أن كلينا خضع لرعاية رهبان الطبيب في فترة أو أخرى. يرجع سبب وجود جيرثا إلى حادثة مرتبطة بسحرها، أما سببي فكان الكدمات والرضوض التي تليق عادة بالتدريبات ومعارك الحانات. بدا الغابة مكررة على حالها، إن كنت صادقاً تماماً. طالما قيل لي إن الحياة بين الملاذات الآمنة في العواصم والبلدات والقرى حصينة السور تعد خطيرة إلى حد لا يصدق، لكنها كانت هادئة على نحو غريب. هذا إن غضضنا الطرف عن مغامرة اليوم المبكرة. تساءلت عما إذا كان الصياد قد عدّنا صيدة جديرة بالاهتمام، فراح يمنحنا وقتاً للاستعداد قبل أن يطلق أحد طرائده المختارة ليظفر بغنيمة تليق بأن تُعلق على جدران قاعاته السرمدية. استبعدت ذلك، فلا أظن أن مَلِكاً يكترث لوجه يخطه القليل من المداد تحت العين. لم نشهد سوى شواهد قليلة على الحياة باستثناء بضعة سنجاب ووعل واحد. انتصب وبيل ظهره حين رأى بيضات، ثم انطلق متهوراً بسرعة خاطفة، وأطلق خواراً وهو يجري لينذر بقية قطيعه. غير أن أمراً واحداً ظل يثير ارتيابي، وكلما أمعنت التفكير فيه، تفشى قلقي أكثر. أين اختفت العظايا المجنحة؟ أين التنانين الصغيرة أو حتى التنانين اللعينة نفسها؟ أمكنني رؤية أثر قدم غريب، أو علامة مخلب هنا وهناك، لكن بدا أن هذا الجزء من الغابة ينعم بسلام نسبي منذ زمن طويل. وحين يغيب من يفرض هذا السلام، فمعنى ذلك أن ثمة ما هو أشد خطورة، أو ما يمثل إزعاجاً كبيراً لتلك السحالي اللعينة لدرجة تجعلها تتجنب المكان برمته. أمر معتاد تماماً، ومهما يصادفنا، أرجو فقط أن يكون في صفنا. رغم أن تجاربي علمتني أن عدو عدوك غالباً ما يكون وغداً آخر. فطنت جيرثا للأمر أولاً، نظراً لحساسيتها المعهودة تجاه القوى الغريبة الخاضعة لإمرتها. رفعت يدها لتأمرني أنا وبيضات بالتوقف؛ تيقظت فوريّاً، وأشرعت رمحي وأخذت أدور ببطء في مكاني، أتفحص حواف الأشجار بحثاً عن أي أثر لتلك السحالي اللعينة. "لساني يوخزني يا تولين، ثمة قوة عظيمة قريبة منا"، هكذا قالت، بينما كانت عملتها المعدنية ترتطم بأسنانها. كان مذهلاً حقاً كم تقضي فم فِزّ في وضع عملة بفمه ومع ذلك تبدو أسنانها في حالة ممتازة على نحو ملحوظ. هكذا علمت أن أولثر لم يكن ساحراً. "أنتجه نحوها أم نبتعد عنها؟"، سألت. أبقيت رمحي جاهزاً، لكنه لن يغني عني شيئاً أكثر من كفاية إطفاء حريق منزل بكوب صغير من البول إن واجهنا ما تعده جيرثا يفوق قوتها بأشراف. "نقترب بالطبع! إنه وخز طيب!" التفتت إليّ جيرثا بابتسامة جامحة. راح بيضات يقضم شعري بينما استسلمت لمتابعتها في مسارها الجنوني. "إن متنا جميعاً، فالذنب ذنبك اللعين"، قلت مازحاً على سبيل النصف. "لقد أبلينا بلاء حسناً حتى الآن"، قالت جيرثا وهي تخترق الشجيرات والأشجار بسرعة جعلت مجاراتها أمراً عسيراً. كنت ضخم الجثة وأرتدي درعاً جلدية، بينما كانت جيرثا نحيلة البنية ولا ترتدي سوى رداء. كانت تعلق بغطاء نباتي أقل وتتمتع برشاقة مدهشة. ذكرت نفسي بأن أتوقف عن الحكم عليها بناءً على عمرها. كما قلت من قبل، السحرة يتقدمون في العمر بطرق غريبة. بعد دقائق معدودة من تسلق الغابة وإحداث جلبة تفوق ما أطيق، انفرجت الأشجار أمامنا عن باحة صغيرة. كانت تساوي نصف مساحة الباحة التي تقاتلنا فيها مع العظاءة الدودية، وهبط قلبي في صدري فور رؤيتها دائرية تماماً. هذا لا يحدث بشكل طبيعي، بل يعود إما إلى بستانيين متفانين للغاية أو إلى نوع من التأثير السحري. تمنيت بكل جوارحي لكل الملوك أن يكونوا بستانيين، فهم يملكون أفضل أنواع جذور هاسر ويشتمون أكثر مني، لكن ما من أحد يدفع لأولئك العمال ذوي الأيدي الخضراء ليتواجدوا في قلب أخطَر غابة عرفها البشر. هذه الباحة، كما ذكرت، كانت دائرية تماماً، ويكاد العشب لا يتجاوز ارتفاع الكاحل، وكان لونها أخضر فتان وموحداً لم أثق به قط. كانت أنيقة أكثر من اللازم، ومثالية أكثر من اللازم. أشبه بلوحة تمثل مثالاً وهمياً بدلاً من الفوضى غير المتقنة التي تخبرك بأن الأشياء حقيقية ونابضة بالحياة. "جيرثا... لا يعجبني هذا". "أوه، لا تكن طفلاً يا تولين، أتخاف رقعة عشب صغيرة؟"، ضحكت جيرثا. "أترين مدى عدم طبيعية هذا؟ إنها مثالية لدرجة الخطأ"، أشرت بيدي نحو المكان بينما أقلع بيضات فجأة، مستغلاً المساحة المفتوحة لبسط جناحيه والانزلاق في أرجاء الباحة. "هذا ما يخبرني أننا عثرنا على شيء فريد للغاية حقاً يا تولين!" ابتسمت جيرثا ووضعت عملة أخرى في فمها. ثم، لذهولي، ابتلعتها بعنف وأنزلتها بأكملها. "ماذا تفعلين؟!" اقتربت منها، خائفاً من أن تختنق. "اخرس"، قالت، وأغمضت عينيها بإحكام وأمسكت بيديه أمامها بينما كانتا ترتجفان. أدركت أن شيئاً ضخماً يحدث حين شعرت بفمي يبدأ بالوخز، وتسلل طعم النحاس إلى جوفي كأنما أخذت قضمَة كبرى من كيس نقود. بصقت على الأرض، محاولاً التخلص من الطعم، لكنه ازداد حدة مع تقدم ما كانت جيرثا تعوذ به. أطلق بيضات نُعاقاً وهبط على الأرض على بعد نحو عشرين قدمًا مني. استدار بعيداً عن وسط الباحة وهرول نحوي، بينما كانت الأصابع في أطراف جناحيه تحفر في الأرض. ركضت نحو بيضات واندفعت غريزيّاً لأقف أمامه، غارزاً رمحي في الأرض ومستلاً سيفي، مستعداً للقتال. في تلك اللحظة بالذات، لمع خصمي المنشود فجأة متخذًا جسماً ماديّاً، أكبر وأصلب من أي شيء واجهته طوال حياتي. وما إن رأيته حتى أدركت أن أي سلاح أملكه سيكون عديم الجدوى أمام جلده المدرع. كان النصر مستحيلاً هنا، فما كان مني إلا أن ضحكت بصوت عالٍ. من بين كل الأشياء التي قد تخرج من دائرة عشبية مثالية على نحو مقلق، كان آخر ما توقعته هو برج حجري أسود اللعين. التفتُّ إلى جيرثا وأشرت بإبهامي فوق كتفي نحو البرج. "أكان بإمكانك استحضار أحد هذه طوال الوقت، لكنكِ جعلتنا ننام على الأرض البارحة؟" حافظت على تعابير وجه جامدة قدر الإمكان. "لم أستحضره يا أبله، بل أزلت التعمية"، تذمرت قبل أن تقذفني بحصاة حين انفجرت ضاحكاً. "احذري، ستصيبين بيضات!" صرخت. "مستبعد، ذلك المخلوق أسرع منك"، ضحكت. اقتربت مني وحدقنا معاً إلى البرج الذي يناهز ارتفاعه مئتي قدم بسهولة. كان حالكاً، كأنه نُحِت من الظلال وتألف من كتل ضخمة عديدة مكدسة بعضها فوق بعض. ورغم قدرتي على تمييز خطوط الكتل المختلفة، فعندما اقتربنا أكثر، أدركنا أنه يكاد يستحيل تحسس أي فاصل بينها. من بنى هذا البرج أدى عملاً متقناً بشكل فاحش. من منتصف البرج صعوداً إلى قمته، أمكنني رؤية تجاويف نوافذ مغطاة بزجاج أسود، تكاد تكون في سواد البرج نفسه. أدركت أن الغاية من ذلك هي منع وهج النهار؛ فسيكون برجاً سيئاً بحق إن كان يوم مشمس يستدعي كل سحابة من السحالي المسعورة من على بُعد فراسخ. "سيتعين علينا الدخول، أليس كذلك؟" سألت. "نعم! ليس حصن أركوزان، لكنه بلا شك أحد أبراجهم. لا بد أنه يضم شيئاً مفيداً في الداخل، أنا واثقة". وضعت جيرثا نصل سهم في فمها. لاحظت أنها هذه المرة لم تقم بمدحرجته، بل أطبقت بطرف النصل بين أسنانها. "استنفدت تلك العملة بهذه السرعة؟" كنت مندهشاً. كنت أعلم أن العملات تذوب تدريجياً مع استخدام القوى، لكن الأمر يستغرق عادة وقتاً أطول بكثير حسب تجربتي القصيرة. "إنه برج كبير يا تول. رغم ذلك، سأحتفظ بالعملات لأوقات الشدة. لا أود ابتلاع رأس سهم في خضم معركة". "سيكون ذلك تكتيكاً سيئاً"، أقررت بذلك. كان البرج يضم درجات تقود مباشرة نحو العشب. تسلقتها ببطء وتلتني جيرثا عن قرب، واقتربنا من البوابتين الحديديتين العاليتين. كانتا سوداوان كمنتصف الليل وشعرت بغثيان يجتاحني عندما نظرت إليهما. في وسط البابين تجويف دائري ضخم تطبعت فيه آثار كف مفتوحة. كان جلياً، حتى لمن هم في بلادة سحري مثلي، أنه للدخول، يجب غرس اليد في ذلك المكان. "حسناً يا تولين، ضع يدك في تجويف بصمة الكف هذا، ومهما حدث، إياك أن تسحبها". حبلت على كتفي، محاولة على ما يبدو بث الطمأنينة لكن ذلك بحد ذاته أثار توتري. "ما تقصدين بمهما حدث؟" صرت حذراً الآن. على أي ورطة أوقعت نفسي؟ "سيكون هذا اختباراً على الأرجح. كان الأركوزانيون جماعة مزعجة بحق، دعني أخبرك"، قالت جيرثا. "أكنت تعرفينهم إذن؟" سألت. "اليد، بصمة الكف، الآن! فلندخل"، قالت جيرثا وهي تنقر وتؤشر نحو التجويف. تنهدت، وبيدي الأخرى، لمست بصمة الكف. كان الحجر بارداً ملمسه، وأحسست بالحرارة تُستل من يدي تدريجياً. تدريجياً، انتشر توهج أزرق باهت من البصمة، ليرسم خطوطاً ورموزاً دقيقة عبر سطح الباب بأكمله. بدأ فمي يوخز كمن شرب كأساً من شراب أورليش الفوار ورفض ابتلاعه. "أنزعها الآن؟" "أبقها هناك حتى أخبرك يا تول". كانت جيرثا مركزة على المنطقة المحيطة بالباب، تتابع التوهج. لم أرد تشتيتها أكثر، فأبقيت يدي في مكانها، مطرفاً ببصري في أرجاء الباحة بحثاً عن أي أندر لخطر محتمل. لم يكن هناك شيء. ألم حاد ومفاجئ تفجر من يدي، فأطلقت صرخة ألم. اخترق مسمار معدني رفيع منتصف راحتي وخرج من ظهر يدي. حاولت تخليص يدي التالفة برفق من المسمار، لكنني شعرت بتمزق في الداخل. أشواك. تبّاً لهذا كله. "تبّاً! لعنة! أوه تبّاً!" صرخت؛ لم تكن تلك أبلغ لحظاتي، لكن لنرَ مدى فصاحتك حين تُخترق بالسيام. "تولين. إياك. أن. تنزع. يدك!" أمرت جيرثا بصوت حازم. "إنها ذات أشواك، لقد علقت بها"، صرخت. لمَ لا تساعدني؟ ألا يمكنها تخليصها بالسحر؟ أطلق بيضات زئيراً، محلقاً قرب المسمار ومهاجماً إياه بمخالبه. لم يكن لذلك أي تأثير، لكن لو تيسر لي صفاء الذهن، لأحببت بيضات أكثر في تلك اللحظة. كان يحاول على الأقل. "انظر إلى يدك"، قالت بصوت رتيب. "جيرثا. ساعديني"، صرخت. "انظر إليها. تأمل يدك". صفعتني على وجهي، وذهلت لقوة الصفعة. شعرت وكأن صخرة قد هوت عليّ. إذ لم أملك شيئاً آخر أفعله سوى شتم جيرثا، نظرت إلى يدي. كان المسمار بارزاً منها مثل البرج في الباحة. وفي تلك اللحظة بالضبط لاحظت خاصية المسمار الغريبة. لم يكن هناك دم في أي مكان. حقاً وقياساً، كان المفترض أن يتدفق كبول عجوز في منتصف نومه الليلي. عوضاً عن ذلك، كانت يدي جافة تماماً كالعظم. وما إن تجذّر ذلك الإدراك في عقلي، حتى تمكنت من جذب يدي للخلف. "أرأيت؟" قالت جيرثا، بينما تفحصت الجانبين ولم أجد أي أثر لإصابة. حركت أصابعي، وعملت يدي تماماً كما توقعت. أي هراء للمهرجين كان يدور هنا؟ "أكانت خدعة؟ لقد آلمتني بشدة يا جيرثا"، تنهدت لاهثاً، بينما بدأت صدمة عدم إصابتي تتلاشى ببطء. أطلق بيضات نُعاقاً ولعق يدي بلسانه الخشن المشقوق. أمددت يدي أمامه ليرى، وبعد عدة تشممات وصرخة أخيرة، مرغ بيضات رأسه في يدي وأطلق زقزقة. "أنا بخير أيها الصغير"، همست وما زال قلبي يخفق بقوة. انفتح الباب ببطء وصمت، كاشفاً عن ممر خافت الإضاءة وفي نهايته تماماً درج حجري مفرد يلتف صعوداً. "فلنذهب يا تولين، لدينا إجابات لنلتمسها!" أعلنت جيرثا وهي تعتصر كتفي. "إن كنت تعلمين أنها خدعة، فلمَ لم تستخدمي يدك؟ أو تخبريني على الأقل؟" شعرت بالارتياح لكوني سليماً، وكلما هدأت، تصاعد غضبي الساخط أكثر. "ربما كنت مخطئة"، قالت وخطت إلى الداخل. "أيتها اللعينة"، بصقت وأنا أتبع الساحرة، بينما تشبث بيضات بكتفي. وما إن انغلق الباب خلفنا، حتى اشتعلت النيران الزرقاء في الشمعدانات على طولي الممر، وبدأ فمي بالفوران مجدداً. "أظن أننا بحاجة لبعض القراءة الخفيفة أولاً، ألا تظن؟" سألت جيرثا وعيناها تفيضان حيوية وهي تهرول نحو الدرج. لم أكن متأكداً إن كانت خدعة بصرية أم لا، لكنها بدت أطول وصوتها أغنى. قرض بيضات أذني، وبدأت بالتوجه نحو الدرج بدوره. أردنا إجابات، وسيمنحنا البرج إياها.