التنين الأسود الفصل 11 — التعويذة

تجولت جيرثا بعشوائية في أرجاء المعسكر، وكادت تفقد ساقها في حفرة موقد النار لولا أن أمسكتُ بها من عضدها. التفتت إليَّ بنظرة خاوية في عينَيها، ورفعت يدها بحنو نحو وجهي. لقد خبت علامات الإرهاق وشيء من ملامح الشيخوخة عن وجهها. بدت أفضل ممَّا رأيتها عليه قط، حقاً، لكنها لم تكن في وعيها. "رولف... فتاي العذب." ابتسمت بحنين. "إنه تولين يا جيرثا، أظن أنك بحاجة إلى الجلوس." أشرت نحو رقعة العشب التي نامت عليها وأنزلتها برعاية إلى الأرض. تنهدت وحدقت في النار. كان يوماً جميلاً، على الرغم من التهام إيغز الشره للحم رقبة برينيل، وما زال المسخ راكعاً في مكانه أمام حيث كانت جيرثا تقف مستخدمة قدراتها الغريبة. بدا لحم المسخ وكأنه يذوب ببطء بينما تفتحت المزيد من آثار العض الوهمية على بقع الجلد المكشوفة، فارتجفتُ رعباً وأنا أراقب ذلك. أياً ما كان ما استدته جيرثا، فقد كان ثقيلاً ومستسقياً من شيء مظلم. لقد شعرت بالارتياح لأننا متحالفان. مع ذلك، بدت واهيةً ومرتبكةً للغاية في هذه اللحظة. لم أستطع إلا أن أُصاب برغبة غريبة في حمايتها. ربما كانت تقارب أمي في السن، مع أنني لا أعرف عمر أمي، فقد ماتت قبل أن أتمكن من العد، ولم يستطع أبي إخباري لأنه مات بجانبها، وقد امتزج دمه بدمها. تماماً كما حدث داخلي. كنت أحمل تذكاراً منه أينما ذهبت. فالف باراز يعني ابن باراز بعد كل شيء، وعلى الرغم من عدم معرفتي الجيدة به، فقد كنت فخوراً بارتداء قطعة منه مغروسة في روحي. لم تكن جيرثا أمي، لكنها لم تكن أقل استحقاقاً لمساعدتي، لاسيما أنها ساعدتني كثيراً من قبل. كان الحلفاء، أو الأصدقاء حتى، عملةً نادرة لشخص مثلي، ولن أطرد أحداً بلا سبب وجيه. جلست هناك فقط، تتمتم لنفسها بينما بدأت سيقان المسخ تُمحى بفعل القوة الخفية. كانت قدراتها غريبة وغير طبيعية؛ وبدا أنها تتركها عاجزة عن فعل أي شيء آخر طوال الوقت. لقد عرضها ذلك للخطر، مما يعني أنه عرضني أنا وإيغز للخطر أيضاً. "جيرثا، اجهري من هذه الحالة،" قلتُ، لكنها ظلت تتأرجح جيئة وذهاباً. استمر المسخ في الذوبان. "جيرثا!" "ليس الآن يا رولف،" هزت إصبعها في وجهي، قبل أن تعود إلى التمتمة. بدا أن كل ما فعلته بالمسخ كان لا يزال يؤتي أثره. تساءلت عما إذا كان هذا هو سبب وجودها في هذه الحالة الغريبة. لم نتمكن من البقاء هنا طويلاً؛ فقد يكون هذان الاثنان طليعة استطلاع، ولم أكن أرغب في البقاء من أجل أي حثالة يعدّونهم حلفاء. عقدت العزم على قتل ما تبقى من المسخ، فهو أسوأ من الميت على أي حال، وربما يكسر ذلك أي سحر وقع على جيرثا. أنا متأكد أنها لن تمانع. نهضت، مسحباً سيفي ومشيت إلى كومة اللحم والأوتار والعظام التي تقوم مقام جسد المسخ الذي لا يزال حياً بطريقة ما. عرفت ذلك عندما راقبت نبض قلبه بطمأنينة أقلقتني. سحبت نصلي، محققاً من تمركز الطرف خلف القلب الذي لم يُمَس بعد. نبض بينما تلاشت قطعة أخرى منه إلى العدم من أسفل ظهره. أخبرني التغريد المألوف بجانبي أن إيغز قد انتهى من وجبته. نظرت إلى أسفل نحو وافيرني ذي العينين الذهبيتين بينما تقاطعت نظراتنا، وانبسط زركش إيغز على رأسه وعنقه، مانحاً إياه مظهر فقمة مغطاة بالحراشف. مال جسد إيغز نحو المسخ، وانتقلت عيناه إلى الجسد، ثم إليَّ. "لا. ليس هذا يا إيغز." مدَّ إيغز جناحاً نحو الجسد، واقترب مخلبه من اللحم أكثر مما يريحني. إذ لم أكن أعرف كيف تعمل قدرات جيرثا، خشيت أن يصيب إيغز كل ما ابتلى المسخ. "لا!" صرخت، وكرِحتُ نفسي عندما انكمش إيغز من صراحي، منكمشاً في مكانه ومحتمياً وجهه بجناحيه الجلديين. حدثت نفسي بأنه لخيره وحده. محبطاً، غرست نصلي عبر قلب المسخ. حظيت الجثة المحطمة بلياقة الموت المفاجئ، ناثرةً قطعا من اللحم والدم على الأرض. شهقت جيرثا بصدمة، وبدا نفسها كحشرجة الموت. ركضت إلى جانبها، راكعاً بينما أمسكت بيدها وأخذت أفتش جسدها بحثاً عن علامات إصابة. ارتجفت فقط قبل أن تجد عيناها عينيَّ. كانت مفزوعة كظبية قرب رحلة صيد. "ت-تولين، ل-لقد وجدتني،" كان صوتها مرتعشاً، ورأيت الدموع في عينيها. "انتهى الأمر الآن، أنت بخير. لقد أمسكت بك." قلت، واضعاً يداً على كتفها. "ض-ضعت. ل-لم يتوقف. ع-عدت إلى... إلى... إلى،" أطلقت نحيباً صامتاً حتى انكسر صوتها، وتلاحقت الشهقات. لم أدر ما أفعله، فركعت هناك بينما كانت تبكي. كان نفسها ممزقاً، كأن رئتيها تخطفان حثالة الهواء من سماء مقفرة. لقد رأيت هذا من قبل. لقد مررت بهذا من قبل. يُصاب بعض الجنود بهذا لأول مرة بعد لقائهم الأول بتنين أو أفعى عملاقة. أُصبت به حين وُجِدت بجانب جثتي أبويَّ. على يد بييفان، الرجل الذي صاغني. كانت جيرثا تتنفس بسرعة مفرطة. التزق إيغز بجانبها وكان يراقبها، بلا حركة، دون إصدار أي صوت. "جيرثا،" قلت، بتعمد وهدوء. نظرت إليَّ، بشفة مرتعشة، بينما فتحت جزءاً من نفسي لآخر لم أفعل ذلك لأجله منذ سنوات عديدة. "أشعري بجذعك، بقدميك على الأرض. فهما قاعدتك." رتلت. نظرت بين قدميها، والدموع تسيل من وجهها بينما كانت تصارع لاستعادة أنفاسها. "اعرفي حركتك، ساقيك ووركيك. فهما مراوغتك." توقف نفسها، لكن بنبضة أبطأ بنصف نبضة من ذي قبل، مسحت جيرثا عينيها، ثم أنفها بكمها. "حركي دفاعك وهجومك، ذراعيك ويديك. فهما خلاصك." حركت جيرثا ذراعيها وحركت أصابعها، وبدَت عيناها وكأنهما تركزان، وبدت أشبه بنفسها. "كوني واحدة مع شجاعتك واستراتيجيتك، قلبك وعقلك. فهما مستقبلك." نظرت إليَّ بابتسامة صغيرة وحزينة على وجهها. "اتحدي الكل داخلك، قاعدتك، مراوغتك، خلاصك ومستقبلك. فأنت نسيج الصلب، ونسيج الصلب هو أنت." همست بهذا الجزء الأخير، التعويذة المنسية التي شعرت أنني لا أستحق حتى نطقها. تشممت جيرثا، وضعت يديها على ركبتيها، دالكتين إياهما قليلاً بينما كانت ترنو إلى السماء، متخذة أنفاساً عميقة وبطيئة. لقد سررت؛ وبدا أن أسوأ ما أصابها كان يخف. "شكراً لك يا تولين. أستطيع التفكير، أستطيع التنفّس مجدداً." ضغطت على يدي، التي أدركت أنها ما زالت على كتفها، فسحبتها برفق. "أنا مسرور فقط لأنك بخير. بعد أي شيء فعلته بذلك المسخ، خشيت أن تكوني قد ضعت." قلت، مشيراً إلى الجسد. "قوتي استهلكتها الطبيعة، كنت خائفة. لقد... بالغت في الجهد." تلونت وجنتاها. "لقد تصرفتي بدلاً من التجمّد. لقد أبقاك ذلك على قيد الحياة وأزال خصماً لي." صرحت. "نعم، حسناً. لحسن الحظ أنك اكتشفت أن كسر الرابط الذي ربطتُنا به سيخرجني من ذلك." نهضت، نافضة ساقيها وتوقفت لتنظر إلى إيغز، الذي كان لا يزال يحدق بها بفضول. "من هو رولف يا جيرثا؟ لقد ناديتني بذلك الاسم." سقط وجه جيرثا لأقل ومضة لحظة قبل أن يثبت على تعبيرها الودي المعتاد. "صديق قديم لي يا تولين، أنت تذكرني به قليلاً. كنت مرتبكة للغاية." مشت مجتازة إياي، ضاغطة على كتفي قبل أن تتجه لتفتيش جيوب جثة برينيل المحطمة. راقبْتُها وهي تنقّب في جيوبهه، مستخرجة بعض رؤوس السهام وقصاصات العملات المعدنية. فكرت كيف كانت يداها تشبهان طيور الجيف بطريقة ما خلال تلك اللحظة، وتساوت أيضاً لماذا كذبت عليَّ للتو. تباً، اكذب عليَّ بشكل جيد على الأقل. غالباً ما تكون الكذبة سيئة الصياغة أكثر إهانة من الحقيقة. "نسيج الصلب تولين، أهو ملك صغير لزمرتكم... الخاصة؟" سألت. تحركت بعدم ارتياح. كانت غير مبايعة، وكنت قد شاركت الكثير بالفعل. "إنه... مفهوم." عرضت. لم تكن الحقيقة كاملة، لكنها كانت حقيقة. وهو ما يفوق ما منحته لي للتو. "مثير للاهتمام. مع ذلك، لا يمكن إنكار أثره عليَّ. أنا ممتنة له إن استاب تلقي مثل هذا الشيء. أهذا ممكن؟" "ربما... يا جيرثا، يجب أن نتحرك." كنت قلقاً لمغادرة هذا المكان. وحدها الأمور السيئة تأتي من البقاء قرب الموتى. "نعم. أوافقك الرأي. لا شيء جيد يأتي من البقاء قرب الموتى." قالت. امرأة ذكية. "يجب أن نتجه إلى أركوزان، لنجد أي علم يمكننا معرفته عن هذا." أشرت إلى إيغز، الذي غرّد وطار إلى ذراعي، غارزاً مخالبه في واقي معصمي. أُفقدت توازني بسبب الحركة قبل أن أنهض بساقين أوسع وكتفين مشدودتين. أطلقت جيرثا ضحكة جافة؛ وبدت أشبه بنفسها في تلك اللحظة. "هكذا تماماً! علينا التوجه شمالاً غربياً إن أردنا الاقتراب من حصن أركوزان. اتبعني!" قالت، قبل أن تستعيد الحقيبة الصغيرة التي كانت تحتفظ بها عادة تحت إعضدها وتشير نحو الغابة مرة أخرى. نقلت إيغز إلى كتفي، ثم استعدت بقية عتادي، والذي كان أبطأ من المعتاد. من المحرج التحرك بينما مخلوق أسطوري وخرافي يتشبث بكتفك بينما يهذب شعرك. لكنه أمر يستحق العناء. استمتعت بالاهتمام، لقد سامحني إيغز بوضوح وزال توتر في قلبي لم أكن أعلم بوجوده. تبعْتُ جيرثا إلى الغابة، وبدأنا رحلتنا.