سوق ستارويند
سرت شائعات عن اجتماع عظيم للتنانين البدائية. هذا الخبر وحده يهز العالم. غير أن ما لفت انتباه التنانين الأصغر سناً والأقل إنجازاً هو احتمال عقد تلك التنانين البدائية ما يماثل مبيعات السلع المستعملة الخاصة بالتنانين.
كانت التنانين البدائية أبعد ما تكون عن التنانين الصغرى. ما عدّته تلك التنانين مجرد نفايات، وتلك الأصناف التي تستطيع صنعها بسهولة بمجرد تفكير، عدّها الأصغر سناً والأقل قوة كنوزاً لا تُقدر بثمن. وكان الاجتماع الحاشد كهذا فرصة مثالية للتنانين البدائية للتخلص من أي أغراض لم تعد حاجة لها بها. اعترفت التنانين بأن تلك الأغراض نادراً ما تُمنح مجاناً. توجب تقديم وعود بتقديم خدمات أو مبادلة كنوز أخرى، غير أن مجرد توفر تلك الأغراض شكّل فرصة هائلة لأي تنين شاب يأمل في التطور.
أمعنت ستارويند النظر في النسخية الصغيرة التي تحرس الأغراض القادمة من كنز دوموينغ العظيم. بصفتها طالبة سحر، اهتمت بها بشكل خاص لوجود احتمال قوي بتضمنها كتب تعاويذ، وأثريات، وأغراضاً غامضة أخرى. لم تختبر سوى إيقاظها الأول مؤخراً، لذا احتاجت حواسها السحرية للكثير من التطوير. مع ذلك، كانت على دراية تامة بالأفكار العامة المتعلقة بالنسخيات. بدا الكائن الماثل أمامها أكثر تقدماً بكثير من أي شيء قرأت عنه.
بغض النظر عن سحر التحليل والرصد الذي فعّلته حالياً، لما أدركت أبداً أنه كان نسخة لولا سماعها صدفةً تنيناً أكبر سناً يذكر ذلك. الدليل الحقيقي الوحيد تمثل في مدى قوة النسخية. فاقت قوتها بكثير.
سألت ستارويند: "هل لديك أي كتب تعاويذ تغطي السحر المنظم؟ لا يهمّني حقاً أي مرتبة من السحر تتضمن."
أشارت النسخية، فظهرت مجموعة مختارة من كتب التعاويذ.
قالت: "لتنين في مرحلة الإيقاظ الأول، ستكون هذه الأنسب... والأقل كلفة."
ضيقت عينيه.
"تبدو من سلالة التنانين النجمية، لذا سيناسبك هذا المجلد بالذات أكثر من غيره."
طفى المجلد المقصود، وتفحصته ستارويند بشغف. كانت أطروحة كتبها في العصر الرابع مصاص دماء مهتم بشدة بالسحر المرتبط بالنجوم. رغم أن المصطلحات عتيقة وليست مألوفة تماماً لها، أدركت فوراً أنها تستطيع تعلم الكثير منها. والأهم من ذلك، امتلاء الكتاب بالشروحات. غطت التعليقات، ومعظمها ناقد بلا رحمة، إلى جانب التصحيحات والأفكار الأخرى الهوامش والمساحات بين كل سطر. لم تكن خط اليد مألوفة لها، لكن من كتبه بدا واقفا على فهم هائل للموضوع.
سألت: "أتعرف من كتب الشروحات؟"
أومأت النسخية برأسها.
أجابت: "فعلها دوموينغ."
هتفت ستارويند: "وه."
كانت تخطط مسبقاً لشراء المجلد، غير أنها انحنيت فوقه واقيةً له بقوة، قلقة من احتمال سماع تنين آخر أكبر سناً وأكثر ثراءً ومزايدتها عليه لأجله.
"حقاً؟"
أجابت النسخية: "كان ملولاً. أراد صديق له تعلم السحر النجمي. كان سيئاً للغاية فيه، لكن دوموينغ أراد التأكد من أنه لا يتعلمه بشكل خاطئ. وإلا، لاضطر لإضاعة وقته في تعليمه كيفية فعله بالشكل السليم. كان ذلك أحد الكتب التي راجعها قبل أن يقرر كتابة واحد خاص به."
فتحت ستارويند عينيها على وسعهما، وقالت: "وه. كم سيبلغ ثمن نسخة من هذا الكتاب؟"
سمت النسخية السعر.
أطْبَقَت ستارويند شفتيها صامتة.
رمشت، وقالت: "أه... ربما في وقت لاحق. ما رأيك في هذا الكتاب؟ كم يبلغ ثمن هذا؟"
هزت النسخية كتفيها.
"ذلك الشيء؟ هو خردة أساساً، لذا لن يكلفك الكثير. بصراحة، كان يشغل مساحة في كنزه فحسب."
وذكرت سعراً.
وافقت ستارويند فوراً. على الرغم من عيوبه، سيساعد كتاب التعاويذ في تقوية أسسها في الموضوع. واحتوى أيضاً على مجموعة مختارة من تعاويذ المرتبة الثامنة، ووجدت حتى تلميحات حول كيفية أداء تعاويذ المرتبة التاسعة والعاشرة. والأهم من ذلك كله، بدت تعليقات دوموينغ ثاقبة بوحشية وبدت وكأنها تغطي شتى أنواع المفاهيم الخاطئة والمشكلات الشائعة.
سألت ستارويند: "لا أظن أن لديك أي أثريات تتعلق بالسحر النجمي، أليس كذلك؟"
على الرغم من تحقيقها لإيقاظها الأول مؤخراً، لم يفت الأوان أبداً للبدء في الاستعداد لإيقاظها الثاني. نظراً لافتقارها للثروة، سيفيدها أي مورد تجده، وكان الأفضل توجيه الضربة الآن قبل وصول أبناء سلالتها الآخرين ومنحهم فرصة لمزايدتها. بمعية شقيقين أصغر سناً، ستكون مخالب والديها مشغولة بمساعدتهما في الاستعداد لإيقاظهما الأول، ناهيك عن تطورهما المستمر. لم يكن الإيقاظ الثالث سهلاً ـ ولا رخيص الاستعداد له.
ابتسمت النسخية كاشفة عن أسنانها.
"تخططين لإيقاظك الثاني بالفعل؟ هذا ذكي. ينتظر عدد كبير جداً من التنانين حتى يقتربوا من الاستعداد للمحاولة قبل البدء بالتجهيز، ويميل التسرع إلى يؤدي إلى كل أنواع الأخطاء."
اتسعت ابتسامتها.
"أرأيت يوماً أحداً ينفجر لسوء تعامله مع إيقاظه؟"
شحبت ستارويند، وتلألأت رقعة حراشفها الزرقاء والسوداء والفضية بقلق.
"لا. لكن... أيمكن أن يحدث ذلك؟"
"أوه، نعم. لقد رأيته يحدث مرات عديدة. انفجار الإيقاظ الثاني ليس سيئاً للغاية. لكن فشل الإيقاظ الرابع قد يكون خطيراً."
أشارت النسخية مجدداً، فظهر بلور مكسور.
"قد يهمك ذلك."
نظرت ستارفيند إلى البلورة وكادت تصاب بنوبة. انتفضت واقفة ثم انحنت فوق البلورة فوراً باذلة وسعها لتتأكد من ألا يراها أحد أو يشعر بها.
قالت بصوت خفيض: "هذا... هذا قلب حوت ناري!".
أومأ الشبيه برأسه وقال: "نعم. وغاشم غاضب ضخم أيضاً. تبلور القلب بعد المعركة ولكنه تحسّم. تعمّد ذلك اللعين تخريبه قبل أن يموت".
عبس وتابع: "كان حريّاً به أن يموت بلياقة بدل استهلاك آخر قطرة من سحره لإتلاف قلبه. حسناً لا بأس. بعض الناس هكذا تماماً. لا قيمة له تقريباً عند دوموينغ كما أن مجرد النظر إليه يزعجه لذا فهو يتخلص منه".
أرادت ستارفيند أن تصرخ. لا قيمة له تقريباً؟ بناء على حجمه وجودته الظاهرة لا بد أن القلب كان ينتمي لحوت ناري يبلغ طوله ميلاً تقريباً. صحيح أن البلورة المكسورة لن تصلح أبداً للاستخدام في تحفة فنية سليمة لكنها كانت تحوي من الطاقة المتبقية أكثر مما تملكه ستارفيند في مجمل كنزها!
كان حوت ناري بهذا الحجم مستحيلاً عادة على أي شخص دون اليقظة الثالثة قهره لذا حتى قلب مكسور كهذا كان ينبغي أن يساوي ثروة. لم تحلم قط في أجمح أحلامها بالاقتراب إلى هذا الحد وفكرة امتلاكه...
إن تمكنت من نيل البلورة فسيمتلك بين يديها غرضاً جديراً بأن يكون محوراً رئيسياً في سعيها نحو اليقظة الثانية. ومع الاستعدادات المناسبة تستطيع ابتلاعه قبيل الشروع بيقظتها الثانية لتعظم فرص نجاحها بأضعاف. دع عنك الاضطرار لصنع محور آخر وهي مهمة تتطلب جمع شتى المواد وإجراء تعاويذ متعددة وخطوات كيميائية بل يمكنها أكل البلورة ببساطة. لكن شيئاً كهذا... لا بد أنه باهظ وقد اشترت التعويذة بالفعل.
اللعنة. لو علمت بأمر البلورة لوفرت مواردها لها...
سألت وهي توطن نفسها ذهنياً على العوز: "بكم؟".
حسناً هي هنا بصحبة عديد من أصدقائها. بوسعها محاولة الاستدانة منهم رغم حرصهم جميعا على الظفر بموارد لأنفسهم.
ذكر الشبيه السعر قائلاً: "هذا يكفي. صدقيني مجرد النظر إليه يغضبني أنا الآخر. يستطيع إصلاحه لكن... ليس الأمر سيّان. تكون دائماً أفضل حين تُحتنف سالمة".
طرفَت ستارفيند عيناها. كان ذلك السعر... كل ما تملكه حالياً ومع ذلك أقل بكثير بكثير مما حسبت أنه سيكلّفه. لم تستطع تسليم الموارد بالسرعة الكافية.
هتفت: "حسناً!".
مع إتمام التبادل راقب الشبيه ستارفيند وهي تهرول مبتعدة وقد خزنت الأغراض التي اشترتها بأحصن طريقة متاحة لها. كان الأمر باعثاً على الدفء بغرابة. احتفظ دوموينغ بذكريات حية عن حضور فعاليات مشابهة في العصر الأول. لقد وفر موارده الضئيلة وقيم بعناية حجم ما يمكنه إنفاقه من كنزه ليضمن الموارد اللازمة للتقدم والتحسن. ساعده والداه قدر استطاعتهما لكنهما لم يكونا ثريين قط رغم أنهما لم يعانيا قط.
أما الآن؟
فقد امتلك دوموينغ من الأشياء ما جعله يسعد بالتخلص مما يثير حنقه أو ما يراه لا يستحق المساحة التي يشغلها. لكن بالنسبة للآخرين قد تقلب تلك الأشياء ذاتها حياتهم رأساً على عقب. ذلك السفر الذي ثمنه التنين الشغير غالياً هو غرض كان دوموينغ سيحره بنفسه مسروراً لو لم يكن شديد الإحجام عن تدمير أي جزء من كنزه مهما بلغ من التفاهة. على الأقل وجد مسكناً جيداً وسيحسن التنين الآخر استخدامه على الأرجح.
برغم كل عيوبه لم يكن المجلد سيئاً تماماً وكانت ملاحظات دوموينغ ستتيح لها تجنب المزالق والأخطاء الشائعة المتأصلة في هذا التخصص. ما زال يتذكر تذمر ماركوس. تذمر ماركوس ذاك هو ما دفعه لكتابة كتابه الخاص في الموضوع ولو لخلاص التنين من الشكوى المستمرة.
سوق فلاروينغ
تجاهل ليتلتوث الحدقات المسلطة عليه مجاملة من التنانين الأخرى التي قدمت لبيع أو مقايضة الموارد والخدمات. ومع تجمع التنانين البدائية كافة لأول مرة منذ أكثر من عصر لم يكن مستغرباً إقبال التنانين المغامرة لاستغلال تلك الفرصة النادرة.
بالنسبة للتنانين القوية لم توفر التجمع فرصاً للتفاعل مع تنانين بارزة أخرى فحسب بل أتاح لها أيضاً فرصة التخلص مما لم تعد تريده. فما يعده تنين في اليقظة الرابعة خردة قد يمر بسهولة بوصفه كنزاً لا يُقدر بثمن بين الأصغر سناً والأقل شأناً. أما التنانين الأضعف فوفرت لها هذه اللقاءات فرصاً لا تُقدر بثمن لاكتساب الموارد والخدمات إلى جانب إمكانية تلقي التوجيه ممن يملكون خبرة وقوة أكبر.
كما تستطيع التنانين التي تعيش باستقلالية أكبر استخدام هذه اللقاءات إما لتشكيل تحالفات فيما بينها أو إعلان ولاء لقوى أعظم.
بديهي ألا يتجاهل دوموينج كل الاحتمالات التي يوفرها الاجتماع. بما أن مخالبه ستكون مشغولة بالتعامل مع أقرانه من التنانين البدائية وأتباعهم الأقدم، فقد استدعى ليتلتوث. اختار المتشكل بسرعة أغراضاً مناسبة من الكنز، ثم خزّنها وشقّ طريقه نحو إقليم اللهب النبيل. مع أنه لا يملك سوى جزء يسير من قوة دوموينج، إلا أنه لا يزال قادراً على التفوق في القتال أو الإفلات من أي خطر مهما بلغ، باستثناء الأهوال الأعظم.
الآن وقد وصل إقليم اللهب النبيل، فوحده الأحمق المطلق من يجرؤ على تهديده. لم يقتصر الأمر على تشابهه الكبير مع دوموينج، بل زار اللهب النبيل المتجر الذي كان ينصبه أيضاً. رمقه التنين الآخر بنظرة غريبة قبل أن تمضي في طريقها، لكن ليس قبل أن توضح بجلاء أنه تحت حمايتها الرسمية. التعرض له يعني التعرض لها، وفي إقليمها، يعنى ذلك الموت.
لم يصل البقية من التنانين البدائية بعد، لذا كان الباعة الوحيدون هم ليتلتوث وباعة آخرون جاؤوا من إقليم اللهب النبيل. أغلبهم تنانين من اليقظة الأولى أو الثانية. كثيرون عملوا نيابة عن تنانين أقدم. بمجرد أن يبلغ التنين يقظته الثالثة، فإنه يحول انظاره فوراً نحو بلوغ يقظات أبعد. ففي النهاية، التنين الذي بلغ يقظته الرابعة يستطيع تحمل أخذ وقته. ولهذا، بدأ أولئك التنانين بالفعل في التجمع بالمنطقة حيث سيلتقي التنانين البدائية وتنانين اليقظة الرابعة الأخرى.
هناك، بوسعهم طلب المزيد من التوجيه والالتماس للحصول على الموارد والخدمات التي يحتاجونها لبلوغ يقظات متقدمة. أما المسألة الأقل أهمية المتمثلة في بيع البضائع للتنانين الأصغر والأضعف، فيمكن تركها لأبنائهم أو صغارهم.
ترك هذا ليتلتوث في وضع طريف لكنه حرج؛ فهو أصغر التنانين هناك بفارق شاسع، ولكنه أيضاً الأكثر حكمة وقوة. حسناً. على أية حال، هناك متعة ما في تقمص دور تاجر مبادر. لم تكن المرة الأولى التي يفعل فيها ذلك. كراهب، ثمة قيود معينة تحكم تصرفات الأخ تايجر. إذا شمل الأمر المساومة أو الخداع الصريح والمكر عند التعامل مع التجار وأمثالهم، فإن دوموينج كان يسعد جداً بالتدخل، ليخفف ضمير صديقه القديم تارة، ولأن تفوقه على أولئك الحمقى واثقي أنفسهم وفر متعة إضافية تارة أخرى.
علاوة على ذلك، كان الاستمتاع بمراقبة أصغر أبناء جنسه يمارسون أعمالهم ويسعون خلف يقظاتهم أمراً ممتعاً. لقد بلغ يقظته الرابعة منذ زمن طويل جداً. ورغم ذلك، لا تزال لديه ذكريات جميلة عن تلك العملية. ليس كلها بالطبع. يقظته الثانية أمر يفكر فيه بأقل قدر ممكن. لكن السعي خلف يقظته الأولى كان ممتعاً بلا شك، على الأقل في استرجاع الذكريات. وبالمثل، كان سعيه نحو يقظته الثالثة والرابعة مثيراً للغاية.
مع افتتاح السوق المؤقتة بجدية، وصل الموج الأول من التنانين الشابة الحريصة على تجربة حظها، واستقر ليتلتوث متكئاً على وركيه.
أي نوع من الزبائن سيقابل اليوم؟
لم تكن فلاروينج قد بلغت يقظتها الأولى بعد، لذا كانت قلقة بعض الشيء بشأن تقدمها. نصحها والداها، اللذان يخدمان اللهب النبيل العظيم، بالصبر. اليقظة الأولى مهمة. وضع أساس متين هو المفتاح، والتعجل لن يغري سوى بإعاقة تقدمها في المستقبل. بيد أنها لم تستطع منع نفسها من الشعور بالغيرة حين رأت أصدقاءها، وكلهم في عمرها تقريباً، يحققون يقظاتهم الأولى.
كان يتم تركها خلف الركب.
لكي يصرفوا انتباهها عن مشاكلها، منحها والداها بعض الموارد الإضافية وأمراها بزيارة السوق. لم يكن الأمان مشكلة. فقد تم تكليف تنانين من اليقظة الثالثة بالإشراف على السوق. أي شخص يخرج عن الصف سيعاقب بشدة. وإذا ثبت عدم كفاية هؤلاء، فيمكنهم الاستعانة بسهولة بتنانين اليقظة الرابعة لمساعدتهم. وإن ثبت أن أولئك التنانين غير كافين، فستكون اللهب النبيل نفسها على بعد لحظات معدودة.
دوموينج العظيم حاضر أيضا، وقد مزاح والداها بأنه من الأفضل الموت مخالب اللهب النبيل على استدعاء غضب التنين البدائي الآخر.
يبدو أن المرة الأخيرة التي حاول فيها شخص ما مهاجمة وسلب تاجر في سوق حضرها دوموينج، أسفرت عن انفجار الجاني في الحال نتيجة لاستخدام وحشي لتحريك الأشياء ذهنياً من قبل تنانين النوفا.
كان ذلك مرعباً. التنين الذي مات قد بلغ يقظته الثالثة، ومع ذلك مات دون أن يتمكن حتى من الدفاع عن نفسه. في الوقت ذاته، كان ذلك مطمئناً. من يجرؤ على إثارة المشاكل مع وجود تنينين بدائيين، أحدهما معروف بقسوته الشديدة تجاه مثيري الشغب؟ لم يكن الأمر وكأن دوموينج يجوب المكان مفجراً الناس بلا سبب. وفقا لوالديها، كل من يدخل السوق يقسم يميناً باحترام قواعدها. تلك القواعد مقدسة وتناقلت منذ العصر الأول.
الملوك أنفسهم سنّوا تلك القواعد، وتُستخدم تلك القواعد ذاتها ليس فقط في الأسواق التي تديرها التنانين فيما بين أبناء جنسها، بل أيضاً في الأسواق الأكبر التي تضم أنواعاً شتى. بالنسبة لتنين بدائي التقى الملوك حقاً وعرفهم، لابد أن بدا كسر تلك القواعد إهانة من أسوأ نوع.
لكي تتمكن فليراوينغ من قضاء شؤونها في السوق بلا خوف. صحيح أن الناس قد يتشاجرون ويصرخون ويتبادلون التحديات ولكن هذا كل ما في الأمر. كانت هناك قواعد صارمة وقد أحيطت علماً بها قبل دخول السوق ولم تنل إذن الدخول إلا بعد أن أدت يميناً بالالتزام بها. وقد بذل التنين المسؤول عن قبول الأيمان قصارى جهده لتهدئتها مستذكراً باختصار تجاربه الخاصة قبيل صحوته الأولى. حتى إنه أسداها نصيحة ابحثي عن أصغر تاجر.
ربما لديه شيء نافع لك.
أصغر تاجر؟
كانت تلك ملاحظة غريبة لكن فليراوينغ قررت الوثوق بالتنين الأكبر. ماذا سيجني من الكذب عليها؟ ولكن كيف لها أن تجد أصغر تاجر؟ يمكنها أن تسأل المحيطين... أو لا تفعل.
غير بعيد منها كان هناك تاجر أصغر حجماً منها حتى. ولكن ما برز أكثر من أي شيء آخر وحتى أكثر من حجمه كان حراشفه. كانت حراشفه مزيجاً زاهياً من الأزرق والأحمر. لابد أنه ينتمي إلى سلالة دوموينغ ذاتها! تحرك جشع التنانين في قلبها. أخبرها والداها أن التنانين الأكبر سناً والأكثر قوة غالباً ما تترك أمر التخلص من الأغراض غير المرغوب فيها لأبنائها أو صغارها. ومعروف أن دوموينغ ليس لديه أبناء خاصون به لكن وصول تنين صغير من السلالة نفسها لا يمكن أن يكون مجرد صدفة بالتأكيد!
شقت طريقها سريعاً نحو التنين.
قالت بأدب: "تحياتي. أنا فليراوينغ. أيمكنني إلقاء نظرة على بعض ما لديك من أغراض؟"
"ممم..."
رفع التنين بصره عن الغرض الذي كان يعبث به. بدا وكأنه كرة استبصار من نوع ما لكن طبيعته الدقيقة تجاوزت مداركها.
"أنت مؤدبة. هذا جيد. الأدب لا يكلفك القليل لكنه قد يدر عليك الكثير في حين أن قلة الأدب قد تكلفك كل شيء."
أومأت برأسها سريعاً.
"أخبرني والداي أن أكون مؤدبة دائماً. لا تدري ما تخبئه الأيام ولا حاجة لصنع أعداء بلا داع."
"نهج حكيم."
اعتدل التنين في جلسته.
"أنا ليتلتوث. ممم... لم تخوضي صحوتك الأولى بعد."
تأوهت في الألم. كان الأمر صحيحاً لكن التنين الآخر تحدث بفظاظة شديدة.
"هذا صحيح. لكني آمل ألا يتأخر الأمر."
"أهذا صحيح؟"
رمشت ثم التقطت أنفاسها بفزع حين شعرت بسحر الاستبصار والتحليل يجتاحها. كان ذلك السحر أكثر تقدم بكثير حتى من سحر والديها! أي نوع من التنانين هذا الذي تتعامل معه؟
"لديك أساس صلب للغاية حقاً. من كان يوجهك قد قام بعمل ممتاز."
دار ليتلتوث حولها في دائرة بطيئة ناخساً إياها بمخالابه. وكان كل لمس مصحوباً بدفقة سحرية صغيرة أخرى.
"نعم. لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيت أساساً بهذا الجدة خارج عائلة تنين أصيل. من يكون والداك؟"
"بلايزهاول وفتاميريتش. إنهما يخدمان اللهب الملكي العظيم."
سأل ليتلتوث: "أي صحوات بلغا؟"
"أم..."
تردد فليراوينغ. المعلومات التي قدمتها لم تكن صعبة المنال. غير أن مناقشة صحوات والديها كانت مسألة أكثر حساسية.
قال ليتلتوث: "لا تخافي. أنا أخدم دوموينغ. وربما أمتلك بعض المعرفة البسيطة بالصحوات نفسي أيضاً."
قهقه التنين.
"لست عدواً لخدم اللهب الملكي."
قبضت فليراوينغ مخالابها ثم استرخَت. من يجرؤ على الكذب بشأن صلته بدوموينغ والتنين الاسطوري قريب إلى هذا الحد؟
"لقد بلغا صحوتهما الثانية ويعملان نحو الثالثة. ومع ذلك فهما ربما في الثلث أو النصف من طريقهما إلى هناك فقط."
سأل ليتلتوث: "أمر ممتع. أهما اللذان ساعداك في بناء أساسك؟"
"نعم لكن السيدة اللهب الملكي أسدت بعض النصائح أيضاً."
ابتسمت فليراوينغ بإشراق.
"إنها تهتم بجميع الصغار لا سيما صغار سلالتها. وقد طورت منهاجاً لمساعدتنا في الاستعداد لصحواتنا الأولى."
"أهذا صحيح؟ قرار حكيم."
"كنت أدرس الدروس نفسها التي يتلقاها الآخرون لكنهم خاضوا صحواتهم الأولى بالفعل. ومع ذلك ما زلت أُطالب بأداء المزيد والمزيد من العمل على أساسي."
انحنت كتفاها بوهن.
"أتساءل إن كان ذلك لافتقاري للموهبة."
ضحك ليتلتوث.
"أهذا ما تظنينه؟"
ابتسم بتهكم.
"الأمر عكس ذلك تماماً. تمتلكين موهبة وافرة ولهذا يجب قضاء وقت أطول لصقلها. ففي النهاية الأداة المصنوعة من معدن رديء لا تحتاج إلا وقتاً قليلاً في الكيرد. ولن تبلغ شأناً عظيماً أبداً. أما الأداة المصنوعة من فولاذ فاخر فتحتاج وقتاً أطول في الكيرد لتخرج أفضل ما فيها."
انتصبت فليراوينغ حيوية: "أحقاً هذا صحيح؟ أنت لا تقول ذلك لمجرد المجاملة أليس كذلك؟"
رمقها ليتلتوث بابتسامة خبيثة: "كما قلت أنا أعرف القليل عن الصحوات. لابد أنك تبحثين عن شيء يساعدك في صحوتك الأولى أليس كذلك؟ مما أراه ليس هناك الكثير من العمل المتبقي لك لتقومي به. في غضون عام على الأكثر سيتعين عليك خوض المحاولة ولو لعدم وجود شيء آخر تعملين عليه. ستحتاجين إلى محفز حينها."
أومأت فليراوينغ بحماس: "يقول معلمي إن أفضل المحفزات هي تلك القادرة على امتصاص كمية كبيرة من السحر ثم إطلاقها عند الحاجة. كما يجب أن تتمتع بخصائص محددة اعتماداً على السلالة التي تنتمين إليها."
قال: "الأمر كذلك حقاً. الصحوة الأولى تشبه إشعال النار. أساسك — القائم على الموهبة والعمل الجاد — هو الوقود. ما تحتاجه هو شرارة مناسبة. هذا هو دور المحفز. المحفز الجيد سيجعل صحوتك الأولى سريعة ويضاعف جودتها. المحفز الرديء سيتركك بشوائب وعوائق ومشكلات أخرى يجب معالجتها قبل أن تمكن محاولة صحوة ثانية".
غادر ليتلتوث جانبها ليبحث بين الأشياء التي أحضرها ليخرج بواحد منها.
"هذا قد يعجبك".
تفحصت فلاروينغ الشيء للحظة ثم انحنت إلى الأمام بلهفة.
"هذا قلب هيدرا بركانية!"
قال ليتلتوث: "لديك عين ثاقبة. لا أعتقد أن تنانين كثيرة في مستواك ستعرفه".
تحرك ذيل فلاروينغ بسعادة.
"أحب الدراسة".
"تعيش الهيدرا البركانية في البراكين وحولها. تتمتع بقدرات تجدد قوية وترتبط ارتباطاً وثيقاً بسحر النار، وكذلك سحر الطبيعة. عند استخدامها كمحفز، فإنها توفر فائدتين رئيسيتين: تساعد في تقليل الضغط المفروض على الجسد، وتسمح بإطلاق طاقة أكثر تحكماً، مما يقلل من خطر طغيان الطاقة أثناء عملية الصحوة. إنها ليست محفزات جيدة للجميع، ولكن بالنسبة لمن يمتلكون تحكماً ممتازاً بسحرهم وأساساً متيناً، فهناك قليل من الأشياء الأفضل".
أمعنت فلاروينغ التفكير في كلامه. حسب ما سمعته، كان أحد أهم أجزاء الصحوة الأولى توجيه طوفان الطاقة المرافق لها عبر الجسد، لتعزيز وبناء قنوات جديدة في بعض الأحيان لنقل السحر عبر الجسد. بالطبع، كانت التنانين مخلوقات سحرية بطبيعتها. كل جزء من أجسادها كان قادراً على حمل السحر. ولكن كانت هناك أجزاء أفضل في ذلك وطرق يتدفق فيها السحر بقوة أكبر. تشبه الصحوة الأولى بناء هيكل مبنى.
ومع ذلك، فإن الألم المشارك، مجتمعاً مع الانفجار المفاجئ للطاقة، قد يؤدي إلى ارتكاب أخطاء. وبينما يمكن تصحيح هذه الأخطاء لاحقاً، إلا أن ذلك يتطلب وقتاً وجهداً كبيرين للقيام به.
قدم الشيء الذي عرضهه ليتلتوث إمكانية جعل العملية أسهل بكثير وأكثر إنتاجية.
"إذا كان شيئاً جيداً إلى هذا الحد، فلماذا تتخلص منه؟"
أوضح ليتلتوث: "الأشياء التي أبيعها أو أتبادلها تأتي كلها من غنيمة دوموينغ. ما فائدة محفز للصحوة الأولى بالنسبة له؟ إن احتاج واحداً في أي وقت، فيمكنه إما الحصول عليه بنفسه أو صنع واحد ببساطة باستخدام الخيمياء. هذا الشيء هو ببساطة ما التقطه بعد أن حاولت الهيدرا المعنية الهرب بشيء من غنيمته. لقد قتلها لغرورها واحتفظ بالقلب كعادة. ومع ذلك، ليس لديه أي سبب حقيقي للاحتفاظ به".
"أهكذا حقاً؟"
نظرت فلاروينغ حولها. كانت تفتقر إلى الخبرة لتتأكد من كلامه، لكن... آه! كانت صديقة أمها قريبة. أشارت للتنين الآخر، فأقبلت إيمبدايف. ألقت التحية على التنين الأكبر وطلبت منها فحص القلب.
"همم..."
تجعد حاجبا إيمبدايف وهي تستخدم سحرها الخاص لفحص القلب.
"هذا جيد... أفضل بكثير مما توقعت إيجاده في السوق".
ابتسمت عريضة.
"لقد كنت محظوظة يا صبيتي".
لمعت عيناها، وحدقت في ليتلتوث.
"لدي أطفال أتمنى أن يخضعوا لصحواتهم الأولى. هل لديك المزيد منه؟"
هز ليتلتوث كتفيه.
"يجب أن تحضريهم. لدي المزيد، لكنها قد لا تكون مناسبة. قد تمتلك شيئاً يناسبهم بشكل أفضل".
"أظنني سأحضرهم".
أومأت إيمبدايف برأسها لفلاروينغ.
"يجب أن تأخذيه. حسب ما أستطيع تقديره، فقد جاء من هيدرا لائقة تماماً، والسحر المستخدم لحفظه منع تسرب أي طاقة منه. يمكنك استخدامه كمحفز الآن إن أردت".
شكرت فلاروينغ إيمبدايف بينما ذهبت التنينة لجلب أطفالها.
سألت ليتلتوث: "حسناً، في هذه الحالة، ماذا تريد ثمناً له؟"
أجاب ليتلتوث: "لأكون صادقاً. يمكنني معرفة الموارد التي بحوزتك بالفعل. عادة، لن تكون كافية. هناك الكثير من التنانين الأكبر سناً التي ستكون مستعدة لتقديم سعر أفضل له".
انكمشت فلاروينغ ألماً. لقد منحها والداها بعض الموارد الإضافية لهذا اليوم، لكنها لم تكن توقع مواجهة محفز فاخر إلى هذا الحد. فبعد كل شيء، كم مرة يتخلص الناس من أشياء كهذه هكذا تعسفاً؟ من ناحية أخرى، فقد جاء من غنيمة دوموينغ. ربما امتلك أكواماً عظيمة من المحفزات الأفضل.
"مع ذلك، هناك طريقة أخرى يمكنك الدفع بها".
سأت فلاروينغ بريبة: "كيف؟"
قال ليتلتوث: "هناك شيء غير معتاد في سحرك. أود الحصول على إذنك لاستخدام سحر استبصار أكثر قوة لتحديد ماهيته".
سألت فلاروينغ: "أم... هل س يؤذيني ذلك؟"
"لا، وسأحافظ على سرية ما أكتشفه. ومع ذلك، وجدت نفسي فضولياً، وأعلم أن دوموينغ سيود معرفة ذلك أيضاً".
"أنا... أظن ذلك. حسناً".
وقفت فلاروينغ ساكنة ثم شهقت بينما انطبقت عدة رموز كبرى في مكانها حولها. رموز كبرى؟ ما الذي كان يحدث؟ لم تكن الوحيدة التي عبرت عن دهشتها. توقف التنانير الأخرى القريبة جميعاً للتحديق، لكن ليتلتوث تجاهلها، ناظراً بدلاً من ذلك إلى شيء لا يراه سواها، شيء كشفته الرموز وحدها. عندما تلاشت الرموز هز جسده.
"لا أستطيع منحك قلب الهيدرا".
فلتت فلاروينغ بغتة: "لكن... لكن تلك كانت الصفقة، أليس كذلك؟"
ابتسم ليتلتوث بتهكم.
قال: "نعم، كان كذلك. ومع ذلك، سيكون من المؤسف حقاً أن تستخدمي هذا الشيء التافه".
تردّد صدىو صوته في رأسها عندما تحوّل إلى سحر التواصل الخاص.
قال: "عليكِ إحضار والديّكِ إلى هنا للتحدث معي لاحقاً. قد يكونان جاهلين بما عثرتُ عليه. وببساطة شديدة، ينتمي أحد أجدادكِ إلى سلالة تنانين الإلهام. لا يظهر ذلك جلياً فيكِ، لكن هناك تلميحاً له في سحركِ، وقد يصبح أكثر وضوحاً مع استيقاظكِ. علاوة على ذلك، ومع المحفز المناسب، قد تحصلين حتى على إمكانية الوصول إلى بعض أنواع السحر التي تكون عادةً غير متاحة، أو صعبة للغاية على الأقل، لشخص من سلالة تنانين النار النقية".
التقطت فلاروين أنفاسها بذهول.
قالت: "حقا؟"
أومأ ليتلتوث برأسه وتابع الحديث في عقلها. أشار بيديه، فظهر غرض آخر. كان من الصعب النظر إليه، وكأنه يرمش دخولاً وخروجاً من الوجود.
قال: "هذه شظاية من كابوس — الخوف الجماعيّ من الاحتراق حياً والذي وُلِد عندما احترقت مدينة بشرية وتحولت إلى رماد في العصر الثالث".
شحب وجه فلاروين، فضحك بسخرية.
قال: "لا تخافي. لن تأذيكِ. بل على العكس، إذا استُخدمت كمحفز، فسوف تتوافق مع سلالة تنانين النار لديكِ بينما تستدرت المحتمل لجانب تنانين الإلهام في قوتكِ".
قالت فلاروين بتعجب: "كيف... كيف تلتقط شيئاً كهذا؟"
قال: "الأمر سهل بما يكفي لتنين إلهام — أو لتنين يمتلك السحر المناسب. لقد التقَطَها دوموينج بعد المرور فوق مدينة احترقت وتحولت إلى رماد أثناء حرب أهلية. كان فضولياً لتجربة سحر مختلف لمعرفة أيها سيعطي أفضل النتائج. هذه إحدى محاولاته".
قالت فلاروين: "ماذا تريد ثمناً لها؟"
قال ليتلتوث: "ممم... اسمحي لدوموينج ولي بمراقبة استيقاظك الأول. لدينا اهتمام بمثل هذه الأمور، وكلا منا لديه فضول لمعرفة ما إذا كان جانب تنانين الإلهام في قوتكِ سيتحرك أم لا، وإذا كان الأمر كذلك، فبأي مدى وبأي طريقة يفعل. مثل هذه الفرص نادرة نسبياً، وستكون فرصة المراقبة ذات قيمة أكبر بالنسبة لنا من أي موارد قد جمعها والداكِ أو يمكنكِ جمعهما".
"آه".
أومأت فلاروين بسرعة.
قالت: "بالتأكيد! أنا أوافق!"
إن لم يكن هناك سبب آخر، فإن حضور دوموينج استيقاظها الأول سيمنح عائلتها مكانة عظيمة. علاوة على ذلك، سيكون مجبراً أدبياً على التدخل حال حدوث الأسوأ، مما يضمن ألا تكون حياتها في خطر مهما حدث.
قال ليتلتوث وهو يخبئ الشظاية: "جيد. سأحتفظ بهذه. استمري في التوقّف عند السوق. في نهاية اليوم، أحضري والديكِ لرؤيتي. سأعطيهما الشظاية، ومعها صندوق يضمن حفظها بشكل صحيح".
قالت: "شكراً لكَ!"
بينما ذهبت فلاروين لتفقد أكشاك أخرى، أطلق ليتلتوث صوتاً يدل على الرضا. كانت عمليات الاستيقاظ تحظى باهتمام كبير بالنسبة له، وكانت فرصة مراقبة ما قد يكون استيقاظاً أول فريداً نسبياً كفيلة بجعل خطواته خفيفة. في الواقع، لم تكن الثروة الضئيلة التي يمكن أن يجمعها تنانين الاستيقاظ الثاني تعني له الكثير. ومع ذلك، كانت فرصة معرفة المزيد عن الاستيقاظ كنزاً يستحقه تننين بدائيّ.
سوق (ليكبيرن)
صرف ليتلتوث الصغار الذين جاءوا لتفقد بضائعه. كانوا صغاراً حقاً، بالكاد أكبر منه حجماً، وقد امتلكوا كل حماسة الشباب وحماقته، مما أثار إحراج والدتهم التي رافقتهم وفزعها. لقد سمح لهم بالنبش في كومة صغيرة من أقل العناصر قيمة — لا شيء خطير أو قوي — قبل أن يهدي القليل منهم ممّا بالكاد تجاوز كونها ألعاباً. لم يكن بحاجة ماسة إليها، لكن الصغار كانوا لا يزالون أصغر من أن يستفيدوا منها بعض الشيء.
كانوا المكافئ التنيني للكتائب الخشبية والمعلقات المتحركة الشائعة بين الأطفال الصغار من البشر.
لم تكن أكثر من مجرد تفاهات، قطع إضافية تركت خلفها بعد أن صنع ألعاباً مشابهة لصغار التنانين الذين كان على عهد جيد معهم. على الرغم من بساطتها، فقد رفض إهداء أي عناصر اعتبرها دون المستوى المطلوب. كان التدريب ضرورياً لضمان الكمال، وقد احتفظ بالقطع الإضافية لأنه كان يشعر بأن التخلص منها مضيعة للوقت. حسناً. كان من الأفضل أن ترى بعض الاستخدام، بدلاً من أن تتعفن في كنزّه.
إذا احتاج يوماً إلى المزيد، فسيكون من السهل صنعها، وقد تحسنت مهاراته على مر السنين.
لم يضطر للانتظار طويلاً حتى يأتيه زبونه التالي، وهو تنين أزرق الحراشف من الاستيقاظ الثاني. كان جسد التنين الآخر مشوهاً بالندوب، القديمة منها والجديدة، وكان نظره يحمل حِدة غائبة عن أولئك الذين يعيشون بأمان في الظلال الطويلة التي تلقيها الكائنات العظيمة حقاً. إنه إذن تنين مستقل، واحد لا يدين بالولاء لأي فصيل رئيسي بل يعيش أو يموت بمهاراته الخاصة. لقد كان هناك دائماً مثل هؤلاء التنانين على الرغم من أنه كان أول من رآه في هذا السوق.
لا بد أنه على معرفة بعدة أشخاص على الأقل من أراضي اللهب النبيل، أو ربما كان وصوله مجرد صدفة. غالباً ما كان مثل هؤلاء التنانين يقومون برحلات منتظمة إلى الأراضي التي تسيطر عليها الفصائل الرئيسية للتجارة فيما لا يمكنهم تأمينه أو إنتاجه بأنفسهم.
قال التنين: "لقد سمعت أنك ملتزم بخدمة العظيم دوموينج".
أجاب ليتلتوث: "أنا كذلك. هل تبحث عن شيء ما، أم جئت لغرض آخر؟"
قال: "لقد سمعت أيضاً أن دوموينج قد يكون... يجنّد أتباعاً".
قال: "أه؟"
لقد فكر دوموينج حقاً كثيراً في تجنيد الأتباع. إذا كان سيحكم أراضيه بجدية، فسوف يحتاج إلى دعم تنانين أخرى لضمان وصولها إلى إمكاناتها الكاملة. إن الاقتراب من التنانين التي التزمت بالفعل بتنين آخر لن يؤدي إلا إلى المتاعب. كان خياره الأفضل هو العثور على أصحاب الموهبة والولاء والهمة الذين لم يقسموا بالولاء لأحد آخر بعد.
"الأمر يتوقف على التنين".
قال: "مم..."
استقر التنين أمامه.
"أنا ليكبرن. عائلتي خدمت سيلشور العظيم يوماً."
"سيلشور؟"
لم يكن هذا اسماً سمعه دوموينغ منذ زمن طويل.
"أعرف هذا الاسم. لقد حكم منطقة بجوار بحيرة واسعة في القارة التي قطنتها شعوب الوحوش يوماً."
توقف ليتلتوث برهة.
"لقد قُتِل على يد النجم المنفي."
أومأ ليكبرن بصمت مكفهْر.
"لقد كان كذلك. كنت صغيراً جداً آنذاك، لكن والديّ شرحا لي الأمر حين كبرت. لقد كان تنيناً من الصحوة الرابعة. حين ظهر النجم المنفي، تطلّب الأمر قوة لاعتراضه ليتسنى للتنانين البدائية التجمع. قادت تلك القوة كاسمفانغ. كان سيلشور على وفاق معه، صديقاً منذ العصر الثالث. وحين ذهبت قوة كاسمفانغ لمواجهة النجم المنفي، انضم إليه، ولقي حتفه إلى جانبه."
أصدر ليتلتوث همهمة خفيضة. لقد كان ذلك يوماً مظلماً حقاً. أكثر من مرة، تساءل عما إذا كان بإمكانيه فعل أي شيء بشكل مختلف. لكن الإجابة كانت نفسها دائماً. لقد احتجنا إلى قوة لكسب الوقت لكي نلتمس التجمع، وحدها تنين بدائية تستطيع قيادة قوة كهذه. كانت تعليماته لكاسمفانغ واضحة. كان مفترضاً به الانسحاب إن لزم الأمر، لكنه اختار البقاء خوض المعركة. لقد كان هذا القرار شجاعاً حقاً، لكنه كلفه حياته أيضاً، إلى جانب حياة العديد من التنانين الشجاعة الأخرى.
سأل ليتلتوث: "ألم يكن هناك أحد آخر ليحتل مكانه؟ ابن أو ابنة يمكنهما الحكم بعد سقوطه؟"
هز ليكبرن رأسه، وملأ الظلام نظرته.
"كان له ابن، لكن الابن لم يكن التنين الذي كانه أبوه، ولا حتى اقترب من ذلك. لكن تلك لم تكن المشكلة الحقيقية. في المعركة ضد النجم المنفي، دُمِّرت البحيرة التي عشنا فيها."
"دُمِّرت؟"
ومما أثار استياءه، اضطر ليتلتوث للتفكير مطولاً في ذلك. لقد تُركت القارة بأسرها أنقاضاً بسبب الصراع ضد النجم المنفي، ولهذا السبب عاشت شعوب الوحوش في هذا العصر في مستوطنات متناثرة في أنحاء العالم، بعضها بالكاد أفضل من الصعاليك.
"كيف؟"
"سعى مبيد الأيام العظيمة لإحراق النجم المنفي بناره السوداء..."
كشر ليتلتوث.
"هذا سيفي بالغرض."
كانت نار مبيد الأيام السوداء، حين تُطلق بجدية، شيئاً فظيعاً، مياسماً متأججة من اللهب الأسود الذي يفسد ويهلك كل ما يلمسه حتى لا يتبقى شيء. لقد رأاها دوموينغ تحول الوديان الخصبة إلى ما يشبه الرماد المبيض والغبار في لحظات، وحتى مياه البحر الغنّاء يمكن أن تختزل إلى محيطات غائمة من المياه الآسنة الخالية حتى من الطحالب. والآن وهو يفكر في الأمر، تذكر معركة على شواطئ بحيرة ضخمة.
أهلك لهب مبيد الأيام الريف بأكمله من حوله، وغلى البحيرة حتى تبخرت هي الأخرى. في لحظة واحدة، أصبحت منطقة كانت خصبة ومزدهرة لآلاف السنين غير صالحة للعيش. تجاهل النجم المنفي الهجوم وكاد يبقر بطن التنين الآخر جزاء جهوده. وحدها أفعال فراكتال رين اليائسة نجحت في انتزاعه بعيداً عن دائرة الخطر. ومع ذلك، حتى بعد أن انتقلت المعركة إلى ما وراء البحيرة، استطاع ليتلتوث تذكر ذلك اللهب الأسود وهو يحترق، لهيباً لا يكل ولا يرم، يحول التلال إلى مسحوق ويترك خلفه كابوساً شاحباً ومخيفاً بلون العظام.
سأل ليتلتوث بهدوء: "كم استمر اشتعال النيران؟"
"وفقاً لوالديّ، اشتعلت النيران السوداء لمدة عام. ولكن حتى بعد توقفها عن الاشتعال، كان هناك خطب ما في المكان. حين عادا أخيراً، كانت مياه البحيرة كريهة وملعونة، والنباتات القليلة التي نمت كانت ملتوية ومتقزمة، لا تقدم سوى السم للوحوش التي تأكلها بدل التغذية."
تألم ليتلتوث. هذا... لم يكن بالسوء الذي يمكن أن يكون عليه. ومع ذلك، لكان الأمر كارثة بالنسبة للتنانين التي اتخذت ذلك المكان وطناً لها في يوم من الأيام.
"وماذا عن ابن سيلشور؟"
زمجر ليكبرن.
"تنين افتقر إلى شجاعة أبيه وحكمته. لقد غيره موت أبيه. أصبح خائفاً من الموت، ودفعه خوفه إلى التخلي عن العهود التي قيدت أباه والتزم بها هو وعائلته. كان يطالب بكل الموارد التي جمعناها، دون إعارة أي تفكير لتطورنا أو ظروفنا الخاصة. بدلاً من التخلي عن المكان البائس الذي أصبح عليه وطننا السابق، أصر على أن نعود إلى هناك. كان خائفاً من القتال من أجل أراضٍ جديدة، ولم يكن يهم مدى مرضنا. لم يكن ليبرح مكانه."
سأل ليتلتوث: "ماذا فعلت عائلتك؟"
"العهود تسري في اتجاهين. حين نكث تلك العهود، كنا أحراراً في نكث عهودنا. أخذني والداي وإخوتي وهربنا. في ذلك الوقت، كان والداي مريضين بالفعل. لقد أسممتهما... الظلمة التي خلفها نار مبيد الأيام. خشية ألا تقبلنا أي فصيل، وجدا مكاناً لنا. كان لا يزال في القارة نفسها، لكن التلوث لم يكن سيئاً جداً هناك، والدمار أقل شمولاً. انتقلنا نحن والعديد من العائلات الأخرى إلى هناك. لم يكن بيننا قائد، لكننا عشنا وعملنا معاً، نصنع لقمة العيش بأفضل ما استطعنا."
أردف: "أرى ذلك."
تنهد ليتلتوث. أن تكون بلا قائد خير من أن يتولى الأمر أحمق.
"ما مصير والديّك؟"
"رحلا خلال العصر السادس. لدي ثلاثة إخوة. على الرغم من كل سوء الحظ الذي عاناه والداي، فقد كانا مباركين من هذه الناحية. واحداً تلو الآخر، انضموا جميعا إلى فصائل. أما أنا... فبقيت مستقلاً."
سأل ليتلتوث: "لماذا؟ ولماذا ستغير رأيك الآن؟"
قال ليكبيرن بعبوس: "رأيت ما آلت إليه حالهم. لقد انضموا إلى تكتلات قوية وراسخة. كان ذلك الخيار الأنسب للأمان. لكنه أعاق فرص تقدمهم في الوقت ذاته. ألم يكن بمقدور أي قائد — لو خُيّر بين تنينين متساويين في القوة والقدرة — أن يفضل الوافد الجديد أم من خدمت أسرته عروشهم لآلاف السنين؟"
"حسناً."
لم يكن ليتلوث يلوم القادة على فعل كهذا. فالولاء يستحق المكافأة، والقادمون الجدد يصعب الوتمام بهم تماماً. عليهم إثبات جدارتهم قبل القبول، وحتى بعد حدوث ذلك، ستظل الهوة قائمة بينهم وبين العائلات التي تواطأت على الخدمة عصوراً.
"أتعرضوا لسوء معاملة؟"
أجاب ليكبيرن: "لا. لم يتعرضوا لذلك، لكنهم لم يلقوا معاملة طيبة استثنائية أيضاً. علاوة على ذلك، فكلما زاد عدد أفراد التكتل، قلّ الاتمام الفردي الذي يمكن أن يناله أي عضو من القائد. أمر طبيعي، بيد أنه لم يخدم قضيتهم. وإن كانت الأمور ستجري هكذا، فأنا أفضل البقاء مستقلاً. حينها سأعيش كما أشاء على الأقل، وما أجنيه من نجاحات أو أخوضه من اخفاقات سيكون خاصاً بي، لا متروكاً لقرار الآخرين."
سأل ليتلوث: "لماذا غيرت رأيك الآن؟"
قال ليكبيرن بعبوس: "لأن لدي شريكة، ولدينا صقيل. المكان الذي نعيش فيه لا يقدم حياة سهلة، لكننا دبرنا أمرنا بما يكفي."
وأشار إلى نفسه: "لكن يمكنك أن ترى الثمن الذي دفعته. البيئة هناك قاسية وشرسة. قد تساعد في صقل محارب، لكنها لا تناسب صقيلاً."
وابتسم بمرارة: "طالما تساءلت عن حجم التقدم الذي أعاقه ذلك المكان في مسيرتي. لقد بلغت يقظتي الثانية، لكني أدرك مسبقاً أن تلك قد تكون غايتي. البيئة هناك وعرة، وعرة للغاية، والموارد شحيحة. نعم، أنا مُجرّب في المعارك، لكني تعرضت للتقزم أيضاً. لا أود أن يلقى صقيلي المصير ذاته."
سأل ليتلوث: "فلماذا تبحث عن دوموينغ إذن؟"
قطاع ريغال فليم مزدهر. وهناك متسع من المساحة هنا وموارد وفيرة.
إن ثبت قبول شخصيتك، فستأخذك أنت ومن معك."
قال ليكبيرن: "لأن دوموينغ مختلف. لم يُنشئ تكتلاً خاصاً به قط. لا يوجد تنانين تخدمه. ولا عائلات تدين له بالولاء. إن انضممت إليه، فستكون لدي فرصة لاكتساب مكانة وفقاً لجهودي الخاصة."
وضحك بخفوت: "أنا لست التنين الأبرز موهبة أو الأذكى. كما قلت، قد تكون اليقظة الثانية هي حدي. لكن كلمتي عهد. إن قطعت ولاءم، فسأموء دفاعاً عن ذلك القسم. وسأعمل بجد. ليس لدي الكثير لأقدمه، لكني سأبذل كل ما أستطيع. علاوة على ذلك، دوموينغ حكيم. ورغم أنه ليس تنين سلالة التنانين المائية، إلا أنه يعلم ما يكفي ويزيد لضمان ازدهار تنين من تلك السلالة في ظل حكمه."
ولان نبرة صوتهم: "سمعت أنه يوجد على أطراف إקليمه مكان تزخر فيه البحيرات حيث المياه تنساب نقية وصافية. أتذكر وطني قبل سقوطه. وأود أن أرى شيئاً مشابهآ مجدداً."
كان لدوموينغ مكان في إقليمه بالفعل تكثر فيه البحيرات بمختلف أحجامها. ولم يكن قد كرّس جهداً كبيراً لتلك المنطقة بعد لصعوبة الوصول إليها سيراً على الأقدام، مما جعلها غير مناسبة لرعاياه من البشر. وبما أن الأقزام لم يملكوا سوى سفينة طفو واحدة، فلن تكون صالحة لهم أيضاً. انقسمت البحيرات في تلك المنطقة بين نطاقه ونطاق دريادة عريقة، وُلدت في العصر الثالث. كان جُلّ إقليمه قرب البحر، والباقي في أرض تعج بالبحيرات والأنهار.
وحسب علمه، لم تتجاوز حدودها قط، لذا لم يولي الأمر تفكيراً عميقاً. بل قرر الانتظار ريثما يتطور باقي إقليمه قبل توجيه انتباهه إلى هناك. ومع ذلك، إن تمكن من إيجاد الأشخاص المناسبين، فلا مانع من البدء بتطويرها الآن.
قال ليتلوث: "أنت تتحدث بلياقة. لكنني لا أستطيع قطع أي وعود. أنا لا أتحدث باسم دوموينغ. بيد أنه بإمكاني قول هذا. سيستمع إليك. أيمكنك البقاء في هذه المنطقة؟"
أومأ ليكبيرن بحماس: "نعم. ستكون شريكتي وصقيلي في أمان لشهر كامل على الأقل."
"جيد. بمجرد انتهاء الاجتماع بين التنانين البدائيين، سأعرفك به. وإن وجدك جديرة، فقد يضمك إلى خدمته. وبطبيعة الحال، سيختبرك، ولو اكتشف أي كذب أو خداع أو غدر، فسيؤول أمرك إلى أسوأ حال."
وقف ليكبيرن باعتزاز: "كل كلمة نطقت بها هي الحقيقة. اسأل أي شخص يعرفني. استخدما سحر العقل حتى. ولن تجدوني مقصراً."
تمتم ليتلوث بتفكير: "سنرى. هل تعرف غيرك، تنانين مستقلة قد تهتم بالانضمام إلى دوموينغ أيضاً؟ أكرر، لا أقدم وعوداً، لكن إن عرفتني بهم، فيمكنني على الأقل تحديد من سينال فرصة ومن لن ينالها."
وابتسم مبرزاً أسنانه: "وإن ساعدت في تجنيد ذوي المواهب المناسبة، فلن تُهمل مكافأتك."
"ماذا تقصد؟"
"أنت تشعر بالقلق حيال تعثرك عند يقظتك الثانية. لا أقدم ضمانات، لكن حسب ما أستشعر، قد يظل التقدم ممكناً بالنسبة لك. لن يكون الأمر سهلاً، وستتطلب العملية موارد محددة، إلى جانب بيئة ملائمة. غير أن دوموينغ سيكون قادراً على توفير كل ذلك — وستتلقاه إن برر عملك تلك المكافآت."
تأججت عينا ليكبيرن بالإصرار: "قد أعرف بعضهم. إنهم فظون بعض الشيء، لكنهم تنانين جيدون وموثوقون، جميعهم. وينبغي أن وصولوا إلى هنا قريباً أيضاً. فبالنسبة لتنين مستقل، تعد اجتماعات بهذا الحجم فرصاً لا تعوض."
بينما غادر ليكبيرن للبحث عمن تحدث عنهم، أمعن سنّ صغير التفكير في أفعاله. كان دوموينغ يفكر حقاً في التجنيد. لم يكن هناك ما يمنع أن يساعد بالبدء مبكراً. فهو لم يقدم أي ضمانات في النهاية. سيعرض ليكبيرن والتنانين التي يراها مناسبة على دوموينغ، ودوموينغ سيقرر. وإن تبين عدم ملاءمتهم، فلن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً ليصرفهم دوموينغ. أما إن أثبتوا جدارتهم، فسيكونون قد كسبوا أتباعاً أثمين بثمن بخس.
فدوموينغ لم يكن يعاني شحاً في الموارد، وكانت منطقه غنية ومليئة بالفرص للتنانين الصغرى.
بحسب خبرته، كانت التنانين المستقلة تعاني نقصاً من نواحي عدة. وتركها وحدها في الغالب جعلها أقل إلماماً بالسحر، وكانت صحواتها أدنى مستوى عموماً مقارنة بمن ينتمون إلى فصائل كبرى. ومع ذلك، يمكن تعليم السحر، ويمكن إصلاح الأسس الضعيفة للصحوات وتعزيزها، لا سيما في المستويات الأدنى. وما لم يكن من السهل تعليمه أو إفلاحه هو الولاء والعزم، وكلاهما كان جوهرياً. لن يتسامح دوموينغ مع خائن أو كسول في خدمته.
تنين أقل موهبة وضعفاً ومستعد للموت في سبيل قضيته خير من تنين أكثر موهبة وقوة يفر عند أول محنة.
قطع وصول زبون آخر تأملات سنّ صغير. كان تنيناً شاباً من سلالة تنانين النور.
"هل تمتلك أي كتب عن سحر الشفاء؟"
سأل التنين الشاب.
"كان صديق لي هنا قبل قليل، وقال إن لديك شتى أنواع الكتب عن السحر".
"سحر الشفاء؟"
كان لدى سنّ صغير الكثير منها.
"أمتلكها، ولكن بالنسبة لتنين لم يحقق صحوته الأولى إلا حديثاً، ستكون هذه هي الأكثر ملاءمة..."
سوق إيليني
"أمتأكد أننا لن نُؤكل؟"
اعتادت إيليني حماقات شقيقها - فقد كانت جزءاً أساسياً من هويته في هذه المرحلة - لكن مجرد التفكير في دخول سوق كل زبائنه وباعته من التنانين لم يكن حماقة فحسب. بل كان انتحاراً.
"لأنه يبدو جلياً أننا سنُؤكل لا محالة".
"أأبدو أحمق؟"
سأل ديروند.
إزاء تلك الابتسامة البلهاء الطافحة بجاذبية بغيضة على وجهه، لم تجد رداً سوى شيء واحد.
"نعم".
"مهلاً!"
أحاط ديروند كتفيها بذراع وأشار بابهام مبهمة إلى شيء لا يراه سواها.
"أنسيت شيئاً شديد الأهمية. إن فعلنا هذا على النحو الصحيح، فلن يستطيعوا أكلنا".
"إنهم تنانين. بوسعهم أكل أي شخص تقريباً".
لم يكن ذلك صحيحاً تماماً بالطبع. فقرة قدرة التنين على أكل البشر تتناسب طردياً مع قوته. على سبيل المثال، التنانين الأشد بأساً وحدها هي من تفكر في مهاجمة إحدى حوريات الغابات العظيمات اللاتي يحكمن الصحراء، ولكن مرة أخرى... ترد أنباء عن تجمع العديد من أولئك التنانين في أي وقت الآن.
"آه، لكنك تنسين شيئاً بالغ الأهمية".
ابتسم شقيقها بمكر.
"كنت أتحدث إلى بعض الجن الخلص الأكبر سناً، وهم يخططون أيضاً لزيارة السوق التي أقامتها التنانين على حافة الصحراء".
"أحقاً؟"
كان جن الصحراء طويلي الأعمار، ورغم أن الارتباط لم يكن حتمياً، فإن العمر والحكمة غالباً ما تقترنان ارتباطاً وثيقاً. وإن كان بعض الجن الأكبر سناً يخططون للذهاب، فلربما لم يكن شقيقها مجنوناً تماماً بعد كل شيء.
"أجل. تري، في العصر الأول، وضع الملوك قواعد توافق الجميع عليها. الآن، مضى وقت طويل منذ ذلك الحين، ومات كل الملوك، لكن عندما يتعلق الأمر بالقسم، فالتنانين تعني ما تقول. التنانين البدائية كانت حية آنذاك، لذا فهي تعرف تلك القواعد... وما زالت تطبقها".
الآن بدا هذا... هذا يبدأ بالفعل وكأنه واعد.
"أكمل..."
"ببساطة، تميل التنانين والحوريات والكراكن وكل الكائنات العظيمة الأخرى إلى مراكمة الكثير من الأشياء مع تقدمها في العمر، لذا لا بد من وجود طريقة للتخلص من تلك الأشياء. وضع الملوك نظاماً تستطيع تلك الكائنات من خلاله إنشاء سوق... مكاناً يمكن للناس فيه البيع والمقايضة بالسلع والخدمات. والجزء الأهم، بالنسبة لنا على الأقل، هو أن الملوك أوضحوا تماماً وجود قواعد سلوك صارمة ليس فقط داخل السوق بل وإليه ومنه أيضاً. ببساطة، إن أقسمنا على الالتزام بتلك القواعد، فسنمنح حق المرور الآمن في السوق وإليه ومنه كذلك".
"..."
ضيقت إيليني عينيها.
"يبدو هذا هراءً تاماً".
"أأكذب عليك؟"
منحها شقيقها أصفى ابتسامة لديه.
"نعم".
"آه".
وضع يده على قلبه.
"لقد جرحت مشاعري أيتها الاخت العزيزة. حسناً. إن كنت لا تصدقينني، فسلي سيدتنا النبيلة. ستخبرك بالشيء نفسه".
فعلت إيليني ذلك تماماً، مستخدمة تعويذة تواصل لتسأل الحورية التي تخدمها الاثنتان عما إذا كان شقيقها يقول هراءً. ولدهشتها لم يكن يقول هراءً على الإطلاق. بل إن الحورية قدمت لها شرحاً سريعاً لكن وافياً لكيفية عمل تلك الأقسام. باختصار، إن فتحت التنانين السوق للآخرين - وهو ما فعلوه - فيمكنهم حضورها بأمان، شريطة التزامهم بالأقسام القديمة. والخلل بالالتزام بتلك الأقسام سيؤدي إلى مות مريع بالنيران.
"حسناً، لم تكن تهذي"، قالت.
قال: "أرأيت؟ فكّري كم ستكون هذه فرصة عظيمة!"
وراحت أختها ترقص رقصة قزمية صغيرة حولها احتفالاً بالانتصار. زمّت فمها باحتقار. لقد كانت رقصة انتصار أقزام. لا بدّ أنها التقطتها من أولئك التجار الذين مرّوا من هنا قبل عقد من الزمن. وخلافاً لأقربائهم القاطنين في الغابات، لم تكن جنيات الصحراء تكنّ أيّ عداء خاص للأقزام، وكان كثيرون من قومها يستمتعون بمشروباتهم القوية. وفي المقابل، كان الأقزام يسعدون دائماً بمقايضة التحف والمشغولات المعدنية الفاخرة مقابل المواد الخام التي يمكن لجنيات الصحراء الحصول عليها من تحت رمال الصحراء.
وأضاف بخبث: "ما يراه التنين نفاية قد يكون كنزاً بالنسبة إلينا، وهناك شتى أنواع الأشياء التي نملكها والتي قد تكون مفيدة لتنين أصغر سناً وأضعف شوكة".
وانفرجت أسارير ابتسامته بمكر: "من يدري، ربما تجدين حتى محور تركيز مناسباً لعصاك".
كظمت إيليني رغبتها في رمقه بنظرة حارقة. لقد كانت تلك نقطة حساسة. بصفتها ساحرة، لم تكن العصا أمراً إلزامياً. كان بإمكانها أداء الكثير من السحر من دونها. ومع ذلك، فإن وجود محور تركيز سحر مرتبط بعصا ملائمة من شأنه أن يجعل استخدام سحر معين أسهل، فضلاً عن تزويدها بعدد من الأوراق الرابحة إذا ما تورطت يوماً في معركة حياة أو موت. بالنسبة لمعظم جنياتح الصحراء، كانت مادة العصا أمراً سهلاً — فرع أهدته إياها الحورية التي تخدمها.
وغالباً ما كان محور التركيز يُحصل بالطريقة نفسها — ثمرة أو بضعة بذور تنمو وتلتف حول العصا. حاولت إيليني ذلك، لكن العصا ومحور التركيز الناتجين لم يبدوا ملائمين تماماً لها قط. وقد خمن الشيوخ وحوريتها أن السبب قد يرجع إلى توافقها السحر غير العادي.
على الرغم من كونها جنية، إلا أن سحر إيليني كان شديد التوافق مع النار والبرق. لقد كان مفيداً حقاً. فجّر أعدائها كان أمراً سهلاً للغاية. ومع ذلك، فقد وضعها ذلك في وضع حرج بعض الشيء نظراً لعدم ارتباط أي من العنصرين بالحوريات عادة. علاوة على ذلك، كانت المواد التي قد تشكل محور تركيز مناسباً لشخص يتمتع بتلك التوافقات العنصرية صعبة المنال، إن لم تكن مستحيلة، في الصحراء.
لكن التنانين؟ إن كان هناك شيء واحد يفهمونه، فهو النار. على الأقل، كان ينبغي لها أن تكون قادرة على إيجاد محور تركيز مناسب لذلك الجانب من سحرها.
قالت إيليني أخيرًا: "حسناً. ولكن إذا التهمونا، آمل أن تُبعث من جديد في صورة هامستر".
أبدى ليتلتوث كبح ضحكة وهو يراقب جنية الصحراء الشابة تتسلل نحو مقشاته. والتسلل هو الكلمة الصحيحة. فعلى الرغم من القسم الذي أقسمه الجميع في السوق، إلا أنها بدت معتقدة أن أدنى خطوة خاطئة ستؤدي إلى التهامها من قبل أحد رواد السوق الآخرين. هاه. قد يتظاهر تنين مشاكس هنا، لكن أحداً لن يُلتهم، إلا إذا كان راغباً في استدعاء غضب حماة السوق. علاوة على ذلك، فقد جاءت جنيات الصحراء هذه بناءً على طلب من حوريتهن.
ومهاجمتهن علانية تعني نقض المعاهدات القائمة بين حوريات الصحراء واللهب الملكي. فلن يتسامح التنين البدائي الآخر مع هذا التحدي السافر، ومن المرجح أن يجد المعتدي نفسه في ورطة كبيرة.
توقفت جنية الصحراء أمام مقشاته وتنفس الصعداء. لم يكن بحاجة لاستخدام سحر العقل ليعرف ما كانت تفكره فيه. استناداً إلى المظهر وحده، كان هو، إلى حد بعيد، أقل التنانين إخافة هنا.
ابتسم ليتلتوث: "ممم... لقد مضى وقت طويل منذ أن تحدثت مع جنية الصحراء".
"أوه... أم. شكراً لك؟"
رسمت الفتاة تعبير على وجهها. كانت صغيرة السن بالنسبة لجنية صحراوية، لا تزيد عن ثلاثة أو أربعة عقود من الزمن، ما لم يخب ظني. ومع ذلك، كان السحر المتدفق من خلالها نقياً وقوياً — ولم يكن من النوع الذي اعتادت رؤيته في الجنية. يا للغرابة. اعتدل في جلسته قليلاً، وقد استيقظ اهتمامه.
"قال لي تنين شاب إنني يجب أن أتي إلى هنا. وقال إن لديك الكثير من الأشياء المثيرة للاهتمام".
ضيق ليتلتوث عينيه: "هذا يعتمد على ما تعتبرينه مثيراً للاهتمام. هل أنت ساحرة؟"
أجابت الفتاة: "نعم".
قال ليتلتوث: "لا أرى عصا. ولا أستشعر أي محور تركيز سحري أيضاً".
انهارت الفتاة ظاهرياً.
"كنت أمل أن تتمكن من مساعدتي في ذلك. أتحتاج إلى محور تركيز مناسب لسحر النار والبرق".
"لا ينبغي أن يكون ذلك صعباً للغاية".
بحث ليتلتوث لفترة وجيزة في كومة الأشياء من خلفه ثم طفا بحجر كريم نحوها: "هذا هو الفلجوريت التنيني — أساساً، رمل تم دمجه ليصبح زجاجاً بواسطة برق تنين العواصف".
شهقت الجنية قائلة: "أوه!"
وهي تمد يدها بلهفة لتلمس الحجر الكريم.
"يمكن أن ينجح ذلك!"
طلب ليتلتوث قائلاً: "جربيه"، وهو يفعل بتكتم عدة تعاويذ تحليل واستطلاع عالية المستوى.
لم يسبق له أن التقى بجنية تمتلك هذا المزيج الخاص من التوافقات السحرية، لذا كان حريصاً على رؤية سحرها قيد التنفيذ.
أومأت الفتاة برأسها وبدأت بسرعة في تدوير سحرها عبر الحجر الكريم. وكما توقع، قام الحجر الكريم بعمل لائق بما فيه الكفاية لتركيز قوتها. ومع ذلك، وفي الوقت نفسه، كان لا يزال هناك مقاومة. لم تكن الجنيات والتنانين متطابقتين. كانت الجنيات ترتبط ارتباطاً وثيقاً بالحوريات اللاتي كن، في نواحٍ عديدة، عكس التنانين. على هذا النحو، وعلى الرغم من التطابق في التوافقات السحرية، فإن أصول الفلجوريت لم تكن مثالية للجنية.
"إنه أفضل بكثير من أي شيء وجدته من قبل..."
قال ليتلتوث: "يمكنني صنع شيء أفضل لك... لكني سأحتاج إلى أشياء قليلة... بما في ذلك دمشق".
تجمدت الفتاة الجنية: "..."
أوضح ليتلتوث: "لا، لن ألتهمك. إنه من أجل الخيمياء".
سألت الجنية: "أم... إذا كان أفضل من هذه البلورة، فكم سيكلف ذلك؟"
درس ليتلتوث خياراته: "ممم... هناك العديد من النباتات التي تنمو في الصحراء والتي لا يمكن العثور عليها بسهولة في أي مكان آخر. أنا أعرف حورية تقرّ بذور أو عينات من تلك النباتات".
قالَت الفتاة القزمية بتفكير: "درياد؟"
ثُمَّ أضافَت: "إن كان الأمر لأجل دريادٍ أخرى فلا باس. سيدتي تسعد دائماً بمساعدة بنات جنسها."
أضاف سنّي الصغير: "إن كان هذا سيفيد، فهذه الدرياد بالذات تخدم جناح الهلاك. بناء علاقة صداقة معها سيكون أمراً حكيماً."
أومأت الفتاة بحماس وهي تقول: "حقا؟ حسن إذن، يمكنني توفير البذور والعينات بكل تأكيد."
لم تكن إيليني متأكدة ممّا يجب أن تشعر به تجاه التنين الصغير. بغض النظر عن كون ظاهره لطيفاً بشكل غريب — إذ كانت جناحاه أكبر من حجمه، وكانت نسب جسده تحمل غرابةً تدفعها لعناقه — إلا أنه كان أقوى بكثير ممّا ينبغي لتنين بحجمه. في الغالب، كان حجم التنين مرتبطاً بقوته. تنين بحجم سنّي الصغير كان يجب ألا يعدو كونَهُ فرخاً صغيراً، ومع ذلك، وما لم تكن حواسها تخدعها، كان أشد قوة من أيّ من التناسين الذين يديرون الأكواخ، وبعضهم قد بلغ الإيقاظ الثاني.
قال سنّي الصغير: "إن كنتِ تبغين أداة تركيز سحرية عظيمة حقا، فأنتِ بحاجة إلى شيء لا يتوافق مع ميلك السحري فحسب، بل يكون مرتبطاً بك ارتباطاً وثيقاً. لهذا السبب صنع العديد من السحرة العظماء أدوات تركيزهم من أشياء تحمل أهمية شخصية بالغة بالنسبة لهم."
سألته إيليني: "هل تمتلك أنت أداة تركيز؟"
سخر سنّي الصغير قائلاً: "أنا؟ لا حاجة لي بمثل هذه التفاهات."
ثُمَّ هَخْرَ قائلًا: "أداة تركيز؟ أنا؟ مستحيل."
هزّ رأسه مُتَمَدِّداً: "على أي حال، لهذا السبب طلبتُ منكِ جمع الرمل والدماء."
كان الدم دمها، وقد سُحب قبل لحظات معدودة. أما الرمل فجاء من الكيس الذي تعلقه إلى جنبها. كان من المعتاد لجميع جنان الصحراء حمل كيس مملوء بالرمل. أتى الرمل من الصحراء التي يعيشون فيها، وكان يُفترض أن يجلب لهم الحظ السعيد. وبمعنى أكثر عملية، كان الرمل مُشْبَعاً بقوة الدرياد التي يخدمنها، لذا إن ضللن الطريق يوماً، تستطيع دريادهن استخدام الكيس للعثور عليهن.
"للدم روابط بجسدك وروحتك. توجد وسائل قليلة أفضل متاحة لنقل السحر. كما توجد أشياء قليلة مرتبطة بك ارتباطاً وثيقاً مثل دمك الخاص. أما بالنسبة للرمل، فقد حملتِهِ إلى جنبك طوال حياتك، وهو ممتلئ بقوة الدرياد التي تخدمينها. هو الآخر مرتبط بك وثيق الصلة."
سألت إيليني: "ماذا ستفعل بهما؟"
أجاب سنّي الصغير: "الخيمياء. هل أنتِ على دراية بالحروف السحرية الجنانية؟"
أدت إيليني إيماءة بيديها: "قليلاً. ما زلت أتعلم. كنتُ أركز أكثر على السحر المرتب."
"اختيار معقول. يمكنك اعتبار الحروف السحرية الجنانية محاولة لتقليد قوة الرونمات الحقيقية بوسائل تجدها الجنان أسهل للتحقيق. فهي، في كل معنى تقريباً، أدنى شأناً من الرونمات الفعلية. ومع ذلك، تجدها الجنان أسهل في الأداء، وهي تتيح تفكيك مآثر سحرية أكثر تعقيداً إلى سلسلة من الخطوات الأبسط. انتبهي لما أفعله. حتى وإن لم تفهميه اليوم، قد تجدين له نفعاً في المستقبل."
أومأ التنين الصغير، فظهرت علامات معقدة على الأرض. وضعت إيماءة أخرى الرمل في وسط العلامات قبل أن تضيف إيماءة ثالثة الدماء. أمام عينيها، بدأ الدم والرمل يمتزجان حتى طفت كرة من الدم والرمل في الهواء فوق العلامات.
قال التنين: "بالنسبة لجنية، الطريقة الأفضل لصنع أداة التركيز هي استخدام الطرق الجنانية. لا شيء مما فعلته حتى الآن يفوق قدرة الجنية، نظرياً على الأقل. وسواء أكانت جنية قادرة على فعل ذلك حقا أم لا، حسنٌ، فهذه ليست مشكلتي."
نقر سنّي الصغير الأرض، فحدث طوفان من السحر أكبر من أي شيء شهدته إيليني خارج قوة دريادها. أضاءت العلامات، وانطلقت لهيب حارقة وصواعق برق من الأرض لتضرب كرة الدم والرمل. اضطرت لإدارة وجهها لحماية عينيها من البطش الساطع، ومُلئ الهواء برائحة الدخان والدخان الأوزوني اللاذعة. لم تكن هذه خيمياء فحسب. كانت خيمياء عليا، من النوع الذي يقتل شيوخ عشيرتها بسعادة ليحضوا بفرصة رؤيته.
لحسن الحظ، كانت تمتلك بالفعل القدرة على سحر الذاكرة ويمكنها مشاركة ما رأته. وإلا، لربما أصيب أولئك الشيوخ بجلطات من شدة الغيرة.
عندما استطاعت الالتفاف برؤيتها مجدداً، كانت العلامات على الأرض قد احترقت واختفت. وفي مكان كرة الدم والرمل وُجد حجر كريم كروي أحمر بلون الدم. ومع ذلك، بينما كانت تنظر إليه، لربما أقسمت أنها رأت ومضات من اللهيب والبرق بداخله. ومن دون تفكير تقريبا، مدت يدها لتلمسه. انطبقت أصابعها حول الحجر الكريم، وعرفت، في تلك اللحظة والمكان، أنه أداة التركيز التي انتظرتها، تلك التي حلمت بها.
قال سنّي الصغير: "أقترح تثبيته في عصا مصنوعة من فرع أهدته لك دريادك. يدمج الحجر الكريم قوتها أيضاً، فلا ينبغي أن تواجهي أي مشاكل."
أدى حركة غامضة، فارتفع الغبار عند قدميه ليشكل صورة عصا خشبية تنمو جذورها حول الحجر الكريم.
"شيء كهذا ينبغي أن يجدي نفعاً، لكني أترك ذلك لدريادك أو صانعي النمو. هذا السحر يفضل أن يُترك لهم بدلاً مني."
قبضت إيليني على أداة التركيز بقوة وانحنت: "شكراً لك!"
ابتسم سنّي الصغير: "فقط تأكدي من إحضار تلك البذور والعينات إليّ. وإن وُجدت أي جنات قد يفكرن في تجربة حظهن خارج الصحراء، فأعلميني."