أطال إيلوريون النظر إلى الأفق. غابت الشمس منذ مدة، لكن الظلام أبى أن يحلّ. تلألأت السماء بدلاً من ذلك بخطوط حية من البنفسجي، والنيليّ، والزمرديّ، والأزرق الفاتح، والارجوانيّ. لو كانا أبعد شمالاً لوصف ذلك بالمشهد الجميل. وقلّما يستطيع امرئ القول إنه ارتحل في الشمال بعيداً حتى شهد الشفق القطبيّ الشهير.
لكن في هذا الجنوب؟
لا. لم يكن في تلك الأنوار مسحة جمال. بل لم يستطع من أدرك كنهها الحقيقيّ إلّا أن يحدّق فيها برعب يتنامى. كانت أراضي الأحلام تتسرب إلى العالم الماديّ — علامة أخرى على أن قوة كاغامي قد تنامت حتى بلغت أحجاماً مرعبة حقاً.
ألقى ظلّ هائل بظلاله عليه، فكبح سبّةً كادت تفرّ منه. لم يفتأ العجب يداهمه من مدى صمت دووموينغ حين يتحرك هكذا. لو توجّب عليه الحدس لقال إن التنين يستعين بعدة تعاويذ فائقة القوة إلى جانب رموز جبارة ليخفي مقتربه. بطبيعة الحال، سينكر التنين فعله هذا، لكن استحالة تحرّك كائن ضخم بمثل هذا الهدوء بلا عون السحر أمر بادٍ للعيان.
تمتم دووموينغ: "غداً. بطريقة أو بأخرى، سينتهي الأمر غداً".
فوق إيلوريون، ضاقت عيناه الذهبيتان قليلاً، وتوتّرت عضلات جبارة تحت حراشف متألقة من الياقوت والزبرجد.
"أخائف أنت؟"
أطلق إيلوريون ضحكة قصيرة ومدّ يداً. كانت ترتجف.
"بالتأكيد أنا خائف. نحن على أميال منها، ومع ذلك... أستطيع استشعار قوتها بلا أدنى عناء. ظلت كاغامي أقوى مني دوماً. والآن؟ تبدو أقوى منك أنت يا صديقي القديم".
هزّ رأسه.
"ما ظننت ذلك ممكناً".
قال دووموينغ: "أنا قويّ. لكن قوتي تضئل مقارنة ببعض الخصوم الذين واجهتهم".
ثقل الهواء بقوة وتحسّر.
"لو رأيت ما رأيت... مهما بلغت كاغامي من بأس، فلن تصل إلى مرتبة تعجزني عن تخيل الانتصار عليها".
"أواجهت خصماً قطّ بمثل ذلك؟ خصماً عجزت حتى عن تخيل قهرها؟"
أصدر دووموينغ تمتمة خفيضة. انبعثت من أعماق صدره، كصوت سفح جبل ينهار.
"نعم".
"لكنك انتصرت، أليس كذلك؟ فأنت ما زلت هنا".
هزّ دووموينغ رأسه.
"انتصرت؟ لا. كان حتفي في ذلك اليوم. كنت صغيراً حينها، يافعاً للغاية، لكن حتى الآن، بعد كل هذه السنين وكل القوة التي حزتها، لا أستطيع تخيل قهر ذلك الخصم بالذات".
انزاحت نظراته نحو السماء المكسورة فوقهما.
"كان هناك مزيد من التنانين يا صديقي، الكثير منها، حتى خيل إليك أن السماء تضيق بها".
بدا دووموينغ أصغر سناً للحظة، وكاد إيلوريون يلمح ذلك الفرخ الذي كانه يوماً قبل أزمان بعيدة.
"كان أشجعنا ما زال حياً حينها، والملوك يطئون الأرض".
سأل إيلوريون: "ماذا حدث؟"
"ماتوا. أعظم التنانين التي عاشت على الإطلاق وجميع الملوك — ماتوا. هلك معظم أبناء جنسي. سقط منا الكثير في ذلك اليوم حتى تبارت عظامنا لتعلو كالجبال وصارت حراشفنا كحبات الرمال في الصحراء".
صمت إيلوريون. فبماذا يجيب عن هذا. ثم، رغم جدية الأمر، أحس بابتسامة ساخرة ترتسم على طرف شفتيه.
"مقارنة بمن يستطيع فعل ذلك، لم تعد كاغامي تبدو مرعبة إلى هذا الحد".
اكتست ابتسامة دووموينغ بالأسنان وحدها.
"لا. كلا، لم تعد كذلك".
أبقض إيلوريون كفه ليمنع يده من الارتعاش.
"لابد أنك تراني جباناً".
"لا. لو لم تكن خائفاً لعددتك أحمق. أنت لست أنا يا إيلوريون. قد تكون أعظم الرجال، لكنك تبقى رجلاً. لا تقوى قوتي بقوتي، ولا بقوة كاغامي. بالنسبة لها، لا تعدو أن تكون نملة. فضلاً عن ذلك، ما كان لجبان أن يقف هنا. لفرّوا منذ أمد طويل".
قهقه إيلوريون.
"حقاً، لفرّ الجبان... وما بقي إلا شجاع... أو أحمق".
مضت اللحظات التالية في صمت، ووجد إيلوريون ناظره ينجذب إلى انعكاس صورته في البحيرة أمامه. ما زالت عيناه البنفسجيتان حادتين، لكن وجهه بدا نحيلاً ومشقوقاً، وغدا شعره يغلب عليه الشيب بدلاً من الذهب. لقد شاخ، أو ربما كان شيخاً منذ مدة وأدرك ذلك لتوه. لقد كان تفلت الفصول أيسر من أن يلاحظه ووكاغامي وهيكاري إلى جانبه. لقد كان سعيداً للغاية. لقد كانا سعيدين للغاية.
تمتم دووموينغ: "أنت ميت لا محالة. أتعلم ذلك، أليس كذلك؟ غداً، أثناء المعركة. لا سبيل لأن تنجو منها. إن لم تقتلك كاغامي بنفسك، فسيشفي أحد أتباعها غليله منك لا محالة. لن استطيع أنا ولا ماركوس حمايتك، ليس مع كل أولئك الخصوم الذين يتوجب علينا مواجهتهم بأنفسنا. سيان الأمر حتى في أوج قوتك. أما وأنت على ما أنت عليه..."
التوت شفتا إيلوريون.
"قلها وحسب يا صديقي القديم. أنا رجل طاعن في السن، تجاززت أوج قوتي. وحتى لو لم تصب كاغامي بالجنون وتقرر قتلنا جميعاً، فلن أعيش سوى عقد من الزمن في أحسن الأحوال".
لمح بطفرف طرفه نحو الخلف، نحو المعسكر حيث احتشد أتباعه. رجال أتقياء أثقياء، كلهم أجمعون. رافقه بعضهم منذ البداية، ونشأ أغلبهم ولم يعرفوا ملكاً سواه قط. إنه الملك الأعلى، وهم يتبعونه لأنه يقود، ولأنهم يوقنون أنه ما دام حياً، فثمة بصيص أمل في النصر مهما اشتدت المعركة ويلاً.
ثمة فرصة للفوز، لكن النصر لن يأتي بسيوفهم ورماحهم. كلا. إن ما يحدوهم من أمل يكمن في دووموينغ. تواجدوا هناك ليحولوا دون اكتساح التنين. سيموتون — جميعاً — على أمل أن يشتري مصرعهم وقتاً يكفي ليفعل دووموينغ ما يوجب عليه فعله.
لبدا الأمر مضحكاً لولا غاية مأساته.
قال إيلوريون: "لقد كذبت عليهم، أتعلم؟ حين سألوني إن كنا سننتصر. قلت نعم سنفعل".
قال: "نستطيع. وسنفعل."
قال إيلاريون وهو يأخذ نفساً عميقاً: "ربما. لكنني أغفلت حقيقة أنهم سيموتون جميعاً. أغفلت حقيقة أنني سأموت أنا أيضاً. لكان نسختي الأصغر مقرفة من هذا. لكن... لقد كنت الملك الأعلى وقتاً طويلاً يا جناح الهلاك. الحياة ليست حكاية خرافية. أحياناً لا تحررك الحقيقة."
أطلق التنين زمجرة عميقة مترددة الأرجاء. اهتزت البحيرة وارتجف إيلاريون.
قال: "أنت حمقاوية اليوم كما كنت حين التقينا للمرة الأولى! أترانا لا نعلم؟ لقد رأوا بأعينهم ما تستطيع فعله كاغامي وأتباعها. وهم يعلمون كيف خسروا المعركة سلفاً. ويعلمون أن غايتهم الوحيدة هي بذل أرواحهم كي أتمكن من مواجهة كاغامي دون أن يجتاحوني."
قال: "إذن لماذا...؟"
قال جناح الهلاك وجال نظره في السماء مجدداً: "لأنك ملكهم. ولأنهم يثقون في أنك ما كنت لتطلب هذا منهم إن وجد سبيل آخر... ولأنهم يحبون ما خلفوه وراءهم أكثر مما يخافون العدو المنتظر."
ثم أردف: "فضلاً عن أنهم إن فرّوا فأين يذهبون ولا تدركهم كاغامي؟ الموت هنا وحيث النصر ما زال ممكناً خير من الفرار والاستسلام لهزيمة محتومة مهما طال أمدها وتأجلت."
تجرع إيلاريون غصته بصعوبة. وما زال في جعبته الكثير مما يريد قوله لكن الكلمات استعصت عليه أو لعلّه خشي أن ينطق بما يرفض مغادرة عقله. الجهر بالمخاوف يجعلها حقيقة والآن أكثر من أي وقت مضى لم يكن مسموحاً له أن تدعه مخاوفه يغالبونه.
سأل إيلاريون أخيّراً: "أترانا سنُذكر؟ يبدو الأمر سخيفاً لكن بما أننا سنموت جميعاً هنا فأريد أن نُذكر."
قال: "مِمَّن؟"
قال إيلاريون: "مِن أحد ما. مِن... مِن نسلنا أو أياً كانت الممالك البشرية الباقية بعد هذا. أنا فقط... إنهم أناس طيبون يا جناح الهلاك. لا يستحقون النسيان. وأنا... أريد أن أؤمن بأنني كنت ملكاً صالحاً. لا أود أن أُنسى أنا الآخر."
حدق التنين فيه مطولاً وكان ثقل نظراته أثقل من جبل. تهاوت السنوات ولم يعد إيلاريون الملك الأعلى. بل صار ذلك الفتى القروي الأحمق الذي نجح بطريقة ما في إقناع تنين بأنه لا يستحق الأكل. في تلك اللحظة لم يكن يتطلب الأمر سوى كلمة واحدة من جناح الهلاك لتحطيم عزيمته. في الماضي ربما كان جناح الهلاك ليفعل ذلك. كان إيلاريون أدرى من غيره بأن التنين لم يكن ممن يلينون في القول شفقةً على مشاعر الآخرين.
ومع ذلك لم تأت كلمات النقد — أو هكذا على الأقل لم تأتِ بالطريقة التي توقعها إيلاريون.
قال جناح الهلاك: "ستُنسى. أنت ملك للبشر وذاكرة البشر قصيرة. مهما بلغت بطولة أفعالك أو حكمة ملكك فسيوماً يأتي تنسى فيه ممالك البشر اسمك وتتجاوز أفعالك حتى الأساطير والخرافات."
انكمش إيلاريون كمن تلقى ضربة لكن جناح الهلاك مضى في حديثه دون اكتراث.
"لكنني لست بشراً. أنا تنين. أنا جناح الهلاك. ولدت حين كان الملوك يطوفون العالم بعد. أذكر عناق الشجرة الأم قبل سقوطها. وشاهدت البحار تعلو ورأيت الأموات يجتاحون العالم كالطاعون الأسود. قاتلت النجم الساقط وها أنا أواجه ناسج أحلام أصابه الجنون. أنا جناح الهلاك رأيت كل هذه الأشياء. أنا جناح الهلاك نسيت أكثر مما سيبلغ علم أكثر الناس. وأعدك بهذا يا إيلاريون. قد ينساك أبناء جلدتك. وقد تفلت أفعالك وحكمك وحتى اسمك من ذاكرة نسلك. لكنني أنا جناح الهلاك لن أنساك. من اليوم وحتى يومي الأخير سأذكرك."
فتح إيلاريون فمه ليرد لكن الكلمات أبت الخروج. وكل ما استطاعه عوضاً عن ذلك هو حني رأسه شكراً والتظاهر بأن الندى على وجنتيه لم يكن سوى قطر المطر الذي بدأ بالهطول للتو.
قال جناح الهلاك مميلاً رأسه باتجاه المعسكر: "اذهب. لقد مكثت هنا طويلاً. اقضِ ليلتك الأخيرة مع من اختاروا التضحية بأرواحهم إلى جانبك. ابتسم. اضحك. عِش. دعهم يعلمون أن ملكهم ما زال يؤمن بأن النصر ممكن. واجعل ذكراهم الأخيرة عن الرجل الذي يقودهم ملكاً أعلى يليق باللقب. وغداً... غدًا قُدْهم قُدْهم إلى نهاية تليق بالقصص والأغاني. ولا تجعل ذكرياتي الأخيرة عن صديقي الفتى الذي كانه بل الرجل — الملك — الذي صاره."
ثم تابع بصوت أخفض أخفض بالكاد يماثل نسيمًا يداعب المكان: "اذهب."
كانت تلك آخر الكلمات التي يتبادلانها على الإطلاق.
وفي المرة الأخيرة التي يرى فيها جناح الهلاك إيلاريون حياً سيكون الملك الأعلى أعمى وقد مُزق درعه وتحطمت سيفه وتترسه وغطت جسده جروح لا تحصى. وسيرقد حامل رايته ميتاً إلى جواره وفيا حتى النهاية وقد دُست راية الملك في دماء المعركة ووحلها. وستتراكم جثث أعدائه جبالاً حوله وسترتسم على شفتيه ابتسامة بينما يحرق روحه ذاتها وقوداً ليبقي نفسه واقفاً على قدميه لحظة أخرى فحسب — وليضمن أنه صار خارج حدود الشفاء.
حتى في تلك اللحظة وسط أفظع المعارك كان إيلاريون يشعر بنظرات جناح الهلاك عليه. إن أمكن إنقاذه فقد يحاول التنين ذلك وتلك ثغرة ستستغلها كاغامي لا محالة. لذا أحرق روحه وقوداً ليبقي نفسه واقفاً وليتيح لنفسه القتال وقتاً أطول — ولأن فعله هذا سيضعه خارج قدرة جناح الهلاك على الشفاء أصلاً.
مثخناً بجراحه القاتلة حاول إيلاريون الكلام. لكن الكلمات لم تخرج ولم تتجاوز الدم الذي يسد حلقه والضعف الرهيب الذي ينهش أطرافه.
أراد أن يقول: "اذهب. لا تلتفت خلفك إلى رجل يمت. وجّه نظرك إلى المستقبل الذي ستعيش وحدك لتراه."
لكن كل ما استطاعه كان الابتسام.
وهكذا مات وابتسامة على شفتيه.
وهكذا ظلّ جناح الهلاك يتذكّره دائماً. لم يكن مجرد فتى مزرعة يملك من الشجاعة أكثر ممّا يملك من حسن التدبير، بل كان الرجل الذي مات مبتسماً. ملكاً صالحاً، وصديقاً أفضل.