عاد العالم تدريجاً إلى وضوحه، وأدركت أنتاريا أنها ملقاة على ظهرها بوضوح تام، وتحدق عالياً في سماء الليل. ظهر فوقها وجه جرو الذئب المألوف، ومنحها الحيوان لعقة حنونة قبل أن يظهر وجه مألوف آخر، لكنه أقل ترحيباً.
قال صنيع دوموينغ: "تهانينا. لقد نجوت".
"..."
حدقت أنتاريا.
"أكنت تتوقع لي الموت؟"
"لا. ومع ذلك، كان هناك احتمال غير منعدم بفشل جسدك في إجراء التعديلات الضرورية. واعتماداً على مدى قصورك، كانت هناك فرصة لعجزي أنا شخصياً عن شفائك".
"لا أذكر أنك ذكرت ذلك من قبل".
"كنت أظن الأمر واضحاً حين قلت إنه قد يكون مميتاً. فهذا هو معنى كلمة مميت أصلاً".
كرهت الاعتراف بأنه محق في ذلك.
"أين جسدك الحقيقي؟"
"حين تأكدت من نجاتك وعدم تعرضك لأي... ضرر دائم، غادرت. لدي شيء يجب أن أحضره إلى بركاني، وعلي أيضاً تفقد الأقزام. سيكون مزعجاً لو تمكنوا بطريقة ما من قتل أنفسهم بعد مجيئهم إلى هنا طوال هذه المسافة. زعيمهم عاقل، لكن الأقزام معروفون باتخاذ قرارات حمقاء عند مواجهة احتمال الثراء الفاحش".
"تعني أنهم يتحولون إلى أولاد عاهر مهووسين بالذهب يفعلون أشياء غبية؟"
سمعت أنتاريا قصصاً كثيرة عن مدى المدى الذي سيذهبه الأقزام من أجل الكنز. ولهذا السبب ظلت مملكتها تراقب بحذر شركات الأقزام المستقلة التي كانت تمر أحياناً. مهاراتهم مرحب بها دائماً، لكن آخر ما احتجنه هو أن يغاروا على الخزانة، خاصة أن والدها كان مصراً على إنفاقها في إعداد المملكة لحروب لا سبب لها لخوضها.
"نعم".
ضحك الصنيع خلسة.
"كان لدي صديق قزم... ارتكبت يوماً خطأ إيراده لي، أعني عرض كنزى عليه. أظن أنه جنّ قليلًا. اضطررت لمحو ذكرى ذلك من عقله لئلا يصيبه بالجنون".
"كنزك بهذه الروعة؟"
سألت أنتاريا. لطالما افترضت أنه سيكون رائعاً، لكن دفع قزم إلى هذا الحد يعني أنه رائع حقاً بالتأكيد.
"دعيني أقولها هكذا. لو أطلقت فقط العملات المعدنية التي راكمتها عبر السنين، لانهار ما يُعد اقتصاداً في هذا العصر. إن خزائن الممالك مجتمعة التي توحيدها إيلوريون تبدو شاحبة مقارنة بكنوز كنزي الدنيوية، ناهيك عن الأشياء الأكثر... باطنية التي يكاد يستحيل تقييم قيمتها".
"تعلم"، قالت أنتاريا.
"لن أمانع في الحصول على القزعة من تلك الثروة".
"أنت تحكمين هذه المنطقة باسمي. وعليه، سيكون لك الحق في جزء من الأرباح التي تولدها. اعتبري ذلك حافزاً لضمان أن تكون هذه المنطقة مثمرة قدر الإمكان".
أشار الصنيع لها بالنهوض.
"كيف تشعرين؟"
"همم..."
نهضت أنتاريا وتمطت.
"ظننت أن حلقي سيكون مؤلماً من الصراخ كله، لكنه يبدو جيداً. في الواقع... أشعر أنني أفضل من جيد. أشعر... بعظمة".
"استخدمت السحر لشفاء أي ضرر متبقٍ لحق بك. وإلا، لاستغرق الأمر أياماً قبل أن تتمكني من الكلام مجدداً".
"شكراً".
اتخذت أنتاريا وضعية قتال وسددت بعض اللكمات والركلات. فجأتها سرعة وقوة جسدها الجديدتين، وأصدر جراء الذئب أصوات دهشة. بدافع الفضول، استدعت سحرها، وتلقت صدمة أخرى. لقد نمت احتياطاتها السحرية أضعافاً مضاعفة، وبدت القنوات التي تحمل السحر عبر جسدها وكأنها اختفت.
"أه... لقد لاحظت للتو شيئاً غريباً".
"لم تعد لديك تلك القنوات الكبيرة التي تحمل السحر عبر جسدك".
"نعم".
عضت أنتاريا شفتيها.
"أنا متأكدة تماماً أنني بحاجة إليها، كما تعلم، كي لا أُقتل بطريقة فظيعة. ماذا حدث لها، وكم من الوقت بقي لي لأعيش؟"
"أتشعرين أنك على وشك الموت؟"
سأل الصنيع.
"لا. لكن هذا لا يعني أنني لن أموت، أليس كذلك؟"
ضحك الصنيع.
"بدأت تتعلمين. ولكن لا، لست في أي خطر داهم. في الواقع، اختفاء القنوات الكبيرة التي تحمل السحر عبر جسدك أمر جيد".
"كيف؟"
"حاول إداراة السحر في جسدك وانتبه جيداً لما يحدث".
أغمضت أنتاريا عينيها وفعلت ما طلب. كانت النتيجة غريبة ومبهرة في آن. لم يعد سحرها يدور عبر جسدك عبر قنوات كبرى. بل صار الأمر أشبه بوجود عدد هائل من القنوات الأصغر حجماً التي تسري في جسدها بأكمله. مفزوعة، حاولت توجيه السحر إلى قبضتها. لثانية خاطفة، اندمجت القنوات الأصغر التي لا تحصى والتي تجري الآن في ذراعها لتشكل قناة كبيرة تدفق منها القوة إلى قبضتها حيث توزعت فوراً عبر مجموعة من القنوات الأصغر التي تشكلت لنشرها بأسرع وأكفأ طريقة ممكنة.
"ماذا حدث؟"
سألَت أنتاريا.
"لأنني متأكدة تماماً أن جسدي لم يكن يفعل ذلك من قبل".
"ما حدث هو أنك تجاوزت توقعاتي".
ابتسم الصنيع. وكان الابتسام مرعباً.
"كنت أتووقع أن يؤدي أكل قلب حوت السماء إلى زيادة في القوة، والصلبة، وعدد من السمات الأخرى. ومع ذلك، توقعت أن تكون تلك الزيادات ذات طبيعة كمية إلى حد كبير. بدلاً من ذلك، تمكنت من تحقيق تغير نوعي".
"تغير نوعي؟"
"نعم. لا يخضع البشر لنوع الصعود ذاته الذي تمر به الوحوش. ومع ذلك، ما زالوا قادرين على تغيير الطريقة التي يعالج بها جسدهم السحر جذرياً. عادة، يمتلك البشر جهازاً دورانياً سحرياً يتكون من عدد من القنوات الكبيرة التي تحمل السحر عبر الجسد. عادة ما يزيد البشر قوتهم عن طريق تقوية وتوسيع هذه القنوات مع زيادة حجم احتياطياتهم، مما يسمح لأجسادهم بالتعامل مع المزيد من السحر، والذي يمكنهم استخدامه للتعاويذ أو تعزيز أجسادهم. أما أنتِ، فقد نجحتِ في بلوغ المرحلة التالية".
"لماذا لم أسمع بهذا من قبل؟"
سألت أنتاريا.
"إن كان الأمر بهذه الأهمية، فلا بد أن أحداً قد كتب عنه".
"أظن أنك قد تكونين أول بشرية في هذا العصر تصل إلى هذا المستوى وتنجو".
"أه".
رمشت أنتاريا.
"انتظر... هذا يعني أنني رائعة جداً، أليس كذلك؟"
"هذا يعني أنك لست ميؤوساً منك تماماً".
عبست، فقلب الصنيع عينيه.
"نعم، أظن أن أداءك كان... مثيراً للإعجاب. ما فعلته هو تعديل جهازك الدوري السحري. فبدلاً من أن يتكون من عدة قنوات رئيسية تؤدي إلى قنوات فرعية متزايدة، أصبح لديك الآن عدد هائل من القنوات الصغيرة القابلة للتطويع بشكل لا يصدق والتي يمكن أن تندمج أو تنفصل حسب الحاجة".
"صحيح".
أومأت أنتاريا.
"لكن... ماذا يعني هذا بالضبط؟ لست خبيرة في هذا تماماً، وأفضل ألا أجرب أي شيء حتى أمتلك فهماً ولو بسيطاً لما يجري".
"لقد رأيت ذلك حين دفعت السحر إلى قبضتك. أنشأ جسدك قناة أكبر وأقوى بكثير لنقل السحر إلى قبضتك حيث توزع عبر سلسلة من القنوات الأصغر بكثير والتي تكونت لتوزيعه بكفاءة وبسرعة أكبر بكثير مما كنت ستتمكنين منه من قبل. هذا يعني أنه يمكنك الآن توجيه المزيد من السحر إلى قبضتك في وقت أقصر بكثير من ذي قبل مع نشره بسرعة وكفاءة أكبر. بمعنى آخر، حين تلكمين شيئاً..."
"سأكون قادرة على ضربه بقوة أكبر بكثير من ذي قبل!"
ابتسامة أنتاريا كانت ستكون مرعبة لأي شخص سوى دوموينغ. حتى أن جراء الذئب بدت منزعجة بعض الشيء من الطريقة الجنونية التي حدقت بها في قبضتها قبل أن تلوح بها نحو السماء.
"سأقوم بلكم أشياء كثيرة بهذا..."
"على قدر ما يكون ممتعاً رؤيتك تكمين الأشياء حتى تتحول إلى مسحوق، عليك توسيع تفكيرك. فكري في كيفية استخدام السحر للجري بشكل أسرع".
تقطبت حاجبا أنتاريا.
"أنا فقط أمرر السحر عبر جسدي كله وأنا أجري".
اتسعت عيناها.
"انتظر... لو استطعت تعديل القنوات التي تحمل السحر عبر جسدي، فسأكون قادرة على زيادة حجم القنوات التي تحمل السحر إلى أجزاء جسدي الأكثر انخراطاً في الجري بشكل انتقائي. وتعديل القنوات سيسمح لي بفعل ذلك بكفاءة وسرعة أكبر، لذا لن أضطر للقلق بشأن إيذاء نفسي عن طريق الخطأ، شريطة أن أستطيع مواكبة ذلك. بافتراض أنني أستطيع التحكم في الأمر بشكل صحيح، سأكون قادرة على التحرك بشكل أسرع بكثير مع الاستمرار في استخدام سحر أقل لأنني سأستهدف الأجزاء الأكثر فائدة للجري بدلاً من مجرد تعزيز جسدي كله".
قهقهت.
"ويسري ذلك على أي حركة. لو تمكنت من ضبط الأمر بالشكل الصحيح، فسأكون قادرة على... على... على استخدام جسدي تقريباً كمنجنيق، شحن العضلات التي أحتجها بالسحر لدفعها إلى ما يتجاوز حدودها بترتيب دقيق تماماً مع وضع ما يكفي من السحر فيها لمنع نفسي من إيذاء نفسي. وإذا كنت ألكم، فسأكون قادرة على تسديد لكمة بسرعة وقوة أكبر بكثير ورائها. قد أتمكن حتى من التحرك بطرق ينبغي أن تكون مستحيلة عادة عبر جعل العضلات الأضعف أقوى بكثير مما تكون عليه عادة".
لمعت عينا الصنيع.
"أرى أنك بدأت تفهمين. بالطبع، التدريب على التحكم بشكل صحيح في القنوات التي لا تحصى والتي تسري في جسدك الآن لن يكون سهلاً".
أصدرت أنتاريا شخير سخرية.
"لا يمكن أن يكون أسوأ ألماً من أكل قلب حوت السماء ذاك..."
تلاشى صوتها.
"انتظر... لا يمكن أن يكون أسوأ ألماً من ذلك حقاً، أليس كذلك؟"
"همم... يعتمد ذلك على سرعة تعلمك. الفشل في التحكم بشكل صحيح في قنوات السحر التي تسري في جسدك قد يؤدي إلى كل أنواع المضاعفات. على سبيل المثال، أصبح ممكناً الآن أن تخلع ذراعك الخاصة حين تلكمين، أو حتى أن تفجري ذراعك الخاصة إن لم تستطيعي التحكم بشكل صحيح في سحرلك والقنوات التي يجب أن تحمله".
"حسناً. يبدو هذا فظيعاً".
"بما أن جسدك ليس معتاداً على امتلاك قنوات يمكن التحكم فيها إلى الندى الذي أصبحت قادرة عليه الآن، فسيتطلب الأمر قدراً كبيرأ من التمارين والممارسة قبل أن يصبح التحكم الذي تحتاجين لتطويره تلقائياً. يمكنك توقع إصابات متعددة أثناء عملية التعلم. ومع ذلك، اطمئني، فسأحرص على ألا تموتي إلا إذا كنت حمقاء لدرجة تحميل جسدك بأكمله لدرجة الانفجار".
"أيمكن أن يحدث ذلك؟"
"لقد رأيته يحدث عدة مرات. إنه... فوضوي. أقترح تجنبه".
"سأفعل ذلك".
كشرت أنتاريا.
"هل هناك أي شيء آخر ينبغي أن أعرفه؟"
"نعم، في الواقع".
تقطب حاجبا الصنيع.
"ليس غريباً أن يطور الإنسان تقارباً مع شكل إضافي من أشكال السحر بعد بلوغ هذه المرحلة من التطور. يبدو أن الحظ يحالفك لأنك طورت تقارباً إضافياً يتجاوز سحر التعزيز".
"نعم!"
لكمت أنتاريا الأرض – وأحدثت فيها فوهة.
"كل هذا العذاب لم يذهب سدى! هاه! ظننت أنني سأموت وأنا أكل قلب حوت السماء الغبي ذاك، لكنه كان يستحق العناء! لقد كان كله يستحق العناء!"
التفتت إلى الصنيع بحماس.
"إذن... أيمكنني إلقاء البرق الآن؟ ماذا عن النار؟ أراهن أنني أستطيع إلقاء كرات النار على الناس أو ربما يمكنني إطلاق الحمض، أو ماذا عن صنع الثلج أو الماء؟"
"يمكنك فعل صفر من هذه الأشياء تماماً".
سقطت أنتاريا على ركبتيها.
"أتمزح معي؟"
أومأ الصنيع.
"إذن ما نوع التقارب الذي أملكه؟"
"همم... أظن أنه تأثر بثلاثة عوامل: قلب حوت السماء، وسفينة السماء، ورغبتك الخاصة في الحرية. تقاربك الجديد هو مع السحر المرتبط بالرياح والسماء".
"انتظر..."
أخذت أنتاريا شهيقاً مباغتاً.
"أيعني هذا أنني أستطيع الطيران؟"
"من الناحية النظرية، ينبغي أن يكون ممكناً لك في النهاية تعلم سحر الطيران".
لم تستطع أنتاريا منع نفسها. اندفعت نحو الصنيع ولفَت ذراعيها حوله. متجاهلة حقيقة أن الصنيع كان صلباً بشكل لا يصدق ومسنناً نوعاً ما، عانقته بأفضل ما تستطيع.
"هذا رائع لعين اللعنة!"
"..."
نفضها صنيع دوموينغ بعيداً.
"لا أود قول الأمر هكذا، لكن امتلاك تقارب إضافي هو أمر جيد عادة".
"لكن ماذا تقصد بعبارة في النهاية؟"
سألت أنتاريا.
"لماذا لا أستطيع تعلم كيفية الطيران الآن؟"
"لأنك ستقتلين نفسك على الأرجح. على قدر ما أنت متينة، فإن السقوط من على ارتفاع عدة آلاف من الأقدام من الأرض سيقتلك على الأرجح. وإن لم يحدث، سيؤدي إلى إصابات مروعة سأضطر لإصلاحها. لقد طورت بعض الخبرة في سحر التعزيز، لكن السحر المرتبط بالطيران مختلف جداً. إنه يتطلب تفانياً لإتقانه، ويشترط أن تفهمي عدداً من المبادئ ذات الصلة أيضاً. بعد كل شيء، أنت لست طائراً أو تنيناً. الطيران لا يأتي بشكل طبيعي لك، لذا ينقصك الغريزة اللازمة لأدائه بشكل صحيح. على الأقل، سيتعين عليك العمل على الانزلاق والطفو أولاً، وسيتعين عليك تعلم التعاويذ والروي التي يمكن أن تحميك من قتل نفسك حين ترتكب خطأ لا مفر منه وينتهي بك الأمر بالسقوط من السماء أو الارتطام بالأرض".
"لكنني سأكون قادرة على الطيران؟"
"بشرط أن تنتبهي، وتدرسي باجتهاد، ولا تقتلي نفسك بفعل شيء غبي، فالاحتمالات جيدة بأنك ستكونين قادرة ذات يوم على الطيران".
كشر الصنيع.
"همم... هناك كتاب سأعطيك إياه لقرائته أثناء أحلامك".
"أه؟"
"لقد كتبته ألينا سكايسيكر، وهي جنية من العصر الثالث. لقد تعلمت كيفية الطيران مستخدمة سحرها الخاص وحدها، وأصبحت بارعة بما يكفي لكسب احترامي. لم تكن جيدة كتنين في الهواء، لكنها اقتربت أكثر من أي شخص غير تنين رأيته قط. لقد كتبت كتاباً عن ذلك على الرغم من أن أحداً لم يصل أبداً إلى مستواها".
"ماذا حدث لها؟"
سألت أنتاريا.
"هل... أه... ماتت بسبب الكارثة الثالثة؟"
هز الصنيع رأسه.
"لا. تعيش الجان لفترة أطول بكثير من البشر، لكنهم لا يعيشون للأبد. وُلدت بالقرب من بداية العصر الثالث وماتت قبل فترة طويلة من الكارثة الثالثة. لقد فارقت الحياة على متن سفينة السماء الخاصة بها محاطة بأصدقائها وعائلتها. لقد كانت... ميتة طيبة".
"كنت أظن أنك ستقيم الموت في المعركة بشكل أعلى بكثير من موت كهذا"، قالت أنتاريا.
حدق الصنيع في الأفق البعيد، نحو زمان ومكان لا تستطيع رؤيته.
"مات صديقي القزم بشكل مجيد كما يرجو أي تنين أن يموت، ومع ذلك كنت لأفضل لو أنه شارك ألينا مصيرها. كان سيعزنني أن أرى أطفاله يدفنونه، ومع ذلك لكان ذلك أفضل بكثير من مشاهدته يرمي بالتحف في البحر لأنه لم يستطيع إيجاد جثث عائلته".
"أه".
حنت أنتاريا رأسها.
"أنا آسفة".
"لا تعتذري عن أشياء ليست خطأك ولا يمكنك معرفتها. لقد طرحت سؤالاً. وأنا من اخترت الإجابة عنه".
استقام صنيع دوموينغ.
"أن تعيش حياة طويلة يعني أن ترى من تحبهم يرحلون. هكذا هي طريقة العالم. وهذا صحيح بشكل خاص بالنسبة لتنانين مثلي ممن لا يحتاجون لخوف الشيخوخة".
"تعلمي"، قالت أنتاريا.
"نحن نطفئ الشموع لموتانا في اليوم الأخير من السنة لنذكرهم بأنهم لم يُنسوا. يمكننا إطفاء بعض الشموع لأصدقائك إن أردت".
"عاده ممتعة... وواحدة تنبع من العصر الأول"، قال الصنيع.
"آمن الملوك الأوائل أن جميع الأرواح تنتمي إلى دورة لا تنتهي من الموت والولادة الجديدة. لكن مدة بقاء الروح في الظلام قبل أن تولد من جديد ليست مؤكدة أبداً. لقد أضاءوا الشموع لإنارة الطريق وتوجيه تلك الأرواح للعودة إلى العالم. لسبب ما، لم تُنسى العادة أبداً على الرغم من نسيان الناس لأسبابها".
"أهذا ما تؤمن به؟"
سألت أنتاريا بهدوء.
"ليس تماماً".
توقف الصنيع مؤقتاً.
"لكن يمكنك إضاءة الشموع إن رغبت".
قهقه بلا مرح.
"لكن يجب أن تضيئي واحدة فقط لأصدقائي القدامى. إن اضطررت لإضاءة شموعة لكل صديق فقدته، فلن يكون لديك ما يكفي أبداً. ستكفي شمعة واحدة".
"هذا..."
لم تكن أنتاريا متأكدة مما يجب قوله حيال ذلك.
"أنا... سأضيء شمعة".
"يكفي هذا"، قال الصنيع.
"زيادة قوتك تبشر بالخير لاجتماعك مع الأقزام. علاوة على ذلك، ستساعد أيضاً في التجنيد من مملكتك".
"ماذا تقصد بالتجنيد؟"
"كما لاحظت بلا شك، هناك الكثير من العمل هنا لتؤديه وحدك. أنت بحاجة إلى إداريين وخبراء آخرين. سأبدأ في تعليم هؤلاء القرويين الذين يظهرون واعدين، لكننا سنحتاج أيضاً إلى تجنيد المزيد من مملكتك. لقد تحدثت إلى عمك بسحر. يبدو أن هناك بطولة كبرى قادمة".
"نعم"، قالت أنتاريا.
"لديهم بطولة خلال الانقلاب الشتوي. إنها واحدة من أهم المناسبات لأنها تمنح أقوى محاربي السحر في المملكة فرصة لإظهار قوتهم. غالباً ما كان والدي يوظف الفائزين أو أولئك الذين احتلوا مراكز جيدة لخدمته".
"ستدخلين تلك البطولة، وستسحقين الجميع بشدة لدرجة ألا يشكك أحد في قوتك مرة أخرى. ستصبحين نجماً لامعاً يرغب الآخرون في اتباعه، سواء كانوا محاربين، أو بيروقراطيين، أو مجرد مدنيين".
"لن يكون عمي سعيداً إن سرقت مجموعة من الموهوبين فحسب"، أشارت أنتاريا.
"مملكتك زاخرة بالأشخاص الذين قد يكونون مفيدين لنا والذين عجزوا عن النهوض أكثر بسبب قيود سياسة المملكة. لقد قام عمك بعمل جيد، لكنه حتى هو لا يستطيع تغيير الكثير بهذه السرعة. ليس لديك تلك القيود. أنت تحكمين باسمي، وقوتي هنا مطلقة. اربحي البطولة، وجندي من تستطيعين، وأعيدي بهم إلى هنا".
"صحيح".
أفرقعت أنتاريا مفاصل أصابعها.
"إذن علي فقط شق طريقي عبر البطولة بالهراوة إذن".
"تذكري، الفوز ليس كافياً. يجب أن يكون بلا مجهود. يجب أن يكون ساحقاً. يجب أن يكون مطلقاً. وعليه، يمكنك توقع أن يكون تدريبك صارماً".
"صارماً؟ لست متأكدة من أنني أحب وقع هذا. ماذا عن القرويين؟ قلت إنك سدرب بعضهم. أستدربهم بالطريقة التي دربتني بها؟ لا أظن أنهم سينجون من ذلك".
"بالطبع لا. لست أحمق. كان تدريبك قاسياً لأنني أتوقع المزيد منك. وحقيقة أنك لم تنجي فحسب بل تجاوزت توقعاتي تبشر بالخير".
قهقه صنيع دوموينغ.
"لن يصبح تدريبك إلا أصعب من هنا فصاعداً. لكن إن واصلت إبهاري، فسنسدأ أيضاً تدريبك على الطيران".
كشرت أنتاريا عن أسنانها بطريقة تشبه التنانين تقريباً. قليل من الألم في مقابل تعلم كيفية الطيران؟
"هاتِ ما عندك".
"كلمات شجاعة"، تمطى الصنيع بصوت متثاقل.
"شجاعة لكنها حمقاء".