الفصل 603: خيار [2]
“هل حصلت على الملفات؟”
“نعم، حصلت عليها.”
ابتسم هيمْلوك لبرايان وهو يلوّح ببطاقة في اتجاهه. كانت البطاقة في الواقع ذاكرة USB صغيرة متنكرة في هيئة بطاقة.
“ممتاز.”
وبينما كان ينظر حوله، عبّر عن مديحه الصادق. كانت عيناه ممتلئتين باليقظة والانتباه وهو يراقب محيطه.
“سيكون الأمر مزعجًا بعض الشيء إذا أمسك بنا الآخرون… ليس أن ذلك سيكون مشكلة بالنسبة إليّ، لكنني لا أريد بالضرورة أن يعرف الآخرون بوجودي بعد…”
تمتم بصوت منخفض.
التقط الأفعى الصغيرة همسته، فسأل:
“هل قلت شيئًا؟”
“لا.”
هز هيمْلوك رأسه بينما واصل النظر حوله.
في الوقت الحالي، كانا في ردهة لطيفة مليئة بالكثير من الأشخاص الذين يتنقلون هنا وهناك، وكان كل واحد منهم يرتدي بدلة أنيقة وشعره ممشط بعناية. ولكي يندمجا بينهم، كان برايان وهيمْلوك يرتديان أيضًا ملابس مشابهة، لكن مظهر هيمْلوك كان يمثل مشكلة كبيرة، إذ كان يجذب انتباه الجميع أينما ذهب.
“لنغادر الآن.”
نهض هيمْلوك من الأريكة واتجه نحو المصعد، مما جعل برايان يشعر بالحيرة.
“لماذا نغادر الآن؟ ألا يتعين علينا تسليم ذاكرة الـUSB هذه؟”
“ليس بعد.”
ضغط هيمْلوك على زر المصعد، فأضاء ضوء أصفر دائري صغير حول الزر.
استدار ونظر إلى برايان.
“برايان، لا تقل شيئًا في الوقت الحالي. لنجد مكانًا أكثر هدوءًا حتى أتمكن من التحدث معك.”
“…حسنًا؟”
على الرغم من ارتباكه، أومأ برايان برأسه.
وعلى الرغم من أن الوضع بدا مريبًا، فقد وثق برايان بهيمْلوك واتبع تعليماته. وقد أظهر ذلك مدى ثقته به.
“كنت أعلم أنك ستفهم…”
تمتم هيمْلوك بهدوء بابتسامة.
رن—!
مع رنين خافت، انفتح باب المصعد ببطء، فخطا إلى الداخل. تبعه برايان من الخلف.
بعد ذلك، بدأ باب المصعد ينغلق ببطء.
“إذًا، ماذا كنت تريد أن تقول لي؟”
تتبع برايان نظرة هيمْلوك، ثم نظر إلى كأسه الزجاجي المملوء بالويسكي والثلج قبل أن يخفضه.
وبينما كان هيمْلوك يرتشف مشروبه، الذي كان مماثلًا لمشروب برايان، وضعه ببطء على المنضدة الخشبية أمامه.
خيّم جو هادئ على المنطقة التي كانا فيها، بينما غطى ضوء خافت المكان.
“برايان..”
تمتم بنبرة منخفضة بينما كان يحرك الكأس في يده.
“نعم؟”
أمال برايان رأسه قليلًا، وقد فوجئ بتصرفه.
‘هل هناك شيء خاطئ به؟’
حالته الحالية…
كيف يمكن لبرايان أن يصفها؟ بدا مختلفًا عن الشخص المعتاد الذي يعرفه.
“هل حدث شيء يا هيمْلوك؟”
سأل، وقد شاب صوته قليل من القلق.
أدار هيمْلوك رأسه لينظر إليه وابتسم.
“لا…”
ثم هز رأسه وأمسك بالمشروب من أعلاه بأصابعه الأربعة. وأخذ يديره حول نفسه، ثم تمتم بهدوء.
“…كل شيء على ما يرام.”
“إذًا لماذا تبدو محبطًا هكذا؟”
“هل هذا هو الانطباع الذي أعطيك إياه؟”
ضيّق برايان عينيه، وأمعن النظر في تعبيره، ثم أومأ برأسه.
“نعم، هذا بالضبط ما تبدو عليه.”
بدت ابتسامة هيمْلوك زائفة إلى حد ما في هذه اللحظة، ولم يكن تعبير وجهه مسترخيًا كما كان في الماضي.
كان هناك بالتأكيد شيء ما.
“يبدو أنه لا شيء يمكن أن يفلت من نظرك. كما هو متوقع من شخص مثلك.”
“ألقِ نظرة.”
نقر هيمْلوك في الهواء حتى ظهرت أمامه ورقة، ثم دفعها عبر الطاولة.
“ما هذه؟”
أمسك برايان الورقة بفضول.
‘ماذا يحاول أن يريني؟’
فكر برايان في نفسه. كانت الطريقة التي يتصرف بها هيمْلوك غريبة بعض الشيء بالنسبة إليه.
‘حسنًا، مهما يكن، دعني أرى ما الموجود على هذه الورقة.’
هز كتفيه، وبدأ يتفحص الورقة.
“إيه…”
خرج صوت غريب من فمه عندما نظر إلى الجملة الأولى.
دوّى صوت طرق قوي من العدم بينما شعر الأفعى الصغيرة بأنه يتردد بقوة داخل رأسه.
“ماذا… ما هذا؟”
بدأت يداه ترتجفان تدريجيًا، وبدأ وجهه ينهار بينما واصل قراءة الصفحة. ثم، بعد أن قرأ لبضع ثوانٍ أخرى، التوى عنق برايان آليًا لينظر إلى هيمْلوك، الذي كان يواجهه بتعبير خالٍ من المشاعر.
“لا… لا يمكن أن يكون، أليس كذلك؟”
…في هذه اللحظة بالذات، بدأ هيمْلوك، الذي كان برايان يعتبره صديقًا مقربًا جدًا وصديقه الوحيد… يبدو غريبًا عنه.
من ابتسامته إلى تعبيره وهالته… لم يعد يبدو كالشخص نفسه الذي يعرفه برايان.
“ما بال تلك النظرة؟”
أخرج صوته برايان من أفكاره. ومن رد فعل تلقائي، أسقط برايان الورقة من يده وتراجع قليلًا.
“أ… أنت…”
بدأ صوته يتلعثم.
ومن دون أن يقول كلمة، حدق هيمْلوك في برايان دون أن يُظهر أي علامة على شعوره بالإهانة.
ولم يبدأ بالكلام إلا بعد أن أدرك أن برايان لم يستطع قول شيء.
“برايان.”
بدأ أولًا بمناداة اسمه.
ونتيجة لكلماته، توقف برايان عن التلعثم وواصل التحديق فيه. كان التعبير على وجهه شاحبًا تمامًا.
حرّك هيمْلوك الكأس في يده، ونظر إلى الأمام.
“…أتذكر المحادثة التي أجريناها منذ وقت ليس ببعيد، في هذه الحانة نفسها؟”
هز برايان رأسه فورًا.
أمال هيمْلوك رأسه وأجاب.
“أعتقد أنه من المنطقي بطريقة ما ألا تتذكر. كنت ثملًا جدًا في ذلك اليوم…”
أخذ رشفة من المشروب في يده، ولعق هيمْلوك شفتيه ورفع رأسه لينظر إلى الأضواء الخافتة القادمة من الأعلى.
“لا مفر من حقيقة أن البشرية على وشك الانقراض. نحن مقدّر لنا أن ننقرض، وهذه هي الحقيقة. مهما حاولنا جاهدين، فلن ننجح أبدًا في الفوز بهذه الحرب. هذا مستحيل. إنه عبث… إنه انتحار…”
وبينما كان يستمع إلى كلمات هيمْلوك، ابتلع برايان جرعة من ريقه.
كانت مشاعره تعصف داخل جسده.
بدا محيطه مخدرًا، وهيمْلوك، الذي كان يعتبره مهمًا جدًا، بدا فجأة كغريب تمامًا عنه.
‘…كل هذا بسبب هذه الورقة.’
ألقى برايان نظرة على الورقة بجانبه، فارتجف جسده.
‘لماذا؟’
“هذا من أجل مصلحتك يا برايان. أنا أفعل هذا لمنعك من الانقراض مثل جميع الأشخاص الآخرين في هذا العالم بمجرد أن يصل «هو». من الطبيعي أن تشعر بالارتباك بشأن سبب إسنادي عقدًا مع شيطان إليك فجأة، لكن ثق بي، أنا أفعل هذا لمساعدتك…”
أمال هيمْلوك جسده إلى الأمام قليلًا، وقرّب الورقة من وجه برايان.
“برايان، لديك مستوى مهارة مرتفع جدًا. في البداية، لم أفكر بك كثيرًا، لكن بعد العمل معك طوال المدة التي قضيناها معًا، أدركت أنك الشخص… أنت الشخص الذي يمكنه مساعدتي في إنقاذ البشرية ومنعها من الانقراض. بمهاراتك ومهاراتي معًا، يمكننا المساعدة في تغيير هذا العالم. ساعدهم على اتخاذ القرار الصحيح…”
مد هيمْلوك يده نحو برايان وابتسم له.
“في بحثي عن شيطان يتطابق تمامًا مع قدراتك، اضطررت إلى طلب الكثير من الخدمات. لم يكن الأمر سهلًا، لكنني أدركت مدى أهمية مهاراتك. أرجوك أمسك بيدي. أمسك بيدي وساعدني في إنقاذ هذا العالم من الدمار المحتوم و—”
“لا.”
أبعد برايان اليد قبل أن يتمكن هيمْلوك من إكمال جملته.
تجمد تعبيره عند الرفض.
“إيه؟”
“هل ظننت حقًا أنني سأقبل عرضك؟”
نظر برايان إلى هيمْلوك بوجه ممتلئ بالغضب والحزن.
“من الرائع أنك تريد إنقاذ البشرية، لكن هل يمكنك حقًا أن تُعتبر إنسانًا بمجرد أن توقع عقدًا؟ ألا تفقد نفسك عندما تغمرك كل مشاعرك التي تصبح أكثر بروزًا نتيجة توقيعك؟ إذا فقدت الأشياء التي تجعلك إنسانًا، فلماذا تكلف نفسك عناء القيام بهذا أصلًا؟”
التوى وجه هيمْلوك أكثر فأكثر مع كل كلمة نطق بها برايان.
أخذ نفسًا عميقًا ليهدئ نفسه، ثم قال:
“…لكن يا برايان، ألم توافقني سابقًا؟ ألم تقل أيضًا إن هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنه إنقاذ البشرية؟ ألم—”
“متى؟!”
ارتفع صوت برايان.
“متى قلتُ أي هراء من هذا القبيل من قبل؟!”
“هنا تحديدًا، قبل بضعة أسابيع! ظننت أنك، من بين الجميع، ستفهم ما أحاول فعله!”
رفع هيمْلوك صوته أيضًا بينما ضرب كأسه بالمنضدة الخشبية.
بانغ!
انقسمت الطاولة إلى نصفين، ونظر برايان إلى هيمْلوك بصدمة.
“أنا…”
تناوب هيمْلوك بنظره بين برايان والطاولة، وسرعان ما أصبح التعبير على وجهه خاليًا تمامًا من المشاعر، ثم جلس إلى الخلف على الكرسي.
“هاا..”
أعاد برايان الورقة إلى هيمْلوك، وابتسم بسخرية من نفسه.
“كان ينبغي أن أعرف أفضل من ذلك. لا يمكن لشخص أن يكون لطيفًا معي دون أن تكون لديه أجندة ما ضدي…”
نهض من مقعده، وأخذ معطفه الأسود وارتداه.
“لا تتصل بي مجددًا.”
اتجه برايان إلى صاحب الحانة، ودفع ثمن الطاولة المكسورة والمشروبات، ثم نظر ببرود إلى هيمْلوك وغادر المكان. ومن الطريقة التي لم يتفاعل بها عندما انكسرت الطاولة، عرف الأفعى الصغيرة أنه على الأرجح شخص يعمل تحت إمرة هيمْلوك.
بعد مغادرة برايان، ظل هيمْلوك جالسًا في المكان نفسه لوقت طويل.
“هاا…”
وفي النهاية، أطلق زفيرًا طويلًا وتمتم.
“أنا محبط. من بين جميع الناس، كنت أظن أنك ستفهمني.”
غطى هيمْلوك رأسه بكلتا يديه وقبض على شعره، وتمتم لنفسه.
“لماذا لا يفهم أحد ما أحاول فعله؟ ليس الأمر وكأنني أفعل شيئًا سيئًا… أنا أحاول فقط إنقاذ البشرية من الانقراض… لماذا يُدان شيء كهذا من الجميع؟ هل هم ببساطة عميان بسبب هذا الشعور الزائف بالأمان الذي يمنحه لهم العالم؟”
وكلما تحدث، ازداد الجنون في عيني هيمْلوك. ومض ضوء أسود خلفهما.
“صحيح… لا بد أن هذا هو السبب. السبب الوحيد لعدم موافقة الناس معي هو أنهم مشتتون للغاية بهذا الشعور الزائف بالأمان الذي يخفي الخطر الحقيقي الذي على وشك الاقتراب… إنهم لا يفهمون أن الموت في هذا العالم حتمي وأنه لا أمل لهم في المستقبل. عليهم أن يختبروا العجز الحقيقي قبل أن يفهموا… نعم، لا بد أن يكون الأمر كذلك.”
غطى وجهه بيديه، وفكر هيمْلوك فجأة في شيء ما.
“صحيح… صحيح… لا بد أن تكون هذه هي الطريقة الوحيدة… أنا متأكد من أنه سيفهم…”
أسقط المشروب على الأرض، واختفى جسد هيمْلوك من مكانه.
بينما كانت تحدق من النافذة الموجودة على يمينها، جلست امرأة باستقامة على السرير وقطعت بعض التفاح.
كان على وجهها تعبير مسالم إلى حد ما.
“آمل أن يكون برايان بخير. لقد مضى وقت طويل منذ أن زارني.”
قطبت شفتيها قليلًا عندما تمتمت بتلك الكلمات.
عادةً، كان برايان يزورها كل يوم. كانت هناك أوقات لا يأتي فيها، لكنه لم يغب قط طوال المدة التي غابها هذه المرة.
“هل هذا لأنني أشعر بتحسن الآن؟ هل يظن أن زيارتي لم تعد تستحق العناء الآن بعد أن أصبحت أشعر بتحسن؟”
كلما فكرت في الأمر، ازدادت غضبًا.
“يا له من ابن عاق.”
“الأمر ليس كذلك يا سيدتي.”
تردد صوت فجأة وسط أفكارها.
“آه!”
صرخت لورينتا، والدة برايان، من الصدمة عندما سمعت صوتًا قادمًا من خلفها. وقد أفزعها الأمر بشدة حتى سقطت بعض قطع التفاح على ملاءات السرير.
ولم تهدأ أخيرًا إلا بعد أن رأت هوية الشخص. حدقت في اتجاهه.
“هيمْلوك! لماذا عليك أن تخيفني هكذا؟”
“أعتذر.”
خفض هيمْلوك رأسه اعتذارًا.
“لم أقصد إخافتك هكذا.”
“هاا…”
وضعت يدها على صدرها، ولوحت بيدها. ثم، وهي تضع ابتسامة على وجهها، أمسكت تفاحة ومدتها إلى هيمْلوك.
“هل تريد تفاحة؟ لقد أمضيت وقتي طوال اليوم في تقطيعها بينما أنتظر وصول برايان حتى—”
“لا، شكرًا.”
اقترب هيمْلوك منها قليلًا، ثم ضغط يده فجأة على فمها وأنفها وطبق ضغطًا عليهما. اتسعت عيناها من الصدمة.
“مم.. مممم… مممم!”
“ششش…”
أسكتها هيمْلوك، وقرّب جسده من أذنها وهمس. وعلى الرغم من أن تعبيره بدا هادئًا، كان هناك ارتجاف خافت في يده.
“لا تسيئي الظن بي. أنا أفعل هذا من أجل برايان. أنا أفعل هذا من أجله…”
بدأت عينا لورينتا تنغلقان ببطء بينما بدا أنها قادرة على فهم كلماته. ربما كانت تريد قول شيء ما، لكن لم يكن الأمر وكأن هيمْلوك سيمنحها فرصة لذلك. وما إن انغلقت عيناها تمامًا، حتى سقطت دمعة صغيرة على جانب خدها.
توقف تنفسها، وكذلك قلبها.
“هاا… هاا….”
أبعد هيمْلوك يده عن فمها، وقفز إلى الخلف وأخذ يلهث بشدة بحثًا عن الهواء. ومع تساقط العرق على جانب وجهه، نظر إلى لورينتا. ثم خفض رأسه لينظر إلى يديه اللتين كانتا ترتجفان، وتمتم لنفسه.
“أ.. كان عليّ أن أفعلها. كانت الطريقة الوحيدة… أ.. كانت الطريقة الوحيدة لجعله يفهم…”