الفصل 610: عامان [3]
“لقد آلمني ذلك فعلًا…”
سارت مونيكا في ممر صغير وهي تتمتم بهدوء لنفسها.
توقفت قدماها في النهاية عن الحركة. خفضت رأسها لتتفحص يدها المرتجفة قبل أن تقبض عليها بحذر.
“ألم يقولوا له أن يتعامل برفق؟”
كان هجومه، أو بالأحرى استعراضه لقوته، أقوى بكثير مما توقعت مونيكا.
كان كل شيء معدًا مسبقًا.
أو على الأقل، كان من المفترض أن يكون هجوم رين كذلك.
كانت مونيكا تعرف منذ البداية أن رين سيستعرض قوته قليلًا من أجل إسكات الناس. كان لا بد من فعل ذلك حتى لا تتدهور سمعة الاتحاد والحكومة المركزية.
كان هذا أمرًا نوقش مسبقًا.
لقد حافظ رين على مستوى منخفض من الظهور أكثر مما ينبغي خلال السنوات القليلة الماضية، مما أدى إلى تراجع شعبية اسمه بين عامة الناس. كانت الحوادث التي وقعت في المؤتمر لا تزال حاضرة في أذهان الكثيرين، لذا لم ينسوا اسمه بسرعة، لكن افتقاره إلى الإنجازات البارزة أو الشهرة بعد ذلك تسبب في خسارته قدرًا كبيرًا من الشهرة التي اكتسبها سابقًا.
وبمعنى ما، كانت أفعاله ضرورية. كان لا بد من القيام بها حتى يثبت نفسه سريعًا باعتباره اسمًا بارزًا في نطاق البشر.
“أنا متأكدة أن الجميع سيتذكرون اسمه الآن…”
تكشرت مونيكا وهي تهز يدها.
“تبًا، هذا يؤلم.”
تمتمت من تحت أنفاسها.
حتى هي عجزت عن الكلام أمام نمو رين.
على الرغم من امتلاكها حسًا قويًا بالمنافسة، لم تكن لديها أي رغبة في منافسة رين. فلا فائدة من التنافس في معركة خاسرة.
دون أدنى شك، سيتجاوزها عاجلًا أم آجلًا.
“هااا… الحياة ظالمة جدًا.”
جعلتها الفكرة تهز رأسها.
“أشتاق نوعًا ما إلى تلك الأيام التي كنت أنا ودونا نضربه هو وكيفن حتى يفقدا الوعي لمساعدتهما على التقدم. في غضون بضع سنوات فقط أصبح بهذه القوة. هذا يجعلني أشعر بأنني عجوز، وأنا لم أتجاوز منتصف الثلاثينيات بعد…”
كان العمر موضوعًا حساسًا بالنسبة إلى النساء، ومونيكا لم تكن استثناءً. كانت تكره معرفة أنها تتقدم في السن.
“حسنًا، على الأقل لست سيئة مثل دونا.”
اذكر عمرها أمامها، وستجد نفسك ملتصقًا بجدار قبل أن تدرك ما حدث.
وضعت مونيكا ذقنها على يدها وفكرت في نفسها.
‘بالتفكير في كيفن، لقد تحسن كثيرًا هو الآخر.’
رغم أنه ليس بقدر رين، إلا أن معدل نموه كان مثيرًا للإعجاب.
كان الآن في حدود الرتبة S.
بالمقارنة مع رين، لم يكن الأمر يبدو مذهلًا إلى هذا الحد، لكن يجب تذكر أن أصحاب الرتبة S عادةً لا يحتلون مراكز ضمن أفضل 100. كانوا عادةً بين المركزين 200 و300.
أما أفضل 100 فكانت مخصصة حصريًا لأولئك الذين بلغوا الرتبة S+.
وهذا وحده أظهر المساهمات العديدة التي قدمها على مر السنين. بالإضافة إلى ذلك، وعلى الرغم من أنه لم يكن قد وصل بعد إلى هذا الحد من حيث الرتبة الفعلية، فقد قُدرت قوته أيضًا بأنها في نطاق الرتبة S+. وهذا وحده أظهر مدى روعة موهبته.
“تنهد، أشعر بالعجز حقًا عندما أفكر في الاثنين.”
أطرقت مونيكا رأسها واستأنفت خطواتها قبل أن تتوقف في النهاية أمام باب خشبي كبير.
[نائب رئيس الاتحاد]
عندما رأت النقوش المعدنية على الباب، أمسكت مونيكا بالمقبض وفتحت الباب. ثم دخلت المكتب على مهل.
كلانك—!
استقبلها مكتب واسع، تبلغ مساحته تقريبًا مساحة ملعب تنس. كان هناك شخص جالس خلف مكتب خشبي ضخم بالقرب من نهاية الغرفة. وكان يتحدث مع شخص آخر في ذلك الوقت.
لم تحتج مونيكا سوى إلى نظرة واحدة لتعرف هوية ذلك الشخص.
“يبدو أنك هنا بالفعل، رين.”
ابتسمت مونيكا وأغلقت الباب خلفها.
في خضم نقاشي مع وايلن، انفتح الباب خلفي بعنف، وظهرت مونيكا.
“يبدو أنك هنا بالفعل، رين.”
“بالتأكيد.”
لوحت لها بكسل قبل أن أعيد انتباهي إلى وايلن.
“متى سيُعقد الاجتماع؟”
“خلال أقل من أسبوع.”
أجاب وايلن بنبرة صارمة، ولم تمنح عيناه مونيكا سوى نظرة واحدة.
“سأعطيك التفاصيل عندما يحين الوقت، لكن من الأفضل ألا تتأخر.”
“أفهم.”
أومأت برأسي بهدوء.
ثم، وكأنني تذكرت شيئًا، سألت:
“كيف يسير التقدم فيما يتعلق بالتحالف؟”
خلال العامين الماضيين، لم أُظهر أي اهتمام بأي شيء يتعلق بالعالم الخارجي، لذلك لم أكن على دراية بالوضع الحالي للتحالف مع الأجناس الأخرى.
والآن بعد أن كنت أخطط لاتخاذ إجراء، كنت فضوليًا بشأن سير الأمور.
“إنه بطيء، لكن حدث بعض التقدم.”
أجاب وايلن بنبرة تنم عن العجز إلى حد ما.
“على الرغم من أن الأجناس الأخرى تبدو حريصة على تشكيل تحالف معنا، فإننا لا نزال نتفاوض بشأن بعض الأمور الصغيرة.”
“مثل ماذا؟”
“مقدار القوة والنفوذ اللذين ستتمتع بهما أصواتنا عند اتخاذ قرارات مهمة، وتبادل التكنولوجيا والمواد الخام… مجرد الأمور المملة، أتعرف؟”
“إنها تبدو مملة فعلًا.”
علقت مونيكا بينما جلست على المقعد بجانبي.
ثم مدت يدها وأخذت قطعة حلوى من طبق زجاجي صغير كان موضوعًا على مكتب وايلن.
نزعت غلاف الحلوى، ثم نقرت على كتفي وأرتني يدها.
“ستتمكن قريبًا من حضور مثل هذه الاجتماعات، لذا اسمح لي أن أقدم لك بعض النصائح. اقرص يدك في المنطقة الواقعة بين إبهامك وسبابتك. عندما تكون على وشك الغفوة، إنها طريقة رائعة لإيقاظ نفسك.”
“أرى…”
أومأت برأسي ببطء بينما كنت أستمع إلى ثرثرة مونيكا العشوائية.
أما وايلن، فاكتفى بهز رأسه بإحباط. وكان واضحًا من التعبير على وجهه أنه اعتاد على هذا.
“حسنًا، من الأفضل أن أذهب.”
نهضت من مقعدي بعدما تمكنت من سماع كل ما أردت سماعه.
وفي اللحظة نفسها التي نهضت فيها، شعرت بنظرة مونيكا تتوقف عليّ.
“أنت مغادر بالفعل؟”
“نعم.”
أجبت بينما استدرت لأواجه الباب.
“لدي موعد بعد هذا، لذلك لن أتمكن من البقاء هنا طويلًا.”
“حسنًا إذن…”
اتكأت مونيكا إلى الخلف في كرسيها بينما وضعت قطعة حلوى على لسانها.
“أظن أنني سأراك الأسبوع المقبل عندما تحضر الاجتماع.”
“سأفعل.”
“انتظر لحظة يا رين.”
ناداني وايلن للتو عندما كنت على وشك المغادرة.
توقفت قدماي.
“نعم؟”
“كدت أنسى أن أذكر هذا، لكن أوكتافيوس يريد التحدث إليك في أحد هذه الأيام. لست متأكدًا مما يريد التحدث معك بشأنه، لكن يبدو أن الأمر يتعلق بشيء ناقشتهما من قبل.”
عقدت حاجبي عندما سمعت كلماته. ثم أومأت برأسي.
“حسنًا، أخبره أنني سألتقي به قبل الاجتماع بأسبوع من الآن.”
وبمجرد أن انتهيت من الكلام، فتحت الباب وغادرت. كنت سأتأخر إن لم أسرع.
كلانك—!
وقف وايلن دون أن ينطق بكلمة وهو يحدق في ظهر رين المغادر.
ظل واقفًا لبضع ثوانٍ قبل أن يسقط مجددًا على كرسيه ويتنهد.
“ما أنا؟ رسولهما؟”
تذمر في نفسه بينما أمسك بشعره بكلتا يديه.
لماذا لا يستطيع رين وأوكتافيوس التحدث مع بعضهما مثل أي إنسان آخر؟ لماذا كان عليه دائمًا أن يكون رسولًا بينهما؟
لم تكن هذه المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك، فقد كان الأمر يتكرر منذ فترة طويلة.
ومما زاد الطين بلة أنه لم يكن قادرًا على فعل أي شيء حيال الوضع.
بصفته نائب رئيس الاتحاد، كان مسؤولًا عن تلبية جميع مطالب أوكتافيوس ورؤساء الاتحاد. وكان ذلك ببساطة عمله، سواء أعجبه الأمر أم لا.
كلما فكر في الأمر أكثر، شعر بالعجز أكثر.
“…ربما ينبغي أن أستقيل من عملي.”
خرجت همسة خافتة من شفتيه.
“لا تقل ذلك.”
تحدثت مونيكا بعد أن سمعت تعليقه. ثم ناولته قطعة حلوى.
“خذ، تناول حلوى. ستساعدك على تحسين مزاجك.”
كلانك—!
نظرت إلى يميني ويساري بينما أغلقت الباب خلفي، ثم توجهت نحو مخرج المبنى.
لقد حان وقت عودتي إليه.
…أو هكذا ظننت.
“لقد جعلتني أنتظر بما يكفي.”
تردد صوت مألوف من خلفي، وتوقفت قدماي.
ثم استدرت ببطء.
“كيفن.”
“مضى وقت طويل.”
استدرت بالكامل وتظاهرت بابتسامة عندما رأيت كيفن.
“كم مضى من الوقت؟”
“نحو عام أو ما شابه؟ أردت أن ألتقي بك عندما كنا في الحفل، لكن حسنًا… كنت مشغولًا قليلًا أكثر من اللازم.”
“أعرف، لقد رأيتك.”
كانت شعبية كيفن تفوق شعبيتي بكثير.
كان من الصعب ألا ألاحظه عندما كان دائمًا مركز الاهتمام. بعيدًا كل البعد عما كنت عليه.
ومع ذلك، كان ذلك ما أريده، لذلك لم أكن ممن يشتكون.
“إذًا…”
نظرت إلى يميني ويساري لأتحقق مما إذا كان هناك شخص آخر موجودًا بالقرب منا، ثم سألت ببطء:
“هل هناك شيء أردت قوله؟”
“هم؟”
أمال كيفن رأسه.
“لم نرَ بعضنا منذ عام. فكرت في أن نتحدث قليلًا ونطمئن على بعضنا. لا يوجد شيء أريد التحدث بشأنه حقًا.”
“أوه.”
أجبت بشكل عابر بينما خيّم صمت محرج في الهواء.
لم يتحدث أي منا خلال الثواني القليلة التالية.
لم أستطع تحديد ماهية الأمر تمامًا، لكن كان هناك نوع من الغرابة والقلق غير المألوف الذي لم أستطع التخلص منه.
تجاهلت الأمر بافتراض أنه بسبب عدم رؤيتنا لبعضنا منذ عام أو عامين، ولأن كلينا كان مشغولًا للغاية.
“إحم… كيف حالك؟”
بدأ كيفن، وهو يحك جانب وجهه بابتسامة تبدو محرجة.
“أنا بخير، لكنني منزعج قليلًا.”
“منزعج؟”
“نعم، بصراحة، كنت أفضل ألا أكشف عن قوتي.”
السبب الوحيد الذي جعلني أختار الكشف عن قوتي هو الحصول على منصب مؤثر عند التعامل مع الأمور المتعلقة بالمونوليث.
كان هذا شيئًا لم أستطع التخلي عنه.
ظهر تعبير متفهم على وجه كيفن.
“كما توقعت. كان لديك بالفعل شيء في ذهنك عندما أعلنت عن قوتك بهذه الطريقة.”
“نعم، لولا ذلك لكنت مثل جين.”
عندما حوّل الحديث إلى جين، عقد كيفن حاجبيه قليلًا.
“بالحديث عنه، أتساءل لماذا لم يأتِ إلى هنا. بقوته، لا ينبغي أن يواجه أي مشكلة في دخول التصنيفات، والأمر نفسه ينطبق على الرجل الموجود في مجموعتك… الرجل كثير النسيان.”
“تقصد ليام؟”
“نعم، هو.”
نقر كيفن بإصبعه متذكرًا.
هززت كتفي.
“لا أعرف، لا بد أن لديهما دوافعهما. حسنًا، جين على الأقل، أما ليام فليس مهتمًا بهذا النوع من الأمور.”
لم تكن التصنيفات دقيقة تمامًا.
كان هناك الكثير من الأشخاص في الخارج الذين لم يكشفوا عن قوتهم، مثل ليام وجين في هذه الحالة.
ولو كشفا عن قوتهما، لكانا بالتأكيد قد أطاحا ببضعة أشخاص من التصنيفات.
وخاصة ليام، الذي كان من المحتمل أن يحتل رتبة قريبة مني.
‘الآن بعد أن فكرت في الأمر، هناك احتمال أن يحتل رتبة أعلى مني. لا شك في أنه تحسن كثيرًا خلال السنوات القليلة الماضية…’
كنت أتمرن بجنون طوال العامين الماضيين، بين قضاء الوقت مع عائلتي ومحاولة إيجاد أي طريقة أستطيع بها إيجاد طريقة لعلاج روحي.
بدءًا من استكشاف الزنزانات وصولًا إلى الاشتباك في القتال مع الجميع في نقابة المرتزقة. حسنًا، أقول الجميع، لكن الأمر كان في الغالب ليام وأنجيليكا.
…وكان تحديدًا لأنني كنت أتدرب مع ليام تقريبًا كل يوم أنني كنت أعرف مدى رعب قوته في الوقت الحالي.
في بعض الأحيان، كنت أتساءل لماذا لم تختره سجلات الأكاشا بدلًا من كيفن.
كانت موهبته ببساطة خارج هذا العالم.
“لماذا تنظر إليّ هكذا؟”
أخرجني صوت كيفن من أفكاري.
رمشت عدة مرات وأملت رأسي.
“ماذا تقصد؟”
“كنت تنظر إليّ بغرابة منذ لحظة.”
“حقًا؟”
لا بد أنني فعلت ذلك دون وعي.
ضيّق كيفن عينيه للحظة قبل أن يهز رأسه.
“لا تهتم بذلك الآن، سأغادر. كان من الجميل التحدث—”
“انتظر لحظة.”
أمسكت بكتف كيفن قبل أن يستعد للمغادرة. تذكرت شيئًا فجأة.
“هم؟”
كان وجهه يحمل أثرًا خافتًا من الانزعاج بينما خفض رأسه لينظر إلى كفي الضاغطة على كتفه. لم أكن متأكدًا حقًا مما إذا كان ذلك مجرد خيال مني، لأنه ظهر واختفى بالسرعة نفسها التي ظهر بها.
“نعم؟”
سأل، فأخرجني ذلك من شرودي.
‘لا بد أن الأمر كان في ذهني فحسب. لا شيء غير معتاد مع مدى اضطرابه في الوقت الحالي.’
“…أحتاج إلى خدمة.”
أخذت نفسًا عميقًا.
ثم، بعدما التقت عيناي بعينيه، قلت:
“ساعدني في إنشاء بوابة إلى إيمورا.”