الفصل 580: استعادة المانا [3]
“تهانينا يا برايان.”
كان جو احتفالي يخيّم على حانة صغيرة، بينما جلس شخصان على مقعدين واستمتعا ببيرة. كان هناك تناقض واضح بين الشخصين: أحدهما نحيل وشاب، بينما الآخر وسيم للغاية ويبدو أكثر نضجًا.
ومع ذلك، بدا أن الاثنين على وفاق جيد مع بعضهما.
كان الشخصان هما برايان وهيمْلوك، رئيسه في العمل.
“لقد تعاملت مع الوضع بمهارة وحصلت على علاقات رغم عدم امتلاكك أي قوى خاصة. يمكنني أن أرى أنك بذلت جهدًا كبيرًا في المفاوضات.”
“شكرًا… غْلُوب…”
شكر برايان هيمْلوك بينما احمر وجهه. كان من الواضح أنه ثمل في هذه اللحظة.
“لست من محبي الشرب كثيرًا، أليس كذلك؟”
أخذ هيمْلوك رشفة من البيرة ومسح الرغوة التي تراكمت فوق شفتيه. جذبت حركاته على الفور أنظار جميع الأشخاص من حولهما.
دون أن يهتم بالانتباه ولو قليلًا، وضع هيمْلوك البيرة جانبًا.
“على الرغم من أننا أدينا عملًا جيدًا اليوم، لا يزال أمامنا الكثير لنفعله. لا تدع النجاح يصيبك بالغرور.”
وبصفته مشرفًا جيدًا، كان من واجبه تذكير برايان بألا يدع النجاح يؤثر في رأسه.
“…نعم.”
أومأ برايان برأسه ببطء وهو يستمع إلى كلمات هيمْلوك. كان مخمورًا للغاية في الوقت الحالي، ولم يكن هيمْلوك متأكدًا مما إذا كان قد فهم كلماته حقًا أم لا.
ومع ذلك، ابتسم هيمْلوك.
“إنه لأمر مؤسف حقًا أن شخصًا قادرًا مثلك يمتلك موهبة ضعيفة إلى هذا الحد.”
كان هناك أسف حقيقي في صوته وهو يقول تلك الكلمات.
خلال الأشهر الستة الماضية، لاحظ هيمْلوك زيادة هائلة في كفاءة عمله؛ فقد أصبح الآن قادرًا على العثور على جميع المعلومات التي يحتاج إليها خلال بضع ثوانٍ من سؤال برايان. كان مذهلًا إلى هذه الدرجة.
كان برايان دقيقًا وسريعًا للغاية على وجه الخصوص. وهذا ما جعل هيمْلوك يحبه كثيرًا.
لو أنه وُلد بموهبة أكبر…
“…يا له من أمر مؤسف حقًا.”
وبينما كان يُنزل شرابه، حدّق عبر النافذة الزجاجية للحانة إلى شوارع المدينة، حيث كان يرى أضواء بيضاء وحمراء تنساب عبر الشوارع.
“كم هي جميلة.”
تمتم هيمْلوك بصمت.
تغير تعبير وجهه بينما أمسك بالشراب في يده. وانعقد حاجباه بشدة.
“…لكن من المؤسف حقًا أن هذا لن يستمر طويلًا.”
“ماذا تقصد؟”
سأل برايان بعدما سمع كلمات هيمْلوك.
هز هيمْلوك رأسه بينما كان يحدق في الأفعى الصغيرة، الذي كان يبذل قصارى جهده حتى لا يفقد وعيه.
“لماذا تظن أن ذلك لن يستمر؟”
“هااا…”
زفر هيمْلوك، ورفع بيرةه وأخذ رشفة.
وبعد أن فرقع شفتيه، سأل:
“ما رتبة أقوى إنسان في الوقت الحالي؟”
“الرتبة SS+.”
أجاب برايان.
أومأ هيمْلوك برأسه ردًا على ذلك.
“صحيح. أقوى إنسان حاليًا في نطاق البشر هو من الرتبة SS+…”
خفض هيمْلوك يده ووضع البيرة على المنضدة.
“هل تعرف مدى قوة ملك الشياطين؟ أو مدى قوة أقوى الأشخاص الموجودين خارج نطاق البشرية؟”
“…لست متأكدًا.”
أجاب برايان.
“ربما في حدود الرتبة SSS-؟ لقد لحقنا بهم كثيرًا.”
“هييه…”
سخر هيمْلوك بصوت عالٍ وهز رأسه.
“إذا كنت تعتقد ذلك حقًا، فهذا سذاجة منك.”
“لماذا؟”
“…قد لا تعرف ذلك لأن تعليمك ليس الأفضل، ولأنك لا تزال صغيرًا جدًا، لكن ملك الشياطين يرى الرتبة SSSS- وكأنها لا شيء في عينيه. إنهم مجرد حشرات يستطيع سحقها بنقرة من أصابعه.”
“أحقًا؟… غْلُوب!”
انتفض جسد برايان وقفز إلى الأعلى، ثم تجشأ بصوت عالٍ.
لوّح بالشراب الذي في يده، وكاد يسقط عن كرسيه.
“انتبه.”
مد هيمْلوك يده ومنع كرسي الأفعى الصغيرة من السقوط.
“عليك أن تكون أكثر حذرًا.”
“شكرًا.”
استعاد برايان بعض وعيه وشكر هيمْلوك.
فقد منعته مساعدة هيمْلوك في الوقت المناسب من السقوط على الأرض.
“لا مشكلة.”
أنهى هيمْلوك شرابه ومسح شفتيه.
“منعش.”
وأطلق صوتًا راضيًا.
ثم أعاد الشراب إلى سطح المنضدة ونهض من مقعده.
“حسنًا، لنذهب الآن.”
“انتظر، لم أنتهِ بعد.”
لوّح برايان بشرابه الذي كان لا يزال نصفه ممتلئًا.
نظر هيمْلوك إلى برايان بنظرة غريبة.
“ستفقد وعيك إذا أنهيت ذلك الشراب.”
“سأكون بخير… غْلُوب!”
أخذ برايان رشفة أخرى من الشراب، ثم غيّر مجرى الحديث.
“بالعودة إلى ما كنت تقوله عن معاملة ملك الشياطين لأصحاب الرتبة SSS- وكأنهم لا شيء، ألا يعني هذا أننا انتهينا أساسًا؟”
تغيرت ملامح هيمْلوك عندما سمع كلمات برايان.
وسرعان ما عاد للجلوس على المقعد.
“…ألا تعتقد ذلك؟”
“لا.”
هز برايان رأسه مرارًا.
“إذا كان الأمر تمامًا كما قلت، فنحن فعلًا انتهينا. لا أعرف متى سيعود ملك الشياطين إلى الأرض، لكن إذا واصلنا التقدم بهذه الوتيرة، فستواجه البشرية انقراضًا حتميًا قريبًا. بحق الجحيم، سيكون من الأفضل حتى الانضمام إلى الشياطين. على الأقل، بهذه الطريقة يمكننا منع البشرية من الانقراض.”
“نعم، نعم.”
أشرق وجه هيمْلوك وهو يومئ برأسه.
“أنت تعتقد ذلك أيضًا، أليس كذلك؟”
“حسنًا، نعم.”
نظر برايان إلى هيمْلوك بوجه يقول: «أليس هذا واضحًا؟»
“هاها.”
ضحك هيمْلوك قليلًا بينما ارتخت كتفاه، ثم همس بهدوء:
“أرى أنك تتفق معي أيضًا في هذا الأمر. ربما…”
دومب—!
وبينما كان هيمْلوك على وشك إنهاء جملته، سمع صوت ارتطام عالٍ، وعندها لاحظ رأس برايان مستندًا فوق سطح المنضدة، فاقدًا وعيه تمامًا.
“كنت أعلم ذلك.”
هز هيمْلوك رأسه، وأخرج محفظته ووضع بضع أوراق نقدية على المنضدة. ثم أمسك برايان من كتفه وأخرجه من الحانة.
وبينما كان يتجه نحو مخرج الحانة، أدار رأسه ليلقي نظرة على برايان.
فتح فمه وتمتم بصمت:
“ربما… ربما فقط… ستفهم ما أحاول فعله.”
قطرة—! قطرة—!
فتح الأفعى الصغيرة عينيه، واستيقظ على مشهد وصوت مألوفين. الظلام وصوت القطرات المتساقطة من زاوية الغرفة.
“هااا… هااا…”
وبينما كان يتنفس شهيقًا وزفيرًا، شعر الأفعى الصغيرة بضعف شديد. رفع يده ليلمس جبهته، فأدرك أنها كانت شديدة السخونة.
‘تبًا، لدي حمى.’
كان هذا الإحساس المألوف الذي شعر به منذ طفولته، ولا شك في أنه كان مصابًا بالحمى.
مسح العرق عن جانب وجهه، ثم جلس الأفعى الصغيرة باستقامة بحذر.
“هااا… هااا…”
وبينما كان يبتلع الهواء بصعوبة، وجد الأفعى الصغيرة العالم من حوله يدور، وشعر بالدوار.
“ه… هذا سيئ.”
لم يكن العالم من حوله يدور فحسب، بل كان قلبه ينبض بسرعة أكبر أيضًا، حتى إنه كان يستطيع سماع دقاته تتردد في أرجاء الغرفة الصامتة.
با… دومب! با… دومب!
‘أوقفوه.’
كان الأمر يدفعه إلى الجنون بصراحة، فانحنى فوق ركبتيه وغطى رأسه بيديه.
وسرعان ما بدأ جسده بالارتجاف، وتقطر العرق على وجهه حتى وصل إلى الأرض.
“أ… إنه يؤلمني.”
وبينما كانت أسنانه تصطك، احتضن الأفعى الصغيرة جسده بإحكام أكبر مع ازدياد الألم في جسده.
مر الوقت، وبدأت حالة الأفعى الصغيرة في التدهور، وبدأت عيناه تصبحان أكثر وأكثر غؤورًا. وبينما أرخى ركبتيه تدريجيًا، لم يعد يشعر بأي طاقة داخل جسده.
‘ساعدوني. ليُساعدني أحد.’
لم يكن قادرًا حتى على الكلام.
كَررر… كَررر…
عندها، وفي خضم يأسه، سمع الأفعى الصغيرة صوت الأبواب وهي تُفتح، وتسرب ضوء ساطع من خلال الفتحات الضيقة.
في اللحظة التي تسرب فيها الضوء، أغمض الأفعى الصغيرة عينيه غريزيًا.
‘إنه يؤلمني.’
فكر بينما بدأ الرعب يحيط به. كان يعلم أنه لا يستطيع العمل في الحالة التي كان عليها، وأنه لن يكون سوى عبء على رين.
وبمجرد أن توقفت أفكاره عند هذه النقطة، خطرت له فكرة مفاجئة.
‘هل ينبغي أن أستسلم فحسب؟’
كان عديم الفائدة. منذ مجيئه إلى هنا، لم يتمكن الأفعى الصغيرة من مساعدة رين على الإطلاق. وعندها أدرك شيئًا، وهو أنه لم يكن يفعل سوى جر رين والآخرين إلى الأسفل.
كانت موهبته الضعيفة تعيق الآخرين.
‘…كنت أعلم ذلك. ينبغي أن أستسلم فحسب.’
وببطء، بدأ الضوء الذي كان يتسلل من الفتحات الضيقة للباب يخفت، بينما انتشرت ابتسامة لطيفة على وجه الأفعى الصغيرة.
في تلك اللحظة، استطاع الأفعى الصغيرة أن يدرك أنه كان على وشك الموت.
وبدلًا من أن يحزن بسبب ذلك، شعر بالارتياح.
‘ربما هذا هو الأفضل.’
سيسمح موته لرين والآخرين بوقت أسهل عندما يهربون. وإذا كان الأمر كذلك، فلم يشعر الأفعى الصغيرة بأي ندم.
…أو بالأحرى، كان هناك ندم واحد، لكنه كان يعلم أنه لم يعد بإمكانه تحقيقه الآن.
“هااا…”
أطلق صوتًا خافتًا، وبدأ الظلام يغزو بصر الأفعى الصغيرة ببطء.
“الأفعى الصغيرة!” “الأفعى الصغيرة!” “الأفعى الصغيرة!”
وفي اللحظة التي كان فيها الظلام على وشك ابتلاع وعيه بالكامل، سمع الأفعى الصغيرة عدة أصوات مألوفة تناديه.
كان هناك رين، وأنجيليكا، وهاين، وليوبولد، ورايان…
‘آه، أتمنى أن يكونوا بخير من دون أن أعتني بهم.’
كانت تلك آخر أفكاره قبل أن ينزلق وعيه ويحيط الظلام برؤيته.
“الأفعى الصغيرة!!!!!”