الفصل 573: الوضع [1]
“سيكون هذا كافيًا في الوقت الحالي.”
مشّط برايان شعره بعناية وعدّل ملابسه أمام المرآة. وإلى جانب قميصه الأبيض، كان يرتدي سروالًا أسود بدا أكبر قليلًا من جسده.
كان قميصه مجعّدًا قليلًا، لكن بالنظر إلى ظروف معيشته الحالية، كان هذا كل ما يستطيع فعله.
ومع ذلك، كان مظهرًا جيدًا بالنسبة إليه. لقد بدا أنيقًا.
“هااا…”
أخرج برايان زفيرًا، وانحنى إلى الأمام ووضع كلتا يديه على جانبي المغسلة.
تمتم بهدوء تحت أنفاسه، وحدّق في انعكاس صورته، ولا سيما عينيه الخضراوين.
“يمكنك فعلها. يمكنك فعلها بالتأكيد، برايان!”
كان هذا أول يوم له في وظيفته الجديدة، ولم يكن بوسعه أن يفسد الأمر. ازدادت عزيمة برايان صلابة عندما فكر في حالة والدته.
“يمكنني فعلها بالتأكيد.”
استدار برايان، وصفع خديه وأغلق الصنبور.
وعندما فتح باب الحمام بحذر، شعر بأن توتره السابق قد اختفى تمامًا.
وبمجرد خروجه من الحمام، استقبله برايان باندفاعة من الهواء البارد القادم من مكيّف هواء المبنى.
“لا بد أنك الموظف الجديد.”
رحّب به شاب في منتصف العشرينيات بالقرب من مدخل الحمام. كان له شعر أسود طويل ينساب حتى كتفيه، ووجه يسحر كل من ينظر إليه. وخاصة عيناه اللتان تجعلانه المرء يسقط في حالة من الغيبوبة بمجرد لمحة واحدة.
‘وسيم.’
وبينما حدّق في الرجل الذي أمامه للحظة، حتى برايان انبهر به لبضع ثوانٍ قصيرة.
“إيه.. آه.”
تلعثم في كلماته.
ومدّ الرجل يده، بينما تفحّص وجه برايان بعناية.
“سعيد بلقائك، أيها الجديد.”
ارتسمت ابتسامة مشرقة على وجهه.
“اسمي هيمْلوك. هيمْلوك فايرنر… وسأكون مشرفك.”
“الأفعى الصغيرة!” “الأفعى الصغيرة!” “الأفعى الصغيرة!”
استيقظ فجأة على صوت مألوف. وبعد أن استعاد وعيه ببطء، لمح الأفعى الصغيرة وجهًا مألوفًا.
‘…رين.’
فكر في نفسه بصمت بينما كان يكافح لفتح فمه.
كان يشعر بالماء يتساقط داخل فمه بينما بدأ بعض الماء ينسكب على وجهه بالكامل. لم يكن يعرف منذ متى كان هذا مستمرًا، لكنه لم يعد يشعر بالعطش كما كان من قبل.
ومع ذلك، ظل جسده وعقله مخدّرين.
“الأفعى الصغيرة!” “الأفعى الصغيرة!”
سمع صوت رين يناديه.
‘لماذا هو بالذات من بين كل الناس؟’
عندما فكر الأفعى الصغيرة في كيفية تعرض الشخص للهلوسة عند اقترابه من الموت، لم يكن متأكدًا مما إذا كان ينبغي له أن يضحك أم يبكي.
إذا كان هناك وجه لا يريد رؤيته عندما يكون قريبًا من الموت، فسيكون بالتأكيد وجه رين.
لقد تعرّض لصدمة كافية بسببه.
“الأفعى الصغيرة!” “الأفعى الصغيرة!”
صفعة—! صفعة—!
بعد أن شعر بلسعة خديه الأيسر والأيمن، وبعد أن انقشع الحلم قليلًا، أدرك أنه لم يكن يحلم، وأن رين كان بالفعل يصفعه باستمرار.
صفعة—! صفعة—!
“ت…توقف!” “توقف!”
“لقد استيقظت!”
سمع الأفعى الصغيرة صوت رين المرتاح بينما توقفت الصفعات.
“…نعم.”
أجاب الأفعى الصغيرة بالمثل بصوت مرتاح، لكن لسبب مختلف.
‘لحسن الحظّ أن الصفعات توقفت.’
لقد كانت تؤلمه حقًا.
“هل أنت بخير؟”
“…نعم.”
وفي اللحظة التي حاول فيها الأفعى الصغيرة تحريك جسده إلى الأعلى، أدرك أنه لا يستطيع تحريك عضلة واحدة.
“أوغك.”
خرج أنين مؤلم من شفتيه بينما أصبح ذهنه فارغًا.
“ابقَ مستلقيًا.”
ضغطت يد على صدره بينما هز رين رأسه.
“أنت لا تزال مصابًا بالجفاف بدرجة كبيرة تمنعك من الحركة. ولحسن الحظ، أعطيتك ما يكفي من الماء لترطيبك، لكن حالتك لا تزال سيئة للغاية…”
رغم أن الأفعى الصغيرة لم يكن يستطيع الرؤية بوضوح، فإنه استطاع في تلك اللحظة رؤية وجه رين يصبح مريرًا من القلق.
‘أعتقد أنه يهتم…’
كان سعيدًا نوعًا ما لرؤية ذلك. ففي بعض الأحيان، كان الأفعى الصغيرة يشك حقًا في أن رين يهتم به، لكن عندما رأى مدى قلقه عليه، أدرك الأفعى الصغيرة أنه يهتم به بالفعل.
لقد كان مجرد أحمق متعجرف أكثر من اللازم ليُظهر ذلك.
انتشرت ابتسامة على وجهه بينما حوّل نظره بعيدًا عن رين وحدّق في السقف.
“..إنه..س..سيئ، أليس كذلك؟”
لم يكن المرء بحاجة إلى أن يكون عبقريًا ليفهم أن حالته الحالية كانت سيئة للغاية.
فمن عدم قدرته بالكاد على تحريك جسده، إلى عدم شعوره إلا بقليل من الطاقة أو عدم شعوره بها على الإطلاق.
كان الأفعى الصغيرة يستطيع معرفة ذلك.
…كان على وشك الموت.
‘هذا سيئ.’
قال الأفعى الصغيرة في داخله بينما أصبحت جفونه أثقل.
‘لا أريد أن أموت بعد.’
كان لا يزال هناك شيء يريد فعله قبل أن يموت. شيء وعد نفسه بتحقيقه مهما حدث.
لم يكن بوسعه أن يموت بعد.
ومع ذلك…
أصبحت جفونه أثقل تدريجيًا. لم يكن يعرف ما الذي يحدث، لكن الظلام القادم أخافه.
كان الشيء الوحيد الذي يستطيع رؤيته في تلك اللحظة هو شخصية رين الضبابية. وكان يستطيع أيضًا سماع شيء ما بشكل خافت، لكن ذهنه كان مشتتًا للغاية بحيث لم يتمكن من معالجة ما كان يحاول قوله بشكل صحيح.
وفي النهاية، استولى الظلام ببطء على رؤيته وانزلقت منه خيوط وعيه.
ولحسن حظه، تمكن من تمييز الكلمات الأخيرة التي قالها رين.
“ار..تاح.”
ومن دون أن يدري، ارتسم انحناء خافت على شفتيه قبل أن ينزلق ذهنه إلى الظلام.
‘حسنًا.’
“هذا سيئ.”
وقفت بحذر وأنا أحدق في الأفعى الصغيرة، الذي كان فاقدًا للوعي أمامي.
كانت حالته الحالية، بصراحة، سيئة للغاية. وإذا لم يُفعل شيء قريبًا، فلا يمكنني ضمان حياته.
“يجب أن أفعل شيئًا حيال هذا بسـ—”
“إنه تمامًا كما قلت، إنهما يعرفان بعضهما.”
“ماذا قلت؟”
فجأة، ملأ صوتان شريران مشبعان بالحقد أرجاء الغرفة، فاستدرت برأسي ورأيت شيطانين يقفان خلف باب الغرفة.
“من هناك؟”
سألت بينما ألقيت نظرة خاطفة خلفهما. وهناك، وقعت عيناي على الآخرين وهم ملقون على الأرض.
وعندما رأيت جين والآخرين على الأرض وهم يحدقون بي بأعين مفتوحة، أدركت أنهما على الأرجح كانا مسؤولين عن ضربي واحتجازنا.
وبدلًا من الإجابة عن سؤالي، سار أحد الشيطانين ببطء في اتجاهي.
“أوه، إذًا أنت تعرف اللغة الشيطانية؟”
وبالمثل، خطوت خطوة إلى الأمام، محاولًا إبعاد الأفعى الصغيرة عن الشياطين.
كانت حالته حرجة، وإذا حدث له أي شيء في هذه اللحظة، فقد يموت.
‘تبًا.’
مجرد التفكير في الأمر جعل قلبي يخفق بقلق.
‘مهما حدث، لا يمكنني أن أسمح بحدوث أي شيء للأفعى الصغيرة.’
لم يكن الأمر فقط لأن سلامته كانت مسؤوليتي، بل لأنه كان أحد الأشخاص الذين أعرفهم منذ أطول فترة.
حتى قبل أماندا وكيفن والآخرين…
كان معي خلال أوقاتي الجيدة والسيئة. لم أستطع، بحق السماء، أن أسمح بحدوث أي شيء له.
“أنا أشعر بالفضول لمعرفة كيف تمكنتم، أيها البشر، من الوصول إلى هذا الكوكب.”
سأل أحد الشيطانين. كان ذا بنية جسدية ضخمة إلى حد ما، وقرنان كبيران فوق رأسه يلتفان إلى الداخل. وكانت نغمة بشرته الحمراء الداكنة والهالة التي كان يشعها مشابهتين لتلك الخاصة بشيطان من رتبة الفيكونت.
في الظروف العادية، لم يكن مستوى القوة هذا شيئًا يستحق أن أعيره اهتمامًا، لكن بما أن ماناي كانت مختومة حاليًا، فقد بدا لي بالتأكيد وكأنني أحدق في جبل ضخم.
“وأنا أيضًا أشعر بالفضول. هل اكتشف البشر ربما طريقة للانتقال آنيًا إلى كواكب أخرى؟ إذا كان الأمر كذلك، فسيكون ذلك مزعجًا حقًا.”
تحدث الشيطان الآخر. وعلى عكس الشيطان الضخم، كانت بنيته الجسدية نحيلة إلى حد ما، وكانت قرونه حادة بدلًا من أن تكون ملتوية مثل قرون الشيطان الآخر.
ومع ذلك، كان هو أيضًا يبذل قوة تشبه إلى حد كبير قوة شيطان من رتبة الفيكونت.
أمام أسئلتهما، لم أجب عنهما، بل نظرت بحذر حول محيطي.
فتحت فمي وطرحت بضعة أسئلة.
“أين نحن، وماذا تريدون منا؟”
كانت أولويتي الحالية هي معرفة مكاننا قبل أي شيء آخر.
كان لدي بالفعل حدس بسيط، لكنني كنت بحاجة إلى التأكد قبل أي شيء آخر.
“أين نحن؟”
نظر الشيطانان إلى بعضهما بعضًا، وكانت على وجهيهما تعابير غريبة. وبينما ضحكا بصمت في نفسيهما، تشققت ابتسامة على وجهيهما وهما يعيدان انتباههما إلى الأفعى الصغيرة، الذي كان مستلقيًا خلفي.
“لا داعي لأن تكون صبورًا إلى هذا الحد. سترى قريبًا بما يكفي… سترى قريبًا بما يكفي…”
“يمكنك الانتقال آنيًا؟”
بعينين مفتوحتين على اتساعهما، حدقت أماندا وميليسا في كيفن.
“كيف لم تذكر هذا من قبل؟”
سألت ميليسا بينما مالت بجسدها إلى الأمام لإلقاء نظرة أفضل على الهرم العملاق في المسافة.
وبينما أبعدت بعض الأوراق عن وجهها، تمتمت بهدوء.
“…وأنت تقول أيضًا إنك تعرف طريقة للانتقال آنيًا إلى أي شخص تريده؟”
“هذا صحيح.”
“وهل يشمل ذلك أماندا وأنا؟”
“…نعم.”
حك كيفن مؤخرة أذنه بينما أبقى نظره متجهًا إلى الأمام. وفي تلك اللحظة، كان يجيب بصدق عن جميع أسئلتهما.
كان خائفًا حقًا مما قد تفعلانه إذا أدركتا أن لديه طريقة لمعرفة مكان وجودهما بالضبط في أي وقت.
وبينما شعر بنظرة ميليسا الحادة، وقف كيفن ساكنًا دون حركة، ولم يجرؤ على التفوه بكلمة واحدة.
وبعد أن ألقت ميليسا نظرة أخرى على الهرم في المسافة، سألت.
“هل أنت متأكد من أن رين والآخرين داخل ذلك الشيء؟”
“بالتأكيد.”
أجاب كيفن بثقة بينما لمح واجهة النظام أمامه.
وبينما دلكت ميليسا أسفل ذقنها، عقدت حاجبيها بشدة أكبر.
“وهل أنت متأكد من أنك تستطيع الانتقال آنيًا إلى أي واحد منهم في أي وقت؟”
“نعم.”
أكد كيفن مرة أخرى.
ومع ذلك، تذكر شيئًا، فأضاف.
“لكن يمكنني الانتقال آنيًا مرة واحدة فقط. لا أستطيع الانتقال آنيًا إلى الخارج مجددًا لأن هناك فترة تهدئة للمهارة.”
“أفهم…”
وبدلًا من أن تتفاجأ من هذا الكشف المفاجئ، لم تُظهر ميليسا أي رد فعل.
ولم تزل يدها عن ذقنها إلا بعد فترة، وأومأت برأسها بجدية.
وارتسم على وجهها تعبير مؤلم، وأطلقت زفيرًا طويلًا.
“رغم أنني أكره قول هذا، يبدو أنه يتعين علينا تقديم بعض التضحيات. كان من الجميل أن أعرفهم طوال الفترة التي عرفناهم فيها—”
“سنذهب إلى رين.”
قاطعت أماندا ميليسا، ووضعت يدها على كتف كيفن وأمسكت بيد ميليسا.
فاجأ تصرفها المفاجئ كليهما، فنظرا إلى أماندا بتعبير مرتبك.
لكن بدلًا من الاهتمام بكيفية نظرهما إليها، نظرت أماندا بصرامة إلى كيفن وأمرت.
“تحرك، وتوقف عن إضاعة الوقت.”