الفصل 538: الدفء [1]
“بْوَرغ!”
وبينما كنت أقبض على العشب، شعرت بمعدتي تنقلب، ولم يمضِ وقت طويل قبل أن أجد نفسي أتقيأ على الأرض.
“اللعنة، البوابة—بْوَرغ!”
وفي منتصف جملتي، تقيأت مجددًا على الأرض بينما اجتاحتني موجة مفاجئة من الغثيان.
«الأمر دائمًا هكذا مع البوابات، وفي الوقت الذي ظننت فيه أنني اعتدت عليها…»
كان قد مضى وقت طويل منذ آخر مرة تقيأت فيها بسبب بوابة. وبعد أن ظننت مؤخرًا أنني اعتدت عليها، شعرت بخيبة أمل عندما اكتشفت أن هذا لم يكن سوى وهم مني.
وفي خضم نوبة التقيؤ، سمعت فجأة صوت شخص يتقيأ بالقرب مني.
“بْوَرغ!”
أدرت رأسي قليلًا، ولاحظت ليام في وضع مشابه لوضعي. وفي الواقع، بدا في حالة أسوأ مني، إذ كان وجهه متورمًا والدموع تنساب من عينيه.
“اللعنة على البوابة—بْوَرغ!”
شعرت بقدر كبير من التعاطف معه بعد أن رأيت مدى سوء تأثره بالبوابة.
«مسكين…»
“بْوَرغ!”
“أنتما…”
تردد صوت عاجز بينما كنت أنا وليام نتقيأ. ولم يكن الصوت سوى صوت إدوارد، الوحيد الذي بدا غير متأثر بدوار البوابة.
“ك… كيف لا تزال واقفًا؟”
تمكنت من إخراج بضع كلمات عندما رفعت رأسي لأحدق فيه.
كان من الجدير بالذكر أن دوار البوابة كان أمرًا حقيقيًا جدًا يعاني منه الناس، وكلما طالت الرحلة، ازداد انتشاره.
كان من الغريب أن يكون إدوارد غير متأثر به.
أجاب إدوارد وهو يهز كتفيه:
“معدتي أقوى من معدتيكما فحسب.”
“أوغ.”
تأوهت.
بعد ذلك، استغرق الأمر نحو خمس دقائق حتى أتعافى أنا وليام أخيرًا من دوار البوابة.
وبمجرد أن تعافيت، وقفت أخيرًا ونظرت حولي. كنا حاليًا في أرض عشبية شاسعة. وعلى الفور، انجذبت عيناي إلى الجبال في الأفق، التي كان بحر من الأشجار يحيط بها. كان المنظر آسرًا للأنفاس.
ألقيت نظرة على ليام وسألته:
“أين نحن بالضبط؟”
“لا أعرف.”
جاء رده سريعًا. لكن فورًا بعد ذلك، تغير تعبير وجهي قليلًا.
“…لا تهتم.”
«يجب أن أسجل في ذهني ملاحظة بشأن سوء ذاكرته.»
نقرت على سواري، وأخرجت هاتفي وتحققت من الشريط العلوي لأرى ما إذا كانت هناك إشارة. ولحسن الحظ، بدا أن الحظ حليفي.
“…شُرطتان. جيد بما يكفي.”
رن—! رن—! رن—!
في تلك اللحظة، بدأ هاتفي يصدر رنينًا متكررًا بينما وصلت أكثر من مئة إشعار مختلف دفعة واحدة. كان الأمر مربكًا بعض الشيء، إذ تجمد هاتفي.
علاوة على ذلك، كانت معظم الإشعارات عديمة الفائدة، إذ كانت تخص بعض التطبيقات أو لم تكن سوى إعلانات.
تخلصت منها بسرعة.
وفي منتصف عملية حذفها، لاحظت أنني تلقيت أيضًا عددًا كبيرًا من الرسائل من الآخرين.
“أرسل كيفن عددًا لا بأس به…”
===[كيفن فوس]===
كيفن: أين أنت؟
كيفن: لماذا غادرت فجأة من دون إخبار أحد؟
كيفن: أقسم…
كيفن: لقد اخترقت الرتبة A- للتو. إذا لم تخبرني قريبًا، فلن يكون أمامي خيار سوى المغادرة من دونك.
كيفن: على جانب آخر، هل تبدو مقولة «عليك أن تنظر عبر المطر لترى قوس قزح» جيدة؟
===[كيفن فوس]===
تخلصت من رسائله بسرعة. لقد فقد اهتمامي عند الرسالة الأخيرة.
“أوه، لقد تلقيت أيضًا رسائل من أمي.”
تحققت منها بسرعة.
===[أمي]===
أمي: ابني الحلو. ابني المفضل. ابني الذي بالكاد رأيته خلال السنوات الخمس الماضية. علمت للتو بشأن رحلتك الصغيرة. تلك التي ستستمر نصف عام. أنا موافقة تمامًا على ذهابك، لكن ألم يكن بإمكانك أن تعطي أمك تنبيهًا صغيرًا؟ أتعلم، لأنني أمك؟ على الأرجح لن ترى هذه الرسالة لفترة، لذا عندما تراها، اتصل بي. وإذا لم تفعل…
===[أمي]===
انتهت الرسالة عند ذلك، لكن قشعريرة سرت في عمودي الفقري بمجرد أن رأيتها.
ومن دون تردد، ألقيت نظرة نحو الآخرين لأتأكد من أنهم لا يستمعون. وكإجراء احترازي، ابتعدت قليلًا.
وعلى الفور، اتصلت برقم أمي.
رن—! رن—!
—…
سرعان ما تم الاتصال، لكن كان هناك صمت فارغ في الطرف الآخر.
«…إنها غاضبة.»
أجبرت نفسي على الابتسام وبدأت في الكلام.
“أمي؟ أنا. ابنك المفضل. لقد عدت…؟”
—…
قوبلت مجددًا بالصمت. وفي تلك اللحظة أدركت أنني في ورطة حقيقية.
“أمـ—”
—…هل أنت بخير؟
وبينما كنت على وشك قول شيء ما، قاطعتني أمي وتحدثت.
عندما سمعت صوتها، تنفست الصعداء.
“أنا بخير. لقد عدت قبل بضع دقائق فقط، و…”
خفضت رأسي ونظرت إلى جسدي. وبعد أن تأكدت من أن كل شيء لا يزال في مكانه، تابعت.
“…يبدو أن جميع أطرافي سليمة.”
—هذا جيد.
أجابت أمي بنبرة مسطحة وقصيرة إلى حد ما. عقدت حاجبيّ قليلًا عندما لاحظت ذلك.
وأنا أفكر في أسوأ الاحتمالات، شعرت بقلبي يهبط بينما أصبح صوتي متعجلًا.
“…هل كل شيء بخير؟ هل حدث شيء أثناء غيابي؟ لا تخبريني أن شيئًا ما قد حدث.”
—لا.
ولارتياحي، لم يبدُ أن الأمر كذلك، إذ تابعت أمي.
—لم يحدث شيء أثناء غيابك. الجميع بخير.
“حقًا؟”
—نعم.
إذًا ما المشكلة؟
«لا تخبريني أنها تتجاهلني بصمت…»
وبينما كنت أحك جانب رقبتي، قررت أن أفضل ما يمكن فعله في الوقت الحالي هو الاعتذار.
“اسمعي يا أمي، أنا آسف لأنني لم أخبرك بأنني سأغادر، لكن الظروف أجبرتني على فعل ذلك حينها…”
كان السبب الوحيد لذهابي إلى عالم الشياطين هو ترتيب أفكاري، وليس لأنني أردت التدريب واستكشاف المكان.
رغم أنني لم أُظهر ذلك في الخارج، كنت لا أزال أعاني بسبب تجاربي السابقة في المونوليث.
وللتعامل مع كل ما كان يحدث، لجأت إلى تناول جرعات ميليسا.
ومنذ ذلك الحين، كان كل شيء يسير على ما يرام. أصبحت الكوابيس أقل تكرارًا، وتمكنت من النوم براحة أكبر. وبشكل عام، بدت حياتي طبيعية. وللأسف، لم تكن الجرعات حلًا طويل الأمد.
وبعد شهرين في عالم الشياطين، توقفت عن كونها مفيدة، وبعد شهرين آخرين، توقفت عن العمل تمامًا.
بدأت الكوابيس بالعودة منذ تلك النقطة. وعلى الرغم من ذلك، لم تبدُ وكأنها تؤثر فيّ بالقدر الذي كانت تفعله سابقًا. كان ذلك متوقعًا، فقد مررت بتجارب أشد قسوة منذ ذلك الحين، وقد ازدادت قسوة ذهني قليلًا.
ومع ذلك، كانت لا تزال تؤثر فيّ من وقت لآخر.
«أحتاج حقًا إلى إيجاد حل طويل الأمد لهذه المشكلة…»
وإلا، فقد ينتهي بي الأمر يومًا ما إلى فقدان السيطرة مجددًا كما حدث في إيسانور.
رفعت رأسي لأحدق في الجبال البعيدة، وتابعت الحديث.
“لن أكذب عليك وأخبرك بأن المكان الذي ذهبت إليه لم يكن خطيرًا، لكن عليك أن تعرفي جيدًا أنه من الصعب جدًا قتلي. حتى إن البعض قد يسمونني صرصا—”
—أنا أفهم.
قاطعتني، فسمعت صوت أمي. وتوقفت عن الكلام فورًا في اللحظة التي سمعت فيها صوتها.
وبعد وقفة قصيرة، تابعت:
—سنتحدث عندما تعود إلى المنزل. في الوقت الحالي، أجبني عن هذا. هل ستعود إلى المنزل في الوقت المناسب للعشاء؟
“العشاء؟ أعطيني ثانية.”
خفضت رأسي، وألقيت نظرة على ساعتي وتحققت من الوقت، 14:03.
وبعد أن تحققت من الوقت، تحققت أيضًا من موقعي عبر نظام تحديد المواقع في ساعتي. ولعقت شفتيّ وألقيت نظرة سريعة على الخريطة.
«لسنا بعيدين جدًا عن مدينة أشتون. في الواقع، نحن قريبون جدًا من سلسلة كلايتون. إذا استقللنا القطار، فقد نتمكن من الوصول بحلول السادسة، أي قبل العشاء بساعتين…»
وبعد أن تأكدت من أن كل شيء على ما يرام، أجبت أمي.
“نعم، أعتقد أنني سأتمكن من العودة إلى العشاء.”
—حسنًا، سأعد وجبة إضافية. وستنضم ناتاشا وأماندا أيضًا، لذلك لن يحدث فرق كبير.
“آه!”
في اللحظة التي ذكرت فيها أمي اسمي أماندا وناتاشا، تذكرت فجأة شيئًا، وأدرت رأسي لألقي نظرة على إدوارد في المسافة، الذي كان يساعد ليام حاليًا على التعافي من دوار البوابة.
أعدت رأسي وهمست:
“أمي، هل يمكنك إضافة شخص آخر؟”
—شخص آخر؟
“أجل. لا تقلقي بشأن من يكون، ستعرفين عندما نصل.”
—…حسنًا.
بدا صوتها مرتبكًا إلى حد ما، لكنها مع ذلك وافقت.
“شكرًا يا أمي، سأعود إلى المنزل قريبًا. أراك لاحقًا.”
—حسنًا. أراك قريبًا.
وبعد كلماتها، أغلقت الخط معي. حككت مؤخرة رأسي، ثم استدرت لألقي نظرة على إدوارد وليام في المسافة.
“هل انتهيتما؟ هل نعود إلى المنزل الآن؟”
“لقد تقدمت نقابة إنسايديوس ونقابة ريجينغ دراغون كلتاهما بطلب للإفلاس. وبعد تحركاتهما، تلقينا عدة رسائل من الحكومة المركزية تطلب منا التوقف. كيف ينبغي أن نتابع؟”
“تجاهلها. واصل كما خططنا. أخبر الحكومة المركزية أن تتوقف عن التدخل في شؤوننا. إذا استمر هذا، فلن نعود نتراجع، حتى لو أدى ذلك إلى انهيار نقابتنا.”
تردد صوت أماندا المهدد في أرجاء مكتبها بينما ألقت نظرة في اتجاه ماكسويل.
وبعد أن نفذوا خطتهم للاستيلاء على جميع النقابات التي خططت لإيذاء نقابتها، قررت الحكومة المركزية التدخل.
ورغم أن تصرفاتها كانت مفهومة، فإن ذلك كان مخيبًا للآمال. وفي ضوء حقيقة أن أفعالها كانت تدمر عدة نقابات من الدرجة الماسية، لم تبدُ تصرفاتهم غير معقولة إلى هذا الحد.
ولم تكن أماندا تهتم.
“هذا أمر علينا فعله. سنبدو ضعفاء إذا استمعنا إلى النقابة المركزية. من المؤسف أن عدة نقابات من الدرجة الماسية ستنهار نتيجة أفعالنا، لكن هذه نتيجة أفعالهم. من طلب منهم استفزازنا؟”
وبينما كانت تتحدث، كانت عيناها تتجهان مرارًا نحو حامل أقلام موضوع في الطرف البعيد من مكتبها.
كان مائلًا قليلًا نحو اليمين.
«قليلًا فحسب…»
وفي محاولة منها لتبدو كممثلة نقابة لائقة، بذلت أماندا قصارى جهدها كي لا تهتم بحامل الأقلام المائل قليلًا… لكن الأمر كان صعبًا. صعبًا جدًا.
ارتعشت إصبعها تحت مكتبها.
“أتفق مع تقييمك، آنستي. وكما يقول المثل، إذا أعطيتهم شبرًا، أخذوا ميلًا. سأشاركهم سريعًا—همم، هل كل شيء بخير، آنستي؟”
“نعم.”
ردًا على كلمات ماكسويل، اعتدلت أماندا في جلستها. وحافظت على ملامحها الجامدة، ثم ألقت نظرة على ماكسويل.
“افعل ذلك بالضبط. أرجوك أخبر الشيوخ بالوضع.”
“…حسنًا.”
وبنظرة مرتبكة إلى حد ما على وجهه، أومأ ماكسويل برأسه أخيرًا واستدار.
«حان وقتي الآن…»
وفي اللحظة التي استدار فيها، مدت أماندا يدها نحو الطرف البعيد من المكتب وعدلت حامل الأقلام.
اجتاح جسدها شعور بالارتياح عندما فعلت ذلك.
لكن…
“أنت حقًا بحاجة إلى إصلاح عاداتك، آنستي…”
“ألم تكن ستغادر؟”
“كنت…”
“…و؟”
“أتمنى لك يومًا سعيدًا، آنستي.”
وبابتسامة راضية، غادر ماكسويل المكتب. وبينما كانت تحدق في ظهره المختفي، ضيقت أماندا عينيها.
«…إنه يعرف أكثر مما ينبغي.»
توييينغ— توييينغ—
وفي اللحظة نفسها التي غادر فيها ماكسويل، رن هاتف أماندا. خفضت رأسها، فاعتدلت قامتُها مرة أخرى.
كانت رسالة من سامانثا.
===[سامانثا دوفر]===
سامانثا: أماندا عزيزتي، أرجوك انضمي إلينا على العشاء اليوم في الساعة 8 مساءً. ستأتي والدتك أيضًا، وستحزن إذا لم تأتِ. لا تتأخري.
===[سامانثا دوفر]===
“النبرة…”
ظهرت ابتسامة مريرة على وجه أماندا وهي تقرأ الرسالة. ومن نبرة الرسالة، بدا الأمر وكأنه ليس دعوة، بل أمرًا.
“هااا…”
أطلقت تنهيدة طويلة ومتعبة، وبدأت تفرغ جدولها.
“قد أفعل ذلك أيضًا.”