الفصل 527: السيد الأعلى [1]
“هذا أفضل.”
“هل أنت متأكد؟”
“إذا كنت تريد إلحاق أكبر قدر ممكن من الضرر، فنعم. هذه أفضل طريقة.”
“حسنًا…”
بدت الأمور متوترة إلى حد ما داخل مكتب متوسط الحجم، بينما جلس شخصان على طرفي المكتب.
“ماذا عن هذه؟ هل سيكون إعلان حرب نقابات أنسب، أم ينبغي أن نشلهم ماليًا؟”
“حرب نقابات؟ يبدو ذلك ممتعًا نوعًا ما.”
“…قد ينقلب الأمر ضدنا.”
“لا أعتقد ذلك. يمكنك ببساطة أن تطلب من كيفن مساعدتك. أنا متأكد من أنه لن يمانع في ذلك. إنه سهل الانقياد. وفوق ذلك، أنت بنفسك أخبرتني أنه لا بد من التخلص منهم.”
“صحيح…”
في هذا الجو غير المعتاد، كانت الكلمات المتبادلة بين الشخصين كفيلة بإحداث ضجة في جميع أنحاء نطاق البشر.
وفي تلك اللحظة—
طَق. طَق.
طُرق الباب فجأة، وتردد صوت عميق من الجانب الآخر.
“آنستي، هل لي بالدخول؟”
“نعم.”
أجابت أماندا.
وبعد ذلك، فُتح الباب ودخل شاب في الثلاثينيات من عمره إلى الغرفة.
كان ماكسويل، مساعد أماندا.
وبمجرد أن وقعت عينا أماندا عليه، سألته بفضول:
“ما الذي جاء بك إلى هنا؟”
“…لا شيء على وجه الخصوص، آنستي.”
ألقى نظرة فضولية حول الغرفة قبل أن تتوقف عيناه عند الشخص الجالس بجانب أماندا.
وعلى الرغم من الارتعاش الطفيف في زاوية فمه عندما توقف لينظر إلى الشخص، تابع حديثه بسرعة.
“أراد الشيوخ معرفة ما إذا كنت قد توصلت إلى حل لمأزقنا الحالي.”
“بالنسبة إلى ذلك…”
أدارت أماندا رأسها لتنظر إلى فتاة كانت جالسة بجانبها. ومن عدا ميليسا يمكن أن تكون؟
لم تكن هناك سوى هي من قد تقول مثل هذه الكلمات. حسنًا، كان هناك رين، لكنه لم يكن هنا بالضبط.
رفعت ميليسا نظارتها بإصبعها، ولم تجب، واكتفت بمسح خريطة مدينة أشتون بعينيها.
ثم أبعدت نظرها عن الخريطة وأجابت:
“أفضل خيار لكم هو شل نقابة دونغتان، ونقابة إيكاريان، ونقابة سنوستار ماليًا. من الناحية المالية، هم الأضعف بين المجموعة، وسينهارون دون أن يبدوا مقاومة كبيرة.”
“كنت أفكر في الأمر نفسه.”
تبع رد أماندا إيماءة، بينما أشارت إلى نقابتين أخريين.
“أما بالنسبة إلى هاتين النقابتين، فالأفضل إعلان حرب نقابات على ورايثلس وغولدن كرو. لديهما القوة المالية، لكنهما ليستا بالقوة نفسها من حيث الأعضاء.”
“أوافق، هذا أفضل خيار لك.”
أجابت ميليسا بنظرة جادة. وكانت هناك لمعة من الحماس في عينيها وهي تحدق في الخريطة.
“…مشكلتي الوحيدة مع هذا هي أنهما قد تستأجران مساعدة خارجية للقتال في حروب النقابات، وهذا بحد ذاته سيكون عيبًا.”
“أوافق.”
ضيقت أماندا عينيها. ثم ارتخت حاجباها بعد وقت قصير.
“لكنني أعتقد أن هذا يمكن أن يعمل لصالحنا.”
“قد يحدث ذلك…”
وبينما كانت ميليسا موافقة، عبثت بخفة بشفتها.
“خصوصًا أنهم سيكونون أفرادًا لم يعملوا مع بعضهم من قبل.”
“نعم.”
كان أحد أهم العوامل لضمان النصر في حرب النقابات هو التنسيق والتعاون السلس بين جميع المشاركين.
لم يكن الأمر سيناريو واحد ضد واحد. كانت معركة واسعة النطاق تضم آلاف الأفراد وآلافًا أخرى.
ومن خلال استئجار مساعدة خارجية، كانوا في الأساس يتخلون عن السيطرة. وكان هذا أكثر وضوحًا على وجه الخصوص عندما يستأجر المرء دعمًا أقوى.
وبالتالي، كلما كانوا أقوى، ازداد غرورهم، مما جعل السيطرة عليهم أصعب.
وكانت هذه مشكلة خطيرة عندما تستأجر النقابات مساعدة خارجية.
وبعبارة أخرى، كانوا سيفًا ذا حدين.
“هيهيهي…”
انطلقت ضحكة مكتومة مفاجئة من شفتي ميليسا.
«هذا ممتع…”
فكلما فكرت في عدد نقابات الدرجة الماسية التي قد تسقط بسبب خططهما، لم تستطع ميليسا منع نفسها.
الأموال التي ستأتي من انتصارهم…
انتشرت ابتسامة عريضة على وجهها.
وفي هذه الأثناء، أدارت أماندا رأسها نحوها. وتغير تعبير وجهها إلى شيء غريب.
ثم سألت:
“لماذا تضحكين؟”
“…لا شيء مهم.”
لوّحت ميليسا بيدها لتصرف الأمر. لكن الابتسامة على وجهها قالت عكس ذلك.
وفي النهاية، وتحت نظرات أماندا، اعترفت ميليسا.
“حسنًا، أنا أضحك فحسب لأن هذا ممتع.”
“ممتع؟”
“أجل.”
ازدادت ابتسامة ميليسا عمقًا. وبعد أن عدلت نظارتها على وجهها مرة أخرى، ضغطت بيدها على إحدى النقابات الموجودة على الخريطة.
“تدمير النقابات وما إلى ذلك. هذا أكثر إمتاعًا بكثير مما توقعت في البداية. إنه يخفف عني الكثير من التوتر.”
نتيجة لكل ما حدث مؤخرًا مع البطاقات السحرية، كانت ميليسا مرهقة ومتوترة إلى حد لا يُصدق.
ولولا اتصال أماندا بها، فمن المحتمل أنها كانت ستمضي اليوم في المختبر وهي تؤدي المهام التكرارية نفسها.
وببساطة، كان الأمر مملًا. لقد أصبح مملًا إلى درجة أن ميليسا زادت من استهلاكها للجرعات خلال تلك الفترة.
ولحسن الحظ، اتصلت بها أماندا.
كان من اللطيف تغيير الوتيرة من حين إلى آخر.
“…أرى.”
استغرق الأمر بعض الوقت حتى تجيب أماندا. وظل التعبير على وجهها غريبًا وهي تحدق في ميليسا.
أمالت ميليسا رأسها قليلًا.
“ما الخطب؟”
جعلتها الطريقة التي كانت أماندا تحدق بها تشعر بالغرابة.
«ما خطبها؟»
عندها تكلمت أماندا. وتسببت كلماتها التالية في تصلب وجه ميليسا.
“فقط لأنك ذكرتِني برين عندما كنت تتحدثين عن تدمير النقابات.”
“ماذاا…”
وفمها مفتوح، بدأ جسد ميليسا يرتجف.
«هل قالت للتو ما أعتقد أنها قالته؟»
وبينما كانت تحدق في الخريطة أمامها، شعرت ميليسا برغبة مفاجئة في تدمير المزيد.
«…أنا أذكرها به؟»
مستحيل.
كان هذا أسوأ كوابيسها.
وفي النهاية، ضيقت عينيها بشدة وصرّت على أسنانها.
“…من بين جميع الأشخاص الذين كان بإمكانك مقارنتي بهم، اخترتِه؟”
“آسفة.”
اعتذرت أماندا. ومع ذلك، لم تبدُ آسفة على الإطلاق. بل كانت تحمل نظرة مليئة بالشفقة.
قبضت ميليسا يدها.
“شكرًا على إفساد مزاجي.”
ضربت ميليسا الطاولة، ثم أخرجت جرعة.
غْلُوب.
وبينما كانت تحدق فيها بعناية، تردد صوت بلع مسموع في الغرفة.
«تبًا، لقد أخرجتها بدافع العادة فحسب.»
وبينما كانت تقبض على الجرعة بإحكام، صرّت ميليسا على أسنانها وأجبرت نفسها على إعادة الجرعة إلى مكانها.
كانت قد وعدت نفسها بالتحكم في استهلاكها للجرعات.
وقفت وأجبرت نفسها على الابتسام.
“أماندا، إذا كنت تخططين لفعل شيء ممتع كهذا مجددًا، فاتصلي بي. سأحضر في لمح البصر.”
استدارت ميليسا، وألقت نظرة في اتجاه ماكسويل قبل أن تتجه نحو الباب.
“حقًا؟”
همست في الطريق بصوت بالكاد يُسمع. ومن الواضح أنها كانت لا تزال مستاءة من كلمات أماندا.
“لو كان هناك شخص يقلد شخصًا آخر، لكان هو من يقلدني. في المقام الأول، أنا صاحبة الشخصية الملتوية…”
وعلى الرغم من همساتها، سمعت أماندا كل كلمة من كلماتها.
«على الأقل هي تعرف ذلك…»
حكت أماندا جانب خدها، وظلت عيناها معلقتين بالمنطقة التي كانت ميليسا تقف فيها سابقًا. ثم هزت رأسها ونظرت في اتجاه ماكسويل.
“لقد سمعت كل شيء، يمكنك إبلاغ الشيوخ بهذا. وأبلغني بما إذا كانوا يوافقون على ترتيباتي أم لا.”
“مفهوم.”
انحنى ماكسويل بأدب.
وبينما كان ماكسويل على وشك المغادرة، خطرت له فكرة، فنادى أماندا.
“آنستي…”
“نعم؟”
حك طرف أنفه، وانتشرت ابتسامة خافتة على وجهه.
“لم أستطع إلا أن أسمع المحادثة بينكما، وأردت فقط أن أضيف شيئًا…”
وفي منتصف جملته، أمالت أماندا رأسها قليلًا ورفعت حاجبها الرقيق.
“ما هو؟”
“…كانت لديكما النظرة نفسها على وجهيكما عندما دخلت الغرفة.”
“همم؟”
تصلب وجه أماندا.
لكن ماكسويل كان قد غادر بالفعل قبل أن تتمكن من مطالبته بالتوضيح.
كلانك—
ومع صوت إغلاق الباب، غمر الصمت الغرفة.
وقد فوجئت أماندا على حين غرة، ولم تعرف كيف ترد، فوضعت أصابعها على شفتيها وتمتمت:
“هل كنت أبدو مثله حقًا؟”
بصراحة، كانت لديها مشاعر متضاربة حيال ذلك.
خصوصًا أن هذه كانت إحدى أغرب سماته.
“هااا…”
وبتنهيدة طويلة ومتعبة، فتحت أماندا الدرج بجانبها وأخرجت كرة صغيرة متوهجة.
واتكأت إلى الخلف في كرسيها، وحدقت في السقف بينما همست لنفسها:
“أبي، كيف حالك؟”
[والفائز في هذه المباراة هو الحاصد الأبيض، الذي أصبح الآن غير مؤهل للقتال ضد السيد الأعلى الحالي!]
عند سماعي صوت الشيطانة، أبعدت نظري عن الحشد قبل أن أحدق في شخصية في المسافة. كان خصمي.
وبعد أن تأكدت من أنه قد انتهى أمره، تابعت طريقي عائدًا إلى غرفتي.
وبسبب هزيمتي لتنين البرق وانسحاب سيلفر مون، أصبحت صاحب رتبة الإمبراطور في فئة الدوقات. بالإضافة إلى ذلك، كنت قد هزمت للتو صاحب رتبة الإمبراطور الحالي في فئة الملوك، مما أهلني للقتال ضد السيد الأعلى.
أمير الدم.
كانت المعركة شديدة، لكنني أصبحت في النهاية الفائز. وإذا أردت أن أكون صادقًا، فقد كان القتال ضد إمبراطور فئة الملوك أسهل بكثير من القتال ضد تنين البرق.
كان تنين البرق مجرد قوة من قوى الطبيعة.
والقوة التي قاتل بها جعلتني لا أزال أشعر بالاضطراب حتى الآن.
وبغض النظر عن تنين البرق، فقد حان دوري قريبًا لمواجهة السيد الأعلى الحالي. إدوارد.
وبالطبع، كانت الخطة هي أن أفوز.
كان هذا أمرًا لا بد منه.
«فقط بعد هزيمته يمكنني القتال ضد الدوق…»
كنت أعرف أفضل من أي شخص آخر أن رتبة الدوق لن تُثبَّط أثناء القتال، رغم أنه من المفترض نظريًا أن تُثبَّط رتبته.
“تهانينا على انتصارك.”
عند دخولي نفق الساحة، استقبلني شخص مألوف. كان إدوارد.
ضيقت عيني فورًا بمجرد أن رأيته.
“ماذا تريد؟”
سألت بصوت بارد إلى حد ما. وبالطبع، لم يكن ذلك سوى تمثيل من جانبي.
وبهز كتفيه، نظر إدوارد في اتجاهي.
“كنت أهنئك على انتصارك فحسب.”
“أوه؟ لم تعد تهتم إلا بهذا الآن؟ ماذا عن الوقت الذي زرتك فيه أول مرة؟”
ارتسمت ابتسامة ساخرة ببطء على شفتيّ.
“لا تقل لي إنك لا تزورني الآن إلا لأنك خائف.”
اقتربت منه، وتعَمّق صوتي.
“خائف من أن أهزمك؟”
«يجب أن أقول إنني ربما أستطيع لعب دور الشرير جيدًا.»
فكرت وأنا أواصل إلقاء عبارات الشرير من الدرجة الثالثة. ومن أجل الاستمرار فحسب، رميت كل ما خطر في بالي.
“اغسل عنقك.”
تغير وجه إدوارد عند سماعه كلماتي.
“أنا لا أحترم إلا الأقوياء. ولا أحترم الجبناء الذين يريدون التطفل عليّ. ولهذا طردتك.”
«إنه ليس سيئًا أيضًا…»
كانت عباراته مبتذلة إلى حد ما، لكن هذا كان بالضبط ما كنت أهدف إليه، فبصقت إلى يميني.
“أنت تطلب الموت!”
سخرت منه، وتقدمت بضع خطوات قبل أن أضع يدي على كتفه.
قبضت على كتفه بإحكام، وبصقت بكراهية:
“من أجلك، عندما نلتقي في الساحة، من الأفضل أن تخسر. لا أريد قتلك.”
وبمجرد أن بدأت نطق الجزء الأول من الجملة، حرصت على زيادة الضغط بإصبعي السبابة.
كنت أحاول إيصال المعنى الخفي لكلماتي إليه.
«من الأفضل أن تخسر.»
صفعة—!
وبعد أن أبعد إدوارد يدي بصفعة، أومأ برأسه بخفة وحدق في وجهي ببرود.
“يبدو أنني أخطأت في تقديرك.”
وقبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، استدار مباشرة وغادر.
وبدا أنه فقد كل اهتمام بي.
“فقط انتظر…”
بصقت الكلمات من بين أسناني المطبقة وأنا أحدق في اتجاه إدوارد.