الفصل 517: إدوارد ستيرن [2]
«هممم…»
حدق إدوارد في اليد الممدودة نحوه، لكنه لم يمسك بها على الفور. بل واصل التدقيق بعناية في الشخص الواقف أمامه.
«إنه ليس بسيطًا…»
كان ذلك هو الاستنتاج الذي توصل إليه بعد فحصه بعناية.
وبصفته سيد النقابة التابعة للنقابة المصنفة في المرتبة الأولى في نطاق البشر، كان لدى إدوارد القدرة على تمييز ما إذا كان شخص ما أكثر مما يبدو عليه بمجرد نظرة واحدة.
رفع رأسه، والتقت عيناه بعينيه.
«الحاصد الأبيض، صحيح؟»
«…أجل، هذا اسمي.»
«يا له من اسم غريب…»
خفض إدوارد رأسه، فتوقفت عيناه عند يده الممدودة.
وفي تلك اللحظة، شعر بالدهشة عندما اكتشف كلمتين صغيرتين مكتوبتين على إصبعه السبابة.
[سايرني]
أغمض إدوارد عينيه، وظل وجهه جامدًا. وعلى الرغم من دهشته، كان يعرف جيدًا ألا يُظهر مشاعره الخارجية. أبعد عينيه عن اليد، ثم نظر إلى الشخص الواقف أمامه.
وبمجرد أن التقت أعينهما، ارتفعت زاويتا شفتي الحاصد الأبيض قليلًا. مال رأس إدوارد قليلًا عندما لاحظ ذلك.
«حسنًا، سأسير مع الأمر…»
أكان ذلك ربما بسبب الإحساس بالألفة الذي كان يصدر عنه؟ …أم كان بسبب شيء آخر؟
في النهاية، قرر أن يسايره.
«…ماذا تريد؟»
ارتجف المكان قليلًا عندما فتح فمه. كان يتصرف بالطريقة المعتادة التي يتصرف بها عندما يحاول شخص ما مقابلته.
خفض رأسه وألقى نظرة على يده، ثم ضربها بعيدًا. وبعد ذلك تمتم بلامبالاة.
صفعة—!
«أسرع، ليس لدي الكثير من الوقت.»
«آه… لا شيء مميز.»
تصلبت الابتسامة على وجه الحاصد الأبيض قليلًا.
ثم استبدلها بابتسامة متملقة وهو يشبك يديه معًا.
«أنا… حسنًا، أردت فقط أن أقدم احترامي لك.»
«احترام؟»
ضاقت عينا إدوارد.
«إلى ماذا تحاول الوصول؟»
لم يستطع أن يفهم تمامًا إلى ماذا كان يحاول الوصول. وبغض النظر عن ذلك، واصل التصرف كما يفعل عادة.
نظر إلى الشيطان المنتظر عند الباب وأمره:
«أخرجه من أمام ناظري.»
«…هاه، ماذا؟»
تغير وجه الحاصد الأبيض. أدار رأسه لينظر إلى الشيطان المنتظر عند الباب، ثم رفع يديه.
«انتظر لحظة، لم أنتهِ من الكلام.»
وأعاد تركيزه نحو إدوارد، وتحدث بطريقة بدت متعجلة إلى حد ما.
«يا صاحب السمو، أرجوك استمع إليّ.»
كان الذعر واضحًا على وجهه وهو يقول تلك الكلمات. وبالطبع، بعد أن رأى إدوارد ما كان مكتوبًا على يده، كان يعرف أنه يمثل.
«لكن ماذا يحاول أن يخبرني تحديدًا… آه.»
عندها رآه أخيرًا. اختفى بالسرعة نفسها التي ظهر بها، لكن إدوارد تمكن من رؤيته.
كرة سوداء صغيرة كانت مستقرة في منتصف لسانه.
«أهي مساحة بُعدية؟»
وبمجرد أن لاحظ الكرة السوداء، بدا أن إدوارد قد فهم بالفعل ما الذي يريده منه هذا الشخص.
«ألم تسمعني؟»
ضغط إدوارد بيده إلى الأسفل.
وضغط مرعب على جسد الحاصد الأبيض بينما ضخ إدوارد ماناه في الهواء، مجبرًا إياه على السقوط على ركبتيه.
دومب—!
حدق إدوارد بصرامة في الحاصد الأبيض الملقى على الأرض.
«ألم تسمع ما قلته للتو؟»
«أوخ…»
وضع الحاصد الأبيض يده اليمنى على الأرض، ورفع رأسه بقوة لينظر إلى إدوارد. وكان الحقد واضحًا في عينيه وهو يحدق به.
فتح فمه وتحدث من بين أسنانه المطبقة.
«أنت… أنا بشري. ألا يفترض بك أن تساعدني؟»
«ينبغي أن أساعدك لأنك بشري؟»
سخر إدوارد وانحنى حتى أصبحت عيناه في المستوى نفسه الذي توجد فيه عينا الحاصد الأبيض. قرّب رأسه منه وتمتم بصوت خافت.
«دعني أُعِدك إلى الواقع. لو لم تكن بشريًا، لكنت قد وجدت نفسك بالفعل في…!»
«بصق!»
وبينما كان على وشك إكمال جملته، بصق الحاصد الأبيض في وجهه.
كان إدوارد سريعًا في رد فعله. وفي اللحظة التي كان الحاصد الأبيض على وشك البصق فيها، لاحظ إدوارد حركة فكه ومد يده إلى الأمام وسد فمه، مانعًا البصاق من الوصول إلى وجهه.
وبينما أمسك إدوارد سرًا بالكرة السوداء المخفية داخل البصاق، حدق في الحاصد الأبيض.
«أنت…»
رفع يده وصفع الحاصد الأبيض على وجهه. كانت الحركة سريعة إلى درجة أن الحاصد الأبيض لم يتمكن من الرد في الوقت المناسب.
بانغ—!
وبصوت ارتطام مدوٍّ، اندفع الحاصد الأبيض مصطدمًا بالجدار.
«أواااخ!»
أطلق أنينًا متألمًا بينما انزلق جسد الحاصد الأبيض ببطء نحو الأرض.
«خذه بعيدًا.»
أمر إدوارد بذلك وهو يستدير بجسده ولم يعد ينظر إلى الحاصد الأبيض.
«كيكي.»
أطلق الشيطان ضحكة مكتومة، وساعد الحاصد الأبيض على النهوض وجر جسده إلى الخارج. وتجدر الإشارة إلى أن الشيطان لم يتحرك إلا بعد انتهاء الصراع.
ومن الواضح أنه كان يتوقع حدوث مثل هذا المشهد منذ البداية.
«أيها الوغد!»
وفي طريق خروجه، سمع إدوارد صرخة الحاصد الأبيض الغاضبة.
«تذكر كلامي، بمجرد أن أصبح الإمبراطور التالي، سأقتلك اللعنة عليك. سأقتلك!»
لكن كلماته دخلت آذانًا صماء، إذ واصل إدوارد تجاهله.
كلانك—!
أُغلق الباب في النهاية، وعاد الصمت إلى الغرفة. وبدلًا من التحقق فورًا من محتويات المساحة البُعدية، أخفى إدوارد الكرة وواصل التأمل في منتصف الغرفة.
ومع ذلك…
قبل أن يخفي الكرة، تمكن من التحقق مما كان بداخل المساحة البُعدية.
ما وجده كان قطعة من الورق وبضعة أشياء أخرى…
وعلى الرغم من رغبته في التحقق من محتوياتها فورًا، فإنه منع نفسه من ذلك.
لم يكن لديه أدنى شك في أن كل حركة يقوم بها كانت تخضع لمراقبة الشياطين عن كثب.
ولذلك، لم يكن أمامه سوى التحلي بالصبر.
«أخ، هذا مؤلم.»
بعد أن أُعيدت بي إلى غرفتي، دلّكت كتفي بينما أسندت ظهري إلى الجدار.
«…أوغ، رغم أنني أردته أن يضربني، كان ينبغي له أن يخفف قليلًا.»
أخرجت جرعة علاجية وتناولتها بسرعة. وخف الألم في كتفي تدريجيًا.
«هاا…»
أطلقت تنهيدة ارتياح وأنا أحدق في سقف الغرفة.
«إذا سار كل شيء كما ينبغي، فسنتمكن من الهرب قريبًا، أليس كذلك؟»
«أجل.»
أجاب صوت بينما ظهرت شخصية في الطرف الآخر من الغرفة.
«إذا أخذ إدوارد بكلامك، فستتمكن من الهرب قريبًا.»
أسندت رأسي إلى الجدار وتمتمت:
«رائع…»
لم أكن أريد شيئًا أكثر من الخروج من هذا المكان بأسرع ما يمكن.
أبعدت عيني عن سقف الغرفة، وتذكرت شيئًا.
«همم، الآن بعدما فكرت في الأمر، ألا يفترض أن أحصل على غرفة جديدة؟»
والآن بعدما هزمت ساحق الجماجم، أصبحت بحق متنافسًا ضمن أفضل عشرة.
وهذا يعني أنني سأحصل قريبًا على غرفة جديدة. غرفة أكبر وأكثر راحة من هذه الغرفة.
كنت أرغب فيها نوعًا ما.
دلّكت ذقني، وتحولت عيناي إلى شقين ضيقين.
«هناك مشكلة واحدة فقط…»
وهي أن الغرفة على الأرجح ستخضع للمراقبة من الشياطين.
انعقد حاجباي عند التفكير في الأمر.
«…أعتقد أنه ينبغي أن أنهي استعداداتي الآن.»
نهضت من سريري ومددت ظهري وبدأت العمل على الفور.
كان عليّ أن أستغل وقتي إلى أقصى حد إذا أردت الهرب خلال الأسبوع المقبل.
في الوقت نفسه.
في أنحاء مساحة مكتبية كبيرة، تردد صوت مستمتع.
«حدث شيء كهذا؟»
«أجل، يا صاحب السمو.»
راح الدوق أنوتشيك ينقر بأصابعه الطويلة والنحيلة على مكتبه، بينما وضع يده فوق فمه ليخفي الابتسامة على وجهه.
«…يا له من تطور مثير للاهتمام.»
تمتم بذلك بعد فترة. وبينما كان خادمه يضع ركبة على الأرض، لاحظ اهتمام الدوق وسأل:
«هل هناك شيء تود مني فعله، يا صاحب السمو؟»
نظر الدوق أنوتشيك إلى خادمه قبل أن يجيب:
«…راقبه عن كثب. وفي حال حدث خطب ما في المباراة القادمة، يمكننا استخدامه للتخلص من السيد الأعلى الحالي.»
«كما تشاء.»
اندمجت شخصية الخادم ببطء في الظلال بينما وضع يده على صدره.
عاد الصمت إلى الغرفة.
وبينما ظلت نظرته عالقة في المكان الذي غادر منه خادمه، أخذ الدوق أنوتشيك نفسًا عميقًا.
ومض ضوء بارد في عينيه عندما فتحهما مجددًا.
«…قد يكون هذا أفضل حتى مما توقعت.»
طَق—!
عندما سمع إدوارد طرقًا قويًا على بابه، رفع رأسه.
«ما الأمر؟»
«…ستبدأ مباراتك بعد ساعتين.»
أجابه الشيطان الذي كان يحرس مدخل غرفته.
«فهمت.»
أجاب إدوارد الشيطان، ثم سار بهدوء إلى مكتبه وجلس. وبعد ذلك أخرج قطعة من الورق من مساحته البُعدية.
«ينبغي ألا تكون لديّ مشكلة في النظر إلى هذا الآن…»
مرت أربعة أيام منذ زيارة الحاصد الأبيض، وخلال تلك الأيام، لم يلمس إدوارد ولو مرة واحدة الأشياء الموجودة داخل المساحة البُعدية التي أُعطيت له.
كان القيام بذلك في منطقة من المرجح جدًا أن تكون خاضعة للمراقبة أمرًا محفوفًا بالمخاطر.
ومنذ ذلك الحين، كان يجلس أمام مكتبه كل يوم ويمسك قطعة من الورق ليكتب عليها.
ولتجنب جعل الورقة الحقيقية تبدو مثيرة للشك، قرر استخدام هذه الطريقة. أخذ نفسًا عميقًا، وأخرج قطعة الورق سرًا من مساحته البُعدية ووضعها على المكتب.
«لنرَ ما الذي تنوي فعله…»
أصبح بإمكانه أخيرًا معرفة ما كان الحاصد الأبيض يحاول إخباره به.
===
إلى: إدوارد ستيرن.
===
في اللحظة التي توقفت فيها عينا إدوارد عند الجملة الأولى من الرسالة، ارتجفت يداه وكاد يفقد رباطة جأشه.
ولولا قوة تحمله العقلية، لتغير وجهه بالفعل.
هدّأ قلبه الذي كان يخفق بشكل غير منتظم، ثم تابع قراءة الرسالة.
===
ربما لا تتذكرني، لكننا التقينا مرة من قبل. في ذلك الوقت، لم يكن شعري أبيض تمامًا، ولذلك ربما يفسر هذا سبب عدم تعرفك إليّ.
لكن ذلك ليس مهمًا حقًا في الوقت الحالي.
السبب الذي يجعلني أتواصل معك بهذه الطريقة بسيط. لأنه يتعين عليّ أن أخبرك بشيء مهم حقًا.
مباراتك القادمة مرتبة سلفًا.
===
توقف إدوارد، وانعقد حاجباه بشدة.
«مرتبة سلفًا؟ …عمَّ يتحدث؟»
واصل قراءة الرسالة.
===
أعرف أن ما أقوله يبدو غريبًا، لكن المنافسة مرتبة سلفًا. لا يهم عدد المباريات التي تفوز بها، فلن تستعيد حريتك أبدًا.
تستخدم الشياطين هذه الاستراتيجية لجعل «العرض» أكثر إثارة، من خلال جعلك تقاتل وكل شيء على المحك. ففي النهاية، من الذي لا يريد الحرية؟
على أي حال.
خلال مباراتك القادمة، ينوي الشياطين التخلص منك عن طريق التلاعب بالجهاز الذي يثبط رتبتك. لن يستمر الأمر سوى للحظة وجيزة، لكنهم سيوقفون تدفق ماناك لخلق ثغرة أمام خصمك.
===
صرّ إدوارد على أسنانه، وحاول جاهدًا كبح غضبه المتصاعد الذي كان يهدد بالخروج في أية لحظة.
«…كان ينبغي أن أعرف أفضل من ذلك.»
صرّ على أسنانه بقوة أكبر، ثم تابع قراءة الرسالة.
===
إذا وثقت بي، فسأساعدك على الهرب.
قد لا تعرف هذا، لكنني أعرف ابنتك جيدًا. علاوة على ذلك، عندما قلت إننا التقينا من قبل، لم أكن أكذب.
أتذكر اقتراح نظام البطاقات السحرية؟
…كنت أنا.
===
«…ماذا؟»
أعاد إدوارد قراءة الجملة مرة أخرى، وواجه صعوبة في استيعاب المعلومات.
«كيف يكون هذا ممكنًا؟»
منذ اللحظة التي ذُكرت فيها «البطاقات السحرية»، كان إدوارد قد أدرك بالفعل هوية الحاصد الأبيض، لكن السبب تحديدًا في معرفته بهويته هو ما جعله يواجه صعوبة في استيعاب المعلومة.
رين دوفر.
كان ذلك اسم الشاب الذي قدم له مفهوم البطاقات السحرية قبل بضع سنوات.
وقد ترك في ذهنه انطباعًا إيجابيًا إلى حد ما في ذلك الوقت.
لكن ذلك كان كل ما بلغه ذلك الانطباع. ففي النهاية، كان قد التقى في الماضي بالعديد من الشبان الموهوبين من هذا النوع.
وبقدر ما كان معنيًا، لم يكن سوى شخص عادي بين ألف شخص.
لكن…
«…ماذا حدث له؟»
كيف أصبح قويًا إلى هذا الحد في مثل هذا الوقت القصير؟ في آخر مرة يتذكر فيها، لم يكن قريبًا حتى من المستوى الذي أصبح عليه الآن.
في غضون أربع سنوات فقط، تمكن من الصعود إلى حيث هو الآن؟ إلى رتبة تقترب من رتبته؟
ألم يكن ذلك مخيفًا بعض الشيء؟
خفض رأسه وواصل قراءة الرسالة.
===
السبب الذي يجعلني أخبرك بهويتي هو أن أجعلك تثق بي أكثر.
أعرف أن لديك الكثير من الأسئلة، لكن ليس لدينا الوقت حقًا. كل ما يمكنني قوله هو أنني أستطيع مساعدتك على مقابلة أماندا مجددًا.
كل ما عليك فعله هو اتباع تعليماتي…
===
وهكذا…
خلال الوقت المتبقي حتى مباراته، ظل إدوارد يدقق بعناية في الرسالة التي بين يديه.