الفصل 516: إدوارد ستيرن [1]
«سيكون مهمًا للغاية عندما نهرب؟»
استُثير اهتمامي على الفور عندما سمعت كلماته.
وفي محاولة لإشباع فضولي، سألت:
«من يكون بالضبط؟»
لكن رين الآخر اكتفى بهز رأسه.
«ستعرف بمجرد أن تتحداه.»
«هااا…»
أغلقت عينيّ وأطلقت تنهيدة طويلة. وكعادته، كان دائمًا يترك التفاصيل الأكثر أهمية لوقت لاحق.
يا له من عادة سيئة.
«…إذًا لن أقاتل الإمبراطور الحالي؟»
«ليس بعد.»
ارتسمت ابتسامة ضيقة على وجه رين الآخر وهو يجيب.
«لو قاتلته الآن، فلن ينتهي بك الأمر إلا بالخسارة.»
«همم…؟»
انعقد حاجباي دون وعي وأنا أميل برأسي.
«أأنت جاد؟»
«…أجل.»
وبينما كنت أستوعب المعلومات، أغمضت عينيّ.
«إذًا هناك شخص آخر أقوى مني…»
بصراحة، كنت منزعجًا للغاية من ثقته الواضحة في توقعه أنني سأخسر حتمًا أمام الإمبراطور الحالي.
لم يرق لي الأمر ببساطة.
هل كنت تنافسيًا إلى هذه الدرجة؟ لم أكن متأكدًا.
«هوووو…»
وبينما أغمض عينيّ وأطلقت زفيرًا قصيرًا، سألت عن الإمبراطور الحالي.
«لكي تقول ما قلته، فلا بد أن الإمبراطور قوي بشكل لا يُصدق.»
«…نوعًا ما.»
أجاب رين الآخر.
حدقت فيه وحاجباي معقودان بإحكام.
«نوعًا ما؟ ماذا تعني؟»
«قد يكون قويًا، لكن هذا ليس سبب قولي إنك ستخسر أمامه إذا تقاتلتما.»
«…تابع.»
وبينما كنت أستوعب المزيد مما كان يقوله، انتبهت أذناي. كان لدي شعور بأن كلماته التالية ستكون مهمة للغاية.
«المباريات مرتبة سلفًا. سيلفر ستار، الإمبراطور الحالي، سيصبح السيد الأعلى التالي في المباراة القادمة.»
«ماذا؟»
ولم أكن مخطئًا، إذ جعلت كلماته التالية عينيّ تتسعان على مصراعيهما.
«انتظر، عمَّ تتحدث؟ أليس لا يزال أمام إدوارد أكثر من ثلاثين مباراة قبل أن يحصل على حريته؟ ألا ينبغي أن يكون بخير؟»
«أنت محق.»
أومأ رين الآخر إيماءة قصيرة.
«لكن هناك سببان رئيسيان أساسيان لهذا التصرف. والسبب الأول ينبغي أن تعرفه بالفعل.»
«أجل.»
كان لا يزال أمام إدوارد أكثر من ثلاثين مباراة قبل أن يحصل على «حريته»، لكن لتجنب جعل الأمر يبدو مرتبًا سلفًا، كان من المقرر أن يخسر عمدًا قليلًا قبل ذلك.
ومع ذلك…
«لماذا بهذه السرعة؟»
بغض النظر عن عدد المباريات التي خسرها قبل وصوله إلى المئة، كنت واثقًا إلى حد ما من أن لا أحد سيجد الأمر غريبًا.
لذلك لا بد أن هناك سببًا آخر.
…ولم أنتظر طويلًا حتى أعرف الإجابة.
«إنه ليس بعيدًا عن الاختراق إلى الرتبة التالية.»
«…هاه؟»
استدرت برأسي بسرعة نحو رين الآخر. وغرست أصابعي في أذنيّ لأتأكد من أنني لم أسمع خطأ، ثم سألت مجددًا:
«ماذا قلت؟ هل يمكنك تكرار ذلك؟»
«لا.»
لكن رين الآخر اكتفى بهز رأسه.
هززت كتفيّ.
«…أيًا يكن.»
لم أسأل إلا لأنني لم أكن متأكدًا من أنني سمعت بشكل خاطئ. ويبدو أن الأمر لم يكن كذلك.
دلّكت جبهتي وأخذت نفسًا عميقًا.
«أعتقد أن الأمر أصبح منطقيًا الآن.»
بما أن الشياطين المشرفين على المكان كانوا دوقين بأنفسهما، فإذا اخترق إدوارد، فستصل قوته إلى مستوى مماثل لقوتهما. وهذا بحد ذاته تهديد لسلطتهما، مما دفعهما إلى التحرك.
حككت أسفل ذقني وفكرت بصوت عالٍ.
«إذًا، السبب وراء كل تلك الفوضى التي أحدثناها قبل المجيء إلى هنا كان أننا أردنا جذب انتباه بعض كبار المسؤولين بعيدًا عن الساحة. صحيح؟»
ألقيت نظرة على رين الآخر، الذي لم يكن رده سوى نظرة خاطفة.
لكن ذلك كان كافيًا.
«إذا كان الأمر كذلك، فمن المنطقي أكثر أن يكون الدوق الحالي مستعجلًا في الأمور…»
من الواضح أن الدوق الآخر غادر المنطقة، بناءً على حقيقة أن الدوق الحالي بدا وكأنه يستعجل الأمور.
لو كان الاثنان معًا، لما كان ارتفاع رتبة إدوارد ليزعجهما كثيرًا.
وبما أن المدينة بأكملها أصبحت الآن تحت مراقبة شيطان واحد من ذوي رتبة الدوق، فإن ظهور شخص يتمتع بقوة مماثلة سيعرضها للخطر. وليس ذلك فحسب، بل سيعرض حياته هو أيضًا للخطر.
لم يكن هناك أي احتمال لأن يجلس مكتوف اليدين ويراقب شيئًا كهذا يحدث. كان يخطط لقتل إدوارد قبل أن يرتفع في الرتبة.
وبينما كنت غارقًا في التفكير، خطرت لي فكرة مفاجئة.
«إذا كانوا خائفين من إدوارد إلى هذه الدرجة، فلماذا لا يقتلونه مباشرة بدلًا من جعل شخص آخر يفعل ذلك؟»
«…هل تحتاج حقًا إلى السؤال؟ هل نسيت في أي عشيرة نحن؟»
قوبل سؤالي بسؤال آخر. نظرت إليه للحظة، ثم هززت رأسي.
«انسَ الأمر.»
صحيح…
هذه كانت عشيرة الكبرياء. وبالطبع، لن يسمح كبرياؤهم لهم بفعل ذلك.
«أغبياء.»
فكرت وأنا أصفق يديّ معًا.
«حسنًا.»
نظرت إلى نفسي من الجهة الأخرى ومددت رقبتي.
«لديّ فكرة بالفعل عما يفترض بي فعله.»
ألقى رين الآخر نظرة أخرى في اتجاهي، ثم اختفى من مكانه دون أن يقول شيئًا.
وبعد أن اعتدت على أفعاله، نقرت على سواري وأخرجت قطعة من الورق وقلمًا. أمسكت بجسم القلم بإحكام وبدأت أكتب على الورقة.
مرت الدقائق القليلة التالية سريعًا لأنني كنت أعرف بالفعل ما أريد كتابته على الورقة.
«…وانتهيت.»
أخرجت طرف لساني من فمي وأنا أضع القلم جانبًا.
وبعد أن وضعت الرسالة في الداخل، وضعت بضعة أشياء في المساحة البُعدية الصغيرة بحجم كرة صغيرة.
«ينبغي أن يكون هذا كافيًا.»
ولم أنظر عن الباب وأطرقه إلا بعد أن شعرت بالرضا عما وضعته.
«لحسن الحظّ أنهم لم يفتشوني.»
تو طَق—!
لبضع لحظات قصيرة، لم أتلقَّ أي رد. ولحسن الحظ، لم أضطر إلى الانتظار طويلًا، إذ سرعان ما فُتح الباب وظهر شيطان أمامي.
التقت نظرتي بنظرة الشيطان الباردة. وردد صوته الأجش والهش في أرجاء المكان عندما فتح فمه.
«ماذا تريد؟»
«…أود أن أقدم احترامي للسيد الأعلى الحالي.»
«هاه؟»
تغير وجه الشيطان قليلًا. وعلى الرغم من ذلك، تمتم بصوت منخفض وأومأ برأسه بعد بعض التفكير.
«قد يكون هذا ممتعًا…»
تمكنت أذناي من التقاط همسته رغم أنها كانت شديدة الخفوت.
وعلى الرغم من أنني شعرت ببعض القلق بعد سماعه يتحدث، قررت المضي قدمًا في خطتي على أي حال. ما دمت أتمكن من مقابلة إدوارد، فكل شيء سيكون على ما يرام.
«اتبعني.»
«حسنًا.»
أغلقت الباب خلفي وتبعت الشيطان.
وبينما كان إدوارد يحدق في سقف غرفته، تمتم بشيء.
«كم مضى من الوقت الآن؟»
كانت عيناه شاردتين، ومشاعره مخدرة.
كانت السنوات الأربع التي قضاها في هذا الجحيم تؤثر فيه.
لكن…
«لم يتبقَ سوى القليل…»
تمتم بذلك بينما قبض يديه في هيئة قبضة، وانفجرت هالة قوية من جسده.
كانت النهاية تلوح في الأفق.
لم يتبقَّ سوى القليل من المعاناة التي كان عليه تحملها قبل أن يستعيد حريته.
…القليل فقط.
طَق—!
جاء طرق على باب غرفته، وسرعان ما خبت الهالة المنبعثة من جسده.
وفي لحظة، أصبح وجه إدوارد قاتمًا وهو ينظر نحو الباب.
«ماذا تريد؟»
ملأ صدى صوته العميق الغرفة.
وبعد فترة، جاء الرد بصوت أجش. كان صوتًا مألوفًا لإدوارد أكثر مما ينبغي. صوت شيطان.
«هناك شخص جاء ليقدم احترامه.»
«أعده من حيث أتى.»
أجاب إدوارد بصرامة، وقد ارتسم على وجهه تعبير اشمئزاز.
لم تكن هذه المرة الأولى التي يحدث فيها شيء كهذا في الماضي. وبسبب مكانته الحالية باعتباره صاحب المركز الأول في الساحة، كان الجميع يريدون التودد إليه، لكنه لم يعرهم أي اهتمام.
وحقيقة أنه كان يعرف جيدًا أنه لا ينبغي له الوثوق بأي شخص هنا لم تجعله حتى يكلف نفسه عناء النظر إليهم أو الاستماع إليهم.
وينطبق الشيء نفسه على الوضع الحالي.
لكن الشيطان خلف الباب بدا مصرًّا.
«الشخص الذي يرغب في مقابلتك بشري.»
«…بشري؟»
توقف إدوارد للحظة.
وبعد لحظات قليلة من التفكير، هز رأسه في النهاية.
«أعده من حيث أتى.»
لم يكن البشر نادرين تمامًا هنا. وفي الواقع، كان قد رأى بالفعل العديد منهم خلال فترة إقامته. وكان في البداية ينوي مقابلتهم، لكنه بعد فترة أدرك أنه من الأفضل ألا يفعل، لأنهم كانوا سيأتون إليه جميعًا، متنافسين على حمايته لهم أو تشكيل نوع من التحالف.
كل ما كانوا يريدونه هو أن يحميهم، وهو أمر لم يكن متحمسًا لفعله.
لم يكن هدفه رعاية الأطفال، بل الحصول على الحرية. وأي شيء من شأنه أن يعيقه عن ذلك كان عدوه.
«البشري يقول إنه هاجر مؤخرًا من عالم البشر إلى هذا العالم ويسأل عن نصيحتك.»
عندها رفع إدوارد رأسه بسرعة.
«هل قلت للتو إنه جاء من عالم البشر مؤخرًا؟»
«هل يعني هذا أنه يعرف الوضع الحالي مع أماندا؟»
وبينما كان يأخذ عدة أنفاس عميقة لتهدئة نفسه، بدأ قلبه، من دون أن يدرك، يخفق بسرعة أكبر. أغمض عينيه للحظة، ثم لوّح بيده.
«دعه يدخل.»
«كما تشاء.»
كلانك—!
كان رجل أبيض الشعر ذي عينين زرقاوين عميقتين هو من ظهر ببطء من خلف الباب بينما تردد صوت الشيطان عبر المكان.
«سأبقى هنا للإشراف على إقامته.»
ألقى إدوارد نظرة سريعة على الشيطان قبل أن يفحص الشخصية ذات الشعر الأبيض.
وفي اللحظة التي توقفت فيها عيناه عند الشخصية، ارتعش حاجبا إدوارد للحظة.
«إنه يبدو مألوفًا.»
على الرغم من مرور وقت طويل منذ أن كان في نطاق البشر، شعر بإحساس غريب بالألفة وهو ينظر إلى الشخصية التي أمامه.
«هل التقيت به في مكان ما من قبل؟»
هز رأسه في النهاية وتمتم لنفسه.
«لا أعتقد أنني سأنسى بسهولة شخصًا يبدو هكذا…»
مهما حاول التفكير، لم يستطع تذكر أين رآه.
شعر أبيض وعينان زرقاوان عميقتان…
كان سيتذكر شخصًا يبدو هكذا لو أنه قابله في الماضي.
«مرحبًا.»
في تلك اللحظة، توقفت الشخصية ذات الشعر الأبيض وابتسمت له.
«اسمي الحاصد الأبيض، ويشرفني أخيرًا أن ألتقي بك، يا صاحب السمو.»
ثم مد يده في اتجاهه.