الفصل 512: رتبة الإمبراطور [2]
كلانك—!
“اتبعني.”
بعد أن خرجت من زنزانتي، تبعت شيطانًا إلى الخارج.
حدث كل شيء من العدم. كنت أسترخي بهدوء في زنزانتي، وقبل أن أدرك ما يحدث، جاء شيطان إلى غرفتي وناداني.
لم تكن لدي أي فكرة عن المكان الذي كنت ذاهبًا إليه، لكنني قررت ألا أقول شيئًا وأن أتبعه فحسب.
لم يكن هناك جدوى من طرح أسئلة لن أحصل على إجابات عنها.
وفوق ذلك…
كانت لدي بالفعل فكرة عما كان يحدث.
«قد تكون هذه في الواقع فرصة جيدة لي…»
وبينما كنت أتبع الحارس، ألقيت نظرة إلى يميني ويساري، وأدركت أن الحراسة كانت متساهلة إلى حد ما.
لم يكن يبدو أن هناك الكثير من الشياطين الذين يقومون بدوريات في المنطقة، والأغرب من ذلك أن المانا الخاصة بي لم تكن مختومة.
وكان من الجدير بالذكر أن الشيطان الذي أمامي كان من رتبة أدنى مني. ولو أردت، لاستطعت قتله بصفعة بسيطة.
ليس أنني كنت أخطط لفعل ذلك، لأن لدي هدفًا في ذهني.
العثور على والد أماندا.
علاوة على ذلك، كنت متأكدًا من أن الحراسة لم تكن تبدو متساهلة إلا ظاهريًا. ففي الواقع، من المحتمل أنها كانت مشددة للغاية. ولولا ذلك، لكان العديد من السجناء قد هربوا منذ وقت طويل.
طَق. طَق.
تردد وقع خطواتنا الثابتة والهادئة في أرجاء الممرات. كانت الممرات سيئة الصيانة إلى حد كبير، إذ كنت أرى الشقوق في كل مكان. وليس ذلك فحسب، بل كانت ضيقة جدًا أيضًا، مما أجبرني أحيانًا على التحرك بشكل جانبي.
ولجعل الأمور أسوأ، كانت رائحة قديمة وخانقة عالقة في الهواء.
“لقد وصلنا.”
بعد أن مشينا لوقت لا أعرف مداه، توقفنا أمام باب معدني كبير. وكان يقف بجانب الباب بضعة شياطين.
وبإيماءة بسيطة، سار الشيطان نحو الباب.
تو طَق—!
ثم طرق على الباب.
خلال الثواني القليلة الأولى، لم يتلقَّ أي رد. لكن ذلك لم يدم طويلًا، إذ بدأ الباب يفتح بعد ذلك بوقت قصير.
كلانك—!
وبمجرد أن انفتح الباب إلى منتصفه، تمكنت أخيرًا من إلقاء نظرة خاطفة على ما وراءه.
غرفة مزينة بفخامة، وكانت متناقضة تمامًا مع الغرفة المتهالكة التي كنت أقيم فيها سابقًا. كانت سجادة حمراء جميلة تغطي الأرض، وظهرت في الغرفة جميع أنواع الزخارف. من الأرائك إلى اللوحات وغيرها من الأشياء التي تجعل المرء يسيل لعابه لمجرد رؤيتها.
«إذًا، هكذا يعيش أصحاب المراتب العليا…»
وبينما كنت أحدق في الغرفة لبعض الوقت، توقفت نظرتي عند بضعة أفراد داخلها. وبعد نظرة سريعة، تمكنت من تقييم أنهم أصحاب المراتب العليا في فئة الدوقات.
كان من الصعب ألا ألاحظهم. فالضغط المنبعث من أجسادهم كان مخيفًا للغاية. وكان في مستوى يجعلني مضطرًا إلى أخذهم على محمل الجد إذا أردت الفوز.
لكنني لم أظهر ذلك خارجيًا، إذ حافظت على وجه جامد ودخلت الغرفة.
وفي اللحظة التي دخلت فيها الغرفة، شعرت بأن نظرات الجميع توقفت عليّ، وهي تتفحص كل جزء من جسدي بعناية. ولم يزعجني ذلك، فسرت بهدوء نحو المكان الذي كانت فيه الأرائك وجلست باسترخاء.
عقدت ساقيّ واتكأت إلى الخلف، ثم فتحت فمي.
“إذًا…”
نظرت إلى الجميع في الغرفة.
“عمَّ كنتم تريدون التحدث معي؟”
“…”
ساد الصمت.
لم يقل أحد في الغرفة كلمة واحدة، بينما استمروا في التحديق في اتجاهي.
حينها تحدث شخص أخيرًا.
“يبدو أن هذا الإنسان مغرور إلى حد ما.”
كان قزمًا لا يتجاوز طوله أربعة أقدام تقريبًا، وله لحية زنجبيلية طويلة. رفع حاجبه، ثم تقدم خطوة إلى الأمام وحلل جسدي بهدوء.
“هير… هير… ليس سيئًا.”
مد يده وقدم نفسه.
“أنا ستيم بانك، الرتبة الخامسة في الفئة.”
“الحاصد الأبيض، الرتبة الثلاثون في الفئة.”
صافحته بدوري. وفي اللحظة التي فعلت فيها ذلك، شممت فجأة رائحة كريهة قادمة من القزم.
«رائحـة فمه كريهة.»
أرجعت رأسي إلى الخلف، وبذلت قصارى جهدي كي لا أرسم أي تعبير غريب على وجهي. كانت رائحة فمه مقززة ببساطة.
“الحاصد الأبيض.”
حينها ناداني صوت ناعم. أدرت رأسي، فوجدت امرأة إلف تحدق في اتجاهي. كانت هناك ندبة طويلة تمتد على وجهها، وكان بوسعي أن أشعر بلمحات من الجنون في عينيها. كان شعرها مزيجًا من الذهبي والفضي، ولولا ندبتها، لكانت شديدة الجمال.
حدقت مباشرة في عينيها.
“أنتِ؟”
“الرتبة الثانية، سيلفر مون.”
أجابت بنبرة غير مبالية.
“…هل تعرف لماذا استدعيناك إلى هنا؟”
“نوعًا ما.”
أجبت. أومأت برأسها. وأصبح الأشخاص الآخرون في الغرفة أكثر حذرًا، بينما ازداد توتر الجو.
“إذا كنت تعرف سبب استدعائنا لك، فما رأيك؟ هل ستنضم إلى مجموعتنا؟”
ابتسمت.
«مجموعة، هاه؟»
كنت قد حصلت بالفعل على شرح من رين الآخر بشأن ماهية هذه المجموعة. كانت في الأساس مجموعة «تحافظ على المراتب» من خلال إصلاح المباريات.
وكان الغرض من ذلك أن يحتكروا جميع المراكز العشرة الأولى، وأن يدعموا صاحب رتبة الإمبراطور الحالي. وباختصار، كان الجميع هنا أتباعه.
وقبل أن تتاح لي فرصة للرد، تقدمت خطوة إلى الجانب ومدت يدها.
“لقد رأينا إمكاناتك، فلا تدعها تتعفن في هذا المكان. فقط إذا انضممت إلى مجموعة مثل مجموعتنا، ستكون لديك فرصة لتصبح متنافسًا في مستوى السيد الأعلى.”
كانت كلماتها مليئة بالقناعة والحزم. ولولا أنني تلقيت تحذيرًا مسبقًا، فربما كنت قد تأثرت بكلماتها.
“أوه…”
أجبتها بلا مبالاة.
تغير وجه الإلف عندما لاحظت نبرة ردي، وأصبح الجو في الغرفة أكثر توترًا.
“لا تبدو متحمسًا لهذا. هل تعرف بالمصادفة أنه بمجرد أن تصبح متنافسًا في مستوى السيد الأعلى، يمكنك الحصول على حريتك؟”
“أعرف.”
أومأت.
بالطبع، كنت أعرف.
كان هذا أمرًا أُخبرت به منذ اليوم الأول الذي وصلت فيه إلى هنا. وقد أُخبر جميع المشاركين بذلك.
وبوجود هدف في أذهانهم، ستكون المباريات أكثر إمتاعًا بكثير للمشاهدة.
“إذا كنت تعرف، فلماذا تبدو غير مبالٍ إلى هذه الدرجة؟ هل أنت ربما غير مهتم بفكرة الحرية، أم…”
ضيقت عينيها، وانطلق ضغط قوي من جسدها قبل أن يتجه نحوي.
“…أم أنك ببساطة غير مهتم بالانضمام إلينا؟”
لأن أفعالها كانت مفاجئة، فقد فوجئت قليلًا. ومع ذلك، حافظت على تعبير سلبي ولا مبالٍ على وجهي.
ألقيت نظرة حول الغرفة، ورأيت الجميع يحدقون بي بنظرات متعطشة للدماء، ثم اتكأت إلى الخلف على الأريكة وسألت بهدوء:
“ماذا تريدون مني أن أفعل؟”
اختفى الضغط المنبعث من سيلفر مون على الفور. وسرعان ما حلت ابتسامة محل عبوسها السابق.
“أفضل بكثير.”
تمتمت بنبرة راضية. وشبكت يديها معًا، ثم دخلت مباشرة في صلب الموضوع.
“اخسر مباراتك القادمة.”
“همم؟”
أملت رأسي إلى الأمام قليلًا.
“أخسر مباراتي القادمة؟”
“هذا صحيح.”
أدارت رأسها، وتوقفت عيناها عند شخص معين يقف غير بعيد عن المكان الذي كنت فيه. أدرت رأسي بدوري، فتوقفت عيناي عند شخصية شاهقة.
«إنه ضخم…»
كنت قد لاحظته بالفعل منذ لحظة دخولي الغرفة، لكن الآن بعد أن ألقيت نظرة فاحصة عليه، كان هناك إحساس بالرهبة ينبعث من جسده ويجعل المرء يرتجف.
وبالمقارنة مع الآخرين في الغرفة، كانت الهالة المتعطشة للدماء المنبعثة من جسده أقوى بكثير.
“ساحق الجماجم.”
تمتمت تحت أنفاسي. كنت سأكون أحمقًا لو لم أتمكن من التعرف إليه.
كانت الهالة المنبعثة من جسده مرعبة ببساطة. وحتى بالنسبة لي، كانت ضاغطة للغاية. شعرت وكأنني عدت إلى إيسانور، في حضور صاحب المركز الأول في فئة الأورك، كيمور.
بعد أن سمع كلماتـي، ابتسمت سيلفر مون.
“يبدو أنك تعرفت إليه.”
سارت بجانب الأورك وربتت على كتفه.
“الرتبة العاشرة، ساحق الجماجم. خصمك القادم، والشخص الذي ستخسر أمامه في الجولة القادمة.”
“لا أحتاج إلى هذا.”
أبعد ساحق الجماجم يد الإلف بصفعة، وحدق في اتجاهي.
“لا أحتاج إليه كي يخسر عمدًا في مباراتنا القادمة. يمكنني التخلص من ذبابة مثله بسهولة.”
“قد تكون محقًا، لكن القواعد هي القواعد.”
استدارت لتنظر في اتجاهي.
“…أنا أخبرك بهذا لمصلحتك. إذا كنت مهتمًا بأن تصبح حرًا يومًا ما، فهذه فرصتك الوحيدة.”
رفعت رأسها وخفضته وهي تتفحصني بعناية، وعقدت حاجبيها لبضع ثوانٍ. ثم حذرتني.
“تبدو قويًا إلى حد ما، لكن كما قال ساحق الجماجم، أي واحد منا في هذه الغرفة يكفي لسحقك. من مصلحتك أن تنضم إلينا.”
وبعد فترة، مدت يدها في اتجاهي. كان وجهها مليئًا بالثقة وهي تقول تلك الكلمات.
“إذًا، ماذا تقول؟ هل ستنضم إلينا؟”
حدقت في يدها الممدودة، وتمتمت بهدوء.
“مغرٍ…”
ازدادت ابتسامة الإلف إشراقًا.
“هذا رائع—”
قاطعتها، وأنا أبتسم ابتسامة ساخرة. تغيرت وجوه الجميع في اللحظة التي فعلت فيها ذلك.
لكنني لم أهتم.
وضعت يدي على الأريكة، ووقفت ببطء. ثم استدرت ولوحت بيدي، وشققت طريقي خارج الغرفة.
“شكرًا على عرضك، لكن سيتعين عليّ رفضه. وكأنني سأنضم إلى مجموعة من الأشخاص سيتعين عليّ التخلص منهم في المستقبل القريب.”
وبعد كلماتي، غادرت الغرفة.
وبما أن المتنافسين لا يستطيعون قتال بعضهم بعضًا إلا في الساحة، فلم أكن قلقًا بشأن محاولتهم فعل أي شيء في الوقت الحالي.
خرجت من الغرفة، ثم حركت رأسي نحو الشيطان الذي أحضرني.
“هيا بنا.”
كلانك—!
بمجرد أن أُغلق الباب، خيّم صمت ثقيل على الغرفة. وباستثناء امرأة الإلف، لم تتغير ملامح أي شخص في الغرفة.
لم يبدُ أنهم يهتمون كثيرًا.
“أرى…”
ألقت سيلفر مون نظرة قاتمة على الغرفة. ثم وجهت انتباهها نحو ساحق الجماجم وأمرت ببرود:
“احرص على أن تجعله يعرف مكانه غدًا. خذ وقتك. اجعله يفهم عواقب أفعاله.”
“كْرر… كْرر… كنت سأفعل ذلك حتى لو لم تخبريني.”
أجاب ساحق الجماجم بينما كان يقبض يديه ويفتحهما. وارتسمت على شفتيه ابتسامة قاسية متعطشة للدماء.
“جيد.”
ألقت نظرة على الأشخاص الآخرين في الغرفة، ثم استدارت وغادرت الغرفة.
كلانك—!
أغلقت الباب خلفها، ثم استدارت يمينًا وتابعت التوغل أعمق في الممر.
وبعد أن سارت لبضع دقائق، توقفت في النهاية أمام باب آخر.
طَق—!
طرقت مرة واحدة.
تردد الصدى المعدني لطرقتها في أرجاء الممر. وتبع الطرقة صوت ناعم ولطيف.
“ادخل.”
“إذا سمحت لي.”
مدت يدها وفتحت الباب.
كلانك—!
وبمجرد فتح الباب، وجدت غرفة مزينة بطريقة مشابهة للغرفة التي كانت فيها سابقًا.
ومع ذلك، إذا كان هناك اختلاف بين الغرفتين، فهو أن الأثاث في هذه الغرفة كان أقل.
خطت بضع خطوات إلى داخل الغرفة، ثم توقفت. لم يكن ذلك لأنها أرادت التوقف، بل لأنها لم تستطع. رفعت رأسها، فوقعت نظرتها على شخصية تجلس متربع الساقين في منتصف الغرفة، وظهره العاري مواجهًا إليها. وانسدل شعره الفضي على ظهره، بينما كان ضغط مرعب يثقل المنطقة المحيطة به.
وبعد لحظة وجيزة من الصمت، تحدثت الشخصية.
“كيف سار الأمر؟”
“…لقد رفض العرض.”
قالت سيلفر مون بقتامة. وعقدت أسنانها، ثم أضافت:
“لقد رفضنا تمامًا. وعاملنا وكأننا مجرد مزحة.”
“أهذا كل شيء؟”
قالت الشخصية الجالسة في منتصف الغرفة بهدوء. وللحظة وجيزة، شعرت الإلف بقشعريرة باردة تسري في عمودها الفقري، بينما أومأت برأسها بضعف.
“ن… نعم.”
“فهمت.”
خفضت الشخصية يديها، ثم استدارت ببطء. وسرعان ما التقت عيناه بعيني سيلفر مون، فتجمد جسدها بالكامل. واجتاح جسدها إحساس هائل بالرهبة لم تشعر به من قبل.
“…أنت تعرفين ما ينبغي عليك فعله.”
“ن… نعم.”