الفصل 497: الاستيقاظ [1]
“أنجيليكا؟”
عند دخولي القلعة، كان الظلام هو أول ما قابل نظري. أحاط الهدوء بالمكان، وكانت المنطقة من حولي غارقة في صمت مميت.
والأغرب في الوضع أنني لم أتمكن من رؤية ما كان أمامي.
كان الأمر أشبه بوجودي داخل بُعد مختلف. بُعد خالٍ من أي صوت أو ضوء.
“أنجيليكا.”
ناديت مرة أخرى، وقد كنت في حالة تأهب قصوى.
ومرة أخرى، لم أتلقَّ أي رد. أغلقت عيني وتوصلت إلى استنتاج.
كان هذا الوضع دون أدنى شك شيئًا خطط له الشياطين.
خطوة. خطوة. خطوة.
تردد صوت خطوات واضحة ومنتظمة عبر الفضاء المظلم. أضاء وهج أبيض لطيف صادر من جسدي المنطقة المحيطة بي.
ومع ذلك، ما زلت غير قادر على رؤية أي شيء.
“غريب…”
توقفت.
“لا يمكن أن تكون القلعة بهذا الطول.”
خلال الدقائق العشر الماضية، كنت أسير في خط مستقيم. وبعد أن رأيت القلعة من الخارج، كنت أعلم أنها لم تكن بهذا الطول.
وهذا يعني شيئًا واحدًا فقط.
“أنا داخل وهم.”
أو على الأقل، كان هذا السيناريو الذي اعتقدت أنه الأكثر احتمالًا.
لحست شفتي وسقطت في التفكير. وفي النهاية، جلست متربعًا وأغلقت عيني.
“بما أن هذا وهم، فلا فائدة من أن أتحرك.”
لم يكن وجودي داخل وهم هو ما يقلقني.
ما كان يقلقني حقًا في تلك اللحظة هو حالة جسدي الحقيقي. إذا كان هذا وهمًا، فما الذي كان يحدث بالفعل لجسدي الحقيقي؟
ومع ذلك.
“كيف يُفترض بي أن أخرج من هذا الوضع؟”
كانت الأوهام تتعامل مع العقل، ما يعني أن جميع المهارات التي تعلمتها، باستثناء اثنتين، كانت عديمة الفائدة بالنسبة إليّ.
«استخدم لامبالاة الملك.»
«إذا كنت تريد القوة، فاستخدم لامبالاة الملك. حتى الآن، لم تستخدم سوى جزء صغير من قواها.»
«ومع ذلك، لا تتقدم على نفسك. ما زلت لم تخرج من المياه بعد…»
بدأت ذكريات خافتة من محادثة أجريتها منذ فترة بإعادة تشغيل نفسها داخل عقلي.
هل تنبأت بهذا؟ هل كان هذا ما قصدته عندما قلت تلك الكلمات؟
سوييش—!
وفجأة، بدأ المشهد المحيط بي يتغير.
“هاه؟”
وقفت من مكاني وقد أُخذت على حين غرة. عندها أدركت.
“لقد بدأ…”
لقد بدأ الوهم الحقيقي.
شعر أسود حالك، وعينان زرقاوان داكنتان، وطول يبلغ نحو 178 سم.
…رين دوفر.
كان ذلك اسم الإنسان الذي ألحق بها هزيمة مذلة في الماضي.
وكان أيضًا الرجل الذي غيّر حياتها، وشخصًا لم تتمكن أنجيليكا من وصفه بالكلمات.
الانتقال من شيطان في رتبة البارون إلى شيطان في رتبة الكونت خلال بضع سنوات فقط. إنجاز لم تكن لتتمكن من تحقيقه لولا مساعدته.
كانت لا تزال تتذكر بوضوح اللحظة التي وعدها فيها بأنه سيساعدها على أن تصبح أقوى.
لم تكن تصدقه حقًا في الماضي، لكن الظروف أجبرتها على توقيع العقد.
من كان ليتخيل أنه سيتمكن من الوفاء بوعده؟ في الواقع، لقد تجاوز توقعاتها بفارق كبير للغاية.
لم يكن أكثر ما أذهل أنجيليكا هو قوته التي ارتفعت كالشهاب، ولا المخططات المعقدة التي كان يبتكرها من وقت لآخر، بل معرفته.
معرفة واسعة بالعالم لدرجة أنها أذهلتها هي نفسها. ومن أمثلة هذه المعرفة الوضع الحالي. كيف تمكن من معرفة أن الشياطين كانت تقيم داخل هذه الزنزانة؟ وفوق ذلك، بدا أيضًا وكأنه يعرف بالضبط ما الذي كانوا يخططون له.
لم يكن هذا شيئًا ينبغي لشخص مثل رين أن يعرفه.
لم يكن الأمر منطقيًا بالنسبة إلى أنجيليكا.
لكن.
كان هناك شيء واحد لم يكن يعرفه حتى هو عنها…
بانغ—!
ومض ضوء أرجواني داكن ساطع، فأضاء قاعة مظلمة لجزء من الثانية. ورافقه انفجار مدوٍّ.
“سعال… سعال…”
ترنحت أنجيليكا بضع خطوات، وتناثر شعرها في جميع أنحاء وجهها. وكان صدرها يعلو ويهبط بشكل غير منتظم.
“لقد كنا نبحث عنك في كل مكان، لكننا لم نتوقع أنك ستأتين إلينا بالفعل.”
تردد صوت شرير في أنحاء قاعة القلعة الكبيرة والمهيبة.
وعلى جانبي القاعة، كانت هناك ستة أعمدة سوداء تضيء محيطها بشكل خافت من خلال سلسلة من المشاعل المثبتة على أجسادها.
خرج من الظلال شكل بشري أسود ذو شعر أسود طويل ينسدل على كتفيه.
كان يرتدي ملابس رسمية تذكّر بملابس العصر الفيكتوري، مع قبعة سوداء طويلة على رأسه، ما جعله يبدو قريبًا من تجسيد الأناقة. كان مظهره لافتًا للنظر، تاركًا أثرًا قويًا في نفس كل من ينظر إليه. وكان يرتدي قفازين أبيضين في كلتا يديه، بينما انتشرت من جسده هالة هادئة ونبيلة مليئة بالهيبة.
ومع تثبيت عينيه على أنجيليكا، ارتفعت زاويتا شفتيه.
“آنستي، والدتك تبحث عنك في كل مكان. أعتقد أن الوقت قد حان لتعودي إلى العشيرة الرئيسية.”
“أمي؟”
“سمعتِ بشكل صحيح.”
جزّت أنجيليكا أسنانها وعضت شفتيها. ثم أعادت ترتيب نفسها وألقت شعرها إلى الخلف، وهزت رأسها.
“هذا مستحيل.”
تغير وجه الشيطان أمام أنجيليكا قليلًا. خفتت الابتسامة على وجهه، وازدادت عيناه خبثًا. لكن هذا لم يستمر سوى للحظة وجيزة، إذ عاد سريعًا إلى تعبيره المعتاد.
أدار الشيطان رأسه، وثبتت عيناه على هيئة في المسافة.
“…أبسببه؟”
لم تكن تلك الهيئة سوى رين.
كان ساكنًا حاليًا وعيناه مغمضتان.
وكان يحيط به شيطانان آخران في حالة مشابهة. كانت هالة الشيطانين المحيطين برين في حدود الرتبة A؛ مما يعني أنهما كانا شيطانين في رتبة الكونت.
ولحسن الحظ، لم يبدُ أنهما قادران على مهاجمته.
“هل هو السبب في عدم عودتك إلى العشيرة الرئيسية؟ …أم أنك خائفة من العواقب التي ستترتب على…”
سأل الشيطان أمام أنجيليكا.
عبست أنجيليكا ثم بصقت ببرود.
“فكر بما تشاء…”
“أوه؟”
ضحك الشيطان قليلًا. وخرج ضغط مرعب من جسده، مما أجبر أنجيليكا على التراجع خطوة.
بدأت ملامح أنجيليكا تتغير ببطء بينما ومضت الجدية في عينيها.
“الكونت نيبولوس.”
تمتمت تحت أنفاسها.
وبمجرد أن تلاشت كلماتها، توقف الضغط الصادر عن الشيطان. وظهرت الدهشة على وجهه.
“إذًا ما زلت تتذكرينني؟”
“…نعم.”
أومأت أنجيليكا برأسها ببطء.
بالطبع، كانت تعرفه.
كيف لها ألا تعرفه؟ لقد كان أحد حراسها عندما كانت تعيش في العشيرة الرئيسية. عشيرة الشهوة.
على الرغم من ارتفاع قوتها إلى هذا الحد، لم تكن أنجيليكا تظن أنها تستطيع مواجهته وجهًا لوجه.
خصوصًا أنه كان على وشك الاختراق إلى رتبة الماركيز. كانت تعلم أنها ليست ندًا له.
رفع الكونت نيبولوس يده ليعدل قفازه، ثم بدأ يتحدث. كان سلوكه أكثر ودية بكثير من ذي قبل.
“لقد مضى وقت طويل منذ أن التقينا آخر مرة، آنستي.”
توقف وأخذ يتفحص جسد أنجيليكا من أعلى إلى أسفل. وبنظرة مليئة بالرضا، بدأ يومئ برأسه.
“…لكن إن كان عليّ أن أقول رأيي، فقد كبرتِ لتصبحي جميلة للغاية. ليس هذا فحسب، بل وبمجرد حقيقة أنك تمكنت من بلوغ رتبة الكونت، فمن الآمن افتراض أنك ورثت جينات والدتك.”
كان هناك فرح حقيقي في صوته.
لكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة إلى أنجيليكا، التي حدقت في اتجاهه.
“لا تذكرها.”
“يا للهول.”
اتخذ الكونت نيبولوس تعبيرًا مضطربًا.
“أما زلت غاضبة من حقيقة أن والدتك أرسلتك إلى فرع صغير؟”
رفع الكونت نيبولوس رأسه وأزال القبعة الطويلة عن رأسه.
“آنستي، عليك أن تفهمي أن السبب الذي دفعها إلى فعل ذلك ليس لأنها تكرهك، بل بسبب فشلك في إتمام المهمة التي كلفناك بها. لقد أنفقنا الكثير من الموارد في محاولة لمساعدتك على خلق الفرصة آنذاك، ومع ذلك، فشلتِ.”
توقف الكونت نيبولوس. ولجزء من الثانية، شعرت أنجيليكا بأن صوته أصبح شريرًا وباردًا للغاية.
“…كان لا بد من معاقبتك على ذلك.”
غْلُوب—!
ابتلعت أنجيليكا دون وعي جرعة من لعابها، وتعثرت قليلًا. لم يفُت ذلك الكونت نيبولوس، الذي تابع.
“كنت في الأصل أشعر بخيبة أمل كبيرة بسبب اختفائك. وكذلك والدتك. ومع ذلك، مما أراه، يبدو أنني ربما بالغت في التفكير قليلًا. أن تتمكني من الوصول إلى هذه القوة في مثل هذا الوقت القصير، هذا يثير إعجابي.”
انحنى على ركبة واحدة، ووضع القبعة الطويلة بجانبه، ثم خلع قفازه، كاشفًا عن يد بدت وكأنها مصنوعة من اليشم، ومدها في اتجاه أنجيليكا.
“آنستي، بل صاحبة السمو، هل تتكرمين بمنحي شرف عودتك إلى العشيرة الرئيسية؟”
“آه…”
تجمد جسد أنجيليكا.
وهي تحدق في اليد الممدودة نحوها، شعرت أنجيليكا بمزيج من المشاعر المختلفة يتصاعد من أعماقها.
لكن من بين جميع المشاعر، كان أكثرها حضورًا هو الحزن.
القبول.
كان هذا شيئًا تتوق إليه أنجيليكا منذ صغرها. كانت تريد أن تقبلها والدتها، تلك الشخصية التي كان ينبغي لها ألا تفعل سوى أن تنظر إليها بإعجاب في الماضي.
شخصًا أرادت أنجيليكا أن تصبح مثله.
…لكن ذلك كان في الماضي.
بعد كل ما حدث لها، لم تعد تشعر بنفس التعلق والعبادة اللذين كانت تكنهما لوالدتها.
لم تحمل أنجيليكا أي مشاعر سيئة تجاه والدتها بسبب تخليها عنها في الماضي، لكن هذا لم يعنِ أنها تحمل لها أي مشاعر جيدة أيضًا.
والآن بعد أن نضجت تمامًا، أدركت أنجيليكا كيف يعمل العالم حقًا.
ولهذا السبب أدركت مدى حظها لأنها التقت برين. شخص لم يعاملها على أنها أداة قابلة للاستبدال سيتخلى عنها في اللحظة التي ترتكب فيها خطأ.
لذلك.
خفضت أنجيليكا رأسها وحدقت في يد الكونت نيبولوس الممدودة نحوها، ثم هزت رأسها.
“أنا آسفة، لكنني لا أستطيع.”
“لا تستطيعين؟”
رفع الكونت نيبولوس رأسه بصدمة. ثم خفض يده، وبدأ سلوكه السابق كرجل نبيل في الانهيار.
“هل سمعت خطأ؟ هل رفضتِني للتو؟”
“نعم.”
أومأت أنجيليكا برأسها. وهذه المرة، بحزم أكبر بكثير.
التقط الكونت نيبولوس القبعة الطويلة من الأرض ووضعها مجددًا على رأسه، ثم وقف ببطء. التوى وجهه بشكل شرير. ومن الواضح أنه ما زال غير قادر على استيعاب قرار أنجيليكا.
“لا أفهم.”
تمتم بهدوء. ثم التقت عيناه بعيني أنجيليكا، فسأل.
“…لماذا رفضتِ عرضي؟”
“لا تحتاج إلى معرفة ذلك.”
أجابت أنجيليكا بنبرة باردة.
اشتدت حدة عيني الكونت نيبولوس.
“فهمت.”
أومأ برأسه، وبدأ ببطء يتقبل الوضع.
ثم أدار رأسه ليواجه الإنسان الموجود في المسافة، وسأل.
“ما دمت أتخلص منه، ستعودين، أليس كذلك؟”
اتسعت عينا أنجيليكا. وسرعان ما صرخت.
“لا!”
لكن الأوان كان قد فات بالفعل. وبحلول الوقت الذي استجابت فيه أنجيليكا، كان الكونت نيبولوس قد وصل بالفعل إلى رين.
رفع يده، فاستطالت أظافره وأصبحت حادة. ودون أدنى تردد، لوّح بها نحو رين. ولم يتراجع عن هجومه، إذ كانت الطاقة المحتواة في هجومه كافية لجعل الغرفة تهتز.
“مُت!”
صرخ بطريقة متعطشة للدماء.
لكن.
عندها حدث شيء صادم للغاية.
وفي اللحظة التي كادت فيها المخالب أن تصل إلى رين، تجمد الجو بأكمله. سواء أكان الشياطين الموجودين داخل القاعة، أم الكونت نيبولوس، أم أنجيليكا.
لم يتحرك أحد.
لم يكن الأمر أنهم لم يريدوا ذلك.
بل لم يستطيعوا.
وقبل أن يتمكن أي شخص من معرفة ما الذي يحدث، بدأ شعر رين يتغير ببطء.
وبدأ يتحول إلى اللون الأبيض.