الفصل 493: الزنزانة [1]
“بررر، الجو بارد.”
خرجت آفا من البوابة، واحتضنت جسدها بينما بدأت ترتجف. وما استقبل عينيها فور خروجها من البوابة كان أرضًا بيضاء شاسعة ومسطحة. وعند النظر عن كثب، استطاعت في البعيد رؤية ثلاث قمم مهيبة تمتد نحو السماء.
‘ينبغي أن يكون ذلك هو المكان الذي علينا التوجه إليه.’
وبالمثل، خرج هاين من البوابة، وأخذ ينظر حوله بفضول.
“أليست كذلك؟”
سوييش—!
هبّت نسمة باردة فجأة، فتطاير شعر هاين وملابسه إلى الخلف.
“ألا تشعر بالبرد؟”
سألت آفا وهي تنظر إلى هاين. كان يرتدي حاليًا قميصًا أبيض قصير الأكمام يكشف ذراعيه وجسده العضليين. وكلما نظرت إليه، شعرت آفا بالبرد أكثر.
“البرد؟”
رفع هاين رأسه وألقى نظرة على محيطه.
“…قليلًا؟”
كانت نبرة الشك واضحة في صوته، ما جعل آفا عاجزة عن الكلام. ممَّ صُنع هذا الرجل؟
هزّت آفا رأسها. لم يكن ينبغي لها أن تتفاجأ في هذه المرحلة. كان الجميع في مجموعة المرتزقة غريبي الأطوار. وهي نفسها مشمولة في ذلك.
“تجشؤ.”
ولم تمر حتى ثانية واحدة على وصولها إلى هذا الاستنتاج حتى خرج ليوبولد من البوابة. كان في يده اليمنى زجاجة ويسكي.
“بدأت أفهم سبب إدمان توماس لهذه الأشياء.”
رفع ليوبولد الزجاجة التي في يده، واحتسى جرعة كبيرة من الشراب، فاحمرّت وجنتاه.
“هااا…”
“هذا…”
راوحت آفا بنظرها بين ليوبولد وهاين، وبدأت ساقاها تضعفان. فدلّكت جبهتها، وأخرجت ناياً ونفخت فيه.
توتل تو~
في اللحظة التي لامست فيها شفتاها الناي، بدأت المانا المحيطة بها تتشوه، وتجسدت ثلاثة ذئاب حمراء أمامها.
ومن دون مزيد من الكلام، قفزت آفا فوق أحد الذئاب وهتفت:
“هيا بنا أنتما الاثنان. ليس لدينا الكثير من الوقت.”
وباتباع كلماتها، بدأ الذئب يتحرك. واستعاد هاين وليوبولد رباطة جأشهما أخيرًا عندما رأيا آفا تتحرك نحو البعيد.
“انتظرينا!”
“تجشؤ… نحن نركب الذئاب؟ رائع.”
كليك—!
مع صوت نقر خافت، سقطت عدة رؤوس ترتدي أقنعة بيضاء على الأرض أمامي.
“خمسة عشر بالنسبة إليّ.”
كانت الأقنعة تنتمي إلى نوع من الوحوش يُعرف باسم أقنعة الأرواح.
كانت في الأساس نوعًا طفيليًا من الوحوش التي تكون عادةً غير مؤذية عندما لا تكون ملتصقة بوحش آخر. وكانت الكلمة الأساسية هنا هي “ملتصقة”. فبمجرد أن تتمكن من الالتصاق بفريستها، كانت تسيطر على جسدها وتزيد قوتها بدرجة كبيرة، ما يجعلها وحشًا مخيفًا للغاية لمواجهته.
كراك—!
تقدمت نحو أحد الأقنعة وطعنته مباشرة في المنتصف، ما أدى إلى انشقاق القناع إلى نصفين.
“لا نواة.”
ولخيبة أملي، لم أجد أي نواة داخل القناع. وكان أحد الأهداف الأخرى من دخولي الزنزانة هو العثور على نواة في الواقع.
إذا لم تخنّي ذاكرتي، فقد قال كيفن إنه بحاجة إلى نواة من الرتبة A، والتي يمكن شراؤها من السوق، إلا أنها كانت باهظة الثمن للغاية. وإن أمكن، كنت أفضل ألّا أنفق كل ذلك المال.
لكن مع ذلك.
كان العثور على نواة أسهل قولًا من فعله. فعلى الرغم من أنني قتلت العديد من الوحوش في حياتي، لم أعثر على نواة ولو مرة واحدة.
بانغ—!
وفي تلك اللحظة، دوّى انفجار قوي هزّ محيطي. وسقطت عدة صخور من جانبي، بينما ظهر مخلوق أسود مشوّه على بُعد بضعة أمتار مني.
وبإلقاء نظرة فاحصة على المخلوق، وجدت أن صدره كان غائرًا، بينما كان دخان أبيض يتصاعد منه.
وفي لمح البصر، ظهرت أنجيليكا أمام المخلوق. ومدّت يدها وغاصت بها داخل جسد المخلوق، ثم راحت تفتش داخله قبل أن تخرج كرة سوداء.
“…”
لما يقارب دقيقة كاملة، لم أتمكن من نطق كلمة واحدة بينما كنت أحدق في الكرة الموجودة في يد أنجيليكا.
فتحت فمي، ثم أغلقته وخفضت رأسي. وبعد أن وقفت، قررت الابتعاد عن أنجيليكا. كانت هناك أشياء كثيرة أردت قولها، لكنني امتنعت عن ذلك.
وفي اللحظة التي خطوت فيها بضع خطوات للمغادرة، ظهرت هيئة أنجيليكا أمامي. ثم، لدهشتي الشديدة، ألقت النواة نحوي.
“خذ.”
“ما هذه؟”
توقفت عن السير، ونظرت إلى أنجيليكا بدهشة. هل كانت تعطي النواة لي حقًا؟
“أأنت متأكدة من أنك لا تريدينها؟”
سألتها، وما زلت مندهشًا من حقيقة أنها أعطتني النواة.
“النواة عديمة الفائدة بالنسبة إليّ. يمكنك الاحتفاظ بها.”
“…أنت متأكدة؟”
بطريقة ما، وجدت صعوبة في تصديق هذا. حتى بالنسبة إلى الشياطين، كانت النوى مفيدة.
رمقتني أنجيليكا بنظرة منزعجة، ومدّت يدها بنفاد صبر.
“إذا كنت لا تريدها، يمكنك إعادتها إليّ.”
“سيكون ذلك وقاحة مني يا أنجيليكا.”
أخفيت النواة بسرعة.
“بما أنك لطيفة إلى هذا الحد، فعليّ أن أقبل هديتك بسرور.”
وكأنني قد أترك هدية ثمينة كهذه.
قلّبت أنجيليكا عينيها. ومن الواضح أنها لم تكن مستمتعة بتصرفي، لكنني لم أهتم. لذلك قررت ببساطة تغيير الموضوع.
“بالمناسبة، كنت أنوي أن أسأل، كم من الوقت تظنين أنه سيستغرق منك اختراق الرتبة التالية يا أنجيليكا؟”
“كم من الوقت؟”
غرقت أنجيليكا في التفكير.
“عام أو أقل.”
“هذا أقصر مما توقعت.”
في الواقع، الآن بعد أن فكرت في الأمر، كان هذا منطقيًا. خصوصًا أن أنجيليكا كانت تتمتع بالكثير من الموارد التي حصلت عليها من غارة إنفيرنو.
وبما أن الأقزام وجدوا الأشياء التي حصلوا عليها من إنفيرنو عديمة الفائدة لهم، فقد استمتعت أنجيليكا بمعظم الأشياء الجيدة. وقد ارتفعت قوتها بشكل هائل منذ ذلك الحين.
“سيكون الأمر أسرع في المستقبل.”
“أوه؟ كيف ذلك؟”
أثارت كلماتها فضولي.
كان ازدياد قوة أنجيليكا خبرًا جيدًا بالنسبة إليّ.
“…عندما تحدث الكارثة الثالثة.”
“آه.”
لوّحت بيدي.
“لا تهتمي.”
ما كان ينبغي لي أن أسأل.
بالطبع كانت ستزداد قوة حينها.
بحلول ذلك الوقت، ستبدأ المانا الموجودة في الهواء بالتحول إلى طاقة شيطانية، ما سيؤدي إلى بيئة أفضل لازدهار الشياطين فيها.
هززت رأسي، ونظرت إلى الأعلى، نحو حافة الجرف البعيدة جدًا. لم نكن قد وصلنا حتى إلى منتصف الطريق، وكلما تسلقنا أكثر، أصبحت الرحلة أصعب مع كل الوحوش التي كانت تأتي في طريقنا.
ولحسن الحظ، كان هناك طريق صخري صغير، ما سمح لنا بالصعود بسهولة أكبر. ومع ذلك، عند نقطة معينة من الرحلة، سيختفي الطريق في النهاية، ولن يكون أمامنا خيار سوى تسلق الطريق إلى الأعلى بالكامل.
“لنواصل السير. ما زال أمامنا طريق طويل حتى نصل إلى قمة الجرف.”
“حسنًا.”
في الوقت نفسه.
“أهذا هو المكان الذي كنت تعمل فيه؟”
“نعم.”
دخل الأفعى الصغيرة ورايان إلى مبنى كبير منعزل، حيث أمكن رؤية حديقة كبيرة وفاخرة لحظة دخولهما المكان. وكان عدد الكاميرات الخفية وسحر مكافحة الجريمة في هذا المكان يتجاوز بسهولة ثلاثة أرقام.
“مرحبًا بكم في المتسللين الضائعين، يُرجى أن تتبعاني إلى الداخل.”
قادتهما سيدة في منتصف العمر ذات شعر مصفف بعناية إلى الداخل.
كان الجزء الداخلي من المبنى يتمتع بديكور أنيق وراقٍ يتناقض بشدة مع المظهر الخارجي الباهت للمبنى.
وأثناء سيرهما عبر الردهة، سأل رايان:
“كم من الوقت عملت هنا يا أفعى الصغيرة؟”
“نحو شهرين.”
“شهران؟ بهذه القلة؟”
“أجل…”
ابتسم الأفعى الصغيرة. إلا أن ابتسامته كانت مليئة بالمرارة.
“خلال الفترة التي عملت فيها هنا، بالكاد حصلت على أي زبائن. كانت فترة صعبة حقًا…”
وبسبب أسعاره المرتفعة مقارنةً ببعض الوسطاء الآخرين الأكثر شهرة، لم يكن أحد تقريبًا يستخدم خدماته. وكان يريد فعلًا خفض السعر، لكن ذلك لم يكن شيئًا يستطيع تحمّله، لأنه كان سيقع في الديون لو فعل ذلك.
في الواقع، كانت أسعاره بالفعل أدنى ما يمكنه تحديده. ولو خفّضها أكثر، لتكبد خسارة.
ونظرًا إلى ظروفه، لم يكن يستطيع تحمّل الوقوع في الديون.
كان يعاني أصلًا لإطعام نفسه، ولو كان مدينًا، فربما كان سيضطر إلى بيع أحد أعضائه.
خفض الأفعى الصغيرة رأسه، وهمس بصوت خافت يكاد لا يُسمع. وكانت هناك لمحات من الامتنان في صوته.
“…لولا رين، فأنا متأكد من أنني كنت سأواجه وقتًا عصيبًا جدًا في إطعام نفسي.”
لقد كان مدينًا لرين بالكثير حقًا.
وربما كان هذا هو السبب في أنه لم يشتكِ قط من جميع المشكلات التي كان رين يلقيها على عاتقه.
“وصلنا.”
عند سماع صوت المرأة، خرج الأفعى الصغيرة من شروده.
وما ظهر أمام عينيه كان غرفة كبيرة وفاخرة. وقد ذكّره أسلوب تزيينها بغرفة ملكية، مع لوحات وتماثيل صغيرة موضوعة في أرجاء المكان.
ولم يكن الأفعى الصغيرة ورايان الشخصين الوحيدين الموجودين في الغرفة، إذ كان هناك العديد من الأشخاص الآخرين ينتظرون في طابور، خلف منضدة رخامية يجلس عندها رجل يرتدي نظارات بإطار مربع.
“إذا كنتما ترغبان في التواصل مع وسيط مباشرةً، فيمكنكما الانتظار في الطابور هنا.”
شرحت السيدة في منتصف العمر.
أومأ الأفعى الصغيرة برأسه ببساطة، وشكر السيدة.
“شكرًا جزيلًا.”
“على الرحب والسعة.”
ابتسمت المرأة بدورها، ثم غادرت بلباقة.
وبمجرد أن غادرت المرأة، شدّ رايان الأفعى الصغيرة من طرف قميصه.
“ماذا نفعل الآن؟ هل ننتظر في الطابور؟”
“لا.”
هزّ الأفعى الصغيرة رأسه. ثم تقدم خطوة إلى الأمام، وقطع الطابور مباشرةً، واتجه نحو الشخص الجالس خلف المنضدة الرخامية.
“إذن أنتما تبحثان عن معلومات تتعلق باتحاد الإنتر…”
توقف الرجل فجأة في منتصف حديثه ورفع رأسه. وتوقفت عيناه على الأفعى الصغيرة القادم نحوه.
“ماذا تفعل؟ هناك طابور عليك اتباعه. يُرجى العودة قبل أن أنادي الأم…”
“خذ.”
وضع الأفعى الصغيرة بطاقة صغيرة على الطاولة.
“هم؟”
وبنظرة مرتبكة، التقط الرجل ذو النظارات ذات الإطار الأسود البطاقة. وبدأ وجهه يتغير ببطء.
“الاسم الرمزي: الأفعى الصغيرة؟”
“هذا أنا.”
أومأ الأفعى الصغيرة برأسه، مبتسمًا تحت قناعه.
وقف الرجل واعتذر للشخص الواقف أمامه.
“اعذرني للحظة.”
ثم استدار واندفع نحو الجزء الخلفي من الغرفة.
نظر رايان إلى الأفعى الصغيرة بحيرة.
“لماذا يتصرف هكذا؟”
ابتسم الأفعى الصغيرة.
“أتعرف عندما أخبرتك أنني عملت هنا لمدة شهرين؟”
“…نعم.”
“حسنًا، هذا صحيح جزئيًا فقط. في الواقع، لقد واصلت العمل معهم.”
بعد أن بدأ الأفعى الصغيرة العمل لدى رين، وتمكن من استقرار وضعه المالي، قرر أن يعمل مجددًا في وظيفته القديمة.
لكن هذه المرة، كانت لديه القدرة المالية على العمل بخسارة، ولذلك كان هذا بالضبط ما فعله. لقد عمل بخسارة من أجل إظهار قدراته للعامة وإعلاء اسمه.
وبعد أن روى ذلك لرايان، رفع الأفعى الصغيرة رأسه بفخر.
“..وهكذا، يمكنك القول إنني شخصية مهمة جدًا هنا.”
“هل يعلم رين؟”
عندها طرح رايان سؤالًا فجأة.
“هاه…”
تجمدت يد الأفعى الصغيرة فجأة. حكّ قناعه، ثم هزّ رأسه.
“ليس حقًا. بدأت خلال الأشهر الثمانية التي كان فيها رين مفقودًا. وبحلول الوقت الذي عاد فيه، اضطررنا إلى مغادرة نطاق البشر، ولم تتح لي الفرصة قط لإخباره.”
وكان هذا في الواقع نصف كذبة.
في الحقيقة، لم يستطع إخبار رين تمامًا. والسبب هو أنه لم يكن يعرف في الواقع كيف يخبر رين.
كان السبب الكامل وراء مواصلته العمل هنا مرة أخرى هو رغبته في رد الجميل لرين على كل المساعدة التي قدمها له في الماضي. وبالمقارنة مع الأعضاء الآخرين في مجموعة المرتزقة، كان الأفعى الصغيرة يعلم أنه كان متخلفًا إلى حد كبير.
ببساطة، لم يكن الأفعى الصغيرة يريد أن يتخلف عن الآخرين الذين استمروا في النمو بسرعات غير مسبوقة.
وعلى عكسهم، لم يولد الأفعى الصغيرة موهوبًا. وكان بالكاد في الرتبة F في الوقت الحالي، وكان يعلم أنه حتى مع ازدياد كثافة المانا حول العالم، لم تكن لديه أي فرصة للحاق بالآخرين.
كان يعرف حدوده أكثر من أي شخص آخر.
ولذلك.
وبدلًا من أن يشعر بالإحباط، حمل الأفعى الصغيرة على عاتقه مهمة زيادة نفوذه وصلاته من أجل مساعدة مجموعة المرتزقة وأصدقائه بشكل أفضل.
‘قد لا أتمكن من المساعدة في الخطوط الأمامية، لكنني سأساعد دون أدنى شك من وراء الكواليس.’
“أوه.”
ظهرت على رايان فجأة نظرة تفهّم.
“أفعى الصغيرة، من الجميل أن أراك مجددًا أخيرًا.”
وفي تلك اللحظة، دوّى صوت عالٍ في أرجاء الغرفة، بينما اقترب رجل طويل ذو جسد ضخم من الأفعى الصغيرة بابتسامة متملقة. وفجأة اختفى الضجيج داخل الغرفة، بينما حدّق الجميع في الرجل الذي دخل الغرفة للتو.
وفي الوقت نفسه، أدار كل من رايان والأفعى الصغيرة رأسيهما نحو الرجل الضخم.
وقف رايان على أطراف أصابعه قليلًا وسأل:
“من هذا؟”
ألقى الأفعى الصغيرة نظرة على رايان من طرف عينيه، ثم أجاب بصوت خافت:
“إنه نائب رئيس المتسللين الضائعين.”