الفصل 492: العودة إلى السوق السوداء [2]
كلانك—!
صدر صوت معدني مدوٍّ بينما أُغلق باب ضخم خلفنا، وأحاط الظلام بمجال رؤيتي.
خطوة. خطوة. خطوة.
وبعد ذلك، ترددت سلسلة من وقع الخطوات في أرجاء المكان المظلم.
«مرحبًا يا أفعى الصغيرة، هل يعيد لك هذا المكان بعض الذكريات؟»
«نعم.»
«أوقات جميلة، أليس كذلك؟ في ذلك الوقت كنت لا تزال نكرة، وانظر إلى حالك الآن. لا تزال نكرة.»
«هل عليك حقًا أن تقولها بهذه الطريقة؟»
رغم الظلام، استطعت أن أشعر بوضوح بالانزعاج في صوت الأفعى الصغيرة.
«نعم.»
توقفت قليلًا، ثم كررت:
«حقًا.»
ومع ذلك.
لم يكن الأفعى الصغيرة شخصًا مهمًا بشكل خاص في ذكرياتي. كان من النوع الذي يساعد من الظلال، لذلك لم يتغير الكثير.
فوو
في تلك اللحظة، سمعت فجأة صوت النفخ المألوف قادمًا من جانبي. ومن دون الحاجة إلى النظر، كنت أعرف بالفعل من كان ذلك الشخص. ومن غير ليوبولد؟
فوو
«مضى وقت طويل منذ أن أتيت إلى هنا.»
«هل يجب عليك التدخين في كل مرة—هم؟»
توقفت فجأة. وللتأكد من أنني لم أسمع بشكل خاطئ، أدرت رأسي ونظرت إلى دائرة برتقالية خافتة الإضاءة تحوم في الهواء.
«لقد أتيت إلى هنا من قبل؟»
«نعم.»
فوو
ومع نفخة أخرى، أضاءت الدائرة البرتقالية للحظة وجيزة، وتمكنت من رؤية ليوبولد وهو يومئ برأسه.
«لقد أتيت إلى هنا كثيرًا في الماضي، في الواقع. بل إنني أعرف شخصًا يعمل هنا.»
«أوه؟»
لم أكن أتوقع أن تكون لليوبولد علاقات هنا. كانت هذه مفاجأة سارة.
عندها دوّى صوت عميق فجأة في أرجاء الممر المظلم.
«لقد وصلنا.»
كلانك—!
بعد ذلك، بدأ مجال رؤيتنا يزداد سطوعًا بينما انفتح باب معدني آخر، كاشفًا عن مشهد مألوف.
«واو.»
«أوه، وااه.»
«إذًا هذا هو السوق السوداء…»
ترددت أصوات الدهشة من جانبي بينما تقدم رايان وآفا وهاين لإلقاء نظرة أفضل على المكان.
كانوا جميعًا يرتدون أقنعة بيضاء وأغطية رأس سوداء لإخفاء مظهرهم، لكنني استطعت مع ذلك أن أرى مدى حماسهم.
ابتسمت عندما رأيت مدى حماسهم.
لكن.
«اهدؤوا قليلًا. لسنا هنا للعبث.»
كانت هذه الحقيقة المحزنة للأمر.
كان السوق السوداء مليئًا بجميع أنواع الأشياء والأجهزة المثيرة للاهتمام، لكن لكل شيء وقته ومكانه.
والآن ليس الوقت المناسب لذلك.
«يمكنكم العبث بعد أن تنتهوا من جميع الأمور التي كلفتكم بها. أما الآن، فاتبعوني من الخلف.»
ومن دون انتظار ردهم، واصلت التوجه إلى أعماق السوق السوداء.
وفي الطريق، كنت أرى بين الحين والآخر بعض القطع الأثرية والأشياء المثيرة للاهتمام، لكن بفضل قوة إرادتي المطلقة، تمكنت من منع نفسي من النظر إلى تلك الأشياء.
«لدينا قطعة أثرية خاصة لا تبيعها أي كشك آخر!»
«اشترِ واحدة واحصل على الثانية مجانًا!»
«لدينا أرخص الأسعار!»
ترددت أصوات أصحاب الأكشاك العالية في أرجاء المكان، بينما غمرته أجواء صاخبة ومزدحمة.
«انتظروا!»
كان هناك صوت منخفض أخرجني من شرودي.
وعندما لحق بي من الخلف، سمعت صوت الأفعى الصغيرة المجهد يصل إليّ.
«رين… هاا… هااا… أبطئ قليلًا. أنت تسير بسرعة كبيرة.»
«…حسنًا.»
توقفت أخيرًا ونظرت إلى الخلف.
وبكلتا يديه على ركبتيه، التقط الأفعى الصغيرة أنفاسه ورفع رأسه نحوي.
«هااا… هاا… إلى أين نحن ذاهبون؟»
رفعت رأسي لأحدق في الآخرين من بعيد، ثم عدت بنظري إلى الأفعى الصغيرة.
«سنذهب إلى مستكشفي الزنزانات لمقابلة أحد معارفي.»
«ماذا تعني—»
«ستعرف عندما نصل.»
وعندما رأيت أن الآخرين قد لحقوا بنا، واصلت السير.
بالمقارنة مع المرة الأولى التي أتيت فيها إلى هنا، بدا المكان كما هو تقريبًا. ومع ذلك، كان الجو من حولي مختلفًا.
لم أستطع تفسير الأمر تمامًا، لكن السوق السوداء كان يبدو في الماضي أكثر رعبًا بكثير مما هو عليه الآن.
هل كان ذلك لأنني أصبحت أقوى؟ كان هذا على الأرجح هو الجواب.
«لقد وصلنا.»
توقفت أمام باب ضخم آخر، فوقف حارسان طويلان في طريقي. وكان كلاهما يبعث ضغطًا قويًا ومهيبًا.
«توقف! هذه المنطقة مخصصة لكبار الشخصيات فقط.»
ابتسمت تحت قناعي، وسلمت الحارسين بطاقة.
«تفضل.»
ما دامت البطاقة لم تنتهِ صلاحيتها خلال الفترة التي غبت فيها، فمن المفترض أن تظل صالحة. آمل ذلك.
ولحسن الحظ، كانت مخاوفي بلا أساس. فبعد أن مسح الحارس البطاقة، أعادها إليّ.
«أعتذر عن إيقافك. يمكنك الدخول.»
تنحى خطوة إلى الجانب وفتح الباب لنا.
كلانك—!
«شكرًا.»
ومن دون مزيد من الانتظار، دخلت من الباب. وتبعني الآخرون من الخلف وهم ينظرون حولهم بفضول.
وكان الشخص الوحيد الذي بدا غير متأثر بالأمر برمته هو ليوبولد، الذي كان يدخن سيجارته بلا مبالاة.
وبعد عبور الباب، استقبلتني أضواء ساطعة قادمة من سقف الغرفة. وكانت سجادة حمراء تغطي الأرض، بينما رحبت بنا شابة ترتدي بدلة سوداء من الجانب.
«مرحبًا بكم في مستكشفي الزنزانات. هل لديكم حجا—»
«لقد وصلت.»
قاطعها صوت خشن.
ظهر في البعيد رجل ذو شعر أشقر وملامح كسولة على وجهه. وكما كان في الماضي، كانت ملابسه فوضوية، ورغم أنه كان لا يزال بعيدًا، استطعت شم رائحة خافتة للكحول تفوح منه.
«توماس.»
حييته.
رد توماس بابتسامة مازحة.
«أوه؟ إذًا ما زلت تتذكرني؟»
«بالطبع.»
«…وكنت أظن أنك نسيتني تمامًا.»
«لن أفعل ذلك أبدًا.»
أدرت رأسي إلى الجانب عندما قلت تلك الكلمات. ولأكون صادقًا، كنت قد نسيته فعلًا. ليس عن قصد، لكن الأمور حدثت.
«أنا آسف.»
نقر توماس بلسانه ولوّح بيده.
«أيًا يكن، أيًا يكن، إذًا، لماذا أنتم هنا؟»
«في الواقع، نحن هنا لاستخدام الزنزانات.»
«الزنزانات؟»
توقف توماس للحظة، ثم ضرب جبهته.
«صحيح، صحيح، لأي سبب آخر قد تكونون هنا؟»
أمال جسده، ثم بدأ ينظر خلفي.
«من أحضرت معك—هاه؟»
تجمدت ابتسامته فجأة في منتصف جملته. وعندما لاحظت ذلك، بدأ حاجباي يعقدان. ما الذي حدث؟
«ماذا تفعل هنا يا ليوبولد؟»
فوو
«توماس؟»
ظهرت على وجه ليوبولد نظرة مفاجأة سارة عندما التقت عيناه بعيني توماس. أبعد السيجارة عن فمه وابتسم ابتسامة عريضة.
«لقد تمت ترقيتك يا توماس، تهانينا!»
«هاها، وماذا عنك؟ في آخر مرة تحققت فيها، كنت تعمل في نقابة مرتزقة رديئة. ما الذي أتى بك إلى هنا؟»
ما الذي يحدث؟
نظرت إلى توماس وليوبولد بذهول.
«تفوح منك رائحة الكحول. يبدو أنك لا تزال تعاني من مشاكل الشرب.»
«هاه، انظر من يتحدث. يبدو أنك أصبحت مدمن تدخين أكبر مما كنت عليه في الماضي.»
مشاكل شرب؟ مدمن تدخين؟ ما نوع الحديث الذي كانا يخوضانه؟
«أنتما الاثنان…»
قاطعت حديثهما بسعال خفيف. فانتبها إليّ على الفور.
«أهم، أنتما تعرفان بعضكما؟»
وبعد أن حدقا في بعضهما لمدة دقيقة كاملة، أومأ ليوبولد.
«يمكنك قول ذلك.»
«تخرجت أنا وليوبولد من الأكاديمية نفسها.»
وضع ليوبولد ذراعه حول توماس وحدق في وجهي.
«وبغض النظر عن ذلك، كيف تعرفان بعضكما؟»
«هذا…»
أدار ليوبولد رأسه إلى الجانب. فأجبت نيابة عنه.
«إنه يعمل لديّ.»
«يعمل لديك؟»
«نعم، منذ نحو ثلاث سنوات؟»
«سنتين ونصف.»
صحح ليوبولد كلامي وهو يرفع ذراع توماس عن كتفه.
«نحن معًا منذ نحو سنتين ونصف.»
«نعم، هذا ما قصدته.»
«أهذا ما في الأمر…»
عقد توماس ذراعيه، ونظر في اتجاه ليوبولد وتمتم بشيء.
«يبدو أنه في مزاج أفضل بكثير مما كان عليه في الماضي…»
قد يكون صوته خافتًا، لكنني تمكنت من سماعه. يبدو أنه كان يهتم بليوبولد بطريقته الخاصة حقًا.
وأخرجني توماس من أفكاري عندما صفق بيديه فجأة.
«حسنًا، هذا يكفي. إذًا أنتم هنا لدخول الزنزانات، أليس كذلك؟»
«صحيح.»
أومأت برأسي ونظرت نحو الآخرين.
«وبالتحديد، نريد زنزانتين.»
«اثنتين؟»
«نعم. واحدة لي ولأنجيليكا، وأخرى لهاين وليوبولد وآفا.»
بسبب حدود الزنزانات، لم نكن نستطيع دخول الزنزانة نفسها تمامًا. كان هذا مؤسفًا بعض الشيء، لكن من ناحية أخرى، لم نكن هنا للمتعة والتدريب.
لقد أتيت إلى هنا وهدف محدد في ذهني.
«هل تعرف بالفعل الزنزانتين اللتين تريد الذهاب إليهما؟»
«نعم. بالنسبة لي ولأنجيليكا، جرف الصمت، وبالنسبة لهاين وآفا وليوبولد، الجبال القاحلة.»
عقد توماس حاجبيه. ثم تمتم بصوت خافت بالكاد يُسمع:
«اختيار مثير للاهتمام للزنزانات…»
«يمكنك قول ذلك.»
لم تكن الزنزانات التي اخترتها مميزة تمامًا. فقد كانت إحداهما زنزانة من الرتبة A، والأخرى زنزانة من الرتبة B.
لكن ذلك لم يكن سبب اختياري لتلك الزنزانات.
كان السبب الرئيسي لاختياري تلك الزنزانات هو الخطر الكامن بداخلها. وكما حدث في الماضي مع إيفربلود، كانت هناك شياطين تتربص داخل الزنزانات.
كان هدفهم بسيطًا.
كانوا يريدون التسبب في انفجارات الزنزانات. ومع ازدياد كثافة المانا، خشيت أن تصبح هذه الحوادث شائعة جدًا في المستقبل القريب. لا، ستصبح حوادث شائعة.
لذلك.
«لا توجد أي مشاكل في الزنزانات التي اخترناها، أليس كذلك؟»
قررت استغلال هذه الفرصة للتخلص من بعض المشاكل المستقبلية، وفي الوقت نفسه كسب ود السوق السوداء.
كانت صفقة رابحة للطرفين.
«لا، لا توجد أي مشاكل. سأذهب لترتيب كل شيء الآن.»
ربت توماس على كتف ليوبولد ثم استدار.
سألت الأفعى الصغيرة، الذي كان يقف بجانبي:
«أنت تعرف بالفعل ما عليك فعله، أليس كذلك؟»
«نعم. سأصطحب رايان إلى عملي القديم لبعض الوقت. عليّ ترتيب بعض الأمور.»
وبملامح جادة، وضع الأفعى الصغيرة يده فوق رأس رايان وعبث بشعره.
«من المفترض أن يساعدني في إنجاز أموري بشكل أسرع.»
«مهلًا، توقف!»
ورغم اعتراضات رايان، واصل الأفعى الصغيرة فعل ذلك.
وبعد أن قضيا كل هذا الوقت معًا، كان من الطبيعي أن تكون علاقتهما قد تطورت إلى هذا الحد. وبالمقارنة مع الماضي، بدا الأفعى الصغيرة أيضًا أكثر ثقة قليلًا.
لكن ليس كثيرًا.
لم يكن بإمكاني السماح بحدوث ذلك.
فالأفعى الصغيرة الواثق بنفسه لم يكن الأفعى الصغيرة الذي أريده.
فوي!
مجرد التفكير في الأمر جعلني أرغب في البصق.
«لقد رتبت كل شيء، يمكنكم الذهاب الآن.»
عندها جاء صوت توماس من بعيد.
«كان ذلك سريعًا.»
ألقيت نظرة أخيرة على الأفعى الصغيرة ورايان، وحثثت الآخرين على اتباعي من الخلف.
«حسنًا، لنذهب.»
وييييييز
«أوغ!»
خرجت من البوابة خلفي، وترنحت بضع خطوات. ثم توقفت أخيرًا أمام شجرة قديمة وأسندت جسدي إليها.
«اللعنة على البوابات…»
بغض النظر عن عدد المرات التي حاولت فيها الاعتياد على الآثار الجانبية للبوابات، لم أستطع ذلك.
«تجاوز الأمر.»
جاء صوت بارد على بُعد بضعة أمتار مني. وكانت أنجيليكا.
«لن تفهمي الأمر.»
هززت رأسي، ثم تركت الثلاثة ورفعت رأسي لألقي نظرة أفضل على المكان.
«كما يوحي الاسم، نحن بالقرب من جرف.»
لم يكن الأمر واضحًا في البداية، لكن بمجرد أن رفعت رأسي وألقيت نظرة أفضل على محيطي، اكتشفت أننا كنا حاليًا عند أسفل جرف شديد الانحدار وعمودي، يمتد على طول الطريق حتى السماء ذات اللون الرمادي الرمادي.
ولو أردت تقدير حجمه، لقلت إن ارتفاع الجرف يبلغ نحو مئة متر.
كانت حولنا أشجار ميتة كثيرة. علاوة على ذلك، استطعت أيضًا سماع صوت مياه هائجة قادمة من مكان قريب.
كان من المحتمل أننا كنا بالقرب من نهر.
«هوووو.»
استنشقت الهواء، فشممت رائحة كريهة كرائحة اللحم المتعفن. ولم تكن لطيفة بأي شكل من الأشكال.
«أوغ.»
غطيت أنفي بأصابعي ونظرت إلى أنجيليكا. كان وجهها خاليًا من التعبير كالمعتاد، لكن لو انتبه المرء جيدًا إلى أنفها، فسوف يلاحظ ارتعاشًا طفيفًا من وقت لآخر.
استدرت، وابتسمت سرًا.
«انظروا إليها وهي تتظاهر بأن الرائحة لا تزعجها.»
هززت رأسي. كان بعض الناس ببساطة شديدي الكبرياء لمصلحتهم.
«لننطلق. كلما أنهينا هذا أسرع، عدنا أسرع.»