الفصل 473: العودة [1]
دوّى صوت خربشة جنوني داخل غرفة مظلمة أضاءها ضوء أصفر باهت صادر عن مصباح صغير موضوع فوق مكتب خشبي كبير.
جلس خلف المكتب رجل ذو شعر داكن طويل وعينين خضراوين. لم يكن سوى كونال راينستون، والد آرون.
كانت حالته الحالية يرثى لها؛ فكانت الهالات السوداء تحيط بعينيه، وملابسه غير مرتبة، وكانت رائحة كحول نفاذة تملأ أرجاء الغرفة.
“…ك…كيف يجرؤون بحق الجحيم.”
تمتم بذلك بينما تدلّى رأسه إلى جانب الطاولة.
بانغ—!
نهض وضرب الطاولة بقبضته.
“أيها الأوغاد!”
بدأ بالصراخ.
“كيف يجرؤون على فعل هذا بابني!؟ إنه 876!؟ أي هراء هذا!؟”
وبينما كان يصرخ، كان صوته مشبعًا بالاستياء.
وكان سبب ذلك هو الأفعال التي اتخذها الاتحاد بعد وفاة ابنه.
فبدلًا من إعادة جثة ابنه إليه، سلّمه الاتحاد إلى المونوليث وأعلن أنه المجرم المطلوب 876.
وكانت تداعيات إعلان كهذا هائلة للغاية، إذ لم يمضِ حتى يوم واحد على صدور الإعلان حتى بدأت احتجاجات ضخمة تجوب الشوارع أمام نقابته، وبدأ الناس يصفونه هو وأعضاء نقابته بأنهم «أشرار». «قتلة». «داعمون للشر».
وتلطخت صورتهم بالكامل، وفي اليوم التالي أعلن العديد من الأعضاء استقالتهم، وبدأ المزيد والمزيد من الأعضاء في المغادرة واحدًا تلو الآخر.
“تبًا…”
أدار كونال رأسه فوق الطاولة بينما ارتطمت قبضته بالطاولة مرة أخرى.
“أي نوع من هذا الهراء كان؟ ابني كان 876؟ مستحيل!”
كان كونال قد قرأ بالفعل عن 876.
وكان هذا طبيعيًا فقط، فالمكافأة الموضوعة على رأسه كانت ضخمة، وقد أثارت اهتمامه بالفعل في الماضي.
ومع ذلك، بعد أن قرأ عنه، كان يعلم تمامًا أنه من المستحيل أن يكون آرون هو 876.
كان من الواضح أن الاتحاد كان يحاول تلفيق التهمة لابنه من أجل حماية 876 الحقيقي، والذي لم يكن سوى الفتى رين دوفر.
وكان كونال سيبدو غبيًا لو لم يربط بين الأمرين.
“هااا…”
عاد كونال إلى كرسيه، ونظر بلا حول ولا قوة نحو النافذة الزجاجية لمكتبه.
وهناك تمكن من رؤية المدينة الجميلة التي كانت تتلألأ في الليل.
كانت جميلة… أو هكذا كانت على الأقل في الماضي.
لكن الآن، بعد أن رحل ابنه، بدأ كل شيء يبدو باهتًا بالنسبة إليه.
“آ…آرون.”
كان أسوأ كابوس يمكن أن يعيشه أحد الوالدين هو أن يرى ابنه يموت أمامه.
خصوصًا عندما يكون موته قد بُثّ عبر كامل نطاق البشر.
ومجرد استعادة صورة ابنه وهو يُشق إلى نصفين، وجسده ملقى على الأرض بينما كان الجميع يهتفون، كان يؤلم قلب كونال بلا نهاية.
لم يستطع فهم الأمر.
“لماذا… لماذا… لماذا كان يجب أن يحدث هذا لابني؟”
تمتم كونال مرارًا وهو ينحني إلى الأمام فوق مكتبه ويمسك برأسه بكلتا يديه.
“ماذا فعلنا لنستحق كل هذا؟”
غْلُوب—!
وبعد أن ابتلع جرعة من لعابه، انفتحت عينا كونال فجأة.
“هاا.. هااا…”
بدأ تنفسه يصبح أكثر صعوبة، وانحدر العرق على جانب وجهه.
وبعد أن ابتلع جرعة أخرى من لعابه، اتكأ إلى الخلف وفتح الدرج المجاور له.
وبمجرد أن فتح الدرج، أخرج كونال قطعة صغيرة من الورق يحيط بها وهج أسود غامض.
“…إذًا لقد اتخذت قرارك.”
وفي اللحظة نفسها التي أخرج فيها الورقة، انطلق صوت أجش فجأة من الجانب الآخر للغرفة.
وبدلًا من أن يفزع، ظلت عينا كونال مثبتتين على الورقة أمامه.
تتبع بعينيه ما كُتب على الورقة، ثم رفع رأسه بعد فترة وجيزة، وتوقفت عيناه على هيئة طيفية سوداء في زاوية الغرفة.
كانت عيناه الحمراوان الساطعتان تتوهجان في الظلام.
“أنت هنا.” قال كونال.
“كو كو كو.”
ترددت ضحكة أجشة فجأة في أرجاء الغرفة، بينما تقدم الشكل الطيفي خطوة إلى الأمام، كاشفًا عن ملامح مخلوق بشري أسود.
وهو يحدق في العقد الموجود بين يدي كونال، سأل:
“ما رأيك؟ هل أنت مهتم بتوقيع العقد؟”
“…”
لم يجب كونال على الفور.
وبينما ظلت عيناه مثبتتين على المخلوق أمامه، فتح فمه وسأل:
“لماذا ينبغي لي أن أوقع عقدًا معك؟… من ناحية القوة، أنت مجرد شيطان في رتبة الكونت، بينما أنا في الرتبة S+. ألن أستفيد أكثر إذا وقعت عقدًا مع شيطان آخر أكثر قوة؟”
“…يمكنك ذلك.”
راح المخلوق البشري الأسود يتجول في أرجاء الغرفة، ثم جلس على الطاولة، وابتسم فجأة.
“دعني أخبرك قصة.”
“قصة؟”
عقد كونال حاجبيه، وتعمق صوته فجأة.
“ليس لدي وقت للقصص.”
“…لكنني أراهن أنك سترغب في سماع هذه القصة.”
تجاهل المخلوق البشري المظلم كونال وبدأ في الحديث.
“كان هناك ذات مرة شيطان. شيطان شاب. كان مثل أي شيطان آخر هناك. بلا هدف. كان يغزو الكواكب الأخرى ويفسد مانا ذلك العالم إلى طاقة شيطانية فحسب.”
لعق الشيطان شفتيه فجأة واقترب أكثر من كونال الذي كان يحدق فيه بجدية.
وبينما اقترب من كونال، همس الشيطان:
“كما تعلم، من أجل البقاء، علينا غزو الكواكب وتحويل المانا إلى طاقة شيطانية. إنها الطريقة التي نستطيع بها إطعام أنفسنا…”
“ماذا—”
“آه! تاتاتاتا!”
وقبل أن يتمكن كونال من الكلام، وضع الشيطان إصبعه على فمه وغمز.
“دعني أكمل قصتي.”
وفجأة هبط ضغط هائل على الغرفة.
كان الضغط صادرًا عن جسد كونال، لكن الشيطان اكتفى بهز كتفيه وتابع.
“كما كنت أقول، كان هناك ذات مرة هذا الشيطان، كان شابًا، وحسنًا، كان شيطانًا. ومثل أي شيطان آخر هناك، كان يغزو الكواكب واحدًا تلو الآخر لمجرد ضمان بقائه. كان وجوده، كيف يمكنني وصفه؟”
وضع الشيطان يده على ذقنه، وارتسم على وجهه تعبير متأمل بينما عقد ساقيه.
“…بلا هدف؟”
فرقع أصابعه ونظر إلى كونال.
“أجل، هذا صحيح. بلا هدف. هذه أفضل طريقة يمكنني بها وصف وجوده.”
“وبصرف النظر عن غزو الكواكب والبقاء على قيد الحياة، ليست لدينا غاية. وبسبب ملك الشياطين، لا يمكننا فعل ما نريد. كيف أقولها لك حتى يفهمها البشر… آه! إنها مثل الذهاب إلى العمل أربعًا وعشرين ساعة في اليوم دون راحة.”
توقف، ثم لعق الشيطان شفتيه مرة أخرى.
“…والآن، ماذا تظن أنه سيحدث إذا حصل ذلك الشيطان يومًا ما على هدف؟”
وضع يديه على المكتب، وأمال وجهه مقتربًا من كونال.
“…ماذا لو حصل ذلك الشيطان فجأة، ومن العدم، على هدف؟ …بغض النظر عن مدى كبره أو صغره؟”
“ماذا تظن أنه سيحدث؟”
“ستبذل قصارى جهدك لتحقيقه…”
أجاب كونال بشكل غريزي قبل أن يتصلب جسده فجأة.
“هاه؟”
ومن دون أن يدرك، كان قد انجرف وراء كلمات الشيطان.
ظهرت ابتسامة على وجه الشيطان عندما رأى ذلك.
“صحيح.”
ابتعد عن المكتب وجلس على الكرسي المقابل.
رفع يده، وأخذ يحدق في أظافره الطويلة والمدببة.
“والآن، ماذا لو أخبرتك أنني مجرد بيدق؟ قطعة صغيرة من لوحة أكبر يجري تحريكها؟ ماذا كنت ستفعل لو كنت في مكاني؟”
خفض يده، وفجأة بردت الغرفة بينما تلاشت ابتسامة الشيطان. وأرسل تغير سلوكه قشعريرة في جسد كونال.
‘ل…لماذا أشعر بالخوف؟… إ…إنه أضعف مني بوضوح.’
فكر كونال وهو يبتلع سرًا جرعة من لعابه.
وبينما حرك جسده إلى الخلف، كان على وشك الرد عندما أجاب الشيطان بصوت لا مبالٍ:
“ستكون، من الواضح، أفضل قطعة هناك بحق الجحيم.”
اخترقت نظرته عيني كونال مباشرة، وانخفضت درجة الحرارة أكثر.
ساد صمت قاتل في الغرفة بينما حدق كونال والشيطان في بعضهما.
استمر ذلك لفترة طويلة قبل أن يبتسم الشيطان مرة أخرى ويتكئ إلى الخلف على الكرسي.
“آسف على ذلك، كدت أفقد نفسي هناك.”
لوّح بيده أمام وجهه، وراح يهوّي على نفسه. ثم نظر إلى كونال من طرف عينيه، واتسعت ابتسامته.
“ربما تتساءل لماذا أقول لك هذا، أليس كذلك؟”
“…”
من دون أن يقول شيئًا، أومأ كونال برأسه.
“ماذا لو أخبرتك أنه إلى جانبي، كنت أنت أيضًا إحدى القطع؟ …وماذا لو أخبرتك أن ما حدث لابنك لم يكن مصادفة؟”
“م…ماذا.”
فتح كونال فمه وأغلقه، ونظر إلى الشيطان أمامه بتعبير تائه. وبدأ قلبه يتجمد.
‘…لم يكن مصادفة؟’
“م…ماذا تقصد؟”
“هيهيهيهي.”
ضحك الشيطان فجأة.
وفي اللحظة التي ضحك فيها، فقد كونال أعصابه أخيرًا ونهض.
“لقد اكتفيت من هرائك، تكلم معي!”
بانغ—!
ضرب يده على الطاولة، وحدق في الشيطان أمامه. وفجأة انبعث وهج هائل من جسده.
“تكلم معي! عمّ تتحدث؟!”
“ههاهاهاهاها.”
لكن بدلًا من الإجابة، قوبل بمزيد من الضحك، بينما أخذ الشيطان يضرب مسند ذراع الكرسي مرارًا.
“أنت!”
غاضبًا، رفع كونال يده، وفجأة ظهرت خنجر. ثم رفعها في الهواء، مستعدًا ليوجه ضربة قاطعة في أي لحظة.
“انتظر، تمهل، توقف، توقف.”
لكن في اللحظة التي كان على وشك الهجوم فيها، أوقفه الشيطان فجأة ومسح طرف عينه.
لعق شفتيه، ونظر إلى كونال الذي كان يبادله النظرات، وهدده:
“تكلم وإلا ستموت.”
وبدلًا من أن يبدو قلقًا، بدا الشيطان أكثر استرخاءً وهو يتكئ إلى الخلف على كرسيه.
“ما الذي هناك لشرحه؟ …ألم أقلها من قبل؟ ما حدث لابنك لم يكن مصادفة؟”
ازداد الضغط المنبعث من كونال حدة.
“من!؟”
صرخ بأعلى صوت لديه، بينما ومض تعبير مجنون عبر وجهه.
“أخبرني من المسؤول عن هذا!”
“لا أستطيع.”
هز الشيطان رأسه.
“إذًا مت!”
اندفع كونال فجأة بقطعة قاطعة في اتجاه الشيطان. وبما أنه لن يجيب، فمن الأفضل أن يموت.
بانغ—!
ومع انفجار قوي، تحطم كل شيء في المنطقة أمامه، وتصاعد الغبار في الهواء.
“هااا.. هااا….”
وهو يلهث بشدة، حدق كونال في الاتجاه الذي هاجم فيه.
وعلى الرغم من أنه لم يستخدم سوى جزء صغير من قوته، كان متأكدًا من أنه قتل الشيطان. ففي النهاية، كان فارق القوة بين الرتبة A والرتبة S كبيرًا إلى هذه الدرجة.
لكن في اللحظة التي ظن فيها أنه تمكن من قتله، انطلق صوت مستمتع من الخلف.
“أوه، يا للعجب.”
“!”
التفت برأسه في اتجاه الصوت، ولدهشة كونال، وجد الشيطان الذي كان أمامه يقف هناك بجسد شفاف.
“ك…كيف!” تمتم كونال بعدم تصديق.
لم يستطع تصديق ذلك. كيف كان لا يزال حيًا؟!
“كانت محاولة لطيفة.”
رفع الشيطان يديه في الهواء، وبدأ شكله الطيفي يصبح أقل شفافية قبل أن يعود مظهره مرة أخرى إلى ما كان عليه من قبل.
وقبل أن يستفيق كونال من صدمته ويهاجم مرة أخرى، تكلم الشيطان.
“لا تكلف نفسك عناء محاولة قتلي. هذا مجرد إسقاط. إسقاط شبه ملموس. لماذا تظن أنني تمكنت من تجاوز أمنك دون أن يلاحظني أحد؟ لأنني هنا، ومع ذلك لست هنا في الوقت نفسه.”
ربت الشيطان على جسده، وعاد إلى المكان الذي كان فيه الكرسي.
خفض رأسه، ورأى أن الكرسي لم يعد موجودًا، فارتسم على وجهه تعبير متضايق.
“حسنًا، انظر إلى ما فعلته! الآن لا أستطيع حتى الجلوس…”
ووضع يديه على جانبي خصره، وأطلق زفيرًا طويلًا.
وبعد فترة، هز رأسه وتقدم نحو كونال ووضع يده على كتفه.
“ما حدث لابنك كان مؤسفًا جدًا. أنا آسف حقًا لما حدث، لكن…”
أصبح صوت الشيطان أكثر برودة فجأة.
“كانت هناك أشياء كان لا بد من القيام بها. لقد كان عاملًا مهمًا في تنمية قطعة أكبر من لوحة اللعبة، وكان تضحية غير محظوظة قابلة للاستبدال كان لا بد من استخدامها لدفع اللعبة إلى الأمام. وكان أيضًا شخصًا كان لا بد من استخدامه من أجل خلق هذا السيناريو بالضبط. سيناريو نلتقي فيه نحن الاثنان.”
“بطريقة ما، يمكنك القول إن لقاءنا ليس قدرًا تمامًا.”
مد يده، وربت على الورقة فوق الطاولة، وواصل الشيطان الضغط عليه.
“ألا تريد معرفة الجاني الحقيقي وراء موت ابنك؟ …ألا تريد الانتقام لموت ابنك؟”
“ت…توقف…توقف عن الكلام.”
عند سماع كلمات الشيطان، واجه كونال صعوبة في التنفس. بدت كل كلمة من كلماته مغرية للغاية.
…لكن، في الوقت نفسه، كان يعلم أنه سيسقط مباشرة في فخ الشيطان بمجرد أن يوافق على كلماته.
“كيف سينظر إليك العالم؟ أليس كونال راينستون جبانًا لا يستطيع فعل أي شيء بسبب الاتحاد؟ حتى لو قررت الانتقام وقتل كيفن فوس، والاتحاد، ومن لفّق لابنك تهمة كونه 876… هل سيكون ذلك كافيًا الآن بعد أن عرفت أن هناك شخصًا آخر كان يتحكم في كل شيء من خلف الكواليس؟”
‘توقف. أرجوك توقف عن الكلام.’
توسل في داخله. لكن الشيطان استمر في الضغط، ثم الضغط، ثم الضغط…
“هل سترضى حقًا بمعرفة أن الشخص المسؤول عن تدمير حياتك لا يزال يتجول في الخارج، يضحك ويتحدث مع أصدقائه، ويقضي وقتًا ممتعًا…”
“آه.. آه..”
دومب—!
ومع صوت خافت، جثا كونال فجأة على الأرض.
“آآآه….”
ظهرت ابتسامة ملتوية وعميقة على وجه الشيطان بمجرد أن رأى ذلك.
أمسك بالورقة ولوّح بها أمام كونال بينما همس بصوت ناعم:
“وقّع هذا العقد إذا كنت تريد الانتقام ممن جعل حياتك في حالة من الفوضى.”