الفصل 458: العودة إلى نطاق البشر [2]
«لقد مضى وقت طويل منذ أن كنت هنا.»
كنت أقف فوق القارب الذي يقود إلى المبنى الأبيض الضخم الموجود في وسط البحيرة، وخفضت رأسي وألقيت نظرة على مياه البحيرة الصافية كالبلور، وأنا أتعجب من المنظر.
ومع تحرك القارب، تموجت مياه البحيرة الهادئة والساكنة، وتشوه انعكاس الجبال البعيدة على سطح الماء.
أبعدت عيني عن الماء، فداعبت نسمة مهدئة شحمة أذني، وتمكنت من سماعها تهمس بشيء ما في أذنيّ بخفوت.
وفي كل مرة كانت تمر فيها الرياح، كانت تترك خلفها رائحة القيقب والتوت القوية إلى حد جعل أنفي يرتعش. كانت رائحتها طبيعية بشكل سماوي، ومع ذلك لذيذة على نحو مبهج. ذكرتني بالمشروب الحلو الشبيه بالعسل الذي كان الإلف يقدمونه.
طَق—
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن نصل أخيرًا إلى الجانب الآخر من البحيرة، حيث لامس مقدّم القارب الرصيف الخشبي الصغير برفق.
«لقد وصلنا.» قال الإلف المسؤول عن دفع القارب.
أومأت برأسي وقفزت من القارب. ثم، بعدما نزلت من القارب، مددت يدي.
«شكرًا لك.»
أمسكت أماندا بيدي، ونزلت من القارب برفق، بينما استقرت قدماها على الرصيف الخشبي دون أن تُصدرا أي صوت.
وسرعان ما تركت يدي، واتجهت نحو المبنى البعيد.
وبينما كانت تتجه نحو المبنى، لاحظت أن خطواتها كانت متعجلة إلى حد ما. أملت رأسي وسألت:
«هل أنت مستعجلة إلى هذا الحد لرؤية والدتك؟»
«ممم.»
أومأت أماندا برأسها دون أن تنظر إلى الخلف. وجدت تصرفها غريبًا، لكنني لم أفكر فيه كثيرًا. ففي النهاية، لقد التقت للتو بوالدتها بعد خمسة عشر عامًا، لذلك كان من المفهوم أن ترغب في رؤيتها كل يوم وتعويض الوقت الذي فاتها معها.
سوييش—!
هبّت نسمة أخرى فجأة، فتطاير شعر أماندا نحو جانب اتجاه الرياح. وفي اللحظة التي حدث فيها ذلك، لاحظت شيئًا غريبًا.
كانت أذنا أماندا حمراوين. أشرت إلى ذلك لها على الفور.
«أماندا، أذناك حمراوان.»
«…!?»
وبمجرد أن خرجت تلك الكلمات من فمي، قفز جسد أماندا فجأة من شدة الخوف. ودون أن تستدير، قالت بصوت متلعثم:
«..هذا لأن الجو بارد.»
«أوه، حسنًا.»
رفعت يدي وشعرت بالنسمة، ثم هززت كتفي. بطريقة ما، لم تكن مخطئة. كان الجو باردًا بالفعل.
وبينما كنت أتبع أماندا من الخلف، لم يمضِ وقت طويل قبل أن وصلنا نحن الاثنان إلى مدخل المبنى، حيث كان ينتظر زوج من الإلف ذوي المظهر القوي.
وبمجرد أن شعرت بالقوة الكامنة وراء الإلف الذين يحرسون المبنى، استقام ظهري دون وعي.
«إنهما بالتأكيد من الرتبة S.»
قد أكون قد وصلت إلى الرتبة B+، لكن أفراد الرتبة S ظلوا وجودًا لا أستطيع مجاراته. لذلك، كان الضغط المنبعث من أجسادهم طاغيًا إلى حد ما.
ليس الأمر أنني لم أكن معتادًا عليه.
وبمجرد وصول أماندا وأنا، تنحى الإلف جانبًا بسرعة وقادونا نحو المبنى.
«يرجى اتباعنا.»
كان الجزء الداخلي من المكان تمامًا كما أتذكره منذ فترة. كان يتبع أسلوبًا بسيطًا، تزينه النباتات والأثاث البسيط. وبالمقارنة مع المباني الفاخرة المعتادة في نطاق البشر، كانت الزخارف داخل هذا المكان أقل إسرافًا.
وبعد السير لنحو دقيقة، وصلنا إلى قاعة كبيرة. وعلى الطرف المقابل للقاعة كان هناك درج صغير.
استقرت عرش ذهبي في أعلى الدرج المزخرف، مشرفًا على القاعة بأكملها. وكانت تجلس على ذلك العرش ملكة الإلف، مايلين. وانسدل شعرها الفضي الطويل برفق على ظهرها، وتوج رأسها تاج مزخرف. وكانت تسند يدها إلى خدها، وتنظر إلى أماندا وإليّ، اللذين دخلا القاعة للتو.
وكانت ناتاشا تقف بجانبها، وقد ارتفعت زاويتا شفتيها عندما التقت عيناها بعيني أماندا. ولم تكن تقل جمالًا عن مايلين على الإطلاق.
جثا الحارس الذي قادنا إلى المكان على ركبة واحدة. وحذت أماندا وأنا حذوه.
«لقد وصلتما.»
قالت مايلين وهي تنقر على مسند ذراع العرش. وارتفع صوت معدني رقيق في أرجاء المكان عندما لامست أظافرها مسند الذراع المعدني للعرش.
وبينما كان رأسي لا يزال منخفضًا، شعرت فجأة بنظرتها من الأعلى.
«…هل لديك أي فكرة عن سبب استدعائي لك إلى هنا؟»
«لا، ليست لدي.»
أجبت بوجه مستقيم وبنبرة مسطحة.
وفي الخفاء، كنت أبذل قصارى جهدي لإخفاء الابتسامة التي كانت تهدد بالظهور في أي لحظة.
بالطبع، كنت أعرف سبب استدعائها لي. وما السبب الآخر سوى إعطائي مكافأة إنقاذ والدة أماندا؟
وبدا أن مايلين لم تكن تعلم ما أفكر فيه، إذ نهضت ببطء من مقعدها.
وبمجرد أن لوحت بيدها، انفتحت أبواب القاعة بعنف، ودخل خمسة من الإلف إلى القاعة.
كانوا يرتدون ملابس خدم بسيطة مصنوعة من الحرير الرقيق، وانسدل طرف ملابسهم بصمت حتى أسفل كعوبهم. وكان في يد كل خادم وسادة حمراء ناعمة، يستقر في وسطها غرض.
تقدموا نحو ملكة الإلف، ثم توقفوا أسفل الدرج وجثوا على ركبة واحدة. وبقيت رؤوسهم منخفضة، ورفع الخدم الوسائد فوق رؤوسهم.
«جيد.»
قالت مايلين برفق، بينما اجتاحت نظرتها الأغراض المستقرة فوق الوسائد. وضمّت شفتيها، وشعرت مرة أخرى بنظرتها تستقر عليّ.
وسرعان ما تردد صوتها العذب والواضح في أرجاء القاعة وهي تبدأ بالكلام:
«في السابق، وبسبب بعض الظروف، لم أتمكن من شكرك شخصيًا على إنقاذ حياة ناتاشا. وأنا متأكدة من أن الفاكهة التي أعطيتها لها لا بد أنها كانت نادرة للغاية وصعبة العثور عليها.»
«وعلى الرغم من أنني أشعر بالفضول بشأن المكان الذي حصلت منه على مثل هذا الغرض، فلن أسأل أكثر لأنني لا أريد أن أضعك في موقف صعب.»
خطت مايلين خطوة إلى الأمام، ونزلت الدرج. ولم يكن لأي خطوة من خطواتها صوت، حتى توقفت أمام الخدم الذين يحملون الوسائد.
وألقت نظرة على الأغراض، ثم تابعت:
«هذه بعض الأغراض التي أعتقد أنك قد تجدها مفيدة. كنت أخطط في الأصل للسماح للفائز بالبطولة بأن يختار أولًا، لكنني أعتقد أنك فعلت أكثر من كفاية لتحصل على حق الاختيار الأول.»
مدت يدها، وخرجت منها تنهيدة لطيفة.
«من فضلك، اختر أي غرض تريده. يمكنك اختيار أي شيء موجود هنا.»
رفعت يدي لأغطي فمي، ووقفت مع سعال خفيف.
«كح… إنه لشرف لي.»
ثم بدأت بهدوء في النظر إلى الأغراض المعروضة أمامي.
ولأكون صادقًا، كنت أعرف بالفعل الغرض الذي أريده منذ البداية، لكن لو تصرفت بسرعة كبيرة فسيبدو وكأنني خططت لهذا مسبقًا. لذلك شبكت يدي خلف ظهري، وبدأت أتفحص بعناية كل غرض معروض أمامي.
وبينما ألقيت نظرة على الأغراض الموجودة فوق الوسائد، توقفت عيناي بعد وقت قصير عند زجاجة زجاجية صغيرة سداسية الشكل. كان بداخلها سائل صافٍ كالبلور، بدا تمامًا كماء نظيف طازج من الجبال.
وبمجرد أن توقفت عيناي عند الزجاجة، تمكنت من التعرف عليها فورًا، فارتفعت حاجباي.
«أوه، لا بد أن تكون تلك دمعة الإلف.»
وبدا أن مايلين، التي كانت تحدق بي منذ البداية، لاحظت رد فعلي، فتحدثت.
«سمعت أن أحد أصدقائك مصاب، أتريد اختيار تلك؟»
«لا.»
هززت رأسي. وقبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر، تابعت:
«هذه مهمة كيفن.»
«…كيفن؟ ذلك الفتى الوسيم؟»
وفجأة وصل صوت ناتاشا إلى أذني، إذ ظهرت بجانبي دون أن أشعر.
رمشت بضع مرات، ثم أومأت برأسي.
«نعم، على ما أعتقد.»
ثم أملت رأسي قليلًا، ونظرت إلى مايلين من طرف عيني.
«لا بد أنه لن يواجه مشكلة في الفوز بالمنافسة.»
وكما توقعت، ما إن خرجت تلك الكلمات من فمي حتى ارتعش وجه مايلين.
كان هذا متوقعًا. ففي النهاية، كنت أقول أساسًا إن كيفن سيفوز، في حين أن فاليون، أقوى منافسي الإلف، لم يُقصَ من البطولة بعد.
حسنًا، لم أهتم بما تشعر به، إذ مددت يدي وأمسكت بحبة سوداء صغيرة تدور حولها هالة صفراء ذات بريق جميل.
وبمجرد أن التقطت الحبة، ظهر تعبير غريب على وجه مايلين.
«ستختار تلك؟»
حدقت في الحبة التي في يدي، ثم أومأت برأسي ببطء.
«نعم، سأختار هذه.»
«…هل أنت متأكد؟»
سألت مايلين مرة أخرى. وكان هناك تعبير غريب على وجهها وهي تقول تلك الكلمات.
لكن هذا كان مفهومًا.
فالحبة التي أخذتها كانت الغرض الذي أحتاج إليه منذ البداية. كانت الغرض الذي يمكن أن يساعدني على الوصول إلى الرتبة A- أسرع بكثير مما خططت له في الأصل.
وبينما أمسكت بالحبة بين أصابعي، استدرت لأنظر إلى الملكة.
«هذا هو الغرض الذي أريده.»
عند سماع كلماتي، ازداد غرابة تعبير الملكة، وقالت بحذر:
«أنت تعرف الآثار الجانبية لتناول الحبة، أليس كذلك؟»
«…نعم.»
أومأت برأسي بحزم. وقبل أن أتمكن من متابعة حديثي، سمعت أماندا محادثتنا فجأة، فتحدثت:
«الآثار الجانبية؟»
استدارت لتنظر إليّ، وأصبحت عيناها أكثر برودة.
وأمام نظرتها الحادة، رفعت يديّ وسرعان ما شرحت:
«انتظري، إنه ليس أثرًا جانبيًا سيئًا. سأكون في حالة ضعف لفترة من الوقت، وسأفقد كل الشعر الموجود على جسدي.»
«…»
صمت.
وبمجرد أن تلاشت كلماتي، خيم الصمت على القاعة بينما نظرت أماندا إليّ بعينين متسعتين.
حدقت فيها بدوري وهززت كتفي.
«ماذا؟ ليس الأمر دائمًا. سيستمر ذلك حتى تزول آثار الحبة وأصل إلى الرتبة A-.»
ولو أردت تقدير المدة التي سأحتاج إليها للوصول إلى الرتبة A-، فسأقول إنني سأحتاج إلى نحو شهر أو شهرين. وعلى الرغم من أنني سأجد نفسي في حالة ضعف لفترة من الوقت، فإن الأمر لم يكن نهاية العالم. لم أكن أخطط حقًا للقيام بأي شيء كبير خلال الشهرين التاليين، لذلك لم يكن الأمر مهمًا حقًا.
أما بالنسبة إلى تساقط الشعر، فقد كان قناع دولوس معي. وبإمكاني بسهولة أن أجعل الأمر يبدو وكأن شيئًا لم يحدث.
وبينما أمسكت بالحبة بقوة أكبر، وجهت انتباهي مجددًا إلى ملكة الإلف.
«على أي حال، لقد اتخذت قراري. أختار هذه.»
في اليوم التالي.
كنت أجلس متربعًا في منتصف الغرفة، وأحدق باهتمام في الحبة أمامي.
«هذه هي…»
بعد أن اخترت الحبة كمكافأة لي، وبدلًا من أن أتناولها على عجل فور عودتي، اخترت الانتظار يومًا لأقوم بالاستعدادات الكافية لها.
ولأكون صادقًا، كان أكثر ما أخشاه في الوقت الحالي هو تساقط الشعر، وليس حالة الضعف التي سأجد نفسي فيها. ومع ذلك، كانت هذه تضحية ضرورية.
فمن دون الحبة، قدرت أنني سأحتاج إلى ثمانية أشهر على الأقل للوصول إلى الرتبة A-. واختصار تلك المدة إلى شهرين كان بالتأكيد يستحق هذا الأثر الجانبي البسيط.
«هوووو… ها نحن ذا.»
أطلقت زفيرًا طويلًا ولعقت شفتي.
وألقيت نظرة حول المكان للتأكد من عدم وجود أي شخص آخر، ثم التقطت الحبة ببطء ووضعتها في فمي.
وبمجرد أن لامست طرف لساني، غطى مذاق حلو وحامض براعم تذوقي على الفور، وبدأت الحبة تذوب ببطء في فمي مثل حلوى صلبة.
ولم أتردد أكثر، بل أدخلت الحبة إلى فمي وأبقيتها فوق لساني.
وبينما ذابت الحبة داخل فمي، تدفقت موجة من الطاقة الدافئة إلى جسدي، وببطء ولكن بثبات، شعرت بقوتي تبدأ في الازدياد.