الفصل 446: ناتاشا ستيرن [1]
في وقت متأخر من الليل.
كانت الشمس قد بدأت تغيب بالفعل، وراحت العتمة تحيط بمدينة إيسانور ببطء.
بعد مباراة رين، جاء دور جين وأماندا أيضًا. وبعد قتال طويل وشاق، تمكن كلاهما من الخروج منتصرين، وبالتالي التأهل إلى دور الثمانية. ربما كان هذا أمرًا جديرًا بالملاحظة في الماضي، لكن أفعال رين طغت تمامًا على إنجازاتهما. ويمكن قول الشيء نفسه عن بقية المتنافسين أيضًا.
لكن أماندا لم تكن تهتم بذلك، إذ كان أول ما فعلته بعد فوزها في جولتها هو تغيير ملابسها إلى أخرى أكثر راحة. وبعد ذلك، اصطحبها أحد الإلف إلى منطقة محظورة في إيسانور.
وبما أنها كانت قد زارت المكان من قبل، كانت أماندا تعرف بالفعل المكان الذي ينبغي أن تذهب إليه، وقبل مضي وقت طويل، توقفت أمام شجرة مألوفة، فوضع حارس الإلف الذي كان برفقتها يده على الشجرة، مما تسبب في ارتفاعها إلى الأعلى وكشف مدخل مألوف.
رومبل—!
أومأت أماندا للحارس بإيماءة مهذبة، ثم دخلت إلى المكان. وبالاعتماد على ذكرياتها، شقت طريقها عبر المكان وتوقفت أمام غرفة معينة.
رفعت يدها وطرقت الباب.
تو طَق—!
“ادخلي.”
صدر صوت سلس وعذب بمجرد أن طرقت أماندا الباب.
وبعد أن حصلت على موافقة الملكة، دخلت أماندا الغرفة، وكان أول ما رأته الملكة الإلف واقفة بجانب الكبسولة التي كانت والدتها تستريح داخلها.
وضعت الملكة يدها فوق الكبسولة، وكانت تحدق في والدة أماندا بحزن بادٍ في عينيها.
ثم أدارت رأسها لتنظر إلى أماندا وابتسمت.
“لقد وصلتِ أخيرًا.”
“ممم.”
أومأت أماندا برأسها؛ كانت لا تزال متحفظة قليلًا تجاه الملكة لأنها لم تكن تعرفها منذ وقت طويل، لكن من الطريقة التي كانت تعامل بها والدتها، عرفت أماندا أنها تهتم بها حقًا.
ومن دون أن تعرف ما الذي كانت أماندا تفكر فيه، اتسعت ابتسامة الملكة وهي ترفع يدها وتُظهر ثمرة مألوفة الشكل. وبدا الشك على وجهها وهي تنظر إلى أماندا.
“لقد تفحصت الثمرة التي أعطيتني إياها. لا أستطيع حقًا أن أجزم إن كانت ستنجح أم لا، لكن هل أنت متأكدة من أن الشخص الذي أعطاك هذه الثمرة جدير بالثقة؟”
“إنه كذلك.”
أومأت أماندا برأسها بحزم. لم يخطر ببالها ولو لثانية واحدة أن رين قد يحاول الكذب عليها بشأن الثمرة.
وعند رؤية النظرة الحازمة على وجه أماندا، تنهدت الملكة قبل أن تتمتم بهدوء.
“فهمت.”
في الحقيقة، ورغم تأكيد أماندا، كانت الملكة لا تزال مترددة بشأن الثمرة.
في اللحظة التي شرحت فيها أماندا لها كيف حصلت على الثمرة، ومن أعطاها إياها، سارعت الملكة إلى جعل خدمها يجرون تحريًا عن خلفية رين.
كان الأمر مهمًا للغاية بحيث لا يمكنها التعامل معه باستخفاف.
كان خدمها سريعين وفعالين. وبحلول عودتهم، كانوا قد جمعوا بالفعل كل البيانات الممكنة عنه، بدءًا مما حققه على الأرض، وصولًا حتى إلى إنجازاته في هينلور. ولم يتركوا شيئًا وراءهم. بل كان هناك حتى تقرير عن مروره عبر حدودهم قبل عام.
تفاجأت الملكة حقًا عندما رأت إنجازاته، لكن ذلك أثار سؤالًا آخر في ذهنها.
كيف تمكن من الحصول على ثمرة لا يمكن للأقزام، بأي شكل من الأشكال، أن تكون لديهم، ولا يمكن العثور عليها في نطاق البشر؟
‘هل حصل عليها لمجرد أن الحظ حالفه؟’ تساءلت ملكة الإلف، لكنها سرعان ما هزت رأسها. لم يعد مهمًا في هذه المرحلة إن كان ذلك حظًا أم لا. ما يهم هو ما إذا كانت ستنجح أم لا.
كانت الملكة قلقة على وجه الخصوص لأن ناتاشا كانت في هذه الحالة لأكثر من خمسة عشر عامًا. وكانت تأمل حقًا أن تنجح الثمرة.
“هل أخبركِ بنوع الاستعدادات المطلوبة للثمرة؟” سألت الملكة أماندا، التي أومأت برأسها ردًا على ذلك.
“نعم، قال إن عصر الثمرة واستخراج عصارتها سيكون كافيًا.”
“حسنًا.”
ألقت الملكة الثمرة في الهواء بلا مبالاة، فتوقفت الثمرة في منتصف الهواء. وأحاط توهج أبيض بيد الملكة ببطء بينما لوت أصابعها قليلًا، فسحقت الثمرة تمامًا.
سقط سائل ذهبي لزج على الفور من الثمرة، بعدما سحقتها ملكة الإلف تمامًا بيديها.
ومع سقوط السائل نحو الأرض، وفي اللحظة التي كان على وشك ملامستها فيها، لوت أصابعها بحركة دائرية، فتوقف العصير في مكانه. ثم ثنت أصابعها في اتجاهها، فتحرك السائل نحوها، وتجمع ببطء ليشكل كرة ذهبية صغيرة.
وبمجرد أن انتهت من استخراج كل السائل من الثمرة، حركت ملكة الإلف أصابعها، فاهتزت الكرة الموجودة أمامها.
وببطء، تشكل خط ذهبي في الهواء بينما كانت الملكة تتحكم بالعصارة بفضل تحكمها المذهل بالسيونات. وأشارت نحو ناتاشا التي كانت مستلقية على الكبسولة، فتسرب السائل ببطء عبر الفتحة الصغيرة الموجودة في أعلى الكبسولة قبل أن يشق طريقه نحو فم ناتاشا.
وبمجرد أن توقف السائل أمامها، التفتت الملكة إلى أماندا وأومأت برأسها.
“افتحي فمها من فضلك.”
“حسنًا.”
امتثالًا لأوامر الملكة، اقتربت أماندا من والدتها وضغطت بإبهامها أسفل ذقنها. ومع تطبيق قدر قليل من الضغط، فتحت فمها ببطء، ودخل السائل الذي كانت الملكة تتحكم به إلى فمها بسرعة.
استغرق دخول السائل بأكمله إلى جسد ناتاشا نحو ثلاث ثوانٍ، وما إن حدث ذلك حتى تركت أماندا ذقن والدتها أخيرًا ونظرت إليها بعينين تملؤهما الترقب.
وكانت للملكة أيضًا نظرة مماثلة على وجهها، إذ كانت عيناها تفيضان بالأمل. لم تكن تريد شيئًا أكثر من أن تستيقظ منقذتها.
ثانية واحدة.
ثانيتان.
ثلاث ثوانٍ.
بدأ الوقت يمر ببطء، ولم يمض وقت طويل قبل أن تمر بضع دقائق.
“ألم ينجح الأمر؟”
ظهر خيبة الأمل على وجهي أماندا والملكة، إذ واجهتا صعوبة في إخفاء إحباطهما.
فعلى الرغم من مرور بضع دقائق فقط، كان رين قد ذكر سابقًا أن اللعنة ستنكسر بمجرد ابتلاع السائل، ومنذ أن أعطت والدتها الثمرة، لم تُظهر أي علامات على التحسن ولو مرة واحدة، مما جعلهما تعتقدان أن شيئًا ما قد حدث بشكل خاطئ.
ارتعاش.
لكن، في اللحظة التي ظنتا فيها أن كل أمل قد ضاع، ارتعشت عينا ناتاشا.
“!”
وبفضل إدراك الملكة المذهل، تمكنت بطبيعة الحال من التقاط تلك الحركة، وما إن فعلت حتى استدارت برأسها نحو ناتاشا.
ارتعاش. ارتعاش.
ومع ارتعاشة أخرى، ارتعشت عين ناتاشا مجددًا، وبدأ شحوب بشرتها يتحول ببطء إلى لون أكثر حيوية. ولم يمض وقت طويل قبل أن تعود بشرة ناتاشا إلى إشراقة شابة صحية، مما أشعل الأمل لدى أماندا والملكة.
ارتعاش. ارتعاش.
ومع بضع ارتعاشات أخرى، فتحت ناتاشا عينيها أخيرًا، كاشفة عن عينيها السوداوين الجميلتين بلون السبج، اللتين بدتا وكأنهما تمتصان روح أي شخص ينظر إليهما.
في اللحظة التي فتحت فيها ناتاشا عينيها، اضطرت إلى إغماضهما وفتحهما عدة مرات حتى تتكيف مع الأضواء الساطعة القادمة من الأعلى. ثم نظرت حول الغرفة، وفتحت فمها وسألت بصوت أجش، يكاد يكون مبحوحًا.
“…أين أنا؟”
“أوف، لم أفكر في هذا الأمر بما يكفي حقًا.”
حدقت في الجرعات الموجودة أمامي، فتجهم وجهي قليلًا. وبصراحة، رغم أنني أجريت الكثير من الاستعدادات، كنت لا أزال أشعر بتهديد الموت يخيم فوقي.
وبالإضافة إلى بضع جرعات متقدمة أعددتها مسبقًا، كانت هناك أيضًا بعض المسكنات القوية. كان أملي أن تساعدني على تحمل الألم بسهولة أكبر، لكنني لم أكن أعقد عليها آمالًا كبيرة.
فالعقد سيبدأ بالتهام روحي مباشرة، ولذلك لم تكن هناك جرعة أو مسكنات قادرة حقًا على تخفيف هذا الأمر.
ومع ذلك، كان الأمر يستحق المحاولة. وربما سأُفاجأ بشكل سار.
أخذت نفسًا عميقًا، ثم التفت لأخاطب أنجيليكا التي كانت تقف في زاوية الغرفة.
“هل أنتِ مستعدة؟”
لم أكن الوحيد الذي يحتاج إلى الاستعداد. كانت أنجيليكا تستعد أيضًا لتحمل بعض الألم.
وبما أن اللعنة ستنكسر، فإنها كانت ستعاني هي الأخرى من آثارها اللاحقة. لكن بما أنها أصبحت الآن شيطانة في رتبة الكونت، فلن تكون آثار انكسار اللعنة مدمرة بالقدر الذي سأمر به أنا، لكنها ستظل مؤلمة جدًا.
“هااا…”
أرجعت ظهري قليلًا، وخرج زفير طويل من فمي.
في هذه المرحلة، بدأت أتساءل إن كان اختيار أسلوب كيكي هو حقًا القرار الصائب، إذ بدأت أفكر أن أسلوب غرافار، ربما، وربما فقط، كان أنسب لي.
مع كل الألم والمعاناة التي كنت أمر بها مؤخرًا، كنت في الحقيقة عاجزًا عن استيعاب فكرة أنه ربما، لو تدربت على أسلوب غرافار، لكانت كل هذه التجارب قد جعلتني أقوى فحسب.
لكن، إذا كنت صادقًا مع نفسي، فقد كنت قادرًا على هزيمة كيفن بفضل كل هذه التجارب.
وبالمقارنة بي، كان من المفترض أن يكون أعلى مني بكثير في الرتبة. وبما أنه كان يملك البيئة المثالية للتدريب، فلم يكن ليواجه مشكلة في الوصول إلى رتبة أعلى مني.
خمّنت أن السبب في تأخره عني في الرتبة هو أنني أخذت منه بذرة الحدود. والثمرة أيضًا.
لو كان قد حصل على هذين العنصرين، فلا شك أنه كان سيصبح أعلى مني برتبة أو رتبتين.
أما من ناحية الخبرة، فما زلت أرجّح نفسي.
خفضت رأسي ونظرت إلى ساعتي، فعقدت حاجبي وتمتمت.
“كم سيستغرق هذا الشيء حتى يبدأ مفعوله؟”
بصراحة، كانت كل ثانية تثير أعصابي. أعني، كنت أشعر حاليًا وكأنني سجين محكوم عليه بالإعدام ينتظر الوقت الذي سيُقتل فيه. كان الأمر يثير القلق.
ولحسن الحظ، أو بالأحرى، ليس لحسن الحظ، حصلت على إجابة لدعواتي بعد ذلك بوقت قصير.
مع أنين مكتوم، انطلقت فجأة خيوط سوداء من الطاقة الشيطانية من جسد أنجيليكا، بينما تشوه وجهها من شدة الألم.
وتناثرت خصلات شعرها في الهواء على الفور، وبدأت عيناها تتحولان إلى الحمرة. ورغم أنني كنت مهتمًا بما يحدث لأنجيليكا، فإنني، لسوء الحظ، لم أكن أستطيع تحمل تكاليف القيام بذلك.
بعد ثانية واحدة من بدء تأثر أنجيليكا بالآثار الجانبية للعنة، تجمد جسدي فجأة.
بصراحة.
من هذه النقطة فصاعدًا، بدا كل شيء ضبابيًا. كان الألم شديدًا وقويًا إلى درجة أن دماغي لم يكن قادرًا على معالجته.
لقد عجز ببساطة عن ذلك.
جلست هناك بغباء، وتحول العالم إلى اللون الأبيض، وتوقف تنفسي. ليس ذلك فحسب، بل توقفت معظم وظائف جسدي الأخرى عن العمل، وبدأ جسدي يرتعش بشكل غير مريح.
لم أكن أعرف كم من الوقت بقيت في هذه الحالة، لكن لم يمض وقت طويل قبل أن أبدأ أخيرًا بالشعور بالألم، وما إن شعرت به حتى تمنيت لو أنني لم أشعر به قط.
ما كنت أمر به لم يكن من الممكن وصفه بالكلمات. ورغم أنني أردت الصراخ، لم تخرج أي كلمات من فمي، بينما ارتد رأسي إلى الخلف وبدأ جسدي بالتشنج في أرجاء الأرض.
ولم يمضِ سوى فترة زمنية مجهولة حتى تمكنت أخيرًا، بطريقة ما، من السيطرة على جسدي، بينما كان صدري يعلو ويهبط بشكل غير منتظم. جززت على أسناني، وأمسكت بالسجادة التي تحتي وقبضت عليها بكل قوتي. لكن ذلك لم يبدُ أنه يجدي نفعًا، إذ سرعان ما اجتاحتني موجة أخرى من الألم فجأة، مما أدى إلى فقداني الوعي مؤقتًا من شدة الألم.
“آآآآآآآآغ!”
وما تلا ذلك كان صرخة تقشعر لها الأبدان. حاولت، لقد حاولت حقًا كبح صرختي، لكن ذلك كان ميؤوسًا منه. الألم الذي كنت أعانيه في تلك اللحظة لم يكن شيئًا أستطيع وصفه بالكلمات.
لكن.
إذا كان عليّ حقًا أن أضع هذا الشعور في كلمات، فسأقول: «لم أتمنَّ الموت في حياتي قط بقدر ما تمنيتُه الآن.»