الفصل 44 – الصراعات داخل الأكاديمية [2]
داخل غرفة مظلمة ورطبة، كان شاب يجثو على ركبة واحدة.
“يا سيدتي، لقد اكتملت الاستعدادات… وقد أُلقي الطُّعم.”
رفع رأسه، فوقعت عيناه على عرشٍ أحمر.
وعلى جانبي العرش، كان يرقد وحشان ضخمان يشبهان الكلاب، يبدوان في غاية الشراسة.
كانت أعينهما حمراء قانية، وأنيابهما حادة للغاية، حتى إن مجرد النظر إليهما كان كفيلًا بتجميد الدم في عروقه.
كانت تجلس بأناقة فوق العرش الأحمر المرصع بالأشواك امرأة فائقة الجمال.
كانت ترتدي فستانًا أحمر طويلًا، يزين أطرافه نقوش وزخارف بديعة.
كان الفستان بلونٍ أحمر داكن يبرز قوامها المتناسق.
وانسدل شعرها الأسود برفق من كتفيها حتى خصرها.
أما شفتاها الحمراوان الممتلئتان، فقد ارتسمت عليهما ابتسامة باردة، بينما كانت تنقر بأصابعها على مسند العرش.
“…جيد.”
وصل صوتها الساحر، الرقيق والعذب، إلى أذني الشاب، فأوقعه في شرودٍ قصير.
نظر إليها، ولم يستطع إلا أن يبتلع ريقه محاولًا تهدئة قلبه المضطرب.
توقفت عيناه للحظات على فستانها الفاخر الذي أبرز جسدها المثالي.
كان قوامها الفاتن قادرًا على جعل قلب أي رجل يخفق بعنف.
وزادت قدماها العاريتان، اللتان بدتا وكأنهما منحوتتان من الخزف، من سحرها.
ولولا القرنان الأسودان اللذان يبرزان من رأسها، لظنها إنسانة.
وعندما أدرك أنه أطال النظر إليها، خفض رأسه بالقوة نحو الأرض، بينما انحدر العرق البارد على ظهره.
فمهما بلغت فتنتها…
لو أغضبها ولو بالخطأ…
لكان الموت أفضل نهاية يمكن أن ينالها.
“لولا ذلك الأحمق إيفربلود لما اضطررنا إلى تقديم خططنا بهذا الشكل.”
قالت ذلك وهي تضم شفتيها قليلًا، بينما كانت تداعب الكلبين أمامها بهدوء.
وساد الصمت المكان.
“يا سيدتي… متى نبدأ تنفيذ الخطة؟”
كسر الشاب الصمت.
فكرت قليلًا، ثم نظرت إليه وقالت:
“…همم، لنتقدم ببطء.
رغم فشل إيفربلود، فما زال لدينا بعض الوقت.
حاول أولًا القبض على هدفنا.”
“كما تأمرين، يا سيدتي.”
أومأ برأسه، ووضع يده اليسرى على صدره، ثم انحنى باحترام.
“ولدٌ مطيع.”
ابتسمت ابتسامة خفيفة وهي تنظر إلى الشاب الوسيم أمامها.
إيلايجا تيرنر.
ذلك كان اسم الشاب الواقف أمامها.
ورغم أنها اضطرت إلى عقد ميثاق معه بسبب ظروف معينة، فإنها بعد أكثر من عام من ارتباطها به بدأت تستلطفه.
لم يكن موهوبًا للغاية…
لكنه كان مطيعًا.
وهي كانت تحب ذلك كثيرًا.
توقفت لحظة، ثم ألقت عليه نظرة، فانهمر عليه ضغط مرعب جعل ساقيه ترتجفان.
“…لكنني آمل ألا تخيب ظني.
لا يمكننا تحمل انتكاسة أخرى تعطل خطتنا الكبرى.”
“م-مفهوم…”
بكل ما يملك من إرادة، تمكن الشاب بصعوبة من النطق.
“كو كو كو… يا له من فتى لطيف.”
ضحكت بخفة، ثم اختفى الضغط فجأة، فعاد قادرًا على الحركة.
“خذ.”
ألقت نحوه ثمرة أرجوانية، بينما كانت تراقبه بتسلية وهو يلهث ويحاول الإمساك بها.
“ش-شكرًا لكِ!”
أمسكها بحماس، ثم ابتلعها فورًا.
“آآآآه!”
وفي اللحظة التالية، برزت عروق سوداء في أنحاء جسده.
أخذ يتلوى على الأرض، بينما كانت عضلاته تتشنج بعنف، وأظافره تطول ثم تعود إلى طبيعتها.
ثمرة الشيطان.
ذلك كان اسم الثمرة التي تناولها إيلايجا للتو.
وبسبب موهبته المحدودة، ولكي لا تنكشف هويته بعد إبرام العقد…
كان عليه أن يستهلك ثمرة الشيطان.
كانت هذه الثمرة تُعرف قديمًا باسم ثمرة العالم.
وهي ثمرة تُقطف من شجرة العالم التي كانت ملكًا للإلف.
لكن بعد أن غزا الشياطين موطن الإلف، نجحوا في إفساد شجرة العالم وتحويلها إلى شجرة الشيطان، التي أصبحت تُثمر ثمار الشيطان.
وعند تناولها، تجعل دماء الشياطين ذوي الرتب الدنيا أكثر نقاءً.
وهذا وحده كافٍ لبيان مدى أهميتها بالنسبة للشياطين.
فبفضلها، ازدادت قوة عشائر الشياطين بصورة هائلة.
كما أن لها وظيفة أخرى.
إذ تمنح البشر المتعاقدين مع الشياطين، أي الأشرار، زيادة في الموهبة.
وفوق ذلك، فإنها تعزز الرابطة بين الطرفين.
ولو تناولها شخص مثل إيلايجا، الذي كانت موهبته متواضعة، فإن مظهره يتحسن، كما يبقى شكله البشري ثابتًا، بدل أن يتغير كما يحدث عادة بعد عقد الميثاق.
ونظرًا لندرتها وكثرة الطلب عليها، كانت ثمرة الشيطان من أكثر الكنوز التي يسعى إليها الشياطين.
وحقيقة أنهم منحوا واحدة لإيلايجا كانت دليلًا على مدى أهمية المهمة الموكلة إليه.
“حسنًا… يمكنك الانصراف.”
“شكرًا لكِ.”
انحنى مرة أخرى، ثم غادر الغرفة.
وبعد رحيله مباشرة، تجسد ظل بجوار السيدة.
ولأن الغرفة كانت غارقة في الظلام، لم يكن باستطاعة أحد رؤية ملامحه سوى هي.
“هل أنتِ متأكدة من تركه ينفذ المهمة بمفرده؟”
ابتسمت ابتسامة خفيفة وهي تنظر إلى الباب الذي خرج منه إيلايجا.
“إن لم يكن قادرًا على إنجاز شيء بهذا القدر…
فمن الأفضل له أن يموت.
مع أن خسارته بعد كل ما استثمرناه فيه ستكون مزعجة.”
…
-ررريب!
فتحت الصندوق الكبير الذي وصل في الصباح الباكر، ونظرت إلى محتوياته بحماس.
“كما هو متوقع من ميليسا.”
كان الصندوق مليئًا بالجرعات.
لم يمضِ سوى ثلاثة أيام منذ أن طلبت من ميليسا صنعها.
ومع ذلك، تمكنت خلال هذه الفترة القصيرة من إنجاز طلبي بالكامل وإرسال جميع الجرعات التي أوصيتها بها.
…بصراحة، كنت معجبًا.
أما الأمر الأقل إثارة للإعجاب…
فهو أنني اضطررت لدفع ستة ملايين U ثمنًا للمواد الخام وحدها.
لكن ما إن رأيت الجرعات عالية الجودة داخل الصندوق، حتى اختفى ألم إنفاق هذا المبلغ الكبير.
وبدأت أخرج الجرعات واحدة تلو الأخرى.
“ست عشرة [جرعة استعادة المانا]…
ثماني [جرعات تعزيز القوة]…
ثماني [جرعات استعادة التحمل]…
تسع…”
عددت جميع الجرعات للتأكد من عدم نقص أي منها.
ثم رتبتها في مجموعات بحسب نوعها.
فجميعها كانت شفافة، ولا يميزها سوى الملصقات التي كتبتها ميليسا بخط يدها.
ولو لم أرتبها، فقد أشرب الجرعة الخطأ.
…وبالمناسبة، نعم.
كنت أتوقع أن تكون الجرعات بألوان مختلفة كما في الألعاب.
لكن الواقع كان قاسيًا.
فكلها كانت تبدو كالماء.
ولم تكن محفوظة في قوارير فاخرة، بل داخل أنابيب اختبار.
…يا لها من خدعة!
بعد أن رتبتها وتأكدت من اكتمالها، نهضت استعدادًا للذهاب إلى الدروس.
ورغم أنني كنت أتوق لتجربة إحدى الجرعات فورًا، فإنني كتمت اندفاعي.
فعند تناول الجرعات، إن لم يكن الشخص في كامل تركيزه، فقد يؤذي نفسه.
ولهذا كان من الأفضل تأجيل الأمر حتى يتوفر لدي وقت فراغ.
“همم… ماذا نسيت؟”
ألقيت نظرة حول الغرفة.
ثم وقعت عيناي على جهاز الـMP3 الموضوع فوق المكتب.
فحملته معي على الفور.
خلال الأيام الماضية، رسخت مكانتي بوصفـي غريب الأطوار في الصف.
فطريقة تدريبي كانت تبدو سخيفة في نظر الجميع، حتى الأساتذة.
وفوق ذلك…
لم يكن لدي أي صديق.
مر شهر كامل، وكان جميع الطلاب تقريبًا قد شكلوا مجموعاتهم الخاصة أو كوّنوا صديقًا واحدًا على الأقل.
أما أنا…
فلم يكن لدي حتى شخص أتحدث معه.
بل لم يكن لدي حتى مجرد معرفة.
في نظر الجميع…
كنت شخصًا انطوائيًا بالكامل.
ولزيادة الطين بلة…
فقد أصبحت الآن أستخدم جهازًا أثريًا، مع سماعات سلكية انقرضت منذ ثلاثين عامًا.
وهكذا أصبحت مكانتي كغريب الصف راسخة كجبل تاي.
…بصراحة، لم أكن أعرف كيف أشعر حيال ذلك.
فمن وجهة نظري، كنت أبدو طبيعيًا تمامًا.
لكنني لا أستطيع أن أذهب إليهم وأقول:
“لقد تناسخت داخل رواية، وكان هذا أمرًا طبيعيًا في عالمي السابق.”
أطلقت تنهيدة على حياتي البائسة، ثم التقطت المفاتيح واتجهت نحو الباب.
-كليك!
أغلقت باب غرفتي، ووضعت السماعات في أذني، ثم أسرعت في المشي.
…فلا يمكنني التأخر.
وإلا فسأودع التخرج.
…
انتهت محاضرات اليوم متأخرة أكثر من المعتاد.
وبعد أن تحملت معاملة دونا الباردة، تمكنت أخيرًا من مغادرة الصف.
ورغم أنني بالكاد كنت أشعر بساقيّ، فقد اضطررت إلى جر جسدي نحو درس المادة الاختيارية.
وبعد انتهائه، كان عليّ أن أؤدي تدريبي اليومي.
مجرد التفكير في ذلك كان يصيبني بالاكتئاب.
لو كنت أعلم أن الأمر سيصل إلى هذا الحد، لطلبت من ميليسا صنع المزيد من [جرعات تعزيز التحمل].
حتى حذائي بدأ يهترئ من كثرة ما أرهق نفسي.
…
على أي حال، كنت متجهًا الآن إلى قاعة المادة الاختيارية.
ولعل سوء الحظ يلازمني كلما تعلق الأمر بالشخصيات الرئيسية…
لأن أماندا كانت تسير أمامي ببضعة أمتار.
ومن مكاني خلفها، كنت أشم عطرها الذي يشبه رائحة الورود.
كان موقفًا محرجًا قليلًا.
فكلانا يسير في الاتجاه نفسه دون أن ينطق بكلمة.
ولو رآنا شخص آخر، لظن أنني أطاردها.
وأعترف…
فهي كانت فاتنة بحق.
ولحسن الحظ، وصلنا سريعًا إلى القاعة، وجلسنا في المقعدين نفسيهما اللذين جلسنا فيهما في المحاضرة السابقة.
وبحلول وقت وصولنا، كان إيلايجا تيرنر، رئيس النادي، يقف بالفعل على المنصة، يقلب بعض الأوراق بعناية.
وبدا وكأنه يرتب ملاحظات محاضرة اليوم.
ولم تمضِ فترة طويلة حتى امتلأت القاعة بالطلاب.
لكن، وعلى خلاف المحاضرة السابقة التي جلس فيها الجميع حيث أرادوا…
انقسم الطلاب هذه المرة إلى ثلاث مجموعات منفصلة.
طلاب السنة الأولى.
والثانية.
والثالثة.
“يبدو أن العلاقة بين الطلاب الجدد والطلاب الأكبر سنًا تزداد سوءًا يومًا بعد يوم.”
فكرت وأنا ألاحظ كيف كان طلاب السنوات العليا يتجنبون طلاب السنة الأولى.
وعند الساعة الثامنة تمامًا، بدأ إيلايجا محاضرته.
“مساء الخير جميعًا. يبدو أن الكثير منكم قد…”
وبينما كان يتحدث، دخل معظم كلامه من إحدى أذني وخرج من الأخرى.
لم أكن مهتمًا بسماع مقدماته الطويلة.
ولحسن الحظ، كنت قد تعلمت من الدرس السابق، فكتمت تثاؤبي.
مع أن الدموع التي بدأت تنساب من عيني بعد عشر دقائق لم تساعدني كثيرًا في إخفاء رغبتي في التثاؤب.
“اليوم سنتحدث عن مملكة النباتات.
كما يعلم معظمكم، عندما دخلت المانا إلى كوكبنا، لم يتطور البشر والوحوش فقط…
بل تطورت النباتات أيضًا.
في الواقع، بدأت جميع الكائنات الحية على هذا الكوكب بالتطور.
ورغم أن معظم النباتات لا تمتلك وعيًا، فلا تستهينوا بها.
فبعضها تطور إلى مخلوقات مرعبة حتى إن أبطال الرتبة SS يتجنبونها بكل الوسائل.
فعلى سبيل المثال، لو نظرنا إلى واحدة من أقوى النباتات، وهي إنتات الأشجار، فسنجد أنها تطورت من أشجار عادية إلى وحوش من الرتبة A، وإذا تجمعت في مجموعات فإنها قادرة على إيقاع حتى أكثر الأبطال خبرة في ورطة…”
ورغم أنني كنت أعرف معظم ما يقوله…
فقد واصلت الإنصات.
إذ كانت التفاصيل التي يشرحها أعمق بكثير مما كتبته في روايتي.
“…هل فهمتم جميعًا؟”
أخذ إيلايجا يوجه الأسئلة إلى الطلاب واحدًا تلو الآخر، ليتأكد من أنهم منتبهون.
وعندما رأى الجميع يومئون برؤوسهم، ابتسم برضا وقال:
“حسنًا، أعتقد أن هذا يكفي لهذا اليوم.”
استغرقت المحاضرة ساعة كاملة.
وعلى غير المتوقع، تعلمت الكثير.
مثل نقاط ضعف بعض النباتات، والمناطق التي يجب تجنبها، والفرق بين النباتات التي تهاجم جسديًا وتلك التي تعتمد على السموم.
تعلمت تفاصيل كثيرة كنت قد أهملتها أثناء كتابة الرواية.
وفي الوقت نفسه، كنت أراقب الطالبات الجميلات وهن يرمين إيلايجا بنظرات مليئة بالإعجاب.
وابتهجت لأنني لم أعد مضطرًا للاستماع إليه.
واستعددت لمغادرة القاعة.
لكن قبل أن أغادر، سمعت صوته يخاطب الجميع.
“إذا كان أحدكم مهتمًا، فبما أن هذه أول محاضرة لنا، فسأقيم حفلة صغيرة بعد انتهاء الدرس.
سيسرني حضوركم!”
“…هاه؟”
هذا…
لم يكن موجودًا في الرواية.
لم يكن هناك أي حفلة بعد المحاضرة في هذا الوقت من الأحداث.
“…هم؟
أماندا… لم ترفض؟”
أماندا، التي كانت عادةً لا تبالي بأي شيء، أومأت لإيلايجا، وأكدت شفهيًا أنها ستحضر.
ما الذي يحدث؟
ألم يكن من المفترض أن تكون غير مبالية بكل شيء؟
ما الذي تغير؟
وبينما كنت أحدق فيها بذهول، لم أنتبه إلى عينين كانتا تراقبانني بحدة.
وحين انتبهت أخيرًا…
وجدت إيلايجا يقف على بعد مترين مني، مبتسمًا.
“أيها الطالب، هل تود الانضمام إلينا؟”
“…أمم، بالتأكيد؟”
“رائع.
سنغادر بعد ساعة، لذا عد إلى سكنك واستعد.”
ابتسم، ثم استدار ليتحدث مع بقية الطلاب.
بصراحة، وافقت بدافع اللحظة.
فقد بدأت أقلق بشأن أماندا.
حدثٌ لم يقع أبدًا في الرواية…
كان على وشك أن يبدأ الآن.
ولدي شعور…
بأن حياتي الهادئة، التي كنت أحاول إبقاءها بعيدة عن الأنظار…
ستبدأ، اعتبارًا من اليوم، بالانقلاب رأسًا على عقب.